Сатратес. Воитель Лурикании

Холодный ветер. Вдалеке, на другом конце пожатого поля, виднелись стены белокаменной твердыни. Азрут сквозь зубы произнес слова благодарности лодочнику и отправился вперед, навстречу своему долгу.

Когда Азрут прибыл на порог города под названием Келспура, чувства его были максимально противоречивыми: он прекрасно знал, что попадание его сюда - происки его отца, который очень сильно не хотел, чтобы его сын оставался в столице после ряда скандальных дуэлей и теперь, вместо того чтобы хранить покой семьи императора, он будет защищать едва обжитые пещеры на границах южных пустошей.

Стража внимательно осматривала вновь прибывшего: высокий бледный юноша с гривой белоснежных волос был облачен в доспехи и носил меч. В конце концов, после недолгого обмена презрительными взглядами, навстречу Азруту из-за ворот вышел сам сатрап города – старик в богатых одеяниях которого сопровождали несколько лучников.

— Стой на месте и держи руки при себе! – прокричал один из лучников.

— Юноша, назови себя и скажи зачем ты прибыл сюда.

— Я – Азрут из рода Сатретес, прибыл в ваш город на службу волей Анзмала.

— Подойди сюда, юноша. Я хочу тебя видеть.

— Господин, это может быть ловушка – беспокойно заговорил один из стражей.

— Враждебные нам варвары никогда не отваживаются называть имя нашего божественного владыки. Позволь ему идти.

Стражники нехотя выполнили указание сатрапа и вложили стрелы обратно в колчаны. Когда Азрут подошел к сатрапу ближе, тот внимательно посмотрел в его глаза. Когда он увидел, что у Азрута золотистые глаза, подобные глазам хищного барса, он безошибочно определил в нем своего – этот цвет глаз был отличительным для зерималов – благородной касты воинов, к которым принадлежал и сам божественный император Анзмал.

— Так значит, ты и есть тот юный воин, что должен был прибыть к нам на службу? – слегка улыбнувшись, произнёс сатрап.

— Да. Меня прислали охранять ваш город – ответил Азрут, с едва скрываемой насмешкой проговорив последнее слово.

— Прекрасно. Очень скоро, юноша, вам удастся показать свои навыки в деле. А пока, проходи внутрь и отдохни с дороги.

Азрут вошел во врата крепости. За стенами была небольшая башня – цитадель, в которой находились арсенал и жилище сатрапа.

Перед цитаделью был вход в подземную часть города. Он зашел под стеклянный купол и стал спускаться вниз по винтовой лестнице, которая вела на дно центрального ствола шахты, похожей на огромный колодец – это был центр города, его жилая часть, которая освещалась солнечным светом сверху. Вдоль стен протянулась вереница дверей, которые вели в дома. Боковые проходы уводили к вентиляции и складским помещениям, которые уже были заполнены запасами на зиму.

Сатрап показал расположение нового дома Анзмала – небольшой квартиры на верхних уровнях, в нескольких минутах ходьбы от внешних укреплений.

Келспура была типичным городом Лурикании – древней империи, уклад жизни в которой почти не менялся с начала её существования. Жизнь страны, зажатой между северными и южными ледниками, определял непрерывный круговорот времен года: на смену долгому и тёплому лету неизменно приходила зима и ледяные бури, которые жители этой страны имели обыкновение проводить в подземных городах. Чтобы справится с жестоким климатом и преуспевать, ещё на заре времен народы Лурикании были разделены богами на три сословия: красноглазые мунмехи возводили города и ковали орудия труда, зеленоглазые келмехи обеспечивали общины едой и сырьем, а желтоглазые зерималы, к числу которых принадлежал Азрут защищали божественную гармонию Лурикании от внешних и внутренних врагов.

Перед родичами зерималами было открыто много путей следования своему предназначению: они могли быть жрецами, возносящими хвалу Создателю, клерками, обеспечивающими работу империи, протянувшейся на половину земного шара или, подобно Азруту, стать воителями, защищающими божественный миропорядок от ужасов из диких земель.

На этой карьере настоял его отец – старику казалось, что только воинская служба сможет обуздать его младшего сына.

Сейчас, глядя на спартанский интерьер своей квартиры, который состоял из кровати, сундука и письменного стола, Азрут пожалел о том, что не был рожден в семье гражданского чиновника – они гораздо реже отправлялись в такие забытые богами места.

Сзади раздались шаги. Азрут повернулся и увидел перед собой красноглазого юношу.

— Приветствую вас, господин.

— Разве я разрешал кому-то говорить со мной?

— Прошу прощения, господин. Я – глава местных ремесленников, прибыл сюда по поручению сатрапа. Он сказал, что новому воину может понадобится различная утварь. Моё имя – Келрув. Если захотите что-то приобрести или починить, можете обращаться ко мне – моя семья живёт на нижних уровнях.

— Можешь идти. Я не намерен долго здесь задерживаться.

— Просите, я не мог знать. Сатрап сказал, что вы проведете здесь как минимум эту зиму.

— Это сказал сатрап. Я же думаю попытаться покинуть этот город ещё до прихода сильных холодов.

Келрув был опытным торговцем и почувствовал, что этого высокомерного воина ещё можно убедить потратится. Едва заметно ухмыльнувшись, он решил не уходить, а продолжить разговор.

— А куда бы вы хотели отправится?

— Сейчас я должен пить вино в парках Эйспера и наслаждаться обществом тамошних благородных дам, а не просиживать штаны в этой сырой пещере.

— Если такого человека как вы интересуют благородные дамы, то спешу сообщить, что у сатрапа есть очень хорошенькая незамужняя дочь.

— Меня больше интересует возможность отсюда убраться.

— У меня есть для вас крайне интересное известие, господин.

— Говори, красноглазый.

— Сатрап готовит поход на юг. Добыча обещает быть приличной. Я думаю, вы бы могли себя проявить в этом походе, а после попросить перевода в другой город.

— Думаешь, я смогу себя проявить?

— Да, господин, вы смогли бы себя проявить, только есть одно препятствие…

— Что?

— Вы откуда сами будете? Из центральных областей?

— Угадал, красноглазый.

— За скромную цену мои слуги могут обеспечить вам комфорт почти как в родном доме.

— Держи – ответил Азрут и кинул на пол связку из сотни серебряных колец.

«Не самый дружелюбный, но вполне щедрый воин. Думаю, он ещё принесет нам всем пользы» - уходя заключил для себя Келрув.

«Это полная катастрофа. Сатрап, мнящий из себя просвещенного мудрого старца, стражи-дуболомы в которых из благородного остался только цвет глаз и навязчивые торгаши. С келмехами общаться смысла не было вовсе – здешние крестьяне скорее всего отличаются от зверей лишь тем, что носят хоть какую-то одежду.»

В уединение Азрут провёл несколько часов, до того момента как услышал звон колокола, призывавший стражу к общему сбору. Через несколько минут он уже был на плаце перед входом в подземный город, где собралась стража.

«Фу, и с этим отребьем мне придётся служить?» - подумал Азрут, осматривая лениво выходивших из подземелья стражей: в большинстве своем это были взрослые мужчины весьма непрезентабельного вида – некоторые обладали лишним весом, большинство были небриты, а одежда была запачкана грязью и копотью из шахты. На их фоне молодой ухоженный боец из центральных областей в своих сияющих латах возвышался так же, как возвышается любой цивилизованный луриканец над варваром из пустошей.

Перед ними вышел сатрап, внимательно осматривавший свое войско, в котором было чуть больше пяти десятков человек. Радом с ним ходил зишат – чиновник из столицы, око императора, второе лицо в городе после сатрапа. Он бегло осмотрел присутствующих, что-то пометил в своём документе и четко произнёс. «Месяц Тиуршат, Сто восемьдесят третий день лета. Гарнизон Келспуры вооружен и подготовлен к зимнему сезону. Дисциплина в норме, прибыло пополнение в виде одного воина. Конец отчёта. Все свободны»

Воины стали расходится по домам чтобы вернуться к своим занятиям и только Азрут остался стоять на плацу. Заметив его угрюмый вид, озадаченный сатрап подошел к нему и спросил «Что-то не так, юноша?»

«Ты ещё спрашиваешь, старик? Всё тут не так – твой зишат – бездельник, твои воины – разгильдяи. В былые времена я бы вызвал тебя на дуэль и сам занял место сатрапа, ничтожество!» - подумал про себя Азрут, с едва скрываемым отвращением глядя на него.

— Когда будут тренировки? – прошипел юный воин.

— Значит, тебе нужна тренировка?

— Да. Я должен проверить свои навыки.

— Хм… Думаю, мы удовлетворим твою просьбу. Попрошу Эймалка, нашего капитана стражи, провести с тобой состязания.

— Буду ждать. – снова прошипел Азрут.

Когда удовлетворенный согласием юный воин уходил, сатрап остался наедине со своим другом-зишатом.

— Что ты о нем думаешь?

— Надо выбить из юнца дурь, умерить его пыл.

— И что ты предлагаешь?

— Мне казалось, это вы – сатрап, а моё дело лишь следить за вами.

— Ты – мой советник и, если мне не изменяет память, это именно ты насоветовал мне попросить из столицы подкрепления! Так что теперь будь добр, придумай что нам с этими подкреплениями делать.

— Есть у меня одна мысль на этот счёт. Помните зачем мы хотели попросить подкреплений?

— Да. Мы думали завести полезные знакомства среди благородных семейств воинов из других сатрапий и заручившись помощью друзей поправить наш достаток.

— Даже не думай. Мне кажется, одного намёка на такую «дружбу» хватит для того, чтобы этот юнец оторвал нам головы и отправил их в мешке в Эйспер.

— Думаешь, это ревизор из столицы?

— Возможно. Быть может, подобный идейный чинуша в столице перечитывая мои отчёты решил, что для приграничного городка у нас всё слишком гладко.

— Тогда предлагаю проявить немного терпения. Подождём пока он покажет своё лицо и придумаем что с ним делать.

Азрут тем временем возвращался в свои новые покои, у дверей которых стоял Келрув и несколько красноглазых, осматривавших кучу мебели – два кресла, разобранная двуспальная кровать, книжный шкаф, часы, картина и зеркало, в котором отражалось его угрюмое лицо.

— Господин, работа сделана. Думаю, это сделает ваш интерьер чуть более уютным – с наигранной улыбкой произнес ремесленник.

— Хорошая мебель. Почти как в столице. В её не самых лучших кварталах – язвительно ответил Азрут.

— Ну, раз вас всё устраивает, то остаётся пожелать вам доброй…

— Не так быстро – прервав раболепие ремесленника сказал юноша – а кто будет вносить?

— Вносить? – удивился Келрув.

— Я воин, а не грузчик, так что потрудитесь занести всё внутрь.

Возражение Азрута вызвало у красноглазых недоумение.

— Я что-то непонятно сказал?

— Ничего, ничего, господин просто… у нас так не принято.

— Не принято? Ах да. Извиняюсь. Я забыл оплатить услуги ваших рабочих – ответил Азрут и вложил в руки ремесленнику несколько серебряных колец. Келрув опешил от наглости юного воина, но всё же приказал своим рабочим делать работу.

Через десять минут Азрут повторно заселился в свою квартиру, которая уже больше напоминала жилье, достойное благородного воителя. Раздался стук в дверь. На пороге оказалась девушка с зелеными глазами, стоявшая с большой корзиной в руках.

— Господин… - дрожа от страха произнесла она.

— Да? В чем дело?

— Я… я вас не отвлекаю?

«Ох уж эти келмехи, вечно не могут нормально разговаривать» - вздохнув, подумал Азрут.

— Нет.

— Х-хорошо. – продолжала дрожащим голосом говорить она.

Азрут чувствовал, что девушка его боится. В нем внезапно проснулась жалость.

— Вы не заняты? – спокойным, лишенным всякой враждебности голосом спросил он девушку.

— Н-нет.

— Проходите. Я хочу с вами кое-что обсудить. Ну же, смелее, я не кусаюсь.

Девушка зашла и встала в угол, рядом с зеркалом. Она всё ещё была напугана.

— Как ваше имя?

— Меня зовут Флерия, я келмех. Прислуживаю всем вашим.

— Хорошо. Меня зовут Азрут. Азрут Сатретес. Приятно познакомится.

Келмехи порой считались низшей кастой Лурикании, но это было ошибкой – внутри их сообществ, в отличие от ремесленников и воинов сохранилось относительное равенство – достаток старейшин и рядовых общинников практически не отличался, отчего аристократы-зерималы и богатые мунмехи с презрением относились к равным по статусу представителем касты зеленоглазых. Азрут, конечно, не признавал их равными себе, но издеваться над земледельцами считал ниже своего достоинства.

— Что вам от меня нужно?

— Знаете, буду перед вами честен, вы первая, кто за этот день не смотрит на меня свысока и не пытается меня использовать.

Девушка вместо ответа опустилась на колени.

— Давайте отставим формальности и просто поговорим как равные. С чем вы пришли?

— Ваша еда, господин.

Азрут открыл корзину и увидел своё паёк – грибы, сушеное мясо, хлеб и травы – довольно мало, продукты в этом городе видимо в дефиците. Набрав из едва исправного водопровода горячей воды, он заварил две чаши напитка из ягод и трав, протянул их девушке, которая встретила этот жест с непониманием.

— Господин, что вы задумали? Вы хотите меня? – вновь испугавшись, спросила девушка.

— Что у вас за пошлые мысли, Флерия? – непонимающе переспросил Азрут.

— Если я вам нужна, то прошу вас, господин, одумайтесь, я ещё не замужем…

— Милая, ну почему вы так решили? Разве не может двух взрослых лурикан связывать что-то кроме похоти? Я просто хотел найти друга, того, кому могу доверять и с кем можно поговорить по душам, понимаете? Нашим кастам нельзя смешиваться, но никто никогда не запрещал нам дружить друг с другом.

— Хорошо. Что вы хотите узнать?

— Расскажите мне всё, что стоит знать о вашем городе.

— Ох, с чего бы начать… Город наш называется Келспура, насколько я знаю, дальше на юг в этой области городов больше нет. Живёт нас здесь немного – несколько тысяч.

— Кто-то из горожан требует особого внимания?

Девушка подобралась ближе и прошептала на ухо:

— Осторожнее с сатрапом и его приятелями!

— Я учту это – немного подумав, ответил Азрут – а вообще, какой тут народ?

— Народ у нас живёт небогато, но на судьбу не жалуемся – среди моих знакомых очень много добрых и отзывчивых.

Азрут заметил, что девушка немного раскрепостилась и уже без страха говорила с ним.

— Что насчёт варваров? Они вас не обижают?

— Рядом с нами живёт несколько их племен. Честно, мы с ними почти не пересекаемся – торгуют с ними в основном красноглазые. Страшные они. Некоторые вроде как до сих пор остаются язычниками.

— Стоит их опасаться?

— Варваров – нет, они нам не мешают – Флерия осмотрелась по сторонам и приблизилась к Азруту, чтобы перейти на шепот - А вот с сатрапом будьте осторожнее.

— Вот оно как. Давайте не будем об этом говорить – интриги – дело грязное, я не хочу, чтобы такое прекрасное существо как вы погрязло в них.

— Благодарю вас за доброту, Азрут Сатретес, но мне правда пора. Дома, наверное, уже заволновались.

— Спасибо вам, дорогая. Было приятно с вами познакомится.

Девушка вышла за дверь, оставив Азрута в одиночестве. Кто бы мог подумать, что встреча с этой ничем не обремененной зеленоглазой девчонкой окажется самым приятным событием за весь день? После этого тоска по столице сделалась лишь сильней.

На столе оставили его продуктовый паёк. Глядя на этот натюрморт, он вспомнил, что последний раз нормально ел вчера вечером, в компании полупьяных лодочников. Однако от полного предания чревоугодию его останавливало то, что на вечер была назначена тренировка, на которой ему надлежало быть трезвым и не отягощенным обжорством.

Азрут придумал новый план – скупые слова Флерии и увиденное им было вполне достаточным для разработки плана – всего-то нужно было вызнать подноготную сатрапа и пользуясь сведениями, выпросить у него разрешение покинуть город. Но для начала, нужно было сделать себе имя в городе, что для Азрута было не впервой.

Снова прозвенел колокол, на этот раз оповещавший о конце рабочего дня. На землю опустились сумерки. Пришло время поединка.