Сборник железной крови.

Поздний вечер. Ся Цзы вышел из здания арены, усталый и побитый, но не сломленный. Бой был напряжённый — он выложился на полную, это у него впервые. Впрочем, как всегда — остался в одиночестве. Его наниматель куда-то исчез, а денег у Ся почти не осталось. Живот выдал своё мнение громким урчанием. Ся глянул вниз, прижав руку к животу, стараясь унять стыдный звук. Он осмотрелся — пустынно. Холодный воздух слегка обжигал кожу. Он уже собрался идти куда глаза глядят, когда почувствовал… это. Словно чья-то тень легла на него. Сильная. Давящая. Мощная. Он резко обернулся — и замер. Фигура. Великая. Намного шире и массивнее, чем кто-либо из его противников. Лицо — резкое, страшное, но живое, с жесткими скулами и тяжёлым взглядом. Уверенность во всём теле, будто он владеет всем этим пространством, что окружает его.

"Он убьёт меня, если захочет", — пронеслось в голове Ся, и он тут же поднял руки в неловкой подобии стойки.

— Эй, эй, тише, ты чего так? — раздался голос. Глубокий, но спокойный. — Малой.

Ся замер, потом чуть опустил руки. Его стойка… если её можно так назвать… была, мягко говоря, жалкой. Он это знал. И Крис это увидел.

— Эм… прошу прощения, — пробормотал Ся, отводя глаза. — Я просто не ожидал тебя увидеть...

Он дрожал — совсем чуть-чуть, но это было заметно. Как и то, что он избегал прямого взгляда, будто боялся, что Крис его "разоблачит". И тут живот вновь предательски зарычал.

Крис склонил голову: — Ты что, голодный?

Ся рефлекторно схватился за живот, будто мог остановить звук силой воли.

— Н-нет... ничего подобного…

Крис шагнул к нему. Ся едва не отступил, но тело будто заблокировалось. И вдруг — тёплая, тяжёлая ладонь легла ему на плечо. Не угрожающая. Удивительно мягкая.

— Пойдём, накормим тебя. Ты только после боя — тебе нужны силы.

Слова прозвучали неожиданно просто, почти по-отцовски. Ся, не успев среагировать, вдруг почувствовал, как лицо его тронула слабая улыбка. Он быстро отвернулся.

— Я... я не могу... Мой врач говорит, что я должен сам справляться со своими проблемами…

— Слушай, — перебил его Крис, обняв за шею, почти братски. — Не знаю, что там сказал твой врач, но тебе бы к диетологу обратиться. Ты тощий пиздец. Одна кожа да кости.

Ся выпустил неловкий смешок — первый настоящий звук, не окрашенный тревогой. Он вдруг почувствовал, что ему… легче, странно легче и лучше.

Крис сделал шаг вперёд, не отпуская его: — И да. Не волнуйся. Нет ничего плохого в том, чтобы принять помощь. Особенно когда ты заслужил её. Ся, верно?

— Да… Меня зовут Ся Цзы, — чуть нервно, но уже спокойнее кивнул он. — А вы?..

Крис усмехнулся — широко, по-своему, искренне. Протянул руку и крепко пожал ладонь Ся. Крис приподнял бровь, он удивлен тому, что в таком тощем парне столько силы, когда Ся сжал его руку.

— Я Крис. Просто Крис. Пойдём, Ся. Тебя надо откормить.

Он двинулся вперёд, а Ся послушно пошёл подле него, впервые за долгое время не ощущая себя брошенным или жалким, на этом турнире с ним считаются, что просто необходимо для восстановления его психики.

***

Ся Цзы оказался буквально зажат между двумя горами мышц — с одной стороны Крис, с другой Токумичи. Их плечи касались его с обеих сторон, и ему казалось, что он застрял между двумя живыми скалами. Крис бросил взгляд налево, на Току, и негромко сказал: — Токумичи, можешь немного подвинуться? Цзы явно тесно.

Ся уже собрался было возразить, что ему и так нормально, но Току, добродушно глянув на него, кивнул: — Конечно, прости, Ся.

Току отодвинулся на полпальца — но даже этого оказалось достаточно, чтобы Ся смог наконец сделать полноценный вдох. Крис тоже чуть сдвинулся, давая парню больше пространства. Ся облегчённо выдохнул и сел нормально, всё ещё слегка скованный, но уже не зажатый как тюлень между льдинами. Они сидели за широким столом в ресторане, почти заняв всю одну сторону зала. За столом: Крис, Токумичи, Лю, Джон, Тейко — и он, Ся Цзы, молчаливый новичок, пытающийся не сжиматься в комок от нервов. Он чувствовал себя чужим в этой компании: взрослые, уверенные, громкие, свободные в речи и движениях. Их смех и разговоры наполняли помещение, а он — сидел тише воды. Изредка кивал, если его замечали. Но тут пришёл заказ. Нет, не просто заказ — пир. Поляну накрыли, как на свадьбу: паровое мясо, острые креветки, миски с рисом, жареные овощи, супы, тушёные блюда, тарелки с фруктами, горячий хлеб, булочки на пару… Всё это парило, благоухало специями, и переливалось соусами всех оттенков.

Лю посмотрел на всё это великолепие с приподнятой бровью, не забыв при этом наложить себе риса по самый край: — Ну балуешь ты нас, Мастер. Не слишком ли много для нас?

Крис откинулся на спинку и усмехнулся: — Не думаю. Ешьте, парни. Вам нужны силы. И желудок — лучший ученик, а голод — лучший учитель.

Компания хором закивала, и тут началась трапеза. Разговоры, хруст, шутки, горячий чай и весёлый гул голосов. Лю спорил с Тейко о каком-то ударе, Джон рассказывал байку из зала, а Току с доброй улыбкой слушал всех сразу. Весь стол был наполнен жизнью.

Кроме одного места.

Ся смотрел в свои руки, сжимая палочки, как будто они были оружием, а не столовым прибором. Он напряжённо ждал. Никто его не торопил — но и не подбадривал.

— Что-то не так, Ся? Еда не нравится? — мягко спросил Току, заметив замешательство.

Ся чуть вздрогнул, отвёл взгляд: — Н-нет... Всё хорошо... просто...

Крис хмыкнул, взял миску и ловко наложил туда рис, подливы, тушёного мяса. Затем протянул её Цзы и всунул ему в руки чуть резче, чем собирался.

— Если всё хорошо — просто ешь. Не стесняйся, Цзы. Ешь!

Инстинкты сработали — Ся крепко вцепился в миску, будто она могла выскользнуть. Он посмотрел на еду, потом снова на палочки. На мгновение замер.

А потом… сделал первый укус.

И как будто прорвало плотину. Он начал есть, сначала быстро, потом — почти жадно, словно еда могла исчезнуть. Один кусок сменял другой, лицо светлело, движения ускорялись, он буквально впитывал пищу. Потом чуть не подавился.

— Эй, парень, ты чего? — Крис похлопал его по спине. — Никто у тебя еду не отбирает. Расслабься.

Ся кивнул, проглотил, и впервые за весь вечер его лицо озарила настоящая, живая улыбка. Он выдохнул: — Вкусно... Как же вкусно! Огромное спасибо!!!

Все — даже самый занятой Лю — отвлеклись и удивлённо посмотрели на Ся, который ел с неподдельным наслаждением. Вид у него был, как у замучанного щенка, которого впервые в жизни накормили досыта. Такой тонкий, почти хрупкий парень — а каков аппетит!

— Эй, официант! — крикнул Лю, поднимая чашку. — Нам ещё булочек на пару! И чаю побольше, чёрного, как волосы Токумичи!

— Согласен с тобой, друг мой, — хмыкнул Току, продолжая жевать.

Ся засмеялся — искренне, тихо, но от души. Смех был неловкий, но тёплый. Атмосфера в ресторане стала почти… домашней. Неофициальной. Семейной. Никто не пытался впечатлить другого, не играли роли. Они просто были вместе. Ели, говорили, делились. Ся смотрел на них. И впервые за долгое время чувствовал, что он не просто тень в углу. Он — часть стола. Пусть маленькая, но часть.

И это значило многое. Очень многое, для Ся.

***

Прошло около тридцати минут. Вся еда, вплоть до последнего рисового зёрнышка, была уничтожена — будто её сдуло тайфуном. Большую часть, к удивлению всех, съел Ся. Тот самый тихий, худой парень, что в начале едва держал палочки. За это его успели пару раз добродушно подколоть — Лю даже заявил, что он теперь боится оставлять еду без присмотра. Ся смущённо опускал глаза, заикаясь в оправданиях, но быстро замолкал, когда кто-то из ребят хмыкал: "Да всё нормально, брат, отъедайся, тебе идёт!" Теперь компания отдыхала на скамейках у ресторана. Тёплый вечер обволакивал город, над головами звенели фонари, изнутри всё ещё доносился уютный гул заведений и запахи уличной еды. Тейко, Лю, Джон и Ся сидели рядом, плечом к плечу. Крис и Току расположились чуть дальше, прямо на газоне, вальяжно растянувшись и переговариваясь вполголоса. Джон, высокий блондин с руками чуть ли не до колен, лениво протянул Ся банку газировки.

— Таки, Ся, а как тебя вообще занесло на этот турнир? Мы вот с Тейко и Току пришли поддержать Лю. А ты, я гляжу, сам по себе?

Ся аккуратно принял банку, отпил, будто боялся расплескать, и задумался. В голосе его прозвучала нерешительность, но теперь он говорил чуть громче, чем раньше — может, дело в доверии, а может, в полном животе.

— Эм... как бы это сказать... Я пришёл сюда доказать себе, что не такой уж и слабый. Это скорее… реабилитация? Себя как личности. И… чтобы стать бойцом, я думаю.

Он улыбнулся себе под нос и вернул банку Джону, тот безо всякой брезгливости сделал глоток и хлопнул Ся по спине.

— Цзы, ты чё несёшь! Ты уже сильный, просто стойка у тебя… ну, скажем так, как у дерева на ветру. Тебе бы ее поставить, да базе обучится. А так — был бы чистой воды имба!

Ся покраснел, но чуть усмехнулся.

Тейко облокотился о спинку и повернул голову: — До твоего следующего боя ещё пару дней, может, хочешь с нами потренироваться? Так, лайтово. Заодно немного раскрепостишься.

Красноволосый красавчик приподнял бровь, глядя на Ся с лёгкой игривой усмешкой. Но тот тут же замахал руками: — Н-нет! Я точно нет! Я не выстою! Это... слишком!

Тем временем Крис и Току переглянулись. Никаких слов — только взгляд. Понимание. Току достал из рукава своей тёмной юкаты блокнот и ручку. Крис медленно встал и кинул коротко: — Эй, молодняк, готовьтесь к спаррингу!

Скамья скрипнула, когда Тейко, Джон и Лю одновременно встали, разминаясь на ходу.

— Я уже думал, ты не попросишь, старик, — сказал Джон, вставая в привычную боксерскую стойку, его кулаки начали ритмично двигаться, как будто он ловил темп музыки.

— Ха! Покажем Ся, из чего мы сделаны, братцы! — подхватил Тейко, пробивая серию быстрых хай-киков, воздух вокруг его ног звенел, настолько они были быстрыми и отточенными.

— Ну, нельзя же ударить в грязь лицом перед нашим новым другом. Я — за. — Лю встал в стойку, близкую к ушу: ноги прочно вкопаны, руки собраны в энергетичный поток. Трое выстроились на свободном газоне, напротив Криса, с лёгким азартом в глазах. Как дети, которым разрешили немного побеситься.

Ся остался сидеть. Он смотрел на них с растущим ужасом, а затем воскликнул: — Чт-то?! Мы что, ВСЕ против него будем биться!?

Его голос был смесью паники, неверия и скрытой надежды, что это — шутка.

Крис повернул к нему голову. В его взгляде — лёгкая усмешка и почти отеческая снисходительность: — Конечно нет… Они все будут. А ты — смотри и учись. Пока что.

— Ага, — поддакнул Току с блокнотом. — Первый этап — наблюдение. Второй — участие. Третий — страдания.

Ся сглотнул. Глубоко вдохнул. И… остался сидеть. Но уже с другим выражением лица: не испуганным, а взволнованным. Впервые — с лёгким азартом.

Кто знает, может, этот вечер изменит что-то в нём навсегда.

Крис двигался странно. Его ноги будто бы ступали прерывисто, с запинками, но в то же время плавно, с необычайной силой и грацией. Он словно скользил по траве, избегая ударов трёх учеников так, будто предугадывал их действия на шаг вперёд. Каждый его шаг выверен, каждое движение — сдержанно эффективно. Он держал соперников на одной линии, не давая окружить себя. Он только уклонялся, блокировал, отбивал удары, — ни одной атаки в ответ. Но этого хватало, чтобы троица выглядела будто дерётся с ветром. Токумичи сидел неподалёку, внимательно записывая всё в свой блокнот, его губы шевелились в такт ручке.

— В этот момент, доблестный муж, словно тень, просачивался сквозь пальцы врагов своих, минуя каждый выпад... Ах, прекрасно...

Ся подсел ближе, сев рядом на траву. Он понаблюдал ещё немного, не выдержал: — Эй, Току... а Крис и правда настолько силён? Он ведь только уворачивается… А до него и коснуться не могут.

Току приподнял голову, глянул на Цзы, потом снова на Криса. В голосе его прозвучала лёгкая грусть: — Когда-то он был сильнейшим. Признанным самой Ассоциацией… Но то время давно прошло.

Ся удивлённо перевёл взгляд на Криса. Тот в этот момент сделал шаг в сторону, резко согнулся, словно растёкся по воздуху, и внезапно выпрямился, нанося удар снизу вверх. Джон не успел среагировать — удар в живот сбил дыхание, блондин рухнул. Тейко рванул, высоко поднимая ногу, стремясь растоптать противника сверху, но Крис поймал его ногу — правой рукой удержал за лодыжку, а затем, мощно вытолкнул самого себя бёдрами, утянув ногу Тейко за собой, от чего он упал. Красноволосый даже не попытался подняться — слишком ясно читал намерение Криса: следующий удар пришёл бы мгновенно. Оставался Лю. Он стоял в стойке, собираясь с силами. Один шаг — Крис отступает. Второй шаг — и Лю получает дропкик в грудь. Всё это — ловушка. Железнокровый заманил его в открытую атаку, ударив сразу обеими ногами. Не слишком сильно, но с точностью до миллиметра — Лю упал, а Крис уже поднимался.

Он раскидал их всех. Один против троих. И выглядел при этом так, словно это даже разогревом не было. Крис посмотрел на Ся и указал на него пальцем. Цзы почувствовал, как сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Он сглотнул.

Току похлопал его по плечу, подбадривая: — Не паникуй. Он тебе не навредит. В тебе есть огромный потенциал, Цзы… А Крис таких чует за версту. Обучает и делает сильнее. Даже не знаю, откуда у него это.

Слова Токумичи подействовали. Ся посмотрел на Криса — и в его глазах вспыхнула искра. Желание.

(Я хочу стать таким, как он. Таким же сильным!)

— Ся. Подойди ко мне, — мягко сказал Крис.

Ся поднялся и подошёл. Крис всё ещё казался огромным. Но уже не страшным. Величественным — да. Но не пугающим. Скорее… надёжным.

— Я… я хочу, чтобы вы научили меня своему боевому искусству! — проговорил Ся и уже собирался поклониться, но Крис остановил его, положив массивную ладонь на плечо.

— Нет. Ся… Я не обучу тебя Железнокровому стилю.

Эти слова словно обухом по голове. В глазах Цзы поплыло. Всё рушилось. Сердце забилось чаще. Паническая атака подступала.

Но Крис продолжил, не давая паузе захватить разум Ся: — Но я обучу тебя основам. Базе, на которой ты сможешь выстроить свой стиль. У тебя — талант, предрасположенность, сильные и выносливые мышцы, крепкие связки и боевое чутье. Но тебе не хватает главного: силы духа, разума и контроля и знания техник.

Тем временем трое учеников Криса уже встали и подошли к ним. Один за другим, они положили руки на плечи Ся — крепко, дружески, давая понять, что они здесь.

— Добро пожаловать в семью, — сказал Тейко.

— Надеемся, что ты нас догонишь, — добавил Лю.

— Эй, только не думай, что я проиграю тебе, понял? — усмехнулся Джон.

Ся посмотрел на них. И впервые — не с отголоском завести, а с восхищением. Особенно на Криса, он был таким...добрым и понимающим. Таким, за кем он бы хотел следовать. Цзы выпрямился, а по краям глаз — предательские слёзы. Ся воскликнул: — Прошу вас! Мастер, обучите меня! Я хочу стать сильнее!

Крис кивнул — медленно, с уважением. Он видел этот огонь в глазах. Ему нравилось взращивать подобные таланты...а Ся — один из самых лучших учеников, каких только можно представить.

— В таком случае, начинаем немедленно. Готов? Будет жёстко. Время поджимает.

Ся кивнул. И глаза его горели.

— Отлично! — Крис хлопнул в ладони. — Всем приготовиться к спаррингу! Все — на меня! Одновременно!

Компания рванула в бой. Смех, кличи, удары, шорох травы и боевые выкрики наполнили воздух.

А Току тем временем продолжал писать, не отрывая взгляда от сражения: — Эта история обернётся чем-то большим… О, летящее колено. Надо записать…