Сборник рассказов

Павел с трудом защёлкнул маленькую крышечку наручного компьютера-диагноста. Под неё уже забилась пыль, но тяжёлый корпус выдержал. Пальцы в противорадиационном скафандре слушались с трудом, и сделать нужные настройки, включить цепи так, чтобы послать сигнал о том, что он ещё жив, было непросто. Особенно учитывая условия. Но антенна всё равно не работала. Он сделал всё, что мог. Напрасная надежда… Только до последнего хотелось верить.

Павел с трудом поднял голову в жёстком и громоздком шлеме скафандра. Перед ним расстилалась пустыня до самого горизонта, над которой пылало гигантское красное и близкое солнце. Точнее, даже два, но второе, небольшое и жёлтое, было настолько маленьким, что почти не замечалось на ярком раскалённом небе на фоне собрата. Совсем скоро по космическому времени, через несколько миллионов лет красный гигант полностью поглотит его, и они сольются в одну звезду, которая превратится в чёрную дыру. И кто-то сюда прибудет изучать её, как и он сейчас…

Он посмотрел на экран, запылённый песком. Кислорода осталось на три часа, а энергии скафандра на охлаждение – на пять. Было страшно. Да, он понимал, что такое могло произойти с любым из космонавтов, но всегда надеялся умереть по-другому. Может быть, во время опасной и интересной экспедиции или прыжка в неведомое. Кто бы на Земле сейчас понял, что это так важно? Но разве не такие люди двигали прогресс вперёд? Разве не они впервые проторили путь к звёздам? Разве менее страшно было первым группам экипажам. Тем, который впервые ступили на поверхность Плутона. А тем, кто совершил первый, безумно долгий полёт в ближайшей звезде? Всем было страшно…

Павел лежал на раскалённом песке, вспоминая свой старт, глядя на то, как медленно ползёт красное солнце по казавшемуся бесконечным небу…

Их экспедиция, большая третья экспедиция с тяжёлым струнным кораблём «Заря», которая отправилась в неизведанное, к новым звёздам много лет назад. Пять планетарных систем, обследованных за десять лет пути. Тонны невероятно ценных материалов. Что изменилось там, на Земле, учитывая скорость развития технологий? В любом случае, груз, что они везли, был необходим. Новые сплавы и металлы, новая информация о многообразии жизни… И Образец…

Они нашли его здесь. Через несколько месяцев исследований группа разведчиков обнаружила в пещере под песками невероятное для здешнего мира – живую органику, нечто отдалённо похожее на земное растение, но с невероятной жаждой жизни. Что это было и откуда? Они не знали. Все попытки исследования упирались в недостаток понимания людей и технологий. Анализы давали лишь часть общей картины, не более, но ясно было одно – клетки этого растения могли меняться, меняться невероятно быстро, подстраиваясь почти под любые условия. Что могло дать в обозримом будущем изучение этого растения, даже сложно было представить. Самые горячие головы из экипажа пророчили создание совершенно новых биомашин или даже целых городов, способных выдержать любые удары природы и жить в условиях любых миров. Павел молча улыбался, слушая, как во время обеда их биологи могли часами рассказывать о новых свойствах.

Но такой образец был найден только в одном экземпляре. Как он вырос, откуда возник, осталось загадкой. Сканеры, запущенные над планетой, не показывали ничего похожего. Десятки катеров каждый день бороздили небо негостеприимного мира, но напрасно. Энтузиасты на вездеходах исследовали пещеры – тщетно.

На всей планете больше не было найдено ни единого микроорганизма. Месяц за месяцем земляне пытались обнаружить ещё что-то, но заканчивалось время, отведённое для экспедиции.

Наступал день отлёта и весь экипаж с нетерпением его ждал – дороги домой, на Землю. Но главные мысли были о неподдающемся растении. Никакие попытки исследовать его на корабле не увенчались успехом. Но главная проблема состояла в том, что оно погибало. Как, почему? Неизвестно. Его пытались высадить обратно, пытались устроить идентичные условия на корабле, испробовали все возможные способы – напрасно. Драгоценные клетки, в которых возможно было заключено множество секретов, может даже самого бессмертия, пропадали. Каждый день, каждый час. Почему такое растение, которое смогло выжить здесь, без атмосферы и микроорганизмов, погибало на корабле – никто не понимал.

Струнные корабли были чудом техники, путь до Земли занял бы всего месяц. Но дело в том, что существовали нестабильные коридоры, во время которых корабль мог настроиться на нужную частоту. Он мог улететь сейчас, ему нужно было лететь сейчас! Следующий полёт был возможен только через год. А столько растение не выдержит.

Экипаж верил, что объединённые силы науки Земли, Марса и Луны смогут проникнуть в тайны растения. Весь мир, десятки миллионов учёных – неужели они отступят, не справятся? Это было невозможно. Ещё ни разу перед людьми не вставало неразрешимой задачи.

Павел отправился в путь два дня назад, на вездеходе, чтобы обследовать ещё одну небольшую пещеру. Его вторая специальность, геология, давала огромный простор для исследований на любой планете. Там, где биологу делать было нечего, геологу предстояло много работы.

Однако всё спутала случайность. Редчайший случай, когда метеорит ударил в корпус вездехода. Откуда он здесь взялся? Система была чистой, никаких мелких астероидов и комет. Но вот случайный камень ворвался сюда, на планету, лишённую атмосферы, и ударил в вездеход. Внешние антенны оказались выведены из строя, корпус проломлен, а его обычная рация в наручном компьютере не могла пробиться к кораблю. Безумная радиация светила не давала ни одного шанса для этого.

Да, его бы, наверное, нашли, рано или поздно. Можно было попытаться подключиться к кислородным баллонам, но на это тоже требовалось время – развороченный бок вездехода не давал возможности сделать это.

Может, его бы нашли… Но дело в том, что окно для старта было коротким. И наступало оно уже через два часа. Корабль должен был стартовать, чтобы в назначенное время выйти в открытый космос, настроиться на струны и направить свой прицельный луч на Землю… Иначе – почти год ожидания, и как следствие, разрушение растения. Стоило ли это его жизни? Павел понимал что нет. Все труды, все силы, пойдут прахом только из-за него. Он прекрасно понимал, какие споры разгорятся вокруг его поисков, но знал, что разум победит. Они обязаны были отвезти растение домой, это был их долг перед наукой, перед людьми, перед миллиардами людей, расселившихся по всей Солнечной Системе. Иначе зачем всё это, если не привезти самое ценное, что они нашли за долгие десять лет своего пути?

Павел закрыл глаза. Он представлял себе не миры, на которых побывал. Он представлял себе дом, Землю… Землю, которую не видел так много лет. Огромные пространства садов и лесов, высокие шпили редких городов посреди морей зелени. И да, конечно же моря. Чистые прозрачные моря, реки, озёра. Как он соскучился по этому! И над Землёй - точки орбитальных станций. И над планетами, где живут люди - тоже. Кто знает, сколько их уже там, над обитаемыми мирами?

Он открыл глаза, надеясь через светофильтры разглядеть поднимающийся столб пламени и света – их звездолёт.

Космос пока что не предназначен для жизни человека. Это не более, чем путешествие, сложное, опасное ещё пока, интересное, но – путешествие, из которого обязательно нужно возвращаться домой. В этом весь смысл. И он надеялся, что неведомое растение сделает его дом ещё прекраснее, лучше, безопаснее. Он улыбался, не закрывая глаз.

А потом он услышал шум через внешний микрофон. Приближающийся шум вездехода. И голоса, пробивающиеся сквозь радиоактивное излучение по рации, которые звали и ждали его. И остались здесь ради него. Голоса людей Земли…