Счастливого пути

— Сэр, доклад с триста восьмого, обнаружен противник! Количество — пятнадцать единиц. Предварительная оценка: три корабля класса «корвет» и двенадцать истребителей! Направление двенадцать и минус три!

— Дистанция?

— Миллион восемьсот! Скорость сближения пятьсот! Ускорение противника… пять, ваше превосходительство!

Капитан первого ранга Дэвидсон с сожалением отставил чашку с остатками кофе. Хоть и сложно было так назвать дрянную бурду из флотского пайка, но пока он горячий, его хотя бы можно было пить без позывов к рвоте. Впрочем… Дэвидсон прикинул, что при текущей скорости на дистанцию открытия огня эскадра выйдет почти через сорок минут, а значит, время, чтобы допить кофе, у него есть. Однако, прежде чем вновь взять чашку, он прорычал:

— Связь! Приказ по эскадре! Боевая тревога! Сменить курс: двенадцать вправо, три вниз! Триста восьмому сохранять текущий курс и перейти в пассивный режим. Всем быть готовым к ускорению!

Пять крейсеров, девять корветов и три десантных транспорта, несущих на бортах герб Республики Гея, отработали маневровыми двигателями, ложась на новый курс. Только разведывательный корвет с бортовым номером 308, исполняя приказ, заглушил все активные сенсоры и антенны, оставив между собой и флагманом лишь узконаправленную лазерную связь.

Дэвидсон неторопливо дохлебал коричневую жижу, в которой от кофе был только запах «идентичный натуральному», и приказал адъютанту подать скафандр. Облачившись и приняв доклады о готовности, он скомандовал начать откачку воздуха из отсеков корабля.

Эскадры продолжали сближаться на тридцать тысяч километров за минуту. Вскоре поступил новый доклад о силах противника:

— Сэр, состав вражеской эскадры подтверждён! Двенадцать истребителей и три корвета!

Дэвидсон довольно хмыкнул. Похоже, карательная экспедиция против беглых умников будет лёгкой прогулкой. При равном количестве вымпелов корабли республиканцев были куда мощнее, и капитан вполне мог надеяться на бескровную, ну, или почти бескровную, победу. А победа означала, что вскоре россыпь звёзд на его погонах каперанга сменится на одинокие, но куда более крупные звёзды контр-адмирала.

— Интересно, на что они надеются? — прозвучал в наушниках голос начштаба эскадры. — У них нет ни шанса. Разве что, рассчитывают подороже продать жизни или выиграть для кого-то время?

— Какая разница? — Дэвидсону было плевать на надежды и расчёты беглых умников. У него был приказ доставить их на Гею, и он намеревался этот приказ выполнить. Если для этого придётся развеять по ближайшему космосу полтора десятка лёгких скорлупок, что ж, их решение сойтись с республиканцами во встречном бою только облегчало тем задачу: не придётся отлавливать беглецов по всей системе. Примерно такие мысли капитан и озвучил: — У этих парней есть яйца, но нет мозгов. Хотят драться? Нам же лучше. Прихлопнем их здесь и займёмся их яйцеголовыми приятелями. Хуже было бы, реши они удирать.

— Пожалуй, сэр, вы правы, — не стал спорить начштаба, — но мне не нравится то, как нагло они прут нам навстречу. Предлагаю перестраховаться и поднять щиты сейчас.

— Поднять щиты и гонять эмиттеры лишних двадцать минут только из-за того, что вы испугались полутора десятков скорлупок? Не думал, кавторанг, что вы настолько трусливы. Мы поднимем щиты не раньше, чем сблизимся на полмиллиона, и даже это будет перестраховкой.

Получивший отповедь начальник штаба замолчал. Прошло ещё несколько минут и, один за другим, Дэвидсон получил ещё два доклада:

— Сэр, дистанция до противника полтора миллиона!

— Капитан, получено сообщение от противника! Нам приказывают немедленно изменить курс и покинуть пространство… — связист прервался, повторно вчитываясь в строчки на экране, — пространство королевства Сиол, сэр.

— Вот как? — губы Дэвидсона растянулись в глумливой ухмылке. — Королевства, значит? У них, выходит, уже целое королевство? Что ж, сегодня этому «королевству Сиол» придёт конец! Связь, передайте этим… чёрт, забыл слово… как называются любители всяких королей и королевств?

— Монархисты, сэр, — подсказал начштаба.

— Верно! Предайте этим монархистам: приказываю начать торможение до выравнивания скоростей с нашей эскадрой. Активные сенсоры и системы наведения отключить. Щиты не поднимать. Орудия обесточить. Приготовиться к приёму призовых партий.

Ответ ушёл. Прошло секунд десять, и один из офицеров доложил:

— Сэр, противник прекратил ускорение!

— Тормозят?

— Нет, сэр. Они сохраняют курс и скорость.

Дэвидсон снова хмыкнул. Раз прекратили ускорение, значит, готовятся к стрельбе. Что ж, пусть их. Эффективная дальность лазерных орудий крейсера — триста тысяч километров. У корвета на полсотни тысяч меньше. При текущей скорости корабли «монархистов» будут под огнём полторы минуты, прежде чем смогут ответить. Этого времени пяти крейсерам с лихвой хватит, чтобы порвать их в клочья. Лёгкая победа.

Размышляя так, Дэвидсон уже представлял себя в адмиральском мундире, когда в его грёзы ворвалось сначала недоумённое:

— Потеряна связь с триста восьмым!

А затем паническое:

— Наблюдаю яркую вспышку в районе нахождения борта триста восемь! Характер и яркость вспышки соответствуют взрыву реактора! Триста восьмой не наблюдаю! Сэр! Они его уничтожили!

— Эскадре поднять щиты! — мгновенно отреагировал начальник штаба.

«Какого чёрта! — пронеслось в голове Дэвидсона, — какого хрена он тут раскомандовался? И какого хрена происходит? Как они смогли подбить триста восьмой на такой дистанции?».

— Есть поднять щиты! — донеслось до Дэвидсона, и это было последнее, что он услышал. Приказ был отдан слишком поздно. Капитан ещё успел ощутить, как корабль содрогнулся от попадания и увидеть, как переборка боевой рубки исчезает в вихре раскалённой плазмы, а затем от него не осталось даже пепла.

На десантных транспортах, шедших в пятидесяти тысячах километров позади основного ордера, щиты поднять успели. Однако, ни бригадный генерал Глостер, командующий в этом походе десантниками, ни, тем более, флотские офицеры не надеялись выйти из этого боя живыми. Слишком глубоко эскадра вошла в зону действия тяготения планеты, откуда невозможно было уйти в гиперпространство. Слишком долго пришлось бы транспортам двигаться к её границе под огнём противника.

Безответным огнём.

«Декстер Тэвиш», на котором находился командующий десантом, как и два других транспорта, был предназначен для высадки десанта на планеты под огнём противника. Его щиты не уступали по мощности даже щитам линкоров, предназначенных для прорыва планетарной обороны. Но вооружение десантных транспортов предназначалось исключительно для прикрытия десанта и действовало на близких — до десяти тысяч километров — дистанциях.

— Почему они не стреляют? Мы ведь для них как мишени в тире. — Генерал не обращался ни к кому конкретно, скорее, рассуждал вслух. Однако, капитан «Тэвиша» его вопрос услышал и ответил:

— Или перезаряжаются, или ждут, пока мы войдём в зону поражения. А может, решили оставить нас истребителям. В качестве практических мишеней.

После этого обмена репликами на мостик вернулась тяжкая тишина. Она воцарилась здесь вместе с осознанием, что означают яркие вспышки в пятидесяти тысячах километров прямо по курсу и потеря связи с основными силами эскадры.

Пятнадцать боевых кораблей Республики Гея были уничтожены противником за несколько секунд. Причём с дистанции, впятеро превосходившей дальность огня крейсеров.

Капитан повернулся к генералу.

— Генерал Глостер, сэр, командование экспедицией переходит к вам, сэр. Какие будут распоряжения?

— Какие тут, к чёрту, могут быть распоряжения, капитан? Вытаскивайте нас отсюда, если сможете. Если они, — генерал кивнул на тактический дисплей, — позволят.

— Это ваш приказ?

— Да. Это мой приказ. Вам для записи?

— Да, сэр.

— Хорошо. Пишите. — Генерал помолчал, подбирая формулировки, и начал диктовать: — Согласно Общему Уставу вооружённых сил Республики Гея, после гибели капитана первого ранга Дэвидсона я, бригадный генерал Глостер принимаю руководство экспедицией на себя как старший офицер в составе экспедиционных сил. После потери всех кораблей, способных вести космический бой, считаю цели экспедиции более недостижимыми и приказываю командирам оставшихся подразделений флота принять все возможные меры к спасению вверенной им техники и личного состава. И да поможет нам Бог!

Время, затраченное на соблюдение формальностей, экипажи транспортов потратили с пользой. Навигаторы проложили новый курс, а все, кто не был задействован в управлении кораблями, отправились в противоперегрузочные ложементы.

С максимальным ускорением корабли устремились к невидимой границе зоны гиперблокады.

Придавленный четырёхкратной перегрузкой, генерал Глостер не отрывал взгляда от тактического дисплея. Поначалу он внутренне сжимался, ежесекундно ожидая, что град ударов врага обрушится на транспорты. Но прошла минута, другая, и стало ясно, что корабли противника идут прежним курсом, не совершая никаких манёвров. Они всё ещё приближались, однако теперь траектория их движения не пересекалась с остатками республиканской эскадры.

Генерал с трудом повернул голову и посмотрел на адъютанта. Тот, не мигая, впился взглядом в экран. По его лицу катились крупные капли пота. Глостер украдкой облизнул губы. По их горько-солёному вкусу он понял, что его лицо так же обильно покрыто испариной.

Эскадры шли к точке максимального сближения. Офицеры на мостике молчали. Все команды отданы и выполнены. Наступило то самое время, когда всё, что можно было сделать — сделано, и повлиять на дальнейшие события невозможно. Остаётся только ждать. Ждать, как поведут себя враги.

— Сейчас, — раздался в наушниках сиплый голос капитана.

Глостер вздрогнул.

— Что? — прохрипел он, но тут же догадался, о чём говорит капитан.

Точка максимального сближения. Место, где станет понятно, отпустят их живыми или расстреляют с минимальной дистанции.

— Сообщение от противника! — голос связиста прозвучал неожиданно ясно и чётко. — Они… Они желают нам счастливого пути.

— Что? — переспросил Глостер. Он не сразу поверил своим ушам. — Зачитайте.

— Да, сэр! — ответил связист и прочитал: — «Счастливого пути. Герцог Терис Сиол». Это всё, сэр.

— Всё… — генерал почувствовал, как, несмотря на перегрузку, расслабляются сведённые напряжением мышцы. — Всё. Нас отпустили. Капитан, пожалуй, можно снизить тягу.