Щекотливая Магия: Дело о Пропавшем Страже.

В магической академии Алдэрин, где коридоры шептали секреты прошлых веков, а некоторые башни, по слухам, были возведены ещё руками древних эльфов, стояла она — величественная статуя демона. Каменный страж гордо и внушительно возвышался в самом сердце внутреннего двора, словно застывший между мирами. Его крылья из некогда белоснежного мрамора, казалось, могли вот-вот рассечь воздух, а глаза, выточенные искусным скульптором, будто следили за каждым, кто осмеливался пройти мимо. Студенты поговаривали, что в полночь, когда академия погружается в сон, демон иногда оживает, чтобы пронестись над древними шпилями, хранящими магические тайны столетий.

Лисса Ветрова, студентка факультета практической магии с непокорными рыжими кудрями и привычкой попадать в неприятности, в очередной раз оказалась в кабинете декана Морвуда.

— Мисс Ветрова, ваше сегодняшнее «небольшое улучшение» формулы левитации привело к тому, что профессор Тимблвик провел два часа, паря под потолком аудитории! — декан Морвуд, высокий седой маг с внушительной бородой, сердито постукивал пальцами по дубовому столу.

— Но, господин декан, я же предупреждала его, что моя новая формула нестабильна, — попыталась оправдаться Лисса. — Разве не в этом весь смысл обучению магии? В экспериментах…

— Какие еще эксперименты! Нужно все делать по методичке. — Всплеснул руками декан. — Магия опасна, особенно для вас новичков.

Декан устало вздохнул, явно прикидывая, какое наказание на этот раз придумать для непоседливой студентки.

— Так, мисс Ветрова. Сегодня после занятий вы останетесь и отмоете статую Базрога во внутреннем дворе. Через месяц академии будет триста лет, все должно блистать. — Декан сделал паузу, словно придумывая, как еще усложнить задание. — И, разумеется, никакой магии. Не хватает еще и статую повредить.

— Статую демона? Вручную? В пятницу? — Лисса приподняла бровь. — Но она же огромная!

— Уж с этим-то вы справитесь? — насмешливо спросил декан. — Все выходные впереди. Или предпочитаете неделю отработки в библиотеке под надзором мадам Карстерс?

Лисса содрогнулась, будто увидела счёт за обучение. Мадам Карстерс, главный тиран местной библиотеки, славилась своей строгостью и привычкой заставлять нерадивых студентов разбирать манускрипты, настолько древние, что даже археологи при их виде нервно курили в сторонке. Поговаривали, что последний студент, попытавшийся случайно прочитать один из них, теперь разговаривает исключительно с растениями.

— Статуя подойдет, — быстро согласилась Лисса.

* * *

Академия Алдэрин готовилась к закату. Последние лучи солнца пробивались сквозь древние витражи, рассыпая по мраморным полам калейдоскоп рубиновых, сапфировых и изумрудных теней. Магические светильники один за другим вспыхивали мягким серебристым светом, словно пробуждаясь от дневного сна. Где-то высоко на башне скрипнула огромная медная стрелка — отсчитывая финальную минуту.

Когда последний колокол пропел завершение учебного дня, Лисса Ветрова, вздохнув, подхватила огромное деревянное ведро, в котором громыхали щетки, губки, тряпки и флаконы с чистящими зельями. Проходя через галерею, она поймала своё отражение в старинном зеркале: изумрудные глаза смотрели с вызовом, непослушные рыжие локоны выбивались из-под заколок, а на мантии виднелись следы сегодняшних магических экспериментов — подпалины от неудачного огненного заклинания и мерцающая пыльца с урока трансфигурации.

— Матерь магии, ну и видок, — пробормотала Лисса, пытаясь пригладить волосы свободной рукой, но те, словно живя собственной жизнью, тут же снова распушились в непокорном ореоле.

Внутренний двор академии, куда она вышла, был удивительно тих и пустынен. Большинство студентов и преподавателей уже разбрелись по общежитиям факультетов или покинули стены на выходные. Звёзды начинали проступать на темнеющем небе, словно древние руны на магическом пергаменте.

И там, в самом центре, возвышался он — легендарный Базрог, покровитель и страж академии, высеченный из редчайшего аргонитового мрамора, добытого, если верить легендам, из самых глубин Призрачных гор.

Четырехметровый демон, присевший на одно колено, занимал почти весь постамент. Его крылья, искусно вырезанные из камня, были частично сложены, но даже в таком положении казались готовыми раскрыться в полную мощь. Мускулистый торс с детально проработанными мышцами переходил в мощную шею, а затем в гордо поднятую голову с витыми рогами. Лицо статуи не было зловещим, как можно было ожидать от демонического существа — скорее задумчивым, в намёке на удивление, с чуть изогнутыми губами и широко распахнутыми глазами, в которых искусный скульптор каким-то образом сумел передать живой блеск.

— Ух ты, — выдохнула Лисса, запрокинув голову, чтобы охватить взглядом всю статую. — Никогда не рассматривала тебя так близко, господин демон.

Она не раз проходила мимо, спеша на занятия, но никогда не останавливалась, чтобы по-настоящему оценить мастерство исполнения. Хвост Базрога, покрытый чешуйками размером с её ладошку, спиралью обвивал его правую ногу, а на кончике хвоста виднелся треугольный наконечник, напоминающий боевое копье. Когти на руках и ногах демона были вырезаны с такой детализацией, что казались острыми даже спустя века. Шипы, идущие вдоль позвоночника, постепенно уменьшались от основания шеи к середине спины, создавая ритмичный, почти гипнотический узор.

Лисса опустила ведро на мраморные плиты и, закатав рукава мантии, начала методично смешивать чистящие зелья в пропорциях, указанных в инструкциях хозяйственной службы академии.

— Итак, господин Базрог, — произнесла она, словно статуя могла её слышать, — кажется, нам предстоит довольно близкое знакомство. Надеюсь, вы не слишком щекотливый.

Она окунула огромную губку в ведро с пенящейся жидкостью, пахнущей лавандой и лимоном, и приступила к работе, начав с массивных когтей демона.

К своему удивлению, Лисса обнаружила, что процесс очистки оказался почти медитативным. Поверхность статуи под её руками была удивительно теплой — не холодной, как ожидалось от камня, а словно слегка нагретой изнутри, впитавшей тепло солнечного дня. Мрамор под слоем пыли и грязи оказался не просто белым, а с тончайшими серебристыми прожилками, которые в свете магических фонарей создавали иллюзию, будто по коже демона пробегает дрожь.

— Ты полон сюрпризов, — пробормотала Лисса, отскребая особенно упрямое пятно с колена статуи. — Интересно, кто тебя создал? В учебниках истории Алдэрина говорится, что тебя оставили эльфы. Эх, надо будет сходить в библиотеку. Не думала, что это может быть так интересно.

Она продвигалась выше, удивляясь тому, насколько реалистично была передана анатомия демона — каждая мышца, каждое сухожилие, каждая вена под каменными чешуйками казались напряженными, готовыми к движению. Добравшись до массивной груди Базрога, она уже стояла на цыпочках, едва дотягиваясь до нижних ребер.

Чем выше она продвигалась, тем более интригующие детали открывались её взору. На предплечье демона виднелись странные символы, похожие на древние руны, но не соответствующие ни одной из известных ей магических письменностей. Однако других надписей, явно менее древних, и более «общеизвестных» символов, оставленных учениками попадалось гораздо больше.

Первые звёзды уже ярко сияли в небе, когда Лисса, тщательно вытирая грудь статуи, заметила за ухом Базрога странное темное пятно, резко контрастирующее с безупречной белизной мрамора вокруг. Оно было размером с монету и имело идеально круглую форму, словно кто-то намеренно нанес его на статую.

— Что это у тебя такое? — нахмурилась Лисса, пытаясь дотянуться выше. — Да ты весь в секретах, Базрог.

Она огляделась в поисках лестницы, но двор был пуст. Только тогда её взгляд упал на шипы вдоль спины демона — они образовывали почти идеальную лестницу, поднимающуюся от поясницы к затылку.

— О боги, надеюсь, это не святотатство, — хихикнула Лисса и, собравшись с духом, подпрыгнула, хватаясь за нижний шип.

Подтянувшись, она осторожно поставила ногу на изгиб хвоста и начала медленное восхождение, используя шипы как опоры. Мрамор под её пальцами казался странно отзывчивым, словно податливым — иллюзия была настолько сильной, что Лисса дважды останавливалась, проверяя, не ожила ли статуя под её прикосновениями.

Добравшись до могучего плеча Базрога, она перевела дыхание и аккуратно уселась верхом на шею статуи, одной рукой держась за основание рога.

— Матерь магии, какой отсюда вид, — выдохнула Лисса, окидывая взглядом дворик академии с непривычной высоты. В окнах окружающих зданий мерцали огни. Перед статуей плескался фонтан с каменным водным драконом, вода в чаше светилась голубым светом, а во все стороны от фонтана радиальными линиями расходились дорожки, освещенные магическими светильниками.

Вытащив из кармана мантии предусмотрительно убранную щёточку, Лисса наклонилась, чтобы рассмотреть загадочное пятно за ухом статуи. При ближайшем рассмотрении оно оказалось не просто грязью или чьим-то рисунком, а скорее потемневшим от какого-то неизвестного процесса участком идеального мрамора. Почти ровный серый круг под разными углами зрения отливал металлическим блеском.

— Интересно, что бы это значило? — пробормотала Лисса, легонько проводя пальцем по контуру.

В тот момент, когда её палец коснулся центра круга, произошло нечто невероятное. По всей поверхности статуи прокатилась вибрация, словно произошло маленькое землетрясение, а затем...

— Ха, ха, ха… — прогрохотал голос, казалось, исходящий отовсюду и ниоткуда одновременно.

Лисса замерла, её сердце пропустило удар. Она моргнула несколько раз, думая, что ей привиделось и прислышалось, но тут статуя снова дрогнула, на этот раз сильнее.

По идеальному мрамору побежали тонкие трещины, разветвляясь подобно паутине молний на грозовом небе. Звук был подобен ломающемуся льду на замерзшем озере — хрупкий, пронзительный, неестественный. Лисса в ужасе наблюдала, как из глубоких разломов начала сочиться густая темная жидкость, вязкая и маслянистая, с металлическим отблеском в свете магических светильников. Эта субстанция пульсировала, словно живая, и не могла быть ни чем иным, кроме как кровью.

— Матерь магии... — прошептала она, судорожно вцепившись в рог с такой силой, что пальцы побелели. Сердце колотилось о рёбра, словно пыталось вырваться из груди.

Но вместо того, чтобы рассыпаться на тысячи осколков, трещины начали смыкаться, срастаясь, словно раны на живом существе. Тёмная жидкость, пульсируя, впитывалась обратно в камень, как вода в иссохшую землю. На глазах у потрясённой Лиссы белоснежный мрамор стремительно темнел, преображаясь в живую серую кожу — гладкую, с мерцающим металлическим отливом крошечных чешуек, и обжигающе горячую на ощупь. Каждый участок тела, который ещё мгновение назад был камнем, теперь пульсировал жизнью и силой, древней как сам мир. Статуя больше не была статуей — она стала чем-то несравнимо более ужасающим и великолепным.

— Мммрх... Место... чешется... Продолжай, смертная, — пророкотал глубокий голос, подобный грому в горной пещере, от которого задрожал воздух и пошла рябью вода в фонтане. Каждое слово эхом отражалось от стен академии, заставляя дрожать витражи в окнах.

Лисса застыла в немом ужасе, наблюдая, как демон медленно, с невыносимой грацией поворачивает массивную голову, и его глаза — теперь ожившие, с вертикальными зрачками цвета расплавленного золота, пылающие древним огнём — фокусируются прямо на ней. В этих глазах отражались миры, которые смертным не суждено увидеть.

— Ты... ты живой? — выдавила она хриплым шёпотом, всё ещё судорожно цепляясь за рог, словно он был последней соломинкой в бушующем море хаоса.

— Не мёртв. Никогда, — отрезал демон, обнажая ряд острых, как кинжалы, зубов. Его голос звучал как металл, скребущий по камню. — Заточён. Спал. Ждал.

С низким рычанием, отдаленно напоминающим удовольствие, и оглушительным треском суставов, которые не двигались столетиями, демон начал медленно распрямляться. Каждое движение сопровождалось потрескиванием и хрустом, словно ломались невидимые цепи. Лисса, всё ещё сидящая на его шее и отчаянно вцепившаяся в рог, издала сдавленный крик, когда он плавным, текучим движением поднялся в полный рост, как древнее божество, пробуждающееся от векового сна.

Теперь демон был поистине огромен. Его рогатая голова возвышалась до третьего этажа академии. Расправленные крылья затмили половину звёздного неба, отбрасывая чернильные тени на двор, поглощающие свет светильников. Хвост с заострённым, как копье, наконечником, медленно и опасно покачивался, сметая декоративные кусты и разбивая каменные скамьи, словно они были сделаны из песка.

— О небеса... — пробормотала Лисса, глядя вниз с головокружительной высоты, чувствуя, как холодный ветер треплет её рыжие кудри. Земля казалась невероятно далёкой.

Демон потянулся, разминая тело, скованное веками неподвижности. Каждое его движение было симфонией мощи и грации — неторопливое, уверенное, смертоносное. Лисса не могла отвести взгляд от его совершенного тела — теперь, обретя жизнь, оно сияло древней, первозданной красотой. Мускулы перекатывались под серой кожей подобно волнам штормового моря, крылья трепетали, создавая порывы ветра, способные валить деревья, а каждый шип вдоль позвоночника пульсировал внутренним багровым светом.

— Имя. Твоё, — прорычал демон, склонив голову под таким углом, что Лисса едва не соскользнула и судорожно вцепилась в его рог обеими руками.

— Л-лисса, — запинаясь, ответила она, чувствуя, как дрожит её голос. — Ты... Базрог?

Демон оскалился, обнажая ряды клыков, острых как стальные кинжалы и белых как первый снег.

— Жалкое. Смертное имя, — выплюнул он, и из ноздрей вырвались струйки дыма. — Истинное — сожжёт твой разум. Но да. Базрог.

Он сделал шаг вперёд с постамента, и его когтистая лапа погрузилась в мрамор, оставляя глубокие борозды, словно камень был мягким воском. Идеальный пол двора академии трескался и крошился под его весом, как тонкий лёд.

— Время. Сколько прошло? — прорычал он, пронзительно оглядывая окружающий мир, как хищник, оценивающий новую территорию.

— С чего? — не поняла Лисса, всё ещё находясь в шоке от происходящего.

— Плен. Камень. Заточение, — отрывисто бросил демон, каждое слово сопровождалось клубами дыма.

— Я не знаю точно, — призналась она, пытаясь сохранить равновесие. — Академии Алдэрин скоро триста лет, и все говорят, что ты... то есть, статуя... стоит здесь с самого основания.

— Триста. Лет, — медленно прорычал Базрог, словно пробуя слова на вкус. — Мало. Ожидал больше.

Он снова размял плечи одним плавным движением, от которого по его телу пробежала волна силы, и Лисса почувствовала, как перекатываются под её бедрами могучие мышцы, твёрдые как гранит, но живые и горячие.

— Лисса, — проговорил демон, и в его голосе появились низкие урчащие нотки, напоминающие далёкий гром, — продолжай... За ухом. Чешется.

Лисса моргнула в растерянности, пытаясь осознать абсурдность просьбы.

— Ты хочешь, чтобы я... почесала тебя?

— Да, — отрезал Базрог. — Триста лет. В камне. Неподвижно. Пытка.

В его пылающих глазах промелькнуло нечто похожее на просьбу — мимолётная, как зарница, но несомненная, и Лисса внезапно ощутила странную, необъяснимую симпатию к этому древнему, могущественному существу.

— Хорошо, — кивнула она и осторожно протянула руку к месту за ухом демона, где ранее заметила пятнышко, ставшее катализатором всего происходящего.

Эффект был мгновенным. Базрог прикрыл веки, из его горла вырвалось низкое, вибрирующее мурлыканье, подобное далёкому землетрясению, а хвост начал размеренно раскачиваться из стороны в сторону, подобно маятнику гигантских часов. Каждое движение этого живого оружия сметало всё на своём пути с разрушительной силой.

К сожалению, размеры хвоста и мощь, с которой он двигался, имели катастрофические последствия. Одним небрежным взмахом он снёс мраморную статую девушки с метлой, превратив многовековое произведение искусства, посвященное открытию необычного способа применения магии левитации, в груду щебня. Следующим движением разбил древний витраж, изображавший создание первой руны, осыпав пол разноцветными осколками.

— Эй, осторожнее! — воскликнула Лисса, продолжая почёсывать разомлевшего демона. — Твой хвост всё крушит!

— Не. Могу. Сдерживать, — пророкотал Базрог, не открывая глаз и явно наслаждаясь процессом. — Слишком. Долго. Ждал. Каждое. Прикосновение. Огооонь.

Он сделал ещё несколько плавных шагов по двору, с явным наслаждением разминая затёкшие конечности. Его когти с хрустом погружались в мраморные плиты, оставляя глубокие борозды, а могучие крылья при каждом движении создавали такие мощные порывы ветра, что вековые деревья в саду гнулись, как тростинки в бурю.

— Здесь. Справа. Тоже, — потребовал он, чуть наклоняя массивную голову, предоставляя Лиссе лучший доступ.

Она послушно переместила руку, и демон издал звук, напоминающий грохот лавины, сходящей с гор, — низкий, раскатистый и удивительно довольный. Его хвост снова взмахнул с устрашающей силой, на этот раз задев фонтан в центре двора и запустив каменную фигуру плавающего дракона в полёт через весь сад, словно метательный снаряд.

— Ой! — Лисса закусила губу, наблюдая разрушение. — Декан Морвуд меня убьёт. Нет, он воскресит и убьёт снова!

Полёт каменного дракона завершился оглушительным грохотом и звоном разбивающегося стекла, когда он пробил окно главной башни и исчез внутри, оставив после себя идеально круглую дыру.

— Хватит! Прекрати! — воскликнула Лисса, резко отдёрнув руку. — Ты разнесёшь всю академию в щепки!

Базрог распахнул глаза — два золотых огня, пылающих в ночи — и медленно повернул голову, чтобы взглянуть на свою наездницу.

— Не. Контролирую, — прорычал он, и пламя вырвалось из ноздрей вместе со словами. — Три. Века. В камне. Представь. Заморозили. Разморозили. Тело. Не слушается.

Он с силой почесал когтистой лапой свою грудь, оставив светлые полосы на собственной коже, затем бок, покрытый более мелкими чешуйками. Извернувшись, он попытался дотянуться до спины, но не смог, что вызвало ещё более грозное рычание.

— Проклятье! — взревел он, и от этого звука задрожали стёкла во всех окнах академии. — Вся. Кожа. Горит. Каждая. Чешуя. Зудит. Невыносимо!

Лисса осмотрела двор, уже напоминавший поле битвы, и её мозг лихорадочно работал, пытаясь найти решение, которое не закончилось бы полным разрушением академии.

— Слушай, Базрог, давай договоримся, — твёрдо сказала она, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Ты обещаешь не разрушать академию, а я... — она не могла поверить, что предлагает это древнему демоническому существу, — я продолжу тебя чесать. В более подходящем месте.

Базрог замер, словно оценивая предложение. Его вертикальные зрачки сузились до тонких линий в золотом пламени радужки, а из пасти вырвалось облако раскалённого воздуха.

— Согласен, — наконец пророкотал он. — Справедливо. Держись. Крепче.

Демон наклонил голову, разминая могучую шею волнообразными движениями, от которых по всему его телу пробегали волны силы. Лисса, осознавая, что сейчас произойдёт, вцепилась в рога с отчаянной силой и прижалась к шее демона всем телом, чувствуя исходящий от неё невыносимый жар.

Затем Базрог медленно, с величественной грацией, расправил крылья. Их размах был поистине устрашающим — на мгновение, когда все сегменты расправились, он достиг двадцати метров от кончика до кончика. Тонкая перепонка между костяными лучами светилась изнутри древним огнём, переливаясь тлеющими углями и багровым заревом, словно закат над полем битвы.

— Держись! — прорычал демон, и раскалённый воздух вырвался из его пасти.

Мощные когтистые ноги с силой оттолкнулись от земли, превратив мраморные плиты в воронку, словно от падения метеорита. Воздушная волна от первого удара крыльев сорвала черепицу с ближайшей башни и выбила все стёкла в нижних этажах двора академии. Вихрь, рождённый этим движением, закрутил опавшие листья, скамейки и обломки статуй в бешеный торнадо.

— Ты называешь это «не крушить академию»?! — закричала Лисса, когда они стремительно взмыли ввысь, а её волосы развевались за спиной, как огненный флаг.

— Упс… — прорычал Базрог без тени раскаяния, и в его голосе отчётливо слышалось удовольствие от обретённой свободы. — Крылья не слушаются.

Но Лиссе уже было не до споров — ветер свистел в ушах, а земля стремительно уменьшалась под ними. Волосы развевались, как пламя, и она понимала, что испытывает одновременно ужас и восторг.