Сделка

Времён года в Зоне не существовало. Большинство её исследователей, как учёных, так и вольных сталкеров, сходились во мнении, что здесь была как бы законсервирована вечная осень, где-то на стыке конца сентября и начала октября; изредка в Зоне мог даже снег выпасть, но чаще лили нескончаемые дожди и тучи серой пеленой заполняли небосвод. Ещё реже выглядывало солнце и температура поднималась до отметки «сравнительно тепло», но вот чтобы приходили по-настоящему светлые и тёплые дни — такое случалось крайне редко.

Лут в этом плане повезло. Выглянув из своей норки, вырытой на берегу заболоченного озерца, молодая лисица даже поморщилась от ярких лучей солнечного света, бьющих с небес на землю. Поморщилась, к слову, не только она, но и снорк неподалёку, от разбитых стёкол противогаза которого свет бликовал и по всей округе разлетался. Снорк издал неприятный полустон-полувопль и бросился под прикрытие жиденького кустарника, в приятную для его воспалённых глаз полутень.

Лут уселась и довольно зевнула, продемонстрировав миру необыкновенно белые для Зоны зубки. Затем она бодро спустилась к озеру и пробежала прямо по воде, которая, несмотря на свой внешний вид, всё-таки была относительно чистой — по меркам Зоны, разумеется. Таким образом пересекая озеро, лисица почти выбралась на другой берег… Однако, перед тем, как вылезти на сушу, она прошла к тёмной лужице, отсечённой от озера своеобразной запрудой из веток и камней, и безо всякого сожаления упала своей великолепной рыжей шкуркой прямо в грязь. И ещё немного повалялась, катаясь с боку на бок добрых три минуты, пока наконец грязь коркой не наросла на ней, как скрывая чересчур яркую шерсть, так и подарив самке относительную защиту от колючек или насекомых, которых, к счастью, в Зоне почти не встречалось.

Но предосторожности лишними не бывают. Это усвоили как двуногие, так и четвероногие сталкеры.

Легко взобравшись на пригорок, Лут первым делом осмотрелась. Остатки небольшой деревушки на севере привлекли её внимание почти сразу же, потому что оттуда прямо ключом било мощное пси-поле. Контролёр. Это было плохо, очень плохо, и Лут, не теряя времени, принялась за устранение опасности.

Она перебежала поле, поросшее мутировавшей пастушьей сумкой, вздымающейся почти что деревцами, и принялась за охоту. Мелкие тушканы здесь водились в изобилии, а количество других хищников в округе позволяло регулировать численность этой стаи всего до нескольких десятков особей — и это не давало тушканам собраться в свою знаменитую «армию», когда сотни и сотни мутировавших грызунов лавиной льются по земле, уничтожая всё на своём пути.

Лут как раз и снизила их численность, сначала перегрызя глотку старого и слишком самоуверенного самца, вздумавшего встать на её пути, а затем накинувшись на молодняк — тоже самоуверенный, даже не пожелавший разбежаться по норам. Больно хорошо им было лежать под солнечными лучами, за какое удовольствие они и поплатились!

Всё было кончено очень быстро и ценой всего одного укуса в левую заднюю лапу. Не тронув шесть тушек, седьмую Лут в гневе разорвала на части и оставила источать запах крови и мяса — пусть понабегут падальщики и покажут тушканам, что не стоит пытаться нарушать порядок пищевой цепи!

Остальных своих жертв Лут кое-как смогла собрать вместе за хвосты, закинула с третьей попытки себе на спину, и поскакала на юг. Аномалии, встречавшиеся ей на пути, она прекрасно видела и чувствовала, а потому благополучно обходила, одного-единственного слепого пса и вовсе обогнула по широкой дуге, так что он даже её запаха не почуял, и в конце концов добралась до одиноко стоящей свинофермы. Здесь Лут передохнула, снова закинула тушканов на спину и подбежала к одному из зданий.

Ни с чем не сравнимый мускусный аромат почти сразу же ударил ей в нос. Лут замедлила свой бег, стараясь теперь ступать тихо и медленно, ещё и прижав уши, и хвост опустив — всем своим видом выражая почтение. Существо, обитавшее там, где раньше гнездилась семейка плотей, могла прикончить её просто одним движением своей лапы, даже несмотря на то, что их связывало нечто вроде дружбы — ну или взаимовыгодного партнёрства.

Вдруг раздался негромкий стук и через миг перед носом Лут проехался хорошо очищенный череп поросёнка плоти. Она поняла знак и остановилась, сложив тушканов в горку перед собой, и переведя дух.

- Госпожа химера… - тихо тявкнула Лут.

В следующий миг что-то огромное, но при этом необычайно лёгкое на лапу буквально перемахнула к Лут. Львиное тело химеры изогнулось, мощная лапа наподдала черепу и отправила его в полёт куда-то вдаль строения, а полноценная правая голова химеры взглянула на гостью с ухмылкой.

- Давно не виделись, - на том же лисьем языке, кратком и ёмком, ответила мутант. - Ты принесла мне подношение? Что-то случилось?

Сама химера не охотилась на мелких тушканов, потому что это было напрасной тратой её сил, чем Лут в своё время и воспользовалась. Плата за собственную жизнь, которую она честно принесла химере, со временем превратилась в своеобразный столп для поддержания их отношений.

- Мне не хотелось бы беспокоить тебя, госпожа, - ответила Лут. - Но я в большой опасности. В деревне неподалёку от моего дома завёлся контролёр.

Химера вытянула передние лапы, сдвинув корпус назад, и зевнула сразу обеими головами.

- Не люблю я их. Слишком похожи на людей. Ты могла бы обойтись и без подношения.

Лут хотела сказать, что тушканов нужно убивать для сдерживания их численности, но ещё до открытия рта успела сообразить, что так она может оскорбить химеру — подумает ещё, что Лут принесла ей ту добычу, которой брезгует сама, убивая не ради мяса или вкуса, а просто потому, что надо! Нет, с химерой нужно вести разговор по-другому.

- Я хотела доставить вам удовольствие, госпожа.

Лёгкий оскал недоразвитой головы химеры показал, что она приняла такое объяснение, после чего мутант исчез так же внезапно, как и появился рядом с Лут. Лисица только заметила, как на миг померк солнечный свет, когда тело химеры перегородило вход в свинарник, после чего всё снова стало тихо и спокойно. Выбравшись наружу, Лут вдохнула воздух Зоны и неспешно направилась по своим делам.

Когда она вернулась с охоты домой, волоча на спине половину псевдокролика, ни одного контролёра поблизости уже не было. Впрочем, как и ни одного снорка.

От автора