Сделка

Автомобиль, покидая пыльную тропинку, остановился у старого, обветшавшего здания. Дом стоял на краю леса, в окружении высоких деревьев, которые закрывали его от посторонних глаз.

Чарли и Вивьен, выходя из машины, обменялись опечаленными взглядами, полными сомнений и предвзятости.
— Вивьен, это временно. Ты же понимаешь, что мы не можем позволить себе большее.
— Пошли, Чарли. Она ждёт нас...

Сделав неуверенные шаги босыми ногами, путь молодой пары преградила старуха. Она выглядела замученной: на ней была одета потрёпанная и грязная сорочка, словно она вышла из дома и долго плутала в поисках дороги назад. Женщина истошно закричала и начала рвать на себе длинные, спутанные волосы.
— Они седые! Посмотри же! Когда-то и я была такой же юной, как и ты! Всего один месяц назад!

Слёзы полились по морщинистым щекам старушки, и она дрожащими руками пыталась их смахнуть. Обескураженные Вивьен и Чарли застыли на месте.
— Чарли, мы должны помочь ей. Она не в себе...

Чарли бережно взял женщину под локоть и помог ей присесть на скамью перед забором.
— Как вы здесь оказались?

Пожилая женщина продолжала трястись и выкрикивать несвязные предложения.
— Она! Э-это всё она!

Расслабленным шагом из особняка вышли владелица дома и угрюмый мужчина.
— Мадам Флоренс! Вы опять потерялись? Гарри, помоги ей!

Гарри с безразличием во взгляде посмотрел на старуху и стал уводить её прочь.
— Прошу прощения... Мадам Флоренс больна. Часто забывает дорогу к своему дому. Гарри поможет ей.

— Не извиняйтесь...
— Вы Чарли и Вивьен Аддингтон, верно?
— Да. Мы приехали по поводу покупки дома.
— Отлично. Меня зовут Карэн, и я владелица. Пожалуйста, пройдёмте внутрь.

Переступив порог, пара оказалась в просторном, но мрачном холле, где блёклые лучи света пробивались сквозь запылённые окна. Половицы скрипели под ногами, а стены были в глубоких трещинах, что скрываюли старые картины. В воздухе витал запах затхлости, смешанный с сыростью. Карэн показывала каждый уголок дома, мотивируя пару к покупке.

Вивьен брезгливо поморщилась и оттянула Чарли за рукав.
— Мне здесь не нравится...
— Вивьен, а у нас есть выбор? Давай осмотримся...

Девушка, обводя взглядом комнату, заметила старый камин, подошла ближе, и её рука скользнула по холодному камню, оставляя за собой следы на пыли.
— Здесь, похоже, лет десять не убирались... — пробурчала она себе под нос.
— И даже больше. Этот дом достался нам с мужем в наследство от дальних родственников, которые прежде в нём жили. Прошу прощения, прибраться мы не успели. Но я готова уступить в цене.
— Добродетельница?
— Вивьен, будь вежлива...
— Не переживайте, Чарли. Вопрос вашей жены вполне уместен. Дом нам не нужен, а тратить время на его благоустройство бессмысленно, поэтому мы хотим поскорее его продать, оттого и цена настолько низкая.
— Мы согласны.
— Чарли!
— Тише, Вивьен!
— Это ваше окончательное решение? — на лице девушки растянулась улыбка.
— Да.
— Что ж, тогда подпишем бумаги, и дом ваш!

Чарли, не раздумывая и не перечитывая договор, проставил свою подпись везде, где она требовалась. Вивьен затравленно смотрела на мужа, сдерживаясь, чтобы не скандалить при постороннем человеке.

— Теперь ваша подпись, Вивьен, — глаза Карэн сузились, и она ухмыльнулась.
— Но это необязательно...
— Это формальность, не более.

Вивьен взглянула на бумаги, пробежала по ним глазами и, наконец, поставила свою подпись. Карэн вырвала бумаги из рук девушки, и её улыбка вдруг стала напоминать животный оскал. Пара передала увесистую стопку купюр бывшей владелице, и та спешно покинула дом.
— Благодарю за успешную сделку...

Тяжёлая дверь с протяжным скрипом захлопнулась, оставив молодую пару в уединении.
— Что, чёрт возьми, это было, Чарли?!
— А у нас оставались варианты? Денег едва хватает на еду, а мы ещё и приличную сумму сэкономили!
— Но мы могли подумать! Да этот дом по швам трещит!
— Вивьен... Это временно, обещаю. Как только я устроюсь на новую работу, мы уедем отсюда. Я понимаю, как тяжело менять городскую жизнь и переезжать на отшибу, глубоко в лес.

Мужчина крепко обнял возлюбленную и притянул к себе.
— Ладно... Возможно, ты и прав. Давай выгружать вещи и осваиваться.

Прошла неделя с момента заселения пары в старый дом, и долгая, кропотливая уборка продолжалась по сей день. Вивьен протирала очередную полку в погребе, попутно разглядывая вещи старых жильцов: множество стеклянных закаток, поломанные и ржавые лопаты, дырявые ведра — весь этот хлам был нагроможден по всему полу и на деревянных стеллажах.

Чарли подошёл к возлюбленной и протянул ей смоченную в воде тряпку.
— Вивьен... у тебя кровь пошла из носа...
Девушка дотронулась до носогубной ямки и растерла кровь между пальцами.
— Чёрт... Сейчас остановится.

Она вытерла капли рукавом свитера и подняла взгляд на обеспокоенного Чарли.
— Всю неделю уже «останавливается». Завтра я отвезу тебя ко врачу.
— Не нужно, Чарли. Столько дел по дому...
— Вивьен, это не шутки. Тем более, нам придется выбраться в город за продуктами, они заканчиваются.

Девушка устало покачала головой и прижалась к широкой груди мужчины.
— Мне не по себе здесь... Я плохо сплю, и самочувствие ухудшается...
Чарли положил подбородок на голову Вивьен и глубоко вдохнул.
— И мне... Чувствую себя старой развалиной... Вероятно, мы ещё не привыкли к загородной жизни.
— Давай уедем отсюда...
— И куда же? У нас много вариантов?
— Куда угодно...
— Потерпи ещё немного. Мне обещали перезвонить по поводу работы.
— Ты говоришь это уже целый месяц с момента, как тебя уволили.

Вивьен отпрянула от мужчины и принялась разгребать остатки хлама. Половица заскрипела, и её нога провалилась вниз.
— Ты в порядке?!
— Да... Здесь что-то есть.

Чарли вытащил ступню девушки и заглянул в пробитую дыру в полу. Просунув внутрь руку, он нащупал книгу в кожаной обложке. Сдув толстый слой пыли, Чарли раскрыл её и бегло пролистал страницы.
— Ничего особенного, кажется, здесь фото бывших жильцов дома.
— Дай сюда...

Вивьен вырвала фотоальбом и задержала взгляд на нескольких фотографиях.
— Взгляни... Эта женщина похожа на ту, что мы встретили в день нашего заселения, только моложе.
— Подумаешь, сколько похожих друг на друга людей на свете.
— А это... Разные семьи, абсолютно не похожие друг на друга...

Девушка пролистала альбом дальше и наткнулась на фотокарточки с подписанными датами.
— Чарли, эти фото сделаны совсем недавно. Буквально месяц назад. Карэн сказала, что в доме давно никто не живёт...
— Действительно странно...
— Мне всё это очень не нравится!

Чарли не успел ничего сказать, как в его глазах всё потемнело. Он потерял сознание и с грохотом упал на пол.
Утром Вивьен хлопала по щекам мужа, пытаясь его разбудить. Только разлепив веки, Чарли схватился за запястье жены.
— Ч-что случилось?
Вивьен отвернулась от мужа и начала тихо всхлипывать.
— Вивьен...? Ты пугаешь меня. Твои волосы...
— Чарли, я же просила тебя! Просила уехать отсюда! Посмотри, что с нами стало!

Вивьен развернулась, и перед Чарли оказалась не его молодая жена, а постаревшая женщина с глубокими морщинами и седыми волосами.
— Кто ты такая?!
— Ты действительно не узнаёшь меня?
— Я понятия не имею, кто ты!
— Чарли...

Вивьен поднесла маленькое зеркальце к лицу мужа, и тот ужаснулся своему отражению. Теперь и он выглядел сильно осунувшимся стариком, с седой бородой и иссохшими губами. Чарли отбросил зеркало в стену, и оно разбилось на множество осколков.
— Быть того не может!

Он схватился за голову и запустил руки в волосы, до боли оттягивая их пальцами.
— Всё дело в доме. Нам нужно убираться отсюда... Немедленно!

Взяв мужа под локоть, Вивьен грубо потянула его на себя.
— Приди же в себя!

Мужчина погрузился в свои мысли и не замечал ничего вокруг. Он продолжал вырывать клочки волос со своей головы и безразлично смотрел перед собой.
— Чарли!

Вивьен замахнулась и влепила ему звонкую пощечину.
— Кто ты такая?
— Ты издеваешься?! Поднимайся, живо!

Она взяла его под руку и, торопливо собрав сумку с документами, оставив все остальные вещи, направилась в гараж к припаркованному автомобилю. Открыв замок, трясущимися руками, Вивьен принялась заводить двигатель. Чарли продолжал не признавать её.
— Да чтоб тебя! Заводись же!

После нескольких попыток двигатель завёлся, и пара смогла уехать. Как только автомобиль выехал за забор, Вивьен прибавила в скорости и с облегчением выдохнула. Зелёные деревья мелькали за окном, быстро проносясь перед глазами. Свернув за поворот, пара выехала к уже знакомой трассе; каждый метр дороги казался Вивьен до боли знакомым. И с каждой минутой они всё больше приближались к старому дому. Знакомый ржавый забор встретил их, и двигатель машины заглох.

Хлопая в ладони, из-за угла вывернула Карэн в сопровождении Гарри. Жуткие улыбки украшали их лица. Вивьен вжалась руками в руль и исподлобья смотрела на молодую пару.
— Выходи, милая. Назад дороги нет.

Вивьен посмотрела на Чарли, который так и не вспомнил, кем она ему приходится.
— Я не буду повторять дважды! — процедила девушка.

Чарли, тепло улыбнувшись, открыл переднюю дверцу и вышел.
— Чарли!

Карэн одобрительно кивнула в сторону Гарри, и тот по-дружески обнял мужчину за плечи, отводя его в сторону. Перепуганная Вивьен выбежала из автомобиля вслед за удаляющимися мужчинами.
Карэн схватила девушку за руку и заглянула ей в глаза.
— Прискорбно... Я была уверена, что ваш век не столь короток. Даже у мадам Флоренс времени в запасе больше...

Вивьен попыталась вывернуть кисть руки, но хватка Карэн оказалась сильнее.
— Отпусти нас! Что здесь происходит?!
— Как тебе преображение? Признаться честно, ты даже в старости выглядишь очаровательно.
— Закрой свой рот! Куда он увел Чарли?!

— Тише, милая. Гарри увел его туда, где ему станет легче скоротать свой срок. Каждый, кто заключил сделку, расплачивается годами своей жизни. А когда расплачиваться уже нечем, они скрашивают остатки своей жизни в «общем доме». Можешь считать это своеобразным вампиризмом. Только мы питаемся не кровью, а жизненной энергией, забирая её у людей. Потрясающе, правда?
— Чушь! Что вы такое?
— Сущности, которые очень голодны... Мадам Флоренс едва не сорвала нашу сделку, но мы вовремя подоспели. Старушка грезит мыслями о побеге, и на неё не действуют наши чары. Несмотря на все усилия, её воля сильнее, чем мы предполагали.

— Безумие...
— Судя по твоему увядающему виду, всё это происходит на самом деле.
— И... много нас таких?
— Я потеряла счёт... В какой-то степени мы творим благое дело, освобождая людей от тяготящих их проблем. Вы ведь не от хорошей жизни нашли это объявление, верно?

— Ты обманула нас!

— Нет, я позволила выбрать. Окончательно сделку скрепляет словесное согласие.

Гарри тихо подошел со спины и дотронулся рукой до плеча Карэн.
— Всё готово.
— Отлично. Девчонка утомила меня своими расспросами... Уведи её.

Мужчина коснулся двумя пальцами лба Вивьен, и девушку пронзила острая головная боль. Она погрузилась в беспамятство и потеряла рассудок.
— Когда приедут следующие владельцы?
— Завтра утром.
— Замечательно. Надеюсь, все насытятся вдоволь. Передай господину, что впредь мы не допустим такой оплошности, как с фотоальбомом. Смертные не должны ничего заподозрить.

Гарри коротко кивнул и растворился в воздухе, оставляя за собой серые хлопья пепла.
Рано утром старенький пикап с двумя друзьями остановился напротив забора. Кудрявый юноша довольно улыбнулся и протянул руку для знакомства с Карэн.
Предвкушая начало конца, девушка обаятельно подмигнула парням, приглашая их в опустевший дом, за дверями которого для них закончилась юность.