Седьмая жертва: Лихо

Туман стелился по земле тяжёлым покрывалом. Он заполнял лес медленно, переливался, шёл густыми волнами, и каждый порыв ветра заставлял его дрожать. Над этим молчаливым миром горела одна-единственная свеча. Маленький огонёк тянулся вверх, едва держался, но не гас.

Руки, державшие его, дрожали от злости и боли. Туман касался запястий, холод впивался под кожу, но он не отводил взгляда. Мужчина смотрел на сплетённый венок рядом, не понимая, что он чувствует. Он не понимал, как такое возможно. Ибо предательницей оказалась та, что заставила вновь полюбить этот мир. И всё же сердце не могло оттолкнуть её образ.

***

Лада стояла на коленях. Снег под её ладонями таял, открывая мокрую чёрную землю. Дыхание рвалось, грудь сжималась так, будто внутри не осталось воздуха. Но она не замечала ни боли, ни холода. Всё внутри было тяжёлым и тихим, ведь она уже стояла на краю смертельного решения.

Она поклонилась. Лоб коснулся мокрой земли, и мороз прошёл по телу. Поклонилась снова. Поклонилась в третий раз, так низко, что лицо покраснело от холода.

— Богиня… прими мой поклон, — сказала Лада едва слышно.

Она поднялась.

Впереди ревело пламя. Высокие столбы пламени изгибались, щёлкали, наползали друг на друга. Они пожирали деревья, оставляя за собой мертвые чёрные остовы. Туман пытался обхватить огонь, но тот вырывался вперёд, тянулся к Ладе, ожидая её решения.

Она сделала шаг — и огонь рванулся навстречу.

Жар ударил в лицо. Воздух стал сухим, тяжёлым. Но Лада смотрела прямо перед собой. Её шаги были ровными, медленными. Княжна понимала — она идёт на то, что принесёт ей погибель.

— Богиня… возьми мою жизнь, — голос стал твёрже. — В обмен на жизни этих невинных…

Позади раздался отчаянный крик:

— ЛАДА-А-А!

Мирон бежал к ней, устало, неровно, оставляя следы на снегу. Дыхание рвалось, руки тянулись вперёд, и в глазах была настоящая паника.

Но Лада уже шагнула глубже. Пламя обхватило её тень. Подол одежды трепетал от жара. Страх исчез так же быстро, как и слёзы. Она знала, что выбора нет — цена должна быть уплачена.

Туман закручивался вокруг воронкой, ветер выл, огонь гремел, но свеча на вершине дворца леса продолжала гореть. Маленький огонёк упрямо держался, освещая миг, который изменит судьбу княжества.