Седьмой предок. Том 1

Мир Культиваторов, предгорья Атенри, запретные земли секты Лазурного Неба:

Одиноко высившаяся скала кажется пустынной и заброшенной. Чахлые растения цепляются за жизнь в сплошном камне, еще более редкая мелкая живность осторожно крадется в поисках еды. Палящее солнце и ветер понемногу разрушают ее...

И только культиватор, знакомый с тонким искусством формаций, заметит, что всю гору накрывает сложное энергетическое искажение, своего рода щит. Он легко выпустит кого-то изнутри, но не пустит на саму гору. А запитывалась формация от драконьей жилы, проходившей под всей сектой. Теоретически, этот щит может продержаться несколько минут даже под атаками настоящего бессмертного. Если, конечно, он не использовал божественные артефакты... Эта формация была даже мощнее, чем защита вокруг всей секты. И не просто так. Тут находятся в медитации, пытаясь достичь более высоких уровней культивации, великие предки секты. Или просто поддерживают свое существование веками, сохраняя последнюю каплю жизни. Чтобы в случае угрозы гибели секты защитить ее.

Можно сказать, это практически живые мертвецы, с единственной целью. И чем больше проходит времени - тем меньше остается все еще живых культиваторов, надеющихся на прорыв.

И конечно, в какой-то момент "спящие" защитники превращаются в обыкновенных мертвецов - ибо законы времени незыблемы. Но их все еще продолжают считать живыми. Никто не осмеливается прийти и проверить тут, в запретных землях. Единственное время, когда появляются новые люди - это когда очередной предок уходит в закрытую культивацию, почти полностью обрывая связи с внешним миром...

В одной из закрытых пещер в позе лотоса неподвижно сидел дряхлый мужчина. На дряблой коже четко виднелись старческие пигментные пятна, да и абсолютно седые волосы говорили сами за себя. Однако мощная, пульсирующая энергия выдавала культиватора высокого ранга. Окажись тут простой человек, его бы расплющило в кровавую кашу просто от давления...

В углу, давно покрывшись пылью, висело традиционное полотно с благими пожеланиями. Из чего бы его не выткали, время не пощадило его, превратив в ветхий клочок ткани. Но даже в таком состоянии можно различить отдельные слова и фразы. "Шестой предок" и "прорыва в культивации" видно было даже сейчас... Нефритовое ложе находилось там же. Недалеко стояли три сундука, мраморный стол, пара стульев из какого-то темного, неподвластного времени металла. Приличных размеров шкаф был вырезан прямо в скальной породе и заполнен книгами и свитками. В углу едва слышно журчала вода, попадая в искусственную купель. Над нею висели несколько алых кристаллов, освещая всю пещеру мягким светом. Это все придавало образ полноценного жилья, пусть и немного странного из-за отсутствия прямого доступа солнца.

А вокруг старика располагались несколько артефактов, оказывавших гармонизирующее воздействие. Изумрудная, вырезанная из неведомого минерала чаша, чуть заметно светящееся алым сиянием копье и темная бусина, от которой отчетливо тянуло энергией инь.

День за днем, год за годом эта картина не менялась - словно старик застыл вне времени. И только мощная, равномерная пульсация подсказывала, что этот культиватор все еще жив.

Однако в определенный момент что-то изменилось. Сначала пульсация энергии сбилась, словно разогнавшийся конь наткнулся на стену. Через доли секунды артефакты вокруг него тоже изменились. Чаша оплыла, словно сгоревшая свеча. Копье потухло, а бусина лопнула, обдав крошками окружающее пространство. Старик открыл глаза, схватившись за сердце.

- Что? Кто же это? Как это сделали?!

На его губах запузырилась кровь. Сжав зубы, он собрал все силы, и, пошатываясь, встал. Впервые за много лет. Сделал несколько шагов, поднимая вековую пыль. И рухнул лицом вниз, больше так и не поднявшись. Его дыхание окончательно исчезло из этого мира...

Соседняя пещера была обустроена гораздо проще. При входе, на потолке была выбита надпись "седьмой предок". А по центру лежал каменный ящик. В этот момент внутри него открыл глаза другой старик.

- Что? Контроль ослаб? Неужели этот урод умер?!

Жизнь Руэри давно превратилась в фарс. На людях он выполнял роль седьмого предка секты Лазурного Неба. По силе и уровню культивации он и правда был достоин этого звания. Но в действительности он был... марионеткой! Мощнейшая ментальная техника, непонятно кем наложенная, подавляла собственную волю, заставляя выполнять все, что ему приказывали. Примитивная деревянная кукла из палочек и веревочек, безвольно пляшущая под умелой рукой кукловода - вот как воспринимал свою жизнь Руэри в те короткие мгновения, когда абсолютная воля хозяина техники слегка ослабевала. В это время он успевал "порадоваться" одной-двум собственным мыслям, после чего контроль восстанавливался. И он опять становился нерассуждающим и безмолвным големом. Големом с силой и возможностями высокоуровневого культиватора, готовый в любой момент крошить врагов или даже ловить собственным телом летевшие в хозяина техники. Правда, в этом плане ему повезло - контролировавший его культиватор весьма бережно относился к его телу, не допуская критических ранений. Но все же, такое бытие понемногу подтачивало остатки воли и здравомыслия. До момента, как контроль спал!

В этот короткий миг Руэри быстрым импульсом просканировал собственное море сознания. Толстая "нить" контроля действительно исчезла. Но существовали еще четыре. И, что самое ужасное - со смертью предыдущего владельца они принялись напитываться энергией, и врастать.

Короткое напряжение мышц - и каменный ящик, в котором лежал старик, разлетелся вдребезги.

- Тьма всех вас поглоти! Я сдохну, но не дам больше взять себя под контроль, клянусь бездной!!! - сиплым голосом прорычал Руэри.

Старик собственным телом пробил тонкую кладку, и вывалился наружу. Вокруг ярко светило солнце, пахло свежим горным ветром и нагретым камнем... вот только "нити" контроля продолжали наливаться силой. И недалек был тот час, когда одна из них сравняется с "нитью" предыдущего хозяина, снова беря под полный контроль его тело...

Чтобы это предотвратить, было два варианта. Самый простой - убить будущих кукловодов. Но разыскать их, и успеть с гарантией уничтожить... Руэри искренне сомневался, что он сможет это сделать. Очень маловероятно.

Второй вариант - просто сбежать куда подальше. Вопреки всеобщему убеждению, расстояние для таких техник имело критическое значение. По крайней мере, на этапе установления связи.

Руэри кинул взгляд, примерно оценивая формацию, окутавшую гору. И кинулся вперед, активировав технику движения:

Семь шагов!

Простенькая техника, из тех, что все еще хранились в его изрядно потускневшей памяти, в сочетании с силой уровня предков секты сделала свое дело - старик почти превратился в порыв ветра, несясь с огромной скоростью.

Однако стоило ему пересечь барьер формации, как старейшина в Зале Ожидания пораженно вскочила. Средних лет женщина, со сложной прической, в которую были вплетены несколько десятков золотых украшений, начала судорожно перебирать пальцами над сигнальными артефактами. Ее напарник, увидев такое, кинулся повторять ее действия.

- Кто-то вырвался из запретных земель!

- Прошел первый круг.

- Второй...

- Кто-то из предков?

- Нет. Они просто так не выходят. А если бы и вышли - направились к главе секты, или в зал Старейшин. И уж точно не бежали бы так быстро. Это... это какой-то враг!

Пара дежурных переглянулись. Может быть, это был какой-то шпион враждебных сил, пробравшийся в святую землю? Разведка? Диверсия? Или кто-то из своих, решивший провернуть нечто мерзкое, но попавший в ловушку? Гадать можно до бесконечности, но лучший способ - схватить мерзавца... или мерзавку, и выпытать правду каленым железом и пыточными артефактами!

Женщина ухватила кристалл-артефакт с острыми гранями, и сжав его в руке, подала в него энергию, активируя:

- Тревога! - ее голос эхом разнесся над сектой. - Неведомый враг пытается сбежать из запретных земель. Остановите его любой ценой! Это приказ!

К сожалению, система безопасности секты настроена концентрическими кругами, строго по важности того, что находится внутри. Никакого разделения по секторам, так что даже определить в какую сторону бежит неизвестный, невозможно. И, соответственно, невозможно подсказать, где его ловить. А если он решит остановится, и затаится? Как тогда его найти? Только территория внутренних учеников это огромная территория, где обитают тысячи культиваторов. А внешние ученики? Эта часть еще обширнее, и, соответственно, людей еще больше. Да там годами можно искать спрятавшегося культиватора! Но в любом случае...

- Закрыть главные ворота! Активировать внешнюю формацию!

Этот приказ старейшина отдала сквозь зубы, косясь на своего напарника. Если она не сделает этого - вопросы появятся уже к ней. Крайне неприятные, вроде: "а не ты ли помогла сбежать неведомому врагу?". Но если это не поможет - впустую будут потрачены сотни энергетических камней, а может и тысячи - в зависимости от времени использования формации. И снова вопросы к ней, как к старейшине, отвечавшей за безопасность секты. Не особо критично, но... ошибка там, замечание от главы секты тут... - и через пару десятилетий, возможно, на ее месте уже будет кто-то другой. Желающих хватает...

...Руэри продолжал бежать. С обретенной волей и ясностью сознания в его мыслях появились сцены разрушения. До зубовного скрежета хотелось уничтожить все вокруг, прямо и косвенно причастное к его пленению. Старик не помнил, что произошло с его родом, но вокруг не было никого из них. Все, встречавшиеся по пути, не несли и толики родной крови.

Но здравый смысл гнал вперед. Слабые нити контроля все усиливались, да и гарантировать, что никто не встретится достойный, чтобы дать отпор - тоже нету. Толпа муравьев и слона может закусать до смерти...

Павильоны старейшин остались позади. Их легко было опознать по монументальным зданиям и большим садам вокруг.

Воздух взвыл, когда он пронесся мимо тренировочного двора. Каменные плиты позади, там, где Руэри только что был, тихо трескались от духовного давления.

Внизу промелькнул чей-то внутренний двор. Цветущее персиковое дерево мгновенно осыпалось розовым дождем лепестков.

Впереди виднелось лекарственное поле, окруженное защитнойформацией среднего уровня. Оно было достаточно длинным, и располагалось как раз перпендикулярно движению старика.

Пепельный кнут!

Пылающая огнем, змеящаяся техника врезалась в формацию, разбивая ее с первого же удара.

Б-б-бах-х-х!

Руэри промчался сквозь поле, оставляя за собой борозду искореженных растений. И только тогда несколько культиваторов, случайно оказавшихся недалеко, переглянулись с ошарашенными лицами:

- Старейшины хотят, чтобы мы остановили это? Серьезно?!

- Проклятье! Да он явно сильнее самих старейшин!

- Предлагаю быстро валить, чтобы потом не оправдываться.

- Согласен! Нас тут не было!

Разумеется, старик видел и слышал их отчетливо. Культиватор его уровня - это не только мощь даньтяня и "бонусы" от раскрытых меридианов, а еще и совершенные органы чувств, вместе с энергетической чувствительностью. Но тратить свое драгоценное время на глупое желание мести прямо сейчас он не собирался. Не в этот раз. Вот когда он вернется во всеоружии...

...Группа воинственно настроенных культиваторов рассыпалась по округе, внимательно осматриваясь.

- Босс! Как думаешь, кто это?

- Шпион какой-то, наверное...

- Босс! Босс! А если мы его поймаем, как будем делить награду?

Окружающие на мгновение повернулись к лидеру этой компании, заинтересованные ответом на вопрос.

- Не переживайте! Даже если награда будет всего одна - я обещаю это компенсировать остальным.

- Да здравствует наш щедрый босс!

В-ш-ш-шух-х-х!

Мимо пронесся Руэри, попутно неся с собой слабые разрушения.

Большая часть компании попадала на землю, пораженная энергетическим давлением высокоуровневого культиватора. Только их лидер, личный ученик одного из старейшин, сумел остаться на ногах. Но мелкая, едва заметная дрожь выдавала его состояние. А взгляд почти намертво заклинило на следах старика.

- Э-э-м-м-м, босс, может, пойдем в зал алхимии? Говорят, там появилось неплохое задание... - поспешил спасти лицо лидера один из его верных прихлебателей.

- Да, верно! - пришел в себя тот. - Давайте сходим, посмотрим. Признаться честно, мне всегда не хватает энергетических камней.

- Конечно!

- Пошли-пошли!

Ни один из них больше не упомянул о поимке таинственного беглеца. Потому что жить еще хотелось, и желательно - не в виде размазанных ошметков по камням...

Вдалеке послышался звон колоколов, созывавших ближайших культиваторов, но Руэри двигался настолько быстро, что моментально покинул эту область. Еще несколько минут бега на максимальной скорости, и впереди показалась великая защитная формация секты. Лазурный щит, охвативший пространство всей секты, когда-то даже послужил прообразом ее названия. Легкие энергетические всполохи, словно волны на поверхности моря, проносились на нем. Старик тяжело выдохнул. Снаружи этот щит пробить его силами просто невозможно. Но и изнутри нелегко. Эта формация строилась с учетом возможных диверсий противников, так что...

- Все равно у меня нет выхода. Лучше смерть, чем жизнь раба! - яростно выдохнув, Руэри окутался защитой. Пусть и паршивая, но это была техника, рассчитанная на его уровень.

Хрустальный панцирь!

Зеркальная ледяная броня появилась на его теле, придавая немного щеголеватый вид.

Тяжесть девяти сфер!

Между сведенных рук появилась крохотная черная точка. Но Руэри не отпустил ее, а продолжал вливать в технику большой поток энергии. Больше... и больше... Постепенно воздух вокруг старика стал странно искажаться. А он сам скривился, с трудом удерживая технику на грани распада. Но продолжая вливать в нее все новые и новые порции энергии.

- Стой! Прекрати! - внезапный гневный крик раздался сзади. Руэри мчался к краю секты не по главной дороге, так что эта часть была весьма уединенной. И все же его нашли. Впрочем, с теми следами, что он оставлял - это лишь дело времени.

- Тебе сказали прекратить!

Цепной разлом!

Белоснежная, с синей сердцевиной молния громко ударила прямо в спину Руэри, разбивая на куски защиту, и тяжело ранив его.

- Глава секты крут!

- Так его!

Но Руэри не зря терпел до последнего, не отпуская технику - воздух уже закручивался в небольшой торнадо вокруг него. Он вытянул руки вперед.

Кр-р-ра-а-ак-к-к!

В неуловимый миг соприкосновения техники и формации странный хруст было слышно во всей секте. И щит мигнул, пропадая на мгновение!

- Ха-ха-ха! Небеса благоволят этому старику!

Воспользовавшись коротким мгновением, когда преграда исчезла, Руэри прыгнул вперед.

Семь шагов!

Напрягая изо всех сил израненное тело, он понесся вперед. Куда угодно, только бы сбежать, спрятаться. И заодно - уйти от тех, кто пытался восстановить технику контроля.

В следующее мгновение щит снова восстановился, отсекая оставшихся внутри секты.

- Со мной этот фокус не сработает, - презрительно фыркнул глава секты - мускулистый мужчина-культиватор, с обмотанными цепями руками, на манер наручей. И уверенно приложил древний бронзовый артефакт-ключ к щиту. Спустя секунд десять защитная формация секты отключилась, а щит растаял безобидным облаком энергии.

- Вперед! За ним! - скомандовал мужчина.

Группа сильнейших культиваторов секты принялась быстро сокращать расстояние с беглецом. Для применения дальнобойных техник или духовных артефактов было еще слишком далеко, но это скоро изменится...

... Руэри даже не оглядываясь, ощутил исчезновение щита секты. Его побледневшее лицо нахмурилось, после чего расслабилось в бесшабашной, лихой улыбке. А даньтянь взбурлил, словно закипевший чайник. Энергия вокруг исказилась... и скорость старика увеличилась на несколько порядков. Он почти мгновенно превратился в точку на горизонте. И пропал.

- Этот псих решил покончить жизнь самоубийством, только бы не даться нам в руки... - огорченно, и в то же время восхищенно проронил один из старейшин.

Глава секты нахмурился:

- Его жизнь все равно стрела на излете. Жаль, что не смогли захватить его способным говорить... Отправьте поисковые отряды. Нашедшему обещайте пилюлю Золотого Слияния из моей коллекции.

- Хм... такой наградой даже я немного соблазнился.

- Брось, ты же старейшина зала Алхимии! Тебе ли хотеть таких вещей?

- Зря ты так думаешь. У меня есть ученики, которым это бы пригодилось. Знаешь, сколько себестоимость такой пилюли? А какое мастерство требуется, чтобы из из пяти попыток получить хоть одну?

- Проклятье! Аодхфин снова решил прочитать нам лекцию, почему в его зале все такое дорогое...

***

Руэри мчал с огромной скоростью. Этот временный прилив энергии обеспечивал "пошедший вразнос" даньтянь. Самоубийственный прием, когда не жалея собственной жизни, решаешь забрать врага с собой. Старик рассуждал здраво - перебить группу культиваторов секты Лазурного Неба даже в таком состоянии он не смог бы. Максимум - это успел бы убить нескольких, после чего стопроцентно погиб бы сам. А сейчас... надежда все еще теплилась в его душе. В любом случае, он не доставит удовольствия этим ублюдкам убить себя. Лучше уж умереть от собственной техники, свободным человеком!

Постепенно скорость начала снижаться. А впереди показался бьющий в небо столб фиолетовых огней - верная примета прохода в мир Смертных. Искривив бледные губы, старик немного изменил направление движение. Если его тело останется там - значит, так тому и быть. Зато не достанется секте Лазурного Неба! К тому моменту, как добрался туда, лицо Руэри было мертвенно-белым. Начинался распад мельчайших энергоканалов...

Фиолетовые, призрачные огни вырывались из нескольких тоннелей в земле. Никто не знал, как на самом деле устроен этот феномен, но природные проходы в земле каким-то образом работали как телепортационный массив, перенося в совершенно другой мир. Там жили простые смертные и слабейшие культиваторы, а еще - в тот мир постоянно вторгались порождения соседнего, темного мира.

Руэри уже мало что соображал, когда нырнул в один из тоннелей внизу. Сознание то мутнело, то снова прояснялось. В какой-то момент он осознал себя, жующим странный цветок. Горечь и в то же время кислота намертво свели зубы. Даже когда он попытался выплюнуть его - у него ничего не вышло. На этом моменте сознание окончательно покинуло его.

Если бы кто-то в этот момент был в этом туннеле, то увидел бы странную картину - бледный старик-культиватор, с ужасающими повреждениями энергоструктуры съел странный цветок, и тихо сполз по стене на пол. И в этот момент он начал меняться. Время слово повернулось для него вспять - лицо, кожа, волосы, даже внутренние органы и кости принялись стремительно молодеть, словно некто невероятно могущественный отматывал личное время назад. И одновременно точно так же себя вела энергетическая часть: даньтянь исцелялся, одновременно падая в уровнях и слабея. С седьмого ранга, равного сильнейшим главам сект, он ослаб до шестого, потом пятого, четвертого, третьего, второго, и, наконец, остановился на первом, базовом уровне. А все мериданы, некогда открытые, лишились своей энергии и "усохли", словно их никогда и не открывали. Через полчаса на каменном полу валялся без сознания юный культиватор, лет семнадцати-восемнадцати, словно только-только открыл свой даньтянь. В древнем, рваном халате.