Секрет императора

Император Рудорк, разложившись на троне в свободной позе, принимал иностранных гостей. Оббитый золотом и задрапированный красным бархатом трон находился в конце длинной залы. Два пролета по десять ступеней, ведущих к трону, не только возвеличивали отличавшегося высоким ростом императора, но и отделяли его от гостей ради безопасности.

Два ряда частых колонн поддерживали стрельчатые арки. На них висели массивные жирандоли. С правой стороны трона, скрытые за драпировкой, находились рычажки. Поседевший от забот и немалых лет император мог потянуть за любой и обрушить их на головы посетителей.

Рудорку досталась большая империя от отца, а также много родственников, соответственно безопасность была его главной заботой. Он почти не слушал гостей. Их дары казались никчемными, предложения – наглыми, а визит –подозрительным. Поглаживая гладкие рукояти рычажков, он думал о недостатках своей защиты и о Юдифь, стоявшей позади.

Личная телохранительница императора. Юдифь. Боевая инстанта. Скорость как у молнии. Никто не мог разглядеть её движения во время боя и тем более противостоять. Не раз она спасала ему жизнь.

«На долго ли?» – думал Рудорк. Он подобрал ее ребенком, спас от своих борзых во время охоты: проявил милосердие по просьбе Аманды. Любовницы. Аманда забрала «хорошенькую сироту» себе служанкой. Потом Аманда оказалась «вздорной женщиной», поэтому от нее в подземелье даже костей не осталось. А Юдифь осталась. Осталась только потому, что начальник личной охраны успел заметить ее особые способности и убедить императора в их пользе.

Начальник не ошибся. Оказалось, что способностям Юдифь нет равных. Неважно сколько гипотетических противников нападало во время тренировок, она могла обезвредить всех. Но все-таки императора грызли сомнения. В любой момент девушка могла направить свой боевой талант против него. У императора врагов много, а повлиять на наивную девушку легко.

Когда послы ушли, император обернулся к Юдифь. Красивая. Темные, коротко постриженные волосы подчеркивали будто точеные черты лица. В темных глазах искорки. Безупречная фигура в облегающем костюме воина. Император, подозвал ее пальцем. Девушка так быстро предстала перед его величеством, что он вздрогнул. Он принял окончательное решение.

­– Юдифь, – начал он мягко, – я доверяю только тебе. Ты мне поможешь казнить преступника. Но никто не должен об этом знать.

– Да, мой господин, – ответила Юдифь, четко артикулируя каждое слово. Со сложенными за спиной руками она стояла перед ним по струнке, как преданная собака.

* * *

В дальней камере подземелья на ворохе разноцветного тряпья ворочалась жирная зеленая туша. Это был старший брат императора Пакун. Рудорк хоть и скрывал брата, но держал в хороших условиях наверху в башне. Накануне Пакуна попросили спуститься в подземелье, сказав, что брат хочет с ним поиграть. Пакун от природы не очень хорошо соображал. Он радостно терпел это сырое помещение, ворочался на твердом ложе, кашлял от пыли и периодически подхихикивал, представляя себе какой-нибудь братский сюрприз.

Наконец в коридоре послышались шаги, и Пакун замер в предвкушении. Заскрипел металл, щелкнул замок. Дверь открылась.

– Женщина! – воскликнул Пакун, выпуская желтый газ из ушей и вскакивая с постели от радости.

Для Юдифь это было настолько неожиданно, что она растворилась в облаке газа, не успев даже сообразить, что к чему. А Пакун, широко расставив ноги и расплывшись в улыбке, с наслаждением втянул в себя облако ноздрями и довольно хрюкнул.

Как только с Юдифь все было покончено, император вошёл в камеру и потрепал брата по шее.

– И все-таки твой инстинкт быстрее, ­– сказал Рудорк приветливо.

– Паси-и-ибо, ­– протяжно ответил Пакун и обнял брата. С тех пор, как император постарел, женщин к Пакуну тоже стали пускать реже.

Император не боялся брата, потому что его магия не действовала на мужчин. Лаково, словно любимого питомца, Рудорк поглаживал его по спине и думал, что с таким братом ему нечего бояться женщин.