Секрет красоты

Звон колокольчика отвлёк Сергея от уборки. Он посмотрел на часы — было почти одиннадцать, до закрытия считанные минуты. Лена и Юля уже ушли — он отправил их по домам ещё полчаса назад. Одна спешила к маме, вторую заждался её парень, и Сергей не стал их задерживать. Более того, он прозрачно намекнул, что девчонки могут уйти пораньше.

— Вижу, вы меня дождались, — голос, раздавшийся сверху, был мелодичен, как песнь флейты.

— Как я мог уйти? — флегматично ответил Сергей, скрывая улыбку. — Я же обещал.

Он вернулся за стойку и провёл рукой по кофемашине. Машинально что-то набрал на кассе и пробил чек.

— Угощение за мой счёт, — сказал он, подняв взгляд. — Спускайтесь же, не стоит оставаться на пороге — у нас сквозняки.

Девушка с волосами цвета каштана грациозно спустилась в полуподвальное помещение кофейни. Цветы, которые Сергей заботливо растил на своём рабочем месте, как будто бы отреагировали на появление гостьи, потянувшись к ней бутонами и стеблями. Или так только казалось?

Возможно всему виной её красота и грация, думал он, глядя на то, как наваждение в лёгком вечернем платье и короткой кожаной курточке спускается к нему из мира холодных городских огней и несбыточных грёз. Её ядовито-жёлтый маникюр с антрацитово-чёрным узором бросался в глаза, подчёркивая аристократичные длинные пальцы. Такую ручку хотелось одарить поцелуем. Сергей отвёл взгляд и переместился за кофемашину.

— Здесь настоящий зимний сад, — девушка одарила его улыбкой, и Сергею понадобилась вся его выдержка, чтобы унять дрожь в руках. — Можно подумать, что здесь не кофейня, а цветочный магазин.

— Сперва менеджер был против, — заметил Сергей, перемалывая зёрна. — Ну, знаете, цветы, земля, удобрения…

— Да, понимаю.

Прозвучало так искренне, как будто она была единственной на свете, кто мог его понять. Сергей незаметно коснулся рукой пароотвода, и боль от лёгкого ожога вернула ему способность трезво мыслить.

— Я начал с малого. Украсил входную группу в начале летнего сезона. Гостям нравилось. Орхидея на стойке, плющик на лестнице, пальмочка в дальнем углу. Вскоре мне разрешили сделать всё по моему вкусу.

— Умно, — похвалила девушка. — Вы проявили терпение, Сергей, и вот результат.

— Можно просто Серж, — ответил он, колдуя над напитком. — В моём деле иначе никак. Растения не любят спешки. Зато теперь это место полно жизни. Даже в столь поздний час.

— Столь поздний… — эхом повторила она. — Я Алина, можно просто Аля. Я не представилась тогда, в обед — слишком торопилась. Простите мне мою бестактность.

— Ничего страшного. Здесь рядом бизнес-центр и высотка крупного медиахолдинга, мы привыкли к клиентам, у которых нет времени даже на скромное «привет». Жизнь такая, слишком быстрая, как по мне.

Он поставил на стойку перед ней кружку с кофе. Аля приняла её и кивнула в благодарность. От этого лёгкого движения её шикарные волосы пошли волной, и Серж ощутил аромат неведомых ему цветов. Сколь он ни силился, не мог разгадать его происхождение.

— Чудесные духи.

— Я не пользуюсь духами.

Сопровождаемая его недоумённым взглядом, Аля прогулялась по пустому залу, слегка касаясь пальцами изящных зелёных стеблей и мясистых листьев. Цветы трепетно отзывались на эти ласки, их охватывала дрожь, подобная той, что вызывает прикосновение опытного любовника. Сергей ощутил, что начинает терять контроль. Чашечка заранее заготовленного эспрессо помогла ему прийти в себя.

— Здесь в основном орхидеи, — Аля не спрашивала, она утверждала. — Обожаю орхидеи… и нарциссы.

— Нарцисс есть на третьей полке, рядом с банкой кенийского кофе, — заметил Сергей. — А так да, орхидеи.

— Какие ваши любимые?

— Фаленопсис. С ними непросто, но результат стоит того.

— Прямо как с женщинами, да?

— Возможно.

Продолжая держать в руках полную кружку горячего кофе, девушка грациозно скользила между пустующих столиков, перемещаясь от одного цветника к другому, и Сергей, наблюдая за ней, ловил себя на мысли, что она не идёт, а парит на полупрозрачных крыльях. Крылья эти были едва заметны, тень от тени, скорее метафора, чем два реальных крыла, но всё же Сергей был уверен, что видел их взаправду.

— Тяжело ухаживать, — вздохнула Аля. — Но у вас превосходные результаты. Такое редко встретишь даже в оранжереях, и уж точно не ожидаешь увидеть в подвальчике посреди шумного мегаполиса. Вы прямо волшебник, у вас особенная душа, редкая, — кончиком языка она слегка коснулась приоткрытых губы, и Сергей вздрогнул при виде промелькнувших белоснежных зубов.

Или клыков?

— Вы мне льстите, — парировал он, попивая эспрессо. — Я просто люблю своё дело, своё хобби. Таких людей немало на свете, уверяю.

— О нет, — Аля покачала головой, и по залу вновь прокатилась волна божественного аромата. — Вы холите и лелеете ликующую жизнь… и саму красоту. В вас есть загадка. А у меня чутьё на загадки, уж поверьте.

— Ваш кофе остывает.

— Он вполне горяч.

Цветы склоняли перед ней бутоны, когда она шествовала обратно к стойке. Словно она была их королевой.

— В чём загадка, Серж? Какой ваш секрет?

Он нервно хихикнул.

— Всего лишь удобрения, Аля. Скрупулёзный выбор, верные пропорции. Немного правильного света, своевременный полив — и вуаля.

— Звучит просто.

— Простые действия — самые сложные. Это как зарядка по утрам. Нет ничего проще, но мало кто её действительно делает.

Аля подтянула стул и уселась за стойку напротив него. Кружку она поставила рядом.

— Я слышала, — начала она, — вернее читала в одной книге, что в древности, чтобы вырастить самый красивый цветок, нужно было удобрить его чем-то невероятно редким. За нереальную красоту нужно платить нереальную цену или что-то вроде того.

— И чем же нужно удобрить цветок? — поинтересовался Сергей.

— Кровью феи.

Они какое-то время молчали, а потом сдержанно рассмеялись. Её смех был подобен звону колокольчиков, стуку капель утренней росы по листу подорожника. Его низок и скрипуч — такого тембра, какой нередко нравится женщинам.

— Боюсь, во всём мире не наберётся столько фей, чтобы удобрить все мои орхидеи, — заметил он. — Но легенда интересная, не спорю

Аля провела пальчиком про краю кружки, поднесла её к лицу и глубоко вдохнула.

— Никарагуа, да?

Сергей кивнул.

— Бывали там?

— Ох, где я только не бывала, но этот аромат узнаю всегда.

— Но вы даже не попробовали.

— Удовольствие надо растянуть. Кстати, по дороге к вам я заметила объявление на столбе. Пропала ещё одна девушка. Которая уже за месяц, третья?

— Я не слежу за криминальной сводкой, — сказал Сергей. — Но всё это несомненно тревожно.

— А знаете, что ещё тревожнее? — она перегнулась через стойку, наклонившись к нему. — Что девушек хотя бы ищут. А вот молодых людей… Ну, знаете, у мужчин якобы ветер в голове, погуляет и вернётся. А ведь их пропадает куда больше. Странное у нас общество?

— И много молодых людей пропало в последнее время?

— Сложно сказать. Знаете, это напоминает мне круговорот красоты в природе. По легенде, чтобы вырастить прекраснейший цветок, нужна эссенция прекраснейшего создания. В то время как феи, русалки, сирены и прочие представители ночного народа поддерживают свою вечную молодость, забирая её у других. У тех, кто молод и силён. Заманивают мужчин в свои сети и безжалостно пожирают, пока те тонут в бесконечном наваждении.

Он хотел бы слушать её всю ночь напролёт. Смотреть в эти глаза, касаться этих рук. Тонуть в её объятиях. Но Сергей обладал сдержанным темпераментом и практичным взглядом на жизнь. Это помогало в работе, в быту, и в его непростом увлечении. Он сделал шаг назад, взял горсть зёрен из пакета и поднёс к носу.

— Колумбия, крепкий и устойчивый аромат, — сказал он, когда запахи фантастических цветов отступили под напором ароматов кофе тёмной прожарки.

— Предпочитаю нечто более утончённое, — сказала Аля. — Грубые ароматы не в моём вкусе.

Её глаза уже не казались бездной наслаждения. Они были хищными. Даже не как у кошки, а скорее как у какой-то осы. Белоснежные зубы формировали оскал, черты лица обострились, а вместо шелеста двух полупрозрачных крыльев слышался какой-то нестерпимый назойливый гул.

— И сколько нужно молодых людей и девушек, чтобы поддерживать такую красоту? — спросил Сергей, осторожно отступая к подсобке.

Аля, взяв кружку, медленно обходила стойку. Растения в зале словно ожили, они и впрямь тянулись к ней, словно жаждали коснуться, обвить своими корнями и побегами.

— Не так много, — ответила она. — Достаточно, чтобы не привлекать внимания. К тому же мы с вами похожи, я тоже своего рода терпеливый эстет. Меня привлекает не только молодость и сила, но и тайна. Тайна слаще всего.

Маникюр на державших кружку пальцах вдруг показался Сергею длинными ядовитыми когтями. Жёлтое и чёрное, как брюшко осы, соединялось в узор недвусмысленной угрозы.

— Три человека в месяц не привлекают внимание?

Смех её был похож на жужжание роя хищных насекомых.

— Ох, ну я же девочка, мы порой увлекаемся, — хихикала Аля, приближаясь. — Эстроген скакнул, настроение переменилось — и вот результат. Но сегодня особый случай. Особый сладкий нектар-р-р.

Она остановилась в нескольких шагах от него и жадно приложилась к кружке. Выхлебав кофе до дна, она вытерла губы тыльной стороной ладони — движение вышло омерзительным и донельзя развязанным, но Сергей даже тогда ощутил прилив возбуждения. Ночной народ обладал силой, которой так тяжело сопротивляться. И даже всех его уловок порою не хватало, чтобы свести наваждение к нулю.

— Я уж думал, вы его так и не попробуете, — сказал он, глядя на пустую кружку.

Аля, широко скалясь, поставила кружку на стойку.

— Отличный коф-ф-фе. Ж-ж-жаль, что ты хотел меня им отравить, Серж-ж-ж. Человеческие яды на меня не действуют. И это только один из твоих маленьких секретов, а я хочу их все. Иди сюда. Боли не будет, это даже приятно.

Она сделал шаг к нему, протянула длинные руки, распростёрла над ним мембранные крылья. А потом вдруг оступилась и, чтобы удержаться, упёрлась руками в кассу.

— Знаете, я тоже книги читать люблю, — сказал вдруг Сергей. — И форумы, и тематические паблики. И с людьми общаюсь, которые знают… всякое. Про фей много легенд, что старых, что современных городских, но если копнуть поглубже, получить приглашение в кое-какие чаты.

Аля медленно оседала на колени. Её монструозная внешность шля рябью, тело принимало обычный вид.

— Хищник чует опасность, — сказал Сергей, подхватывая её под руки. — И средство, которое я добавлял для того, чтобы… расслабить тех девушек, надёжно маскирует редкие инсектициды. Кстати, они тоже из Никарагуа. Неплохой поставщик, признаться.

Пока он нёс её в подсобку, растения в зале продолжали жадно тянуться к её рукам и ногам, цепляться за волосы и одежду. Уложив девушку на подготовленный заранее полиэтилен, Сергей достал несколько тазиков и нож. Глаза Али бешено вращались, и, заглядывая в них, он видел мелкий фасеточный рисунок. Такой сразу и не разглядишь — только когда окажется слишком поздно. Идеальный хищник, чего уж там.

— А насчёт фей в вашей книжке ошибка, — продолжал Сергей, копаясь в низенькой тумбе.

— К-какая ж-ж-же? — еле выдавила из себя поверженная фея.

— Для удобрений годится не только кровь, — ответил он, выкладывая рядом с ножом пилу и детали от большой электрической мясорубки.