Секретарь для лорда-дракона

Виктория, стройная светловолосая девушка, проснулась от оглушительного грохота, раздавшегося за тонкой стеной дешёвой гостиницы, в которой вот уже пять дней она снимала комнату. Её сосед, вечно пьяный сапожник, судя по всему, снова что-то уронил. Судя по характерному дребезжанию и глухому удару, на этот раз он опрокинул этажерку вместе с инструментами.

- Тихо там! — крикнула она в стену, но в ответ, как обычно, не донеслось ни звука. Сапожник либо уже дрых без задних ног, либо просто игнорировал все возмущения.

Виктория тяжело вздохнув, села на скрипучей кровати и окинула взглядом свою временную обитель. Комната была маленькой, точно такой же, как и все остальные жилые помещения в гостинице «Тихий угол».

Всё убранство комнаты составляли узкая кровать с продавленным матрасом, шаткий стул, облезлый стол и покосившийся шкаф, дверца которого держалась на честном слове. Стены когда-то украшали жизнерадостные обои в цветочек, но теперь они выцвели до бледно-желтого цвета и местами отклеились.

За окном уже вовсю шумела утренняя столица — гремели колёса экипажей по булыжной мостовой, перекликались торговцы, разносящие свежие булочки и молоко, где-то вдалеке грохотал магический трамвай, нагруженный ранними пассажирами. Солнце только вставало, но город уже жил своей привычной, суетливой жизнью.

Пять дней назад Виктория получила диплом Бытового факультета Столичной академии магии. И не просто диплом, а красный, с отличием. Лучшая на курсе — это было написано чёрным по белому в её рекомендательном письме.

Но сегодня, оглядывая убогую обстановку и прикидывая остатки средств, она понимала: её блестящее будущее висит на волоске. Денег оставалось ровно на неделю проживания в этой каморке. В оплату проживания входил стандартный ужин.

Она уже разослала отклики на пять объявлений из «Столичного вестника» и разнесла рекомендательные письма лично в три богатых дома. Пока не было ни одного приглашения. Только вежливые отказы: «Мы ищем кандидата с опытом работы не менее трёх лет» или «Ваша квалификация впечатляет, но мы вынуждены отказать». Виктория подозревала, что дело было не в опыте, а в её происхождении. Дочь трактирщика из восточной провинции не лучшая кандидатура для управления домом аристократа, даже если она с красным дипломом.

- Так, — сказала Виктория своему отражению в мутном зеркале, висевшем над умывальником. Зеркало было старым, с облупившейся амальгамой, и оно раздваивало её черты, делая лицо неузнаваемым. — Вчера ты отправила отклики на пять объявлений. Сегодня надо обойти ещё три места. И молиться, чтобы кто-нибудь ответил.

Она быстро ополоснула лицо водой из кувшина, надела своё лучшее синее шерстяное платье, простое, скромное, но чисто выстиранное и отглаженное, и проверила содержимое сумки. Папка с дипломом и рекомендациями, несколько медяков на проезд, — всё необходимое было на месте.

- Вперёд, — скомандовала она себе, поправила выбившуюся прядь и вышла из комнаты, готовая покорять столицу.

***

Выходя из гостиницы, Виктория привычно завернула к газетному киоску на углу. Толстая тётка-продавщица уже знала её в лицо.

- Опять за объявлениями, барышня? — спросила она, указывая на свежий номер «Столичного вестника».

- Опять, — вздохнула Виктория, протягивая две медные монетки. - Есть что-нибудь новенькое?

- Для бытовиков? — тётка задумалась. - Вроде было про частный дом на Золотой улице. Ищут экономку. Но там, говорят, хозяйка скандальная.

- Я и скандальных выдержу, — улыбнулась Виктория, листая газету. - Мне бы только работу найти.

Объявлений было много. «Требуется горничная в богатый дом», «Нужна помощница по хозяйству», «Ищем кухарку с магическим образованием». Виктория сноровисто отмечала карандашом подходящие. И вдруг замерла.

«Требуется секретарь-управляющий в дом лорда Эдмонда из рода Огненных Крыльев. Обязанности: ведение дел, управление прислугой, организация быта. Оплата по результатам собеседования. Обращаться в особняк на Драконьем холме»

- Огненные Крылья, — прошептала Виктория. - Это же драконы.

- Драконы, — подтвердила продавщица. - Древний род. Стражи границы. Говорят, лорд редко бывает дома, всё на границе воюет. Так что ищут того, кто в его отсутствие сможет справиться с домом. А дом, сами понимаете, огромный, и прислуги в нем много.

***

Виктория смотрела на объявление и чувствовала, как колотится сердце. Драконы. Настоящие драконы. В Академии о них рассказывали на лекциях по истории магических родов, но видеть их доводилось редко, когда они пролетали над столицей, огромные, сверкающие чешуёй. Работа в таком доме была пределом мечтаний для любого выпускника бытового факультета. И одновременно страшила.

- А сколько таких объявлений уже было? — спросила она.

- Это уже третье в этом месяце, — хмыкнула продавщица. - Видать, никто не подходит. С драконами, знаешь ли, непросто поладить. Говорят, лорд очень требовательный. И характер у него... драконий.

- Я справлюсь, — сказала Виктория решительно.

***

Драконий холм находился на другом конце города. Виктории пришлось сначала ехать на магическом трамвае, который с шипением скользил по рельсам, оставляя за собой голубоватый магический след. Потом идти пешком через парк, где дорожки были посыпаны белым гравием, а статуи древних героев смотрели на неё с высоты своих каменных постаментов.

Несколько раз ей пришлось сверяться с картой. Наконец, она вышла к воротам величественного особняка.

Дом лорда клана Огненных Крыльев был даже больше, чем она себе представляла. Он стоял на вершине холма, окружённый кованой оградой с фигурами гаргулий на столбах. Белый камень, из которого он был сложен, искрился на солнце, словно его только что вымыли.

Высокие окна с витражами, на которых золотые драконы сражались с какими-то рогатыми тварями, бросали цветные блики на дорожку. Колонны, лепнина, фонтан во дворе — даже отсюда было видно, как его струи переливаются на солнце. Вокруг идеальные газоны, кусты, подстриженные в форме драконьих крыльев, клумбы с цветами, названий которых Виктория не знала.

Внезапно она почувствовала себя наглой букашкой, настырно лезущей в нос великана.

- Спокойно, — приказала она себе, делая глубокий вдох. - Ты в столице пять лет училась. Ты знаешь город. Ты бывала в богатых домах на практике. У тебя рекомендации. Ты справишься.

Девушка поправила воротник, одёрнула юбку и решительно шагнула к калитке.

***

Калитка открылась сама собой, стоило к ней только подойти. Виктория вздрогнула, но тут же заметила едва различимый голубоватый отблеск на ручке — магический замок, настроенный на посетителей. В богатых домах такое часто встречалось.

Дорожка, ведущая к крыльцу, была посыпана идеально ровным мелким белым гравием. Кусты по бокам дорожки были подстрижены так, что их можно было линейкой проверять. Ни одного торчащего листочка, ни одной сухой ветки.

- Хозяин любит порядок, — отметила для себя Виктория. - Это хорошо.

Из-за ближайшего куста высунулся садовник, держащий в руках длинный секатор.

Из-за ближайшего куста высунулся садовник — низенький, коренастый мужик в соломенной шляпе, держащий в руках длинный секатор. Он окинул её внимательным взглядом.

- Вы кто? — спросил он подозрительно.

- Виктория Беркан. На собеседование к лорду. По объявлению в «Вестнике».

- А, — кивнул садовник. - Новая секретарша? Идите прямо и никуда не сворачивайте.

У дверей её встретил гоблин во фраке. Старый, морщинистый, с идеально прямой спиной и взглядом, который, казалось, видел всё насквозь. Он стоял неподвижно, как изваяние, и только глаза, умные и живые, следили за каждым её движением.

- Вы по объявлению? — спросил он голосом, не терпящим возражений. — Лорд примет вас ровно через десять минут. Проходите, я провожу вас в приёмную.

- Спасибо, — пискнула Виктория и шагнула внутрь, чувствуя, как колотится сердце.