Сэм Новак. Том III

Первая книга цикла: https://author.today/work/323890

– Не будем откладывать дело в долгий ящик. Выбирай награду.

– Знаешь, мне понравился тот вариант, с неизвестной, но более ценной наградой. На этот раз из трёх вариантов я выберу второй,– я не тоже не стал тянуть. Чего тут рассусоливать, это раньше у меня было много вопросов, сейчас-то я уже всё знаю. Или почти всё.

– Ты выбрал неплохой вариант. Я уж начинаю думать, что везение – это реально существующая сила или энергия, которой у тебя с избытком,– хмыкнул Тролль.

– А если конкретнее?

– А если конкретнее, то в любой момент любого из следующих испытаний ты можешь попросить помощи. Достаточно сказать об этом вслух. Дам небольшой совет: используй только в самой критической ситуации, это одна из самых ценных наград, которую точно не стоит тратить впустую. Но и тянуть, конечно, не стоит. Если ты потеряешь голову, то просить о помощи будет уже бесполезно. Тебе действительно повезло сейчас, но и удача требует того, чтобы её правильно использовали.

– И в чём эта помощь будет заключаться?– спросил я.

– Заранее не могу сказать, это ведь зависит не только от испытания, но и от ситуации, в которой ты окажешься. Она не поможет тебе автоматически завершить испытание, но облегчит его или поможет выйти из сложной ситуации. Разумеется, есть некоторые ограничения. Если ты будешь в средневековом мире, то мы не дадим тебе пулемёт, которому там не место. Эта помощь не будет формальной, она действительно поможет тебе, поэтому повторю: прибереги её на крайний случай,– настойчиво повторил Тролль.

– Были случаи не целевого использования?– полюбопытствовал я.

– Случались. Помню один, самый смешной на мой взгляд. Ему нужно было продержаться определённое время, как и тебе в прошлом испытании, правда, условия были другие. У него были часы, которые испортились, он оказался в опасной ситуации и попросил помощь. За три минуты до конца испытания, которые он бы точно продержался. Очень смешно, да?

– Сейчас животик надорву,– скривился я, представляя себя на месте того бедолаги. – И что, он дошёл до конца?

– Нет, в четвёртом испытании его сбила машина. Что довольно иронично, учитывая, что..., а, ладно, всё равно не могу о таком говорить. Давай выберем тебе следующее испытание, если вопросов у тебя больше нет.

– Есть, но не думаю, что они важные. А на важные ты всё равно не ответишь. Кажется, про эту награду я понял и собираюсь её попридержать. Какие на этот раз варианты? Кого спасать?

– Всегда спасай только себя. Надеюсь, ты усвоил это, а варианты в этот раз следующие. Первый: ты будешь один. Второй: у тебя будет небольшая команда, но ты не обязательно будешь в ней лидером. Третий: в твоём подчинении будет довольно большая группа.

Боже! Каждый раз они выдумывают что-то новое. И опять нельзя сразу понять, что тут лучше выбрать. В предыдущих испытаниях у меня были если не напарники, то люди, которые мне очень сильно помогали. Ну или просто спутники, как в третьем, хотя, если бы там Ори не стал выделываться, то всё завершилось бы отлично и я бы даже назвал их приятелями. Проще говоря, первый вариант мне не слишком нравится. Тем более, это может быть совсем новый и незнакомый мир, в котором опасность может прийти оттуда, откуда ты никак не ожидаешь. Лучше иметь рядом того, кто хоть что-то знает.

Третий вариант... тут тоже можно разное предположить. Я могу быть как военачальником, так и главой какой-то компании, да хоть директором детского сада! С этих станется придумать что-то этакое. Плюсы тут очевидны: я буду главным и, в теории, риска для моей жизни будет меньше. Но это теория, на практике, скорее всего, всё будет иначе, даже не сомневаюсь. Можно и пофантазировать на тему, что в подчинении у меня будут полные кретины или люди, среди которых я не буду слишком популярен. Ну а второй вариант выглядит средним, пожалуй, стоит остановиться на нём. Логики тут нет, интуиции, пожалуй, тоже, но вот просто он мне нравится тем, что средний.

– Второй.

– Хорошо. В этом мире ты освоишься довольно быстро, но кое-какую информацию я тебе дам. В этом мире не развиты технологии, зато есть магия. У неё иная природа, чем у твоей, но в целом суть не меняется. Этот мир населяют не только люди, но и представители других рас, перечислять их не буду. С некоторыми ты и сам познакомишься, с другими может и не встретишься, это не важно. Важно то, что в этом мире довольно большое разнообразие жизни, куда больше, чем на твоей родной планете. Среди этой жизни встречаются очень опасные твари.

– Напоминает планету из второго испытания,– перебил я его.

– Отчасти,– согласился Тролль. – Только тут среди этих тварей есть в том числе и разумные или хотя бы относительно разумные, не только животные. И в этом мире они не доминируют, хотя и доставляют немало беспокойств. Есть там такая профессия – истребитель. Это как раз охотники на опасных тварей, на тех, которые мешают жить другим. Сразу после появления там ты окажешься именно среди таких, станешь членом небольшой команды. К ней ты присоединился совсем недавно, что облегчит тебе задачу: тебя не знают, поэтому не заподозрят, что рядом с ними новый человек. Если ты не начнёшь болтать чепуху, конечно, но ты вроде в этом плане достаточно осторожен.

– Примерно понял. Есть опасные твари, есть опасные люди, я среди вторых и должен охотиться на первых. Делать мир безопаснее.

– Ага, всё как ты любишь. Задача твоя проста: уничтожить трёх существ. Не важно, что это будут за существа, даже не важно, сделаешь ли ты это со своей командой или самостоятельно – тут у тебя есть большая свобода действий.

– Сразу вопрос. А если я там какое-то безобидное животное убью, это зачтётся? Как понять, засчитают мне конкретное существо или нет?

– Ничего сложного. Во-первых, обычные животные там серьёзной опасности не представляют. Существо, которое тебе засчитают, ты и сам легко определишь по его опасности для разумных существ, например. Во-вторых, истребители почти никогда не работают бесплатно, стало быть, если за что-то готовы заплатить, значит, мы тебе это точно засчитаем. Ведь за то, что не представляет опасности, платить никто не будет. Это необязательное условие, я говорю это просто для примера. Ты можешь просто столкнуться с чем-то, за что тебе не обещали награды, но тебе придётся защищать свою жизнь.

– Понял. Ограничений по времени нет?– уточнил я.

– В этом испытании вообще нет никаких ограничений. Есть только задача, которую ты можешь выполнить так, как захочешь,– сказал Тролль. – Ты выбирал стартовые условия, а дальше может оставаться в составе этой группы, либо выбрать свой путь. Впрочем, второе я тебе не рекомендую.

– Почему?

– Потому что это мир с магией, а не та планета из второго испытания, где с помощью оружия можно было убить, в общем-то, любое животное. В твоём следующем мире некоторые твари требуют особого подхода, без знания которого тебя просто убьют. Поэтому тебе всё равно будет нужен тот, кто знаком с местными реалиями. А об этих существах больше всего знаний именно у истребителей, это своего рода гильдия. Но на этом я закончу, хватит с тебя информации и советов. Ты готов?

– Ага. Скоро увидимся!

– Надеюсь.

******

Я одет в одежду, которая чем-то напоминает ту, что я носил в третьем испытании. Грубоватая ткань, полное отсутствие дизайна и других излишеств. Штаны, рубаха, которую нужно надевать через голову, лёгкая кожаная куртка на пуговицах. На ногах примитивные ботинки, но по первым шагам можно сделать вывод, что они достаточно удобные. Иду я по слабо утоптанной тропинке, на поясе у меня висит средней длины меч, за спиной короткое и тяжёлое копьё. Впереди идут двое: один на голову ниже меня, но пошире в плечах. Рядом с ним существо с меня ростом, у него мощная мускулатура, а кожа тёмно-коричневая с зелёным оттенком. Иначе этот цвет описать трудно, что-то этакое, грязновато-болотистое.

– Морли, я сомневаюсь, что в этих землях мы найдём работу,– тем временем говорил здоровяк.

– Такунди, я тебя знаю больше года и не помню ни одного случая, чтобы ты не сомневался. У вас, орков, это в крови.

– Зато вы, гномы, постоянно прёте напролом! Остановиться и подумать? Нет, это не про коротышек!

– Это всё сказочки,– не согласился Морли. – Мой народ отличается некоторой импульсивностью, тут соглашусь, но и определённая рассудительность у нас присутствует. Просто иногда бывают ситуации, когда нужно не думать и болтать, а действовать. Понимаешь?

Я молча шёл сзади, прислушиваясь к их разговору. В общем, какой-то фэнтезийный мир, в самом начале я был в подобном. Фэнтези – точно не мой жанр, что-то я читал, но мало. И если судить по тем книгам, то представить рядом орка и гнома довольно трудно. Особенно если они не дерутся, а ведут обычную беседу. Ну что же, как минимум что-то новенькое и интересное, буду считать, что оказался в сказке. Правда, если вспомнить о том, что мне говорил Тролль, сказка эта страшная и может иметь плохой конец.

– Эй, Сэм, а ты что скажешь? Гномы ведь редко думают, да?– обернулся ко мне Такунди.

– Не думаю, что ты полностью прав,– тактично ответил я. Поговорить я не против, но не на такие темы, тут легко ляпнуть что-то оскорбительное и получить проблем. А оба товарища выглядят опасными типами.

– Если бы я не умел думать, ты бы не работал со мной больше года,– продолжал Морли.

– Тут соглашусь, ты – профи,– согласился орк. – Но это больше опыт, тоже согласись.

– Знания и опыт без умения их применить будут совершенно бесполезны,– парировал гном.

В таком духе они продолжали следующие полчаса. Со временем я понял, что они просто болтали, не пытаясь друг друга оскорбить или вроде того. Что-то типа дружеского словесного соревнования, а не серьёзный спор, который может перерасти в мордобитие. Я не знал, куда мы шли, но меня это особо не волновало, я просто топал следом за ними, оглядываясь по сторонам.

А по сторонам был редкий лес, тропа была практически прямой, лишь местами поворачивала влево или вправо, но общее направление всё равно не менялось. Судя по положению светила, был разгар дня, но не скажу, что я ощущал жару. Можно сделать вывод, что климат тут не тропический, ночью может быть прохладно, а может быть и холодно. Надеюсь в моём мешке, который висит рядом с копьём, есть что-то вроде спального мешка. Наконец мы остановились, после того как взобрались на очередной невысокий холм.

– Вон деревня. Выглядит довольно крупной, пойдём туда,– Морли указал направление, что было лишним, ибо тропа так и так вела к деревне.

– Думаешь там есть работа?– осведомился Такунди.

– Думаю там есть таверна,– хохотнул гном. – А насчёт работы сомневаюсь, уж больно тут тихие места. Здесь всякую нечисть давно повывели, нужно уходить дальше на юг, вот там работы всегда хватает.

– Вот! Про что я тебе и талдычил последние два часа! – обрадовался орк, а гном в ответ лишь скривился, но на этот раз ничего не сказал.

Мы спустились с холма и потопали в сторону деревни. Судя по тому, что нас сразу вышли встречать, местные бдительно наблюдали за окрестностями. Все, кто нас встречал, были людьми, выглядели они не опасными, но настороженными. Вышли без оружия, лишь у одного на поясе висел нож.

– День добрый. Кто такие?– обратился к нам коренастый мужичок с кустистыми бровями.

– Законопослушные путники. Идём своей дорогой, проблем не создаём и не ищем,– сразу ответил Морли.

– Хорошо, если так.

– Таверна у вас есть?

– Нет, но если захотите переночевать, за плату найдём место.

– Тогда мы просто пойдём дальше, до заката ещё далеко, переночуем в лесу,– решил гном.

– Не советую,– хмуро сказал мужик.

– А что такое?– насторожился Морли.

– За последние пару недель в лесу четыре человека пропали. Никогда такого не было, а тут сразу четверо!

– Животные?

– Да нет у нас тут никаких животных! Ну, иногда забегают всякие, но двое из пропавших были охотниками, им животные не страшны. Вот мы теперь сидим в своей деревне, не высовываемся. Вас вышли встречать, думали вы люди нашего короля, хотели попросить, чтобы тот прислал кого-то разобраться. А решать-то надо, у нас людям страшно уже и на поля выходить! Про охоту вообще помолчу, а мы по большей части ей и живём,– горестно поведал мужик.

– Возможно, мы сможем вам помочь, если вы сможете оплатить нашу помощь. Мы – истребители. Я – Морли, этот здоровяк – Такунди, а это – Сэм, новенький, в деле ещё не был, но мы и вдвоём можем справиться с чем угодно.

– Мало ли что там может быть,– заметил мужик.

– Сомневаюсь я, что в ваших местах есть что-то уж очень опасное. Самые жуткие твари в основном на юге обитают, а чем дальше к холодным землям, тем их меньше. Опасные тоже встречаются, но не такие, как там, где очень жарко. Наша помощь не бесплатна, конечно. Но тут сами думайте, когда ещё люди короля посетят вашу деревню? И как быстро он захочет вам помочь, да и захочет ли вообще? Скажет что у вас деревня большая, мужиков полно, вот сами и разбирайтесь.

– Мы же не воины,– вставил высокий парень.

– Ага, но вас много. А вы сами не пытались лес прочесать?– спросил Морли.

– Когда первый пропал – пытались. Почти всей деревней ходили и ничего не нашли. Никаких следов, не иначе тут магия замешана. Кстати, меня зовут Занмори, я тут вроде бы за главного.

– А дальше?

– Дальше пропал второй, уже охотник. Другие охотники пошли его искать, но тоже ничего не нашли. Тут мы уже напугались, хотя и не все, пропадали ведь только одиночки. Ещё через несколько дней один охотник пошёл в лес со своим сыном, а их мы уже не искали,– сказал Занмори и виновато опустил глаза.

– Ясно...,– протянул Морли. – Да, что-то у вас тут завелось, это не животное.

– И что это может быть?

– Много вариантов,– вмешался Такунди. – Наверное, нечто забрело в ваши леса из других мест. Может тут обосновалось, а может уйдёт со временем, заранее не угадаешь.

– Мы тут орков давно не видели,– заметил Занмори.

– Что-то имеете против орков?

– Нет, нет, просто давно не видели,– тот замахал руками. – Ладно, допустим, мне были бы интересны ваши услуги. И сколько это будет стоить?

– Сотня золотых. Оплата по факту, то есть, когда найдём и уничтожим,– сразу сообщил Морли.

– А если ничего не найдёте?

– Пойдём своей дорогой, а вы ничего не будете нам должны. Так работают истребители, предоплату мы не берём. Потому что нельзя каждый раз гарантировать то, что ты окажешься сильнее очередной твари. А если нам потом не платят... ты сам знаешь.

– Знаю. Нам нужно посовещаться, сумма немалая,– сказал Занмори и отошёл в сторонку, а остальные двинулись за ним.

– Маловато ты запросил,– шёпотом сказал Такунди.

– Я не думаю, что в этих местах что-то очень опасное. Выследим, убьём и пойдём дальше. Заодно и Сэма в деле проверим, мы его всего неделю знаем. В городе он красиво говорил, вот и посмотрим, не напустит ли в штаны.

– Эй, я всё слышу.

– А у нас нет секретов,– хохотнул орк. – Положусь на твой опыт. Сам не верю, что здесь есть что-то страшное, но и ради такой суммы рыскать днями по этим лесам тоже не хочется.

– Мы никуда не торопимся. И я не собираюсь торчать тут до бесконечности. Узнаем место, где пропадали люди, мне почему-то кажется, что всё это случилось на одной территории. Обыщем её и окрестности, найдём, ликвидируем, заработаем и отправимся дальше.

Деревенские тем временем что-то рьяно обсуждали, активно жестикулируя. Наконец они до чего-то договорились и Занмори подошёл к нам:

– Дорого, конечно, но мы согласны на ваши условия. Если найдёте и убьёте тварь, заплатим сотню золотых.

– Договорились,– кивнул гном.

– Когда вы выходите? Не хотите отдохнуть с дороги?

– Отдых нам не нужен, но если сможете соорудить для нас обед, мы поедим. Разумеется, оплатим.

– Да ладно, чего уж там... не накормим что ли?– всплеснул руками Занмори. – Идёмте ко мне, сам на стол накрою, раз такое дело.

– И ещё вам нужно указать нам направление, в котором пропадали люди. Я ведь правильно думаю, что они все пропадали примерно в одном районе?– спросил Морли.

– Всё так! Все пропали в юго-западной части леса, но не могу сказать, как далеко от деревни. Когда искали, уходили на полноценные сутки пути, но ничего не нашли.

– Ты уже это говорил. Не переживай, мы – найдём,– твёрдо пообещал гном.