Семь звезд над снегами

Звездолет «Жемчужная» дрейфовал у края неизведанной туманности. В капитанской каюте царил полумрак: только свет от дисплея ложился бледными отсветами на лицо капитана Бориса Тихонова.

— Кадет Фельдман, — сказал он, когда Сергей вошел, — сегодня у меня для вас необычное поручение.

Капитан положил на стол маленький блестящий шарик, переливающийся матовыми оттенками — артефакт книжников, вызывающий кратковременные временные вихри. Артефакт этот строго охранялся Звездным флотом, и использовался в самых крайних случаях, после разрешения высшего генералитета.

— Несколько недель назад на Земле, у самого северного полюса, — продолжил Тихонов, — наши археологи нашли старую хижину. Там зимовала британская экспедиция в начале двадцатого века. Все они исчезли без вести, не пережили страшного бурана. Но на стене мы обнаружили символ Космофлота — семь звезд.

Сергей нахмурился:

— Но… Космофлот ведь образован только через триста лет после их гибели.

Капитан кивнул:

— Именно поэтому мы должны узнать правду. Этот артефакт, — он подтолкнул шарик к Сергею, — откроет окно в прошлое. У тебя будет всего несколько минут.

Снег хрустнул под ногами, ледяной ветер резал лицо. Сергей оказался среди белой пустыни. Перед ним стояла хижина — низкая, обшитая досками, укрытая снегом почти по крышу.

Внутри было мрачно. Двое мужчин в изорванных мундирах сидели у костерка из последних дров. Их лица были изможденными, глаза — полными отчаяния. Английская речь звучала хрипло и обрывисто. Они ждали смерти.

Один из них поднял голову и заметил Сергея. Он выглядел так, словно видит привидение.

— Кто вы? — спросил он едва слышно.

Сергей достал кусочек угля, что дал ему капитан на прощание, и подошел к пустой стене. Рука дрожала от страшного холода, но он уверенно вывел семь звезд в строгом полукруге.

— Это знак, — сказал он тихо, — знак тех, кто придет после. Вселенная велика, и там, за пределами вашего воображения, есть тысячи миров, покрытых снегом и льдом. Их предстоит исследовать.

В тот миг пространство завибрировало. За его спиной раскрылся вихрь света — временная воронка. Британцы вскочили, пораженные и напуганные. Но страх уступил место надежде. Один за другим они шагнули в сияющий разлом.

Сергей последовал за ними.

Когда вихрь исчез, кадет стоял вновь в капитанской каюте. Позади — растерянные, но живые люди в потрепанных мундирах с эмблемами Британской экспедиции. Снег запорошил и таял на полу, образовывая лужицы.

Капитан Тихонов смотрел на все это без удивления, словно ожидал именно такого исхода.

— Ох, проказник! — произнес он спокойно. — Кажется тебе можно поручить любое задание. Ну что ж, нашим друзьям срочно нужны горячие ванны, а затем мясной обильный ужин и экскурсия по кораблю перед сном. Пройдемте со мной и с Сергеем, я вам все покажу.