Сёмый рай

Восток пылал. Сейчас – огнем восходящего солнца, кутающегося в тяжелую тучу. Всю ночь перед этим – далеким пламенем пожаров, от дыма которых и сейчас першило в горле.

Крепость, строительство которой начали четыре месяца назад, стояла за спиной голая и облезлая – один остов. Нет, часть стены и почти вся северная башня были уже сложены, а на трех позициях (из почти трех десятков) даже красовались новенькие с иголочки станковые самострелы. Лучшие из лучших – просто потому, что направление уж очень опасное. Решение с крепостью было принято верное. Только – запоздалое. Сосед успел раньше. Или – соседи?

Саннарг поежился под шерстяным плащом. Откуда захорцы взяли столько коней, вот интересно? Разведка – те четверо, что умудрились не только что-то узнать, но и выжить (и вернуться!) – доложила, что их там по три заводных на всадника. То есть по четыре лошади на каждого воина. Откуда? Степей и лугов в Захоре не так и много, чтобы обеспечить людей столькими конями, да и те – на севере, за горами. Не гнать же оттуда лошадей. Хотя с захорцев станется их и морем сюда притащить. Но… неужели – союз с крей-я? Парни говорили, что часто слышали крейскую речь… в отдалении. А главное – что им понадобилось у хребта Ленивого Дракона? Кой ляд тащить армию в эту задницу? Может, все-таки идут к озерам, как обычно, просто другими путями?

- Сар капитан! – подбежал вестовой. – Вернулся Куллиш. Ранен, но в сознании.

- Пусть не двигается, я сам подойду, - кивнул Саннарг и поднялся с чурбака.

Лысоватый и весьма потрепанный мужик с седой щетиной на давно небритой физиономии скорчился под базальтовой глыбой, зажимая рукой рану на плече.

- Целителя позвали? – подходя ближе, вопросил Саннарг.

- Да, сар, сейчас подойдет. Ящик свой возьмет только и придет. Тут вроде ничего сложного, шить только придется…

- Ты что, целитель?

- Нет, сар.

- Ну и молчи тогда. Ишь, выискался… знаток.

- Так у меня маманя – лекарка, в третьем колене, - усмехнулся вестовой. – Я ей это… ассистировал, вот.

- Хм… - Саннарг отвернулся от не состоявшегося четвертого колена лекарской династии и обратился к раненому. – Рад видеть живым, Кул. Лекарь сейчас подойдет, ты слышал. Потерпи. Как это ты нарвался?

- Посрать сходил неудачно, - ослепительно сверкнув улыбкой, ответил солдат. Окружающие одобрительно заржали, а он, подождав, пока самый громкий хохот стихнет, добавил, - это не шутка. Сходил в кустики, выхожу, а мне серп под кадык летит.

Тишина. Только что все ржали, как жеребцы стоялые, а сейчас молчат. Осознают. Н-да… боевой серп – это серьезно.

- Ты напоролся на Жнеца? – Саннарг спокоен, и голос его тоже – ровен и негромок.

- На его ученичка, иначе б живым не ушел, - Куллиш со стоном попытался сесть, не осилил и снова скрючился на земле.

- Допросил его?

Солдат посмотрел на Саннарга как на идиота, отчего тот сразу таковым себя и ощутил. Ну да. Он бы еще спросил, не притащил ли тот в плен самого Жнеца.

- Я его убил, сар. Мне повезло.

- Да, прости. Не подумав, спросил.

Куллиш обреченно прикрыл глаза. Извинения со стороны командира неизменно выбивали его из колеи на раз. Вот и теперь он старательно боролся с шаткостью мира, который считал неколебимым – мира, где командиры никогда не извиняются перед подчиненными.

- Ладно, Куллиш. Есть чем поделиться-то?

- Они идут сюда, сар, - тот снова открыл глаза, болезненно тусклые, посмотрел на Саннарга. – Не к озерам, не в поля – сюда.

- И ты знаешь, зачем?

- Не то чтобы знаю… Но я услышал, как они обсуждали тропы в Шипастой долине. Как мелькнуло название Семого рая – тоже слышал.

- Что ты сказал?!

Семый рай. Вход в древние пещеры, что за Шипастой долиной в Охвостье Ленивого Дракона. По северным легендам там располагается вход в Великое Тепло, куда нет дороги гневившим Солнце. По имперским данным, на нижнем ярусе Семого рая располагается один из мощнейших душных комов естественного происхождения. Много кто хотел и хочет поизучать сию странность, но пока что не выходит. Гильдия Гонял даже выпустила временный запрет на посещение Шипастой долины – а то молодежь теряется… А так целее будут. Собственно, сия загадка стала одной из причин, почему крепость решили строить именно в этом месте. Хоть присмотреть за дикой землей, чтобы не шастал кто попало. А что там находится по мнению крей-я, интересно? Источник силы? Бог? Или, может быть, демон? И между прочим, появление в этих краях Жнеца подтверждает участие в этой заварушке армии крей-я. Причем очень активное участие.

- Куллиш, а ты не слышал, зачем им Семый рай? – спросил Саннарг, краем глаза заметив спешащего к раненому ротного лекаря, красавца Страйга.

- Нет, командир. Это-то случайно уловил…

- А… Жнец? Ты его видел?

- Их там два, сар, - еле слышно выдохнул Куллиш, завидев лекарский ящик.

Саннарг удивленно покачал головой. Со стороны могло показаться, что удивился он известию о двух Жнецах – Жнец и один-то вне своих лабиринтов редкость большая, а тут… На самом же деле он поражался Куллишу. Этот человек, два раза побывавший в плену и выдержавший шесть довольно жёстких допросов (их следы навечно отпечатались на его теле), смеявшийся в лицо палачам и с искренним весельем комментировавший каждый их чих – этот самый человек панически боялся банальной полевой хирургии. Если бы враги про это знали или хотя бы догадывались, они бы сломали его за считанные минуты, просто показав набор скальпелей и расширителей – во всяком случае, он сам был в этом абсолютно уверен. Саннарг же считал, что ничего бы они от Куллиша не добились бы, потому что от ужаса он бы сразу проглотил свой язык и онемел напрочь.

- Как быстро захорцы будут здесь? – спросил он разведчика, чтобы немного отвлечь того от переживаний. И был потрясен новым известием.

- Там нет захорцев, командир. Ни единого. Только крей-я. Захорцы вырезаны до последнего старика – я их видел в обозе, крей-я тащат трупы с собой.

Вот теперь Саннаргу стало страшно. Во-первых, захорцы… если им придет в голову, что к резне приложила руку Империя, никому мало не покажется. Такое не прощают. Тем более такое не прощают захорцы! А ведь крей-я наверняка в курсе этого свойства северян – значит, уж точно приняли меры, чтобы обвинили не их… Черт! Черт!!!

«А во-вторых…» - вкрадчиво прошелестела темная мысль. – «Они везут трупы в Шипастую долину. В Семый рай. И к трупам наверняка привязаны духи! Духи, бывшие когда-то людьми!»

Давно, очень давно духовники и в Империи, и в других странах перестали использовать в своей деятельности духов людей. Потому что неэтично, и еще потому, что непредсказуемо. Никогда не знаешь, как поведут себя духи тех, кто когда-то был разумным. А тут…

Гэрл Саннарг Равелах духовником не был. Но… был женат на молодой и сильной гоняле. И… сейчас вспоминались ее рассказы. И сказки, которые она рассказывала их детям. И холод заскользил по хребту, словно липкий кусочек льда…