Сентиментальное путешествие в Россию 2

Сентиментальное путешествие в Россию.

Роман. Женский Боевик. Приключения.

Часть вторая.

"Нельзя ничего сказать о глубине лужи, пока не попадешь в неё".

Закон Миллера.

Глава 1

- Ну, пока! - Мишка чмокнул в щёку и, ласково растрепав волосы, застегнул молнию на куртке.

- До скорого. - Потерянно вздохнула я.

- Не грусти уж. - Он виновато пожал плечами и подхватил объемистую сумку на широком ремне.

- Постараюсь. - Я отвернулась и, что есть силы, заморгала, чтобы не расплакаться.

- Всё, побежал. - Он ещё раз крепко поцеловал, теперь в губы. - Надеюсь, к показу успею. - И, осторожно прикрыв дверь, выскочил за порог.

- Возвращайся скорей. - Еле слышно прошептала я и, несмотря на полное отсутствие обзора, подошла к окну.

Как всегда, смогла разглядеть только угол соседнего дома да слегка тронутые ржавчиной крыши железных гаражей.

Всё-таки плохо оставаться одной. За без малого два года супружества мы, естественно, разлучались. Но, судя по щемящему чувству, в этот раз командировка предстояла непростая. Хотя, как успела убедиться, у мужа не было лёгкой работы. Офицер, в чью задачу входит копание в грязном белье, так или иначе постоянно рискует.

Чтобы не страдать, заварила крепкий кофе и, усевшись под торшером, принялась названивать Элле. Мы познакомились при более чем трагических обстоятельствах. Вернее, за несколько минут до начала очень памятных событий. Следующая встреча тоже оказалась весьма странной. Но, не знаю уж, благодаря так называемому "единству противоположностей", или просто в силу того, что, кроме неё не знала в Москве ни одной живой души, но ненароком возникшая симпатия переросла, если не в дружбу, то во вполне осязаемую привязанность. Спустя шесть месяцев вылившуюся в совместное начинание.

Элла, до этого не то, что безуспешно, но, без особых достижений, испытывала силы на подиуме. Я же, скорее от скуки, чем всерьез на что-то рассчитывая, захотела "просто попробовать". Да и около тридцати тысяч, оставшихся от бесславно погибшего Вадима Игоревича, сыграли не последнюю роль. Короче, мы открыли небольшое модельное агентство. Причём, я жестко настояла на работе исключительно за границей. Благо, статус совместного Российско-Американского предприятия давал в этом отношении некоторые дополнительные возможности. Консультантом и третьим партнёром пригласили, конечно же, Сару.

Столь резкое неприятие русского рынка вполне объяснимо. Ведь профессионального фотобизнеса на постсоветских просторах пока ещё нет. Следовательно, отсутствует и поле деятельности для проектов, вроде нашего. Вообще-то, здесь имеется реклама. Но для девушки, даже если и находится место в кадре, это не серьёзное занятие, а чаще не более, чем халтура: обнять товар и как можно ослепительнее улыбнуться. И абсолютно всем до лампочки: кто фотограф, что за модель? Как наплевать на то, кто натужно-энергичным голосом начитывает текст между музыкальными композициями по радио. Ну, кроме, разве что, раскошелившегося клиента, являющегося главным и, зачастую, единственным потребителем собственного заказа.

- Страдаешь? - Безапелляционно заявила Элла, едва услышав мой голос.

- Разумеется. - Не стала запираться я. - Можно подумать, ты бы подпрыгивала от счастья, если бы Игорёк отправился куда-нибудь всерьёз и надолго.

- Боюсь, на такой срок, да ещё и по уважительной причине, он совершенно никому не нужен.

- Кроме тебя. - Поддела подругу я.

- Разве что. - Не стала отпираться та.

Элла занимается подбором девочек. В мою же задачу входит подписание контрактов, организация виз, обеспечение жильём и, если нужно, предоставление услуг переводчика. Конечно, ни одна из московских малышек не сумеет составить конкуренцию Летиции Касте, чей съемочный день, по слухам, стоит сто двадцать тысяч евро. Да и любая из прославленных мировых див может спать спокойно. Но и небольшие сделки, по десять-двадцать тысяч долларов нас вполне устраивают.

- Вот и воспитывай. - Отрезала я.

- Маш. - Робко начала та.

- Что? - Предвидя заход на очередной виток уговоров, я болезненно поморщилась.

- Тут выгодное предложение наклёвывается...

- Нет. - Чуть более резче, чем нужно, поспешила возразить я. - Ты же помнишь, что одна из причин моего нежелания работать в Москве - необходимость урегулирования вопросов с "крышей".

По рассказам Эллиных подружек, не раз участвовавших в демонстрациях мод, это - настоящее проклятие любого маленького предприятия. Причём, дело не только в деньгах, но и в "плате натурой". Это когда обнаглевшие братки силой усаживают бедных растерявшихся девчонок в машины и везут развлекаться. Низлагая тем самым до статуса бесплатной проститутки.

Безусловно, имея такого мужа, как Михаил, думаю, смогла бы уладить вопрос. Но, дело в том, что после всего случившегося с момента первой встречи, просто боялась даже заикнуться о чём-нибудь подобном. Шрамы, оставленные в душе недавними событиями толком не зарубцевались. И, предвидя, его реакцию, предпочла пусть более скромный и связанный с лишними затратами бизнес за границей. Фирму, по совету Сары, зарегистрировали в указанной ею оффшорной зоне. Прибыль, оставалась в одном из банков страны, гражданкой которой я до сих пор являюсь.

- Когда, говоришь, обещал вернуться? - Непринуждённо поинтересовалась Элла.

- Аккурат к отъезду. - Зевнула я. - Но, ты же знаешь, это не факт.

- Да, с мужиками нелегко. - Согласилась та. - И Притворно сочувственно протянула. - Что ж, остаётся только ждать.

- Я и жду.

- А, давай, немного скрасим тягостные деньки. - Затянула знакомую песню она. - В конце концов, может женщина позволить себе немного развлечься?

- Что-то не хочется. - Принялась отнекиваться я.

- Ох-ох, какие мы верные. - Подколола она.

- Да ладно тебе. - Я притворно всхлипнула. - И без тебя тошно.

Элла отключилась, а я начала работать с бумагами.

- Да не мучайся ты так! - В голосе подруги явно проступала нежность и забота.

- Стараюсь. - Приняв отрешённый вид, ответила я.

Припарковала машину. Подождала, пока Элла выйдет, и мы направились в офис.

- Девочки подумают, что кто-то умер. - Покосилась она.

- Сплюнь. - С трудом выдавила я.

- Тьфу-тьфу-тьфу. - Моментально постучала по бестолковке Элла.

- Вот, так-то лучше.

- Здравствуйте, Мария Ивановна. - Хором приветствовали модели.

- Добрый день. - Я вежливо улыбнулась. - Как настроение?

И поймала ироничную улыбку компаньонки.

- Отличное! - Чуть ли не хором ответили все.

- Что ж, тогда, присядем на дорожку.

Все дружно начали устраиваться кто где. Элла плюхнулась в одно из двух кресел. Второе облепили сразу три манекенщицы. Я заняла законное место босса. Оставшаяся пара, нерешительно переглянувшись, аккуратно присела на подлокотники Эллиного шедевра мягкой мебели.

Словно генерал, я окинула взглядом нашу команду. Все молодые, красивые, длинноногие. На лицах - лёгкое напряжение, вызванное предстоящей поездкой. Робкое предвкушение успеха, боязнь горечи поражения. И, конечно же, надежда. Это потом, на подиуме, девочки, одинаково стильно одетые и прошедшие "обработку" у визажиста станут похожи, словно новенькие куклы Барби, только что сошедшие с конвейера. Превратятся в идолов, ледяные символы красоты. В недостижимый идеал, являющийся предметом зависти миллионов женщин и вызывающий лёгкий комплекс неполноценности у большинства мужчин. Всё правильно. Это сейчас они - обыкновенные русские девчонки. Но, через несколько дней, моим подопечным предстоит превратиться в богинь подиума. Холодных, совершенных и зачастую не порождающих у сильной половины человечества абсолютно никаких сексуальных эмоций. Так и надо. Мечта - на то она и мечта, чтобы быть недосягаемой.

- Ну, с Богом. - Вымученно улыбнувшись, произнесла я.

Девочки похватали объемистые спортивные сумки, и мы начали загружаться в такси. Машину я благоразумно оставила на стоянке возле офиса. В арендную плату входит возможность пользоваться охраняемым клочком земли, и предпочитаю не рисковать, доверившись сервису аэропорта.

Сопровождаемые взглядами, как отлетающих, так и служащих, мы прошли таможенный контроль и вскоре расположились в самолёте.

Беспокойство, немного притупившееся предотлётными хлопотами, снова когтистой лапой взяло за душу.

- Выпей, Маш. - Осторжно посоветовала Элла.

- Ты же знаешь... - Заупрямилась я.

- Помню. - Меланхолично отозвалась подруга. Тут же поспешив приободрить. - Да не волнуйся ты так. Может, дела задержали.

- Позвонить хотя бы мог. - Вяло откликнулась я.

- Ну, наверное. - Неуверенно согласилась она. - Тут же встрепенувшись. - Да ты что, мужиков не знаешь?

Что да - то да. В частых отлучках Миша не баловал лишними сообщениями. Просто говорил: приеду тогда-то. Невольно столкнувшись с изнанкой работы мужа, я старалась быть мудрой, и не совала нос, куда не следует. Раз считает нужным - пусть так и будет. Хотя, как правило, возвращался он вовремя. А иногда даже раньше обещанного срока.

Чтобы прогнать невесёлые мысли, принялась вспоминать нашу свадьбу. Мы расписались в Москве. Довольно скромно отметили в маленьком ресторане и тут же отправились проводить Медовый месяц в Лас-Вегасе. Как вы, наверное, догадались, казино привлекали нас не очень сильно. Хотя, и этой забаве отдали должное. Но - потом. Главным же событием стало ещё одно бракосочетание. Разумеется, присутствовала милая Сара с бойфрендом и, само собой, родители.

Глядя на сияющего от счастья Михаила, мама зачем-то всплакнула. И, перекрестив обоих, приняла замужество дочери, как данность.

Скорей всего, радостные воспоминания отразились на моём лице, так как сидящая рядом Элла успокоилась и раскрыла журнал.

- Добрэ ден* *(здравствуйте - ческ.) - Приветствовал таможенник.

- Здравствуйте. - Машинально ответила я, и протянула паспорт.

Будучи в Праге не в первый раз, хорошо знаю, что чешский язык сильно напоминает русский. Конечно, не так, как украинский но, общение не требует каких-то специальных навыков. Бесспорно, отличия есть. И приехавшего в первый раз смущает множество шипящих согласных. Но многие слова просто похожи, о значении остальных легко догадаться по контексту. В общем, можно смело говорить на великом и могучем - вас поймут без труда. Ну, а устроители, все как один прекрасно владели не только впитанным мною с детства английским, но и французским, на котором общается большинство знаменитых кутюрье.

Показ прошёл спокойно. Особого ажиотажа привезённая мною группа не вызвала. Да и не мудрено. В Праге, в отличие от какого-нибудь Франкфурта-на-Майне или Амстердама, красивой девушкой никого не удивишь. Своих хватает. Но и в грязь лицом мы не ударили. Девочки, задорно шествовали по языку, демонстрируя модели совместной чешско-французской фирмы. Я же мучительно гнала прочь тягостные мысли. Миша всё не объявлялся. В отчаянии я даже отважилась на "крайние меры" и позвонила по его служебному мобильнику. Холодный женский голос, сопровождаемый мелодией, два раза - на русском и инглише - проинформировал, что "абонент отключен, или недоступен".

Видя моё состояние, Элла взяла львиную долю забот на себя. Собственно, всё шло по накатанной колее. Контракт заключён, сумма оговорена заранее. В общем, никаких сюрпризов. Всё, что пришлось сделать мне - поставить несколько подписей да стараться избегать малахольных мыслей. Что оказалось самым трудным.

-... По триста долларов за комплект. - Донеслось, будто из-под воды.

- А? - Очнулась я. - Извини, Эл, задумалась.

- Ладно уж. - Проворчала та. - Но, будь добра, вернись на поверхность.

- Что? - Я недоумённо уставилась на неё.

- Да это я так... Шутю. - Она показала язык. - Когда человек, как ты сейчас, выглядит, словно "не от мира сего", говорят - "витает в облаках". Но, поскольку вряд ли ты сейчас паришь в мечтаниях, то я и предположила, что забралась в самые дебри Ада. А Инферно, как известно, находится где-то глубоко-глубоко. - И, пока я вновь не нырнула в мрачные раздумья, взяла быка за рога. - Так что, покупаем?

- Ну, давай. - Я пожала плечами.

- Сколько, десять? - Деловито осведомилась она.

- Хорошо. - Потерянно согласилась я.

- Умница. - Она наклонилась и коснулась губами моей щеки. - Ты же знаешь, эти трико - просто супер!

Речь шла о приобретении новых сценических костюмов, сделанных из прозрачного эластика. При демонстрации купальников, да и вообще открытых моделей одежды, подобные хитрости просто незаменимы. Зрителям-то - какая разница. Но те, кто расхаживает под взглядом сотен а, иногда и тысяч глаз, сразу чувствуют отличия. Моментально исчезают заложенные в нас природой неловкость и смущение. Тело, несмотря на эфемерность прикрытия, "чувствует себя одетым". И манекенщица подсознательно, на уровне рефлексов, движется озорно и раскованно.

- Ладно, ешь, давай. - Благодушно пробурчала Элла.

Девочки, сидевшие напротив, щебетали о чём-то своём. Если честно, деловые визиты в Чехию, славящуюся кулинарными изысками, в основном потребляемыми "под пиво", категорически противопоказаны людям нашей профессии. Всё - жирное и обильно приправлено перцем. Всевозможные сардельки, колбаски, десятки сортов сыра. Но, быть в Праге и не отведать знаменитого "вепрева колена" Элла считала кощунством. Конечно, слопать в одиночку три-четыре фунта жареного мяса не под силу даже раскормленному мужику. Но для семи хрупких девушек, пять из которых возвели голодание в ранг религии - раз плюнуть. Да и одна маленькая кружечка живительной коричневой влаги, по мнению партнёрши не могла сильно повредить. Что ж, имеют право. Бизнес-тур закончен, договоренности достигнуты. Могут леди немного расслабиться?

Я, как, впрочем, и всегда, пила только минералку. И, поскольку, в отличии от Эллы трезво оценивала свои шансы, и никогда не пыталась стать "играющим тренером", с удовольствием слопала порцию популярной свиной ноги. Затем, щёлкнув пальцами, подозвала официанта и заказала ещё форель, запечённую в пиве.

Худышки завистливо переглянулись но, последовать примеру хозяйки никто не решился. Господи, мне бы их заботы! Не находя места я наворачивала, словно портовый грузчик и, никак не могла насытиться.

"Нервное". - Констатировала мысленно. И тут же нашла оправдание. - "Ничего, просто по возвращении сделаю несколько лишних кругов по стадиону".

- Может, переночевать у тебя? - Словно раздумывая вслух, протянула Элла, когда приземлились в Москве.

- Спасибо. - Я погладила её по руке. - А как же твой?

- А-аа! - Пренебрежительно махнула та. - Накушаюсь ещё этой радости.

Но "счастье", словно было телепатом, тут же напомнило о себе. У подруги зазвонил мобильник и, по разговору поняла, что ненаглядный зафрахтовал такси, и ждёт Эллу у выхода из аэропорта. Помимо воли я завистливо вздохнула.

- Едешь? - Элла сунула телефон в карман.

- А куда ж я, по-твоему, денусь? - удивилась я.

Девочки, взяв одну машину на всех, уже упорхнули, и мы отправились искать Игоря.

- Хочешь совет? - Предложила Элла, при расставании.

- Нет. - Покачала головой я. - И так наперёд знаю всё, что ты сейчас скажешь.

- Ну, тогда пока.

Она потёрлась носом о моё ухо, и хлопнула дверцей.

Квартира встретила гулкой пустотой и тонким слоем накопившейся за несколько дней отсутствия пыли. Словно сомнамбула я заварила крепкого чаю и, закутавшись в плед, уселась перед телевизором. Службы новостей, будто сговорившись, вывалили на мою бедную голову потоки ужасной информации. Кто-то погиб под колёсами. Где-то произошёл очередной террористический акт. Несколько человек стало жертвами убийц.

"И это всё простые мирные обыватели". - Крутилось в голове.

Хватит!

Безусловно, ждать - самое хреновое из занятий, что есть на белом свете. Но беспокойство о где-то задержавшемся по делам муже - ещё не повод сходить с ума.

Выключив источающий информационные миазмы ящик, я встала под холодный душ. Затем провела час на тренажёре и в одиннадцать вечера, вконец измученная, завалилась спать.

Глава 2

Утром Миша, конечно же, не появился и в отчаянии ломая руки, я, словно раненый зверь, металась по дому. Тысячи, миллионы домыслов переполняли голову. Картины, одна ужаснее другой, теснили друг дружку. Если хотя бы одна из десятка операций похожа на ту, в которой помимо воли довелось участвовать мне то, сами понимаете, его шансы быть убитым или раненым просто огромны.

Хуже всего то, что не представляла, что делать в подобных случаях. Когда вдруг исчезает простой, ничем не примечательный мещанин - всё понятно. Вы обзваниваете родственников и друзей, потом больницы и, скрестив пальцы и плюя через левое плечо, в самую последнюю очередь беспокоите служащих городских моргов.

Убедившись, что благоверный не загулял с двоюродными братьями и, с нескрываемым облегчением получив отрицательный результат в двух последних случаях вы, наконец, отправляетесь в милицию. И надежда вновь начинает пускать робкие ростки, а, затем, всё сильнее расцветает в вашей исстрадавшейся душе. Ибо мужественные люди в форме ни под каким видом не желают принимать заявление об исчезновении близкого человека. Настойчиво и поначалу даже благожелательно, а чуть позже с еле скрываемым раздражением, вас убеждают, что "в этом нет ничего страшного". И любимый обязательно вернётся, как только кончатся деньги и голод даст о себе знать. В качестве главного аргумента упомянут пресловутые "трое суток", что, разумеется, непременно должны истечь. Причём, совершенно не ясно, с какого именно момента начинать отсчёт.

Но, поскольку родных у Михаила не имелось, и воспитывался он в детском доме, первый пункт отпадал сразу.

Потом - армия, какое-то закрытое учебное заведение и чёртова работа, благодаря которой, собственно, мы и познакомились.

Прокрутив перед внутренним взором не внушающую оптимизма картину общения с представителями закона, я лишь выругалась сквозь зубы и приготовилась в очередной раз разреветься. Но, освежив в памяти перлы народной мудрости, такие как "слезами горю не поможешь" и "Москва слезам не верит", загубила неплодотворную идею на корню.

Главное в любом деле - начать. А там... Да фиг его знает, если честно. Да и где оно, это самое "там" тоже ясно не до конца. Ужас, в общем. Мрак и полная беспросветность, помноженная на стремительно зарождающуюся депрессию.

Сообразив, что ещё чуть-чуть, и окончательно опустятся руки, я быстро встала и, кое-как натянув одежду, выскочила на улицу. Коль давно понятно, что рядовой мент, будь он даже в чине майора или подполковника, вряд ли придёт на выручку, я сломя голову помчалась в знакомое каждому россиянину страшное учреждение.

В здание с колоннами, впустить, естественно, не захотели, а тактично, но неумолимо выставили на улицу. Кусая губы, я яростно оглядывалась, выискивая, на ком бы сорвать злость. Тут к крыльцу подъехала чёрная машина, явно номенклатурного вида. Холёный мужчина в отменном сером костюме стал подниматься по ступенькам.

Решив, "что семь бед - один ответ", сделала шаг вперёд.

- Вы не уделите мне минутку?

Он бросил взгляд, способный даже побережье Ямайки превратить в Северный Полюс. Но, через долю секунды, глаза заметно потеплели, а я распсиховалась ещё больше.

- Да, слушаю. - Тон совсем не вязался с заинтересованным выражением лица, и я несколько растерялась.

Словно дюймовочка с ангельской мордашкой вдруг презрительно заговорила прокуренным голосом бармалея.

Но тут синопсы в его мозгу замкнулись, и всё разом встало на свои места. Взгляд, улыбка, речь. - Всё с филигранной точностью соответствовало имиджу чуткого и внимательного чиновника из аппарата.

"Может, оно и к лучшему". - Мелькнула мысль.

По крайней мере, заранее знаешь, что ожидать от подобного субчика.

Само собой, дома, в Америке, я бы направилась в солидное детективное агентство. Да и то, вряд ли. Так как в Штатах скорей всего вышла бы за того же Боба. Спокойно живущего под крылышком у папаши и ничего не берущего в голову. Но мнение, составленное два года назад о местных Аланах Пинкертонах, напрочь отбило желание ещё хоть раз пообщаться с любым из их братии.

В общем, я собиралась действовать напролом. В крайнем случае, а точнее, в обязательном порядке, дав взятку.

- У меня пропал муж. - Просто сообщила я.

- Обратитесь в милицию. - Сразу поскучнев, порекомендовал он.

- Я только что оттуда. - Не моргнув глазом, нахально соврала я. - Они сказали, что надо ждать трое суток.

Тут помимо воли набежали слёзы, и я совершенно искренне расплакалась.

- К сожалению, ничем не могу помочь. - Он ненавязчиво, но недвусмысленно обогнул меня, намериваясь скрыться в недрах ужасного заведения.

- Я... Я отблагодарю. - Проблеяла я

Мужчина обернулся и, с каким-то плотоядным интересом окинул взглядом мою фигуру.

- Что ж, пройдёмте. - Усмехнулся он, явно предвкушая очередное приключение.

Покраснев до корней волос, так как имела в виду всего лишь деньги, и не чувствуя ног, я поплелась следом.

- Это со мной. - Коротко бросил он, предъявив бордовую книжечку.

Мы поднялись в лифте на четвёртый этаж. Дежуривший в коридоре человек в мешковатом костюме при нашем появлении вскочил. Честь, конечно же, не отдал. Но, по тому, как вытянулся в струнку, поняла, что по счастливой случайности наткнулась на крупную шишку.

- Итак? - Вперил взгляд он, едва переступили порог кабинета. - Кто вы?

Трясущейся рукой я протянула американский паспорт. Разглядывая, дядька хмыкнул, а, пролистав и, наверное, дойдя до нелепо смотрящейся печати московского загса, свидетельствующей о том, что Мери Райн с такого-то числа является законной супругой Михаила Иглова, разразился гомерическим хохотом.

Действительно, идиотизм. К тому же, стоивший целых двести долларов. На лапу, разумеется.

- Так понимаю, что к участковому вы не ходили? - Высказал догадку он.

Я отрицательно помотала головой.

Тут собеседник ещё раз глянул на синий штамп, и на лице отразились потуги что-то вспомнить. Он включил компьютер, ввёл запрос и приглашающе кивнул на стул.

- Присаживайтесь.

Минуты две машина обрабатывала скудные данные. Затем, заметно посерьёзнев, он вернул документы.

- Я подумаю, что можно сделать.

- Спасибо. - Я полезла в сумочку. - Сколько я вам должна?

- Ничего. - Слегка дёрнувшись, замахал он. - Просто оставьте координаты. Вам позвонят.

- Но вы... Вы даже ничего не спросили. - Удивилась я.

- Идите. - С нажимом произнёс он.

Через несколько секунд я, оставив визитку, ошарашено спускалась по лестнице. Когда приблилзилась к посту, затрещал телефон и часовой, окинув цепким взглядом, указал на дверь.

Вяло шагая по улице и, не зная, что и думать, едва не попала под машину. Во всяком случае, визг тормозов здорово напугал. Вскрикнув, я оглянулась.

- Прошу - Не терпящим возражений тоном приказал расположившийся рядом с водителем верзила, открыв заднюю дверцу.

Вместо того, чтобы послушаться, я, наученная горьким опытом, со всех ног кинулась наутёк. Не давая им воспользоваться преимуществом техники, юркнула в ближайший пролёт между домами. И, стремясь оставить между собой и преследователями как можно больше преград, начала бодро сигать через заборы, коими в последние годы украсилась дворики столицы. Минуты через три, обернулась. И, немного переведя дух, поняла, что догонять никто не собирается.

"Идиотка". - Укорила себя.

Для того чтобы сложить два и два - не нужно иметь семь пядей во лбу. Зачем им устраивать гонки с препятствиями, привлекая лишнее внимание? Я ведь засветилась дурацкой выходкой. И, теперь, вся как на ладони.

Я плюхнулась на ближайшую скамейку и принялась горевать. Что заняло около получаса. Наконец, докумекав, что торчать на улице можно до посинения, двинулась к Элле. Но, тут же сбавила обороты. Во-первых, про неё "люди в чёрном" наверняка знают. Ну, а во-вторых, она, скорей всего, сейчас у Игорька. И, поскольку всместе решили, что неделя отпуска после удачного показа - самое, что ни на есть "то", никаких сомнений, что в этот момент они предаются удовольствиям.

Представив кувыркающуюся в постели парочку, опять жутко расстроилась. Закрыв глаза, явственно ощутила сильные и нежные Мишины руки, неторопливо снимающие с меня одежду.

Прочь!

К чёрту мысли о прошлом. Рано жить воспоминаниями. А то, получается, что я его похоронила и в полной мере чувствую себя вдовой.

Обречённо решив: будь, что будет, понуро поплелась домой. Таинственные незнакомцы не обманули ожиданий. Автомобиль стоял у подъезда и, подкравшись, я храбро постучала по стеклу.

- А-а. - Словно старой знакомой буркнул пассажир. - Одумались, наконец. - И повернулся к водителю. - Семён, прогуляйтесь.

Тот послушно выбрался из салона, а я уселась на его место.

- Так вот вы какая. - Еле заметно улыбнулся незнакомец.

- Не знала, что так популярна в определённых кругах. - Съязвила я.

- Слухом, слухом земля полнится. - Загадочно протянул он. - А такая романтичная история, волей-неволей вызвала пересуды.

Ну, люди, а? Не одна из самых могущественных организаций в мире, а дом престарелых, населённый жаждущими посплетничать бабульками.

- Раз уж вы всё обо мне знаете, нельзя ли покороче? - Принялась грубить я.

- Отчего же, можно. - Покладисто согласился он. - Суть в том, что ваш муж в данный момент находится в командировке в одной из горячих точек. В целях конспирации, место проведения акции засекречено. И вы, милая Мери, своими необдуманными действиями только вредите.

- Он жив? - Внимательно вглядываясь в его лицо, задала вопрос я.

-Разумеется. - Быстро ответил он.

Ни один мускул не дрогнул на каменной физиономии. Интонация, вроде тоже была вполне правдоподобной. Но, шестым чувством поняла, что он не знает. Возможно, товарищу чекисту просто до фонаря, куда подевался один из коллег. И, в данный момент он всего лишь выполняет очередное задание. Но, в глубине души подспудно нарастала уверенность, что неинформированность эта несколько иного свойства. Нечто подобное происходит, когда внезапно теряется контроль. И люди, призванные руководить событиями, испытывают чувство, очень близкое к панике.

"Я вам не верю". - Чуть было не ляпнула я, но вовремя прикусила язык.

Толку от такого заявления никакого. Он лишь насторожится и, возможно, предпримет какие-нибудь превентивные меры. Конечно, депортировать - это вряд ли. Но запросто могут посадить под домашний арест или, не дай Бог, ещё что похуже.

Хотя, что может быть страшнее тягостного одиночества?

- Что ж, спасибо. - Бодренько выпалила я. - Передайте мужу, пусть позвонит, как только представится возможность.

Оппонент вздохнул с явным облегчением и ободряюще дотронулся до моей руки.

- Вот и умница. Надеюсь, в скором времени все, так или иначе, разрешится.

Я вздрогнула, как от удара током. Очень уж не понравилось это "...или иначе".

Распахнув дверцу, ступила на тротуар и, обернувшись, невинно поинтересовалась.

- А где он?

- На юге. - Буркнул он и, тут же спохватившись, официально добавил. - Не беспокойтесь, Маша. Всё будет хорошо.

Юг - особенно, если смотреть из Москвы - понятие довольно растяжимое. Я бы даже сказала очень. Но, раз уж что-то втемяшилось в голову, то - знаю по опыту - лучше не сопротивляться, а дать событиям развиваться естественным, так сказать, способом. То есть, действуя интуитивно, или, если хотите, "чисто по-женски".

Едва поднявшись домой, с места в карьер принялась названивать Саре. Трубку, конечно же, никто не брал и, посмотрев на часы, и произведя нехитрые вычисления, предпочла отложить разговор хотя бы до утра. По её времени, разумеется.

Оставшуюся часть дня провела за сборами. В помощи подруги нисколько не сомневалась. И, мысленно находилась уже в месте назначения. Набирая номер, вдруг сообразила, что телефон, в связи с последним демаршем, запросто могут прослушивать. И отправилась на один из переговорных пунктов в центре.

- Привет, как дела? - Довольно энергично начала я.

- Здравствуй, Маша. - Обрадовалась Сара. - У меня всё нормально. А у тебя?

Я - в который уже раз - еле сдержала стон.

Нет, честное слово, я очень довольна, что у бывшей соседки по комнате всё хорошо. Но - поймите правильно - тошно видеть чужое счастье, когда на душе скребут кошки.

- У меня, если честно, не очень. - Выдохнула я.

- Что-то с Мишей? - Ужаснулась Сара.

Вопрос показался символичным, и я едва не выронила трубку.

"Успокойся, глупая". - Одёрнула себя. - "Детей мы не завели. Ты - раз уж звонишь - значит, жива и, с большой долей вероятности, здорова. А кроме Миши общих знакомых в России у вас с Сарой никого нет.

- Даже не знаю, как сказать. - Неловко начала я.

- Говори уж, как есть. - Рассудительно предложила она.

- Мишка пропал. - Выдала я и, судорожно сгребла кофточку на груди.

- Когда? - Быстро осведомилась собеседница.

- Ну, вообще-то, он уехал в по делам немногим более двух недель назад. Обещал вернуться дней через шесть-семь. И, с тех пор - ни слуху, ни духу.

- В полицию заявляла?

- Заявляла. - Солгала я.

Хотя, если разобраться, к какой-то мере это не совсем враньё. Я ведь, и в самом деле, только что обратилась в его, если и не родное, то, явно смежное ведомство. Так что, компетентные товарищи в курсе происходящего.

- Значит, так. - Принялась перечислять она. - В первую очередь найми частного детектива. Толку, как правило, от них мало, но так, по крайней мере, будешь чувствовать чистоту перед совестью. Далее - обязательно дай объявление в СМИ. Радио, телевидение, газеты. Назначь награду за любые сведения об исчезнувшем муже.

Представив реакцию спецслужб на подобные действия, я тихо ужаснулась. А, вообразив шквал звонков, что обрушат на мою бедную голову разного рода проходимцы, желающие погреть руки, начала медленно выпадать в осадок.

- Понимаешь... - Робко попыталась остановить поток красноречия я. - Суть такова, что...

- Что? - Осеклась подруга.

- В силу некоторой специфики, все эти действия не имеют смысла.

- Ну-ка, давай поподробнее. - Оживилась она.

- В общем, как мне удалось выяснить, в связи с бизнесом он отправился в одну из горячих точек и... исчез. - Я невольно всхлипнула.

Думаю, не стоит говорить, что мест работы мужа я благоразумно предпочитала не афишировать.

- Информация проверенная? - Удивление светоча юриспруденции прошло, вновь уступив место деловитости.

- Ну, в общем, да. - Ответила я.

- Смотри, не ошибись. - Предостерегла Сара.

- Постараюсь. - Как можно убедительней ответила я. Тут же поторопив. - Так ты поможешь?

- Что, конкретно, от меня требуется? - Задала вопрос Сара.

- Не могла бы ты устроить работу в любой из журналистских - неважно, теле, или газетных, групп, освещающих события в тех местах?

- Сделать-то не проблема. - Начала рассуждать вслух она. Но ты понимаешь, скорее всего, это вряд ли что-то даст?

- Да. - Честно призналась я. - Но, просто сидя в московской квартире, очень быстро сойду с ума.

- Верю. - Охотно согласилась Сара. И, на всякий случай, уточнила. - Так понимаю, уговаривать тебя бесполезно?

- Конечно. - Отрезала я.

- Оставайся в Москве и, ради Бога, ничего не предпринимай самостоятельно. - Взмолилась она. - Никаких шпионских вылазок, вообще ничего. Самое лучшее, пристегнись наручниками к батарее, а ключ, на всякий случай, выброси в окно.

- П...постараюсь. - Пообещала я, моля всех святых дать мне столь необходимое терпение.

- Всё девочка, крепись. - Как могла, утешила бывшая студентка, а ныне вполне преуспевающий законник. - Я позвоню, как только что-нибудь узнаю.

- Спасибо, родная. - Прошептала я. - Ты не представляешь, как мне сейчас плохо.

- Надеюсь, что нет. - Не стала врать она.

- До свидания.

- До встречи.

Я опустила трубку на рычаг и, выйдя из кабинки, направилась к выходу.

- Женщина, а доплатить? - Визгливый голос служащей моментально вернул к реальности.

- Извините. - Стыдливо пролепетала я. - Просто задумалась.

Вероятно, она хотела что-то сказать но, глядя на моё несчастное лицо, удержалась.

- Ладно уж. Бывает.

Глава 3

- Ты что, очумела? - Элла таращилась во все глаза.

- Отстань.

Чувствуя, что начинаю раздражаться, я стремилась закончить неприятный разговор как можно быстрее. Но и свалить все заботы на подругу по бизнесу без объяснений не имела права.

- Бедовая ты, Машка. - Осуждающе покачала головой она.

- Да уж, какая есть. - Усмехнулась я. - Ладно, в крайнем случае, Варшавский показ проведёшь самостоятельно. Или, откажись, если хочешь.

- Что ты? - На её лице отразился испуг. - Это ж урон репутации.

Что да, то да. В любом, пусть самом незначительном деле, нужно быть человеком слова.

- Ну, тогда не дрейфь. - Успокоила я её. - Или, Игорька возьми.

- Толку от него. - Пренебрежительно фыркнула Элла. - К тому же, пусти козла в огород.

Одно лишь предположение, что полупьяненьким, вечно по-дурацки лыбящимся Игорьком может заинтересоваться кто-то из моделей, рассмешила. Хотя... Элла же увлеклась.

- Что ж, Пойду. - Заторопилась я.

Мы поцеловались и, кинув прощальный взгляд на офис, я села за руль.

Сара объявилась только на третий день. Не стану рассказывать, чего стоило держать себя в руках. Но тягостное ожидание позади. Я даже тихонечко напевала. Ещё бы! Через час я - тьфу-тьфу-тьфу - займу вакансию в одном из британских информационных агентств. Казалось, что это прекрасная возможность. Репортёр солидной новостной компании в моём понимании приравнивался к чему-то вроде особы с дипломатическим статусом. А скорое обладание множеством различных документов, разрешающих доступ в самые потаённые места слегка кружил голову.

Как и положено солидной фирме, англичане имели представительство на Тверской. Что говорило само за себя. Юноша, сидящий у входа, увидев американский паспорт, молча кивнул на рамку металлодетектора.

- Привет! Я Мери Райн. - Осклабившись во все тридцать два зуба, я с сомнением оглядела двух карикатурных персонажей, сидящих за столами напротив друг друга. - Кто из вас Стив Патрик?

Коротышка, расположившийся слева, с явным разочарованием мотнул головой в сторону длинного тощего субъекта, читавшего газету.

- Что вы хотели? - С кислой миной спросил тот.

- Э-э-э... Вам разве не звонили? - Растерялась я.

- У него сегодня зуб вырвали. - Словоохотливо вмешался толстячёк. - А действие обезболивающего только что закончилось.

"Нет, ту это только я так могу". - С досадой подумала я. - "Надо же, ухитриться выбрать столь "удачный" момент".

- Фа! - Пробубнил Стив. - Затем нагнулся под стол и явно избавился от ватного тампона. - Извините.

Из верхнего ящика он вытащил бутылку виски и сделал пару хороших глотков. Потом, виновато покосившись на меня, демонстративно сполоснул рот и, с видимым невооружённым глазом сожалением, сплюнул в мусорку.

- Так вам сообщили о моём визите? - Несколько более официальнее чем нужно, принялась настаивать я.

- Да, разумеется. - Похоже, спиртное начало действовать, и зануда с вытянутой физиономией постепенно преображался. - Когда вы сможете приступить?

- Прямо сейчас. - Твёрдо ответила я.

- Что ж, тогда завтра отправляемся. - Резюмировал он.

- На чём поедем? - Я рвалась в бой.

- До Грозного - по воздуху. А там с транспортом обещали помочь военные. - Проинформировал он.

- Стив, ты, наконец, представишь меня даме? - Обиделся Винни Пух.

- Ах да, это Винни... То есть Нэш Канд, оператор. - Спохватился дылда.

Не в силах поверить в то, что догадка оказалась верной, я закрыла рот ладошкой и прыснула. Злобно сверкнув глазами, Нэш продемонстрировал мистеру Патрику кулак.

- Ладно, мальчики, бай! - Я направилась к двери.

- В восемь! - Напутствовал пузанчик. - И оденьтесь потеплее. В горах бывает холодно.

Отдельного самолёта съёмочной группе, конечно же, не выделили. И, если кто-то считает, что в район, где периодически происходят вооружённые стычки бандитов и федералов, летают рейсовые Боинги или, на худой конец, Аэрофлот, то его ожидает жестокое разочарование. Примерно такое же, как постигло меня, когда наша троица расположилась в тесном пространстве, сплошь заваленном бесформенными тюками и заставленном громоздкими ящиками, выкрашенными в хаки. Мы устроились на боковой скамейке, и я усилием воли подавила желание потребовать парашют. Так как, в случае чего-нибудь, толку от него в этом захламлённом складе совершенно не было.

Всю дорогу новые коллеги поднимали боевой дух старым испытанным способом. То есть, попросту говоря, надирались. Справедливости ради нужно заметить, что мне предложили тоже. Но, видимо, на моём лице отразился такой испуг, что сладкая парочка тут же отстала.

К счастью, путешествие прошло нормально. Ни один из бородатых борцов за свободу не захотел испытать на нас какую-нибудь адскую ракету класса "земля-воздух". Крепкие парни в камуфляже встретили ободряющими улыбками и помогли шатающемуся Винни Пуху дотащить до машины камеру. Гостиницы, само собой, не нашлось, и нас разместили в одной из пустующих квартир в доме занятом офицерами.

Комнат имелось целых три и, выбрав ту, что с несломанной дверью, я указала на неё.

- Я буду спать здесь.

Стиву с Нэшем, тут же принявшимся праздновать новоселье, было абсолютно наплевать.

- Да ради Бога, Мэри!

- Поставьте сюда, пожалуйста. - Попросила я русского с пятью маленькими звёздочками на погонах.

- Как стемнеет - света не зажигайте. - Посоветовал он. - Или, в крайнем случае, завесьте окно плотным одеялом.

Я поблагодарила и, поскольку торжественной встречи не предвиделось, начала распаковывать сумку. Сделанные в Москве бутерброды и бутылочка кока-колы пришлись очень кстати. Поев, принялась наводить порядок. Мебель была припорошено пылью, вперемешку с осыпавшейся с потолка побелкой. Стряхнув покрывало, забралась с ногами на кровать.

Странно, но из цивилизованной Москвы всё казалось донельзя простым и понятным. Я доберусь до Грозного и - как же иначе! - обязательно встречу ускользнувшего от нежных супружеских объятий Михаила. Очень даже может быть, что он, в форме рядового, или сержанта расследует очередное дело. О хищении оружия, например. Или об участии высшего командного состава в поставках на территории России наркотиков.

Действительность же губила на корню все гениальные планы. А такие "мелочи", как отсутствие постельного белья и сломанная уборная, обещали превратить обозримое будущее в жуткий кошмар. Ну, если уж вдаваться в подробности, туалет здесь имелся. Вот только располагался он во дворе, был сколочен из нестроганных досок и принадлежал к типу "одно очко".

Выглянув в окно, я убедилась, что это нисколько не смущает людей в мундирах. Если кабина оказывалась занята, то малую нужду они справляли прямо на некрашеные стены. Представив, что сижу в это время внутри, я тихо застонала.

Тут в дверь постучали и, так как стрингеры мировых новостей не реагировали, я пошла открывать.

- Это вам! - Помогавший нести сумку молодой человек, сияя, словно медный тазик, продемонстрировал несколько дышащих паром котелков. - И, вот ещё.

Он кивнул кому-то, невидимому, стоявшему на лестничной площадке и в квартиру втиснулось сразу несколько бойцов.

Кипа грубых, но новеньких армейских одеял. Свежие простыни. Печка-буржуйка, точь-в-точь такая, что показывают в русских чёрно-белых фильмах про революцию. Двое юношей, почти мальчиков по очереди втащили раскладушку, сорокалитровый алюминиевый бак с водой, походный жестяной умывальник и... пластиковый ночной горшок. Кстати, он походил на самый настоящий унитаз, с крышкой и стульчаком.

- Спасибо. - Пролепетала я.

Потом глянула на мужчин, и густо покраснела.

- К-хм... - Смущённо крякнул он. - Женщины у нас - редкие гости. Так что, придётся потерпеть.

Когда солдаты ушли, я, первым делом разорвала одну из брошенных жильцами простыней и вымыла пол. Избавилась от пыли и по-хозяйски осмотрела ставшую вдруг уютной комнату.

О людях, что жили здесь раньше, старалась не думать. Судя по всему, обитатели покидали дом в спешке. На полках несколько книг. Альбом с фотографиями. В кухне на столе - неубранная посуда с остатками пищи. Я собрала грязные тарелки и чашки, упаковала в старую наволочку, и выволокла в коридор. Потом выброшу.

Заглянув в пристанище Стива и Нэша убедилась, что те беспробудно дрыхнут. И, не нашла ничего лучше, как выйти погулять. Если честно, слегка трусила. Слухи о похищениях людей в этих местах, а то и просто убийствах, циркулировали даже в Москве. И молодой женщине, тем более с европейской внешностью, ходить одной было опасно.

Дав себе честное-распречесное слово, что дальше границ импровизированной военной части - ни ногой, осторожно высунула нос во двор. Ничего особенного. Бойцы занимались привычными делами. Неподалёку дымилась полевая кухня. На верёвках сушилась чья-то одежда. Обследовав территорию по периметру, села на лавочку и заскучала. Если так пойдёт и дальше - толку от отчаянной поездки окажется очень мало.

Увидев знакомое лицо, дёрнулась было, чтобы спросить, кто здесь главный и потребовать обещанной "помощи с транспортом". Но, сообразив, что тем самым подставлю коллег, в пьяном угаре валяющихся на неразобранных постелях, притормозила. Вернувшись в квартиру, меланхолично умяла почти полный котелок гречневой каши и, достав письменные принадлежности, начала делать наброски первой статьи. Вообще-то, сначала мелькнула мысль взять ноутбук. Но, поскольку ехала-то на самую что ни на есть настоящую войну, ограничилась блокнотом и диктофоном. К тому же, как слышала, все акулы пера, даже в наш продвинутый век, несмотря ни на что, предпочитают довольствоваться минимумом.

"... в целом, несмотря на некоторую неблагоустроенность, бытовые и санитарные условия вполне нормальные".

Я исчёркала половину листов и так увлеклась, что забыла о времени. Конечно, сочинения в школе и колледже никогда не представляли проблемы. Но, пожалуй, только сейчас, описывая события, участником и свидетелем которых была сама, ощутила удовольствие от работы.

"Кто знает". - Закралась в душу шальная мыслишка. - "А, вдруг, это и есть моё призвание"?

Два года назад, торопясь выбраться за океан любым доступным способом, я просто упустила из виду такое обширное поле человеческой деятельности, как журналистика. А ведь, приедь тогда в Москву в качестве собственного корреспондента, сажем, "Нью-Йорк Таймс" и, возможно, все свалившуюся на мою голову беды обошли бы стороной. Хотя, вряд ли. У мерзавцев, подобных покойному куратору, нет никакого пиетета к "третьей власти". Пожалуй, репортёра он бы шантажировал даже с большим удовольствием, чем простую служащую торгового представительства.

Из пещеры соседей донеслись нечленораздельные звуки. И, судя по ним, обоих сейчас мучило жесточайшее похмелье. Стараясь не обращать внимания на жалобные стоны, я не останавливалась. Но те вломились самым наглым образом.

- Мери, золотко. - Жалобно проскулил Стив. - Ты не могла бы сделать кофе.

Ещё чего!

- Отвали! - Не глядя, я показала средний палец и продолжала строчить.

- А это что? - Вкатился в комнату Нэш. - Письмо любимому?

- Да отстаньте, уроды! - В сердцах рявкнула я. - Это черновик статьи.

- Чего? - Недоумённо переглянулись они.

- Ну, репортажа. - Смущённо пояснила я, слегка сомневаясь, взаимозаменяемы ли эти два понятия.

Обормоты вылупились на меня и неожиданно... засмеялись.

"Йо-хо-хо". - Ржал мистер Патрик.

"Хрю-хрю-хрю". - Вторил разом утративший в моих глазах статус милого Винни Пуха и низложенный до обыкновенного Пятачка оператор.

Психанув, я схватила подушку и ринулась в атаку.

Естественно, я в курсе, что способности новичков в любой сфере деятельности принято подвергать сомнению. Почти все без исключения начинающие таксисты хоть раз в жизни получали вызов на автомобильную свалку. Археологам, проходящим практику, подсовывают всевозможные "артефакты". Но, всё равно было чертовски обидно. Я ведь, между прочим, имею диплом о высшем образовании. А четыре года, что провела изучая лучшие образцы мировой литературы, ставили моё умение доступно излагать мысли в разряд аксиомы.

Бодренько, несмотря на сушняк, уворачиваясь от стремительных атак, те, как могли прикрывались руками. Я, разумеется, лупила изо всех сил и, вскоре вымоталась. Что ни говорите, не женское это дело, сражаться с ветряными мельницами.

- Да что с вами? - Переводя дух, выпалила я.

- Ты куда приехала? - Продолжал заливаться Нэш.

- В Грозный, куда же ещё. - Выплюнула я.

- И чем собираешься заниматься? - Не унимался Пятачок.

- Ну-у, освещать события. - Неуверенно предположила я. Впрочем, тут же взяв себя в руки. - А что, меня наняли для того, чтобы варить вам кофе?

- Ой, не могу! - Захлопал по бокам Стив. - Просьба ей не понравилась.

Ну, что с козлов взять, а?

- Главное, не бойся. - Слопавший упаковку каких-то загадочных колёс Стив выглядел почти нормально. - Просто забудь о Нэше и представь, что произносишь рождественский спич.

- Но... - Запинаясь, пробормотала я.

- Ничего-ничего. - Поспешил успокоить он. - Или, прикажешь торчать в кадре мне?

Я критически посмотрела на опухшую небритую физиономию и досадливо поморщилась.

- Хоть бы подготовиться дали, что ли. - Усомнилась я.

- А вчера что целый день делала? - Удивился он. - Письмо Путину сочиняла?

- То было другое. - Растерялась я.

- Да, какая разница. - Отмахнулся он. - В студии дежурный редактор сварганит текст, а прочитает профессиональный диктор.

- Это же обман! - Ужаснулась я.

- А это, по-твоему, что? - Он оглянулся вокруг. - Разрешили снять прошлогодние развалины, как место вчерашнего инцидента.

- Как? - Ошарашено пролепетала я. - Разве здесь не проходил бой?

- Ну, было. - Нехотя согласился Стив. И с пафосом добавил. - Но, ведь мы делаем Новости. А не карябаем мемуары.

- Но... - Не зная, что возразить, я нервно замолчала.

- Короче, Мери. - Мистер Патрик начинал терять терпение. - Стань вот сюда и постарайся не выглядеть испуганной или, не дай Бог, виноватой. К тому же, фигня всё это. Зрителей не интересуют места недавних баталий. Да одно интервью с полевым командиром, способно поднять рейтинг, как сотня таких вот "пейзажей". - И обратился к толстяку. - Ты готов?

Ночью то и дело раздавались одиночные выстрелы. Часа в три послышались гортанные крики но, осторожно выглянув из-за висевшего на окне одеяла, я, понятное дело, совсем ничего не увидела. Когда утром разбудил Стив, и сказал, что машину дают только до полудня и нужно торопиться, я выскочила из комнаты словно ошпаренная, так и не успев испугаться. Мы долго куда-то ехали, иногда останавливаясь на пропускных пунктах. На некоторых дежурили русские и нас встречали доброжелательными улыбками. Посты, контролируемые угрюмыми бородатыми людьми с недобрыми колючими взглядами, невольно заставляли поёживаться. Мужчины, наверное, тоже чувствовали дискомфорт. Во всяком случае, Стив иногда с тоской оглядывался, должно быть, вспоминая сравнительно уютную квартиру в заброшенном доме и милый сердцу запас спиртного. Но, поскольку был профессионалом, позволить себе возлияния не мог.

- Сразу не могли предупредить. - Отгоняя страх, я попыталась выяснить отношения.

- Мы думали, ты в курсе. - Не стал валять дурака мистер Патрик. - Всё честь по чести. Из Вашингтона пришёл ответ на наш запрос. По правде говоря, мы уже не надеялись, что кто-нибудь согласится на эту чёртову работу.

- Но сказать-то вы могли? - Не унималась я.

- Так ты и не спрашивала. - Перебил Нэш. - Сама посуди. Зачем в съёмочной группе нужда молодая красивая женщина?

Я кокетливо повела плечом и поправила волосы. А они вообще-то ничего. Во всяком случае, не такие придурки, какими кажутся с первого взгляда.

К стыду моему, о том, что в любой из тысяч новостных бригад, колесящих по всему миру, обязанности распределены раз и навсегда, я, занятая собственными проблемами, как-то не задумывалась. То есть, то, что Нэш будет снимать, это я поняла. Моей функцией, нисколько в этом не сомневаясь, считала описательную часть. Ну, а о роли Стива могла только догадываться. Кстати, он оказался режиссёром ну и, по совместительству старшим менеджером команды.

В реальности же всё было немножко не так. Мне, вместо спокойного наблюдения предстоит вести репортаж, и, если повезёт и какая-нибудь шишка в Лондоне решит, что материал подходящий, даже попаду на телеэкраны. О том что, возможно, придётся брать интервью для эфира, даже и думать не хотелось. Особенно, если это будет так называемый полевой командир.

Глава 4

Часа полтора снимали развалины. То и дело Стив просил Винни поймать в кадр водителя в камуфляже. Я отважно глядя в объектив, старательно рассказывала: "Совсем недавно в этом разрушенном доме скрывалась банда из пяти человек. По непроверенным данным участвовавшая в крупной стычке, произошедшей месяц назад. После многочасовой атаки, боевиков, отвергнувших предложение сдаться, уничтожили".

- Нормально, Мери! - Стив поднял большой палец. И, повернувшись к Нэшу, распорядился. - Так, давай теперь на фоне вон той сгоревшей машины, и будем закругляться.

Я, постепенно входя во вкус, послушно заняла позицию. Ветер, дувший в спину, растрепал волосы и, несмотря на ироничную улыбку Стива, уломала оператора встать с другой стороны.

- Понравилось? - Ехидно усмехнулся Нэш.

- Ну, допустим. - Сухо ответила я.

Вообще-то, если честно, впечатления оказались приятными. Безусловно, немного смущало то, что это не совсем правда. Но и откровенной ложью наши действия назвать я бы постеснялась. В конце концов, мы же не виноваты, что сейчас в районе царит затишье. Да и покажите того бандита, что легкомысленно примется излагать первому встречному ближайшие планы. Не торчать же в этом райском месте до посинения.

Мысль о том, чтобы задержаться в Грозном хотя бы на минуту сверх того, что требуется для завершения работы, приводила в ужас. Да и, по словам всё того же Стива, маловероятно, что сюжет пойдёт в эфир целиком. Скорее всего "нарежут спагетти" и используют в различных новостных блоках по мере необходимости.

Едва забрались в кабину, как с честью выполнившие порученное дело трудяги вытащили карманные фляги и, чокнувшись, дружно приложились.

- Это так, жвачка. - Разоткровенничался Стив, как только глазки маслянисто заблестели. - Если честно, ради подобного мусора и ехать не стоило.

- Как это? - Поразилась я.

- Да так. - Он хитро подмигнул. - Соль нашей экспедиции в эти места совсем в другом.

- В чём же? - Не удержалась я.

- Тс-с! - Он таинственно прижал палец к губам. - Завтра, а, может и послезавтра выходной. А там, надеюсь, всё пойдет, как договаривались.

Я пожала плечами. Вкупе с утренними намёками об интервью с одним из главарей мятежников, звучало многообещающе. Только я очень сомневалась, что военные пустят к пленным. Хотя... Всё возможно.

Вернулись как раз к обеду, и тот же парень опять притащил вкусно пахнущие котелки. Мы провели полдня на свежем воздухе, аппетит разыгрался неимоверно. Все набросились на еду, пригласив в компанию офицера. Он явно не чувствовал голода, но из вежливости согласился.

Расхрабрившись, я легонько дотронулась до плеча русского.

- Слышала, в ваши обязанности входит патрулирование?

- Да. - Он глянул растерянно. - А что?

- А нельзя ли хоть разок съездить с вами? - Я старалась говорить безразлично.

- В принципе, не положено. - Он неуверенно оглянулся на моих коллег. - Да и, что скажет ваш старший?

Но мистеру Патрику, как здесь говорят, "принявшему на грудь" третий стакан - не считая фляги, высосанной в дороге - было "немножко фиолетово". Всё равно, то есть.

Толком не понимая, о чём речь, Стив попытался схватить меня за руку.

- Мери, девочка моя, ты ищешь впечатлений?

- А что, нельзя? - Я упрямо выставила подбородок.

- Без моего разрешения, ик... - Так и не успев до конца оформить мысль, он стукнулся головой о стол, и захрапел.

- Что он говорит? - Беспокойно поинтересовался русский.

- Поручает написать очерк о ночном дежурстве. - Не моргнув, солгала я.

Почему-то показалось, что не поверил. Но, так как искать подтверждения у привалившегося к стенке Винни Пуха было бесполезно, он через силу улыбнулся.

Чёрт! Не могу вспомнить, как же его зовут!

- Ну, пожалуйста. - Проворковала я. - Вы не знаете, какой он злой с похмелья. И, к тому же, абсолютно ничего не забывает.

Боясь переиграть, тем не менее, приняла очень несчастный вид.

- Знаете что? - Смущённо предложил он. - Давайте, я вам расскажу какой-нибудь занимательный случай. А вы напишете.

- Как можно! - Скрестив пальцы, я изобразила праведное негодование. - Или, вы полагаете, что граждане Великобритании воспитывались на газете "Правда"?

Бессовестная выходка окончательно добила простодушного юношу, и он кивнул. Без особого энтузиазма, естественно, но всё-таки.

- Да ты что, Саша? - Мужик лет сорока с одной большой звездой на погонах почти кричал. - А, если не дай Бог с этой с... дамочкой что-нибудь случится? Неприятностей захотелось?

Я набрала полную грудь воздуха, чтобы достойно ответить на оскорбление. Пусть и не высказанное, однако, надо же поставить хама на место. Но не успела.

- Сергей Павлович! - твёрдо заявил Саша. - Да ей же начальство приказало. Я сам слышал!

- Знаем мы эти приказы. - Покачал головой Сергей Павлович. И резко сменил тему. - Тебе что, медсестёр мало?

Как соотносятся женщины, работающие в госпитале, с ночным патрулированием, так и не поняла. А мой защитник, почему-то покраснев, стал оправдываться.

- Да причём тут это, товарищ майор?

- При том. - Непонятно ответил старший по званию. И пошел на попятай. - Ладно уж... Но, смотри мне! Если что, голову оторву!

- Есть! - Козырнул Саша и, с воодушевлением глядя на меня, произнёс. - Ну, раз уж Сам дал добро, тогда в двадцать три ноль-ноль.

Часов в семь вечера в соседней комнате послышалась возня и, забеспокоившись, что у коллег закончились запасы спиртного, я осторожно заглянула в щёлку. К счастью, волнения были напрасными, и режиссёр с оператором разливали по пластиковым стаканчиками коричневое пойло. Я облегчённо воздохнула и вернулась к себе. Судя по предыдущему графику, через час снова будут дрыхнуть. Так что, ускользнуть успею в любом случае.

Так оно и вышло. В десять забежал Саша и, вопросительно кивнув на прикрытую дверь, заговорщицки ухмыльнулся. Я приложила сжатые ладошки к уху, потешно зажмурилась и, наклонив голову, изобразила глубокий сон.

- Держите. - Он протянул пакет. - На складе сказали, что это первый.

- Какой? - Не поняла я.

- Ну-у... - Он глянул испытывающе. - В армии, как известно, только два размера обмундирования. Слишком маленький, и очень большой.

Ого! Да у нас, оказывается, есть чувство юмора!

Я искренне засмеялась, так как слышала шутку впервые и благодарно погладила его по руке.

- Спасибо большое!

- Пустяки. - Ответил он. - Не в гражданском же вам ехать. - И заторопился. - Ладно, через пятьдесят минут у подъезда.

Едва дверь захлопнулась, я быстренько сбросила джинсы и принялась вертеться перед зеркалом, примеряя обновки. Если честно, Саша немного ошибся, так как размер явно был вторым. Но, поскольку всё в мире относительно, догонять а, тем более, упрекать в ошибке, конечно же, не стала.

Ночной патруль, и впрямь, выглядел делом серьёзным. Во всяком случае, нас ждал не военной расцветки джип, а нечто более основательное. Как объяснил Саша, уродливый монстр, слегка похожий на танк, только без башни и с, вроде бы, восемью колёсами, назывался БМП. Что в переводе на "нормальный общечеловеческий" означало Боевая Машина Пехоты.

- Петров! - Коротко распорядился офицер. - Пересядь, сегодня поведу я.

Малость погордившись, я забралась на соседнее место и принялась крутить головой. Вообще-то, чувствовала себя не очень уютно. Но, скорей всего, в подобных конструкциях об эмоциональной стороне и эстетике дизайна заботятся в последнюю очередь. И всё подчинено функциональности. Люки закрыли и, погасив в салоне свет, тронулись.

Окон, как вы, наверное, догадались, в этой чудо-технике не предусмотрено. Имелись, правда узкие щели но, из-за наступившей темноты, видимость была нулевая.

- Вот сюда. - Саша кивнул на что-то, похожее на водолазную маску.

Я прижалась лицом к резиновому овалу и - о чудо! - мрак уступил место таинственному сиянию. Поначалу смотрела с удивлением на сюрреалистичную картину в чёрно-белых, то есть, извините, зелёно-изумрудных тонах. Но быстро привыкла и всю дорогу не отрывалась от этой здоровской штуки, которую про себя назвала перископом.

Где-то около двух ночи остановились перекусить. Всё тот же армейский рацион. Но, съеденный в необычных обстоятельствах, почему-то запомнился навсегда. Ещё через час, заработала рация, и кто-то спросил "семнадцатого". То есть, то и дело слышались переговоры, но нашей группы они не касались. Саша ответил, что всё нормально и, едва установил плоский аппарат в гнездо, снова раздался вызов.

- Все, кто находится в районе Интернациональной. В квадрате два-четрынадцать перестрелка. - Громко оповестил невидимый голос.

- Понял вас. - Доложил Саша. - Семнадцатый будет через десять минут.

Мотор взревел, и мы со всей скоростью помчались на выручку. Впоследствии, бешеная гонка осталась в памяти как множество резких поворотов, из-за которых чуть не раскроила голову. Кабы не мягкий ребристый шлем, что буквально заставил напялить Саша, точно бы набила, как минимум, пару шишек.

Внезапно затормозив, Саша заглушил двигатель и прижался к прибору ночного видения. Снаружи было спокойно. Выждав несколько минут, он проехал ещё метров двадцать. Задние дверцы с закругленными краями распахнулись, и солдаты бесшумно выпрыгивали наружу.

- Почему на ходу? - Шёпотом спросила я.

- По движущейся цели попасть труднее. - Разъяснил командир.

- Так ведь нет никого. - Удивилась я.

- Почему ты так уверена? - Сурово покосился он. - То, что вокруг тихо - мало что значит. - И, видя моё искреннее недоумение, растолковал. - Это очень подлая война. Никогда не знаешь, откуда ждать удара. И я вполне допускаю, что инцидент со стрельбой могли спровоцировать, в расчёте на беспечность.

- И? - Испугалась я. - И что потом?

- Сдрейфила? - Насмешливо дёрнул щекой он.

- Н-нет... - Стараясь, чтобы голос не дрожал, начала отрицать я.

- Ну и зря. - Не одобрил он. - Бояться, разумеется, не нужно. Но и здоровая доля опасенья постоянно должна иметь место.

Снова заработала рация.

- Семнадцатый, я барсук. Всё тихо. - Отрапортовал кто-то из спецназовцев.

- Понял вас. - Подтвердил Саша. - Где подобрать?

- Пятьсот метров на четырнадцать часов. - Непонятно пояснил боец и отключился.

- Ложная тревога? - Полюбопытствовала я.

- Может да. А, возможно и нет. - Философски протянул спутник. - Здесь ведь параллельно существуют как бы два мира. Днём город находится под властью федеральных войск и местных органов самоуправления. А ночью...

- Что? - Не удержалась я.

- С наступлением темноры просыпается всякий-разный "элемент". - Выделил последнее слово он. - Торгуют оружием, совершаются сделки с наркотиками. Продают рабов.

- Рабов? - Ужаснулась я.

- А ты как думала? - Покровительственно глянул он. - Где смута, там обязательно расцветают всевозможные неприятные вещи. К тому же, бизнес на похищении людей уходит корнями в далёкое прошлое. Исконный народный промысел, так сказать.

Сочтя, что момент подходящий, я осторожно попыталась выяснить хоть что-то о муже.

- Скажи, а тебе имя Михаил Иглов ничего не говорит?

- Нет. - Помрачнел Саша. - А кто он тебе?

На минуту замявшись, всё же рассудила, что глупо в каждом видеть врага. Да и, в конечном итоге, совершенно не собираюсь делать из этого тайну.

- Муж. - Просто сказала я.

- Ты ж, вроде, англичанка. - Вытаращил глаза он.

- Американка. - Поправила я. - Но, одно другому не мешает.

- Ясно. - Почему-то насупился он.

- И ничего тебе не ясно. - Отрубила я. - Тоже мне, рыцарь.

- Извини. - Он виновато заглянул в глаза

- Ничего. - Выдавила я.

- А он кто, твой муж? - Спросил он.

- Репортёр. - Не желая засветиться окончательно, соврала я.

Ведь, слюнявая история о сбежавшем от супружеских объятий борзописце совсем не то, слух о эмансипированной американке, мало того, что вышедшей за российского военного, но и отправившейся на его поиски в Чечню.

- Так он русский? - Настаивал Саша.

- Американец российского происхождения. - Продолжала юлить я, мысленно прося у спутника прощения. - Три недели назад он внезапно укатил по делам куда-то на юг и с тех пор не слуху ни духу.

- Бывает. - Он пожал плечами. - А почему ты решила, что он в Грозном?

- Да нет, это я так. - Притворно зевнула я. - Просто, не успели толком поговорить перед отъездом, вот и теряюсь в догадках.

- Если пропадает западный корреспондент, средства массовой информации, как правило, поднимают панику. - Вслух подумал он.

- Это если есть аккредитация. - Возразила я. - Миша же стрингер.

- Кто? - Не понял он.

- Свободный журналист. - Растолковала я. - Добывает сведения, где только может и продаёт материалы по собственному усмотрению.

- Да уж. - Неодобрительно крякнул он.

- Что, не нравится? - С вызовом спросила я.

- Да нет. - Смутился он. - Каждый зарабатывает, как умеет. По крайней мере, не так, как эти. - Он кивнул, за борт.

- Ну, тогда и не осуждай.

- Больно надо. - Фыркнул он. И пообещал. - Хорошо, я поспрашиваю ребят. Хотя, с вольными охотниками за новостями, тем более в этих краях случается всякое. Особенно, если те пользуются сомнительными каналами.

- Что значит, сомнительными? - Удивилась я.

- То и значит. - Он недовольно покрутил головой. - Вместо того, чтобы получить официальное разрешение, дают взятку - а местные до них очень охочи - и проникают в республику нелегально. А с чужаками, особенно неправоверными, здесь не особенно церемонятся.

- Сплюнь. - Решительно потребовала я.

- Тьфу-тьфу-тьфу. - Покорно подчинился он. - Да ты не бери в голову. Кто сказал, что твой направился именно в Грозный?

- Говорю же, не знаю. - Рассердилась я. И поспешила перевести разговор на другую тему. - А вообще, странности в последнее время были?

- Да нет, вроде. - Выдохнул он. - Хотя... Говорили, что участились случаи пропажи офицеров.

- Как это "пропажи"? - Сделала стойку я.

- За неполный месяц исчезло более пятидесяти человек. Все в чине не ниже майора. Что само по себе странно. Обычно, если убивают, то делают это демонстративно. Так сказать, для устрашения. Ну, бывает, похитят бизнесмена или борзописца и начинают требовать выкуп. Это вполне объяснимая тактика. В пределах нормы, так сказать. С пленными же много возни. Корми их, перегоняй с места на место. Да и в качестве рабов, боевые командиры доставят больше проблем, чем принесут пользы.

Что да, то да. В этом я с ним целиком и полностью согласна. Мишка, облаченный в лохмотья, и покорно ковыряющий мотыгой землю, абсолютно не укладывался в голове.

- И что? - Упорно выпытывала я. - Ваше руководство предпринимает какие-то меры?

- А что сделаешь? - Присвистнул он. - Если бы это была громкая акция, да в конкретном месте. А то ведь пропал человек и всё. Как в воду канул. Испарился. Через пару дней, в сотне километров сгинул другой. Попробуй, найди здесь связь. Тем более, что сколько-нибудь вразумительных данных от местного населения добиться очень трудно. Закон омерты, чтоб их. К тому же, показатели не превышают допустимое число потерь.

- То есть, ты хочешь сказать, что никто не шевелится? - Я осуждающе уставилась на него.

- Как это "не шевелится"? - Передразнил он. - Военная прокуратура ведёт расследование. - Но, повторяю, всё это очень приблизительно. Во всяком случае, в нашей роте прецедентов не было. И лично со мной никаких бесед не проводилось.

- Ясно. - Протянула я.

Как могут помочь поисках Михаила таинственные события, к тому же происходящие на всей территории штата, то есть, тьфу ты, автономной республики, я не представляла. А, потому, на всякий случай просто сделала в памяти зарубку и выбросила информацию из головы.

- Да, Мери. - Спохватился Саша. - Надеюсь, ты понимаешь, что если наш разговор опубликуют, меня ждут большие неприятности.

- Успокойся. - Заверила я его. - Официально руководитель группы Стив Патрик. Так что, даже если и захочу проявить самодеятельность, вряд ли это дойдёт до его насквозь пропитых мозгов.

Вообще-то, последнее заявление не очень вязалось с мифом о строгом, принципиальном и, к тому же, ничего не забывающем начальнике, благодаря которому удалось напроситься в эту, оказавшейся довольно скучной поездку. Но Саша, непоследовательный, как и все мужчины, просто не обратил на это внимания.

Глава 5

Весь следующий день дрыхла без задних ног. Иногда в дверь скреблись Стив с Нэшем, но помню смутно. Кажется, даже просыпалась и что-то кричала. А, возможно, это был только сон.

Ближе к вечеру выбралась во двор. Но Саши нигде не заметила и, поскольку других знакомых, кроме хамоватого Сергея Павловича не имела, а идти в офицерское общежитие, что располагалось в соседнем доме, постеснялась, то, понуро побродив между машинами, вернулась к себе. Промаявшись пол ночи с книгой и, так и не прочитав ни строчки, наконец, уснула. Всё же, хреновая профессия у военных. Мало того, что запросто могут убить, так ещё и организм полностью выбивается из колеи. Кстати, где-то читала, что те, чья сфера деятельности требует такого вот, "рваного" режима, предполагающего ночные бдения, живут, как правило, лет на семь меньше среднестатистического обывателя, проводящего тёмное время суток в постели.

"Ну, нашла время, когда размышлять об отвлечённых материях". - Упрекнула себя. - "В критических ситуациях - а что ест война, как не главный из экстримов изобретённых людьми? - подобные мысли лучше выбросить из головы".

Да и, вполне возможно, что солдаты - какая-то особая раса, в чью ДНК генетически заложено пренебрежение жизнью. Как своей, так и чужой. До таких ли мелочей, как гипотетическая смерть в далёком-далёком будущем, что, с большой долей вероятности, для многих из них никогда не наступит.

Столь же содержательно прошла и первая половина следующего дня. Но в два часа пополудни, на удивление трезвый Стив постучался в дверь и, едва выглянула, приказал.

- Мери, собирайся!

- Куда? - Захлопала глазами я.

- Едем брать интервью. - Словно малому дитяти объяснил он.

- А-аа, сейчас. - Зевнула я.

- Если можно, поскорей. - Поторопил он.

Немного посомневавшись, что надеть, сделала выбор в пользу подаренной формы. Удобная, оказывается, штука. Карманов много и, к тому же, не так пачкается, как светлые джинсы. Тем более, что стирка в походных условиях казалась весьма проблематичной. Разумеется, я привезла с собой запас чистой одежды но, раз уж имелся камуфляж - не видела смысла транжирить. Ведь, ещё предстояло возвращаться в Москву. И очень не хотелось выглядеть, огородным пугалом.

Спустившись, обнаружила нервно курящего мистера Патрика и посерьёзневшего Винни Пуха. Видимо, мельтешившая на горизонте опасная работа заняла все его мысли. Что делало жизнерадостного толстячка больше похожим на печального ослика Иа.

- Готова? - Осведомился Стив, критически оглядывая мой внешний вид.

- А что, не понятно? - Огрызнулась я.

- Тише, тише, девочка. - Примирительно выставил ладони он. - И, позволь дать тебе совет. Очень надеюсь, что ты им воспользуешься. По крайней мере, сегодня вечером.

- Слушаю. - Буркнула я.

- Так вот, мы отправляемся на встречу с представителями совершенно иной культуры. И у них э-э-э... немножко иное отношение к женщине. И другие взгляды на её место в обществе. Так что, очень прошу, пожалуйста, постарайся на время забыть про эмансипацию, и веди себя как можно тише.

"Теперь ясно, почему так долго не могли найти третьего человека в команду. При условии, конечно, что искали именно леди. Уж кого-кого, а проспиртованного бабуина откопать явно не составило бы труда. Леди же - совсем другое дело! А какой уважающей себя девушке охота совать голову в пасть льва".

- Да уяснила я, уяснила. - Отмахнулась я. - Что-нибудь ещё?

- А разве этого мало? - Печально осклабился режиссёр.

Часовой, стоявший у сваренных из обрезков ржавых труб ворот, проводил равнодушным взглядом. Мы прошли по унылым неухоженным улицам около километра, прежде чем наткнулись на обшарпанный микроавтобус с тремя, заросшими до самых глаз и какими-то абсолютно одинаковыми, людьми. Угрюмо и одновременно похотливо оглядев меня с ног до головы, те ничего не сказали, и машина тронулась.

- Кто это? - Шепотом спросила я Стива.

- Туземные силы самообороны. - Так же тихо ответил он. - Не видишь разве?

Я, и в самом деле, не обратила внимания на то, что одеты они были в милицейские кителя. Мундиры имели засаленный вид и смотрелись, как на корове седло. Во всяком случае, на аккуратных московских представителей закона мужчины походили мало. Или, завороженная демоническими мордами, просто упустила из вида местную специфику? А, может, дело в том, что все трое не носили головных уборов, зато держали в руках автоматы?

Ехали долго. Причём, самое удивительное, что все посты, которые довелось миновать, были укомплектованы братьями-близнецами проводников. Интересно, как это у них получается? Вроде бы позавчера, когда вёз русский водитель, контрольно-пропускных пунктов федералов и здешнего ополчения попадалось приблизительно поровну.

- Когда успели столковаться? - Удивилась я. - Вы же с первого дня не просыхали?

- Много будешь знать - скоро состаришься. - Засветился самодовольством Стив. - Впрочем, ты имеешь право быть в курсе.

"Больно ты уважаешь мои права". - Ни с того ни с сего психанула я. - "Сказал бы сразу, что элементарно хочешь похвастаться".

Вслух, естественно, произнесла совсем другое.

- Спасибо за доверие.

- Мы достигли соглашения ещё в Москве. - Моя покладистость явно усыпила бдительность мистера Патрика, и он заливался соловьём. - Не буду распространятся, сколько это стоило но, надеюсь, нам удастся окупить каждый пенс.

"Чёрт знает что"! - Негодовала я. - "Не страна, а сумасшедший дом какой-то! Англичане под носом у ФСБ договариваются о встрече с главарём боевиков. А тот, голову ложу под топор, наверняка в розыске, причём, не только во всероссийском, но и по линии Интерпола"!

Город давно кончился и за окном простирался неуютный дикий пейзаж. Горы завораживали мрачной первозданной красотой. Дорога пролегала в ущелье и нависающие с обеих сторон тёмные гряды, поросшие хвойным лесом, действовали угнетающе.

Внезапно остановились. Водитель, повернулся и сообщил на ломаном русском.

- Дальше пойдёте пешком.

- Что он сказал? - Забеспокоился не понимавший языка Нэш.

Стив, хоть и знал несколько сотен слов, мог уловить суть беседы только в общих чертах. Да и то, если говорили без акцента.

- Предстоит прогулка на свежем воздухе. - Насмешливо бросила я.

- А-аа. - Почему-то успокоился Винни Пух.

Мы вылезли из салона и один из абреков, неопределенно махнув куда-то в сторону, захлопнул дверцу. Мотор взревел и, спустя несколько секунд, мы остались на дороге, больше напоминающей козью тропу, совершенно одни.

- Что теперь? - Иронично поинтересовалась я.

- Потопали, что ж ещё. - Устало проворчал под нос Стив.

Я слегка пожалела режиссёра. Скалолазание и без того, должно быть, нелёгкий вид спорта. А уж с непривычки, да ещё с бодуна...

Мы двигались всё выше и выше и задыхающийся, сгибавшийся под тяжестью аппаратуры Винни Пух производил жалкое впечатление.

- Давай, помогу. - Предложила я.

- Нет. - Он упрямо помотал головой.

Надо же, какие мы самостоятельные.

- Камера - его второе я. - Отдуваясь, пояснил Стив. - Частичка души. Если с ней что-нибудь случится, он попросту сойдёт с ума.

- Ну, как хотите. - С оттенком уважения согласилась я. - Может, сделаем привал?

- Нет. - Отказался Стив. - Нам нужно выйти во-он к той горелой сосне.

- И что?

- Там должны встретить и отвести куда нужно.

Я оглянулась на пройденный путь, показавшийся на удивление коротким и пожала плечами. По самым смелым прикидкам, до "явки" как минимум ещё два часа. Вряд ли мальчики выдержат. Но, не желая травмировать мужскую гордость, молча зашагала вперёд.

Знаю-знаю, что место во главе отряда обязан занимать старший. Но маячившие перед глазами и частенько спотыкающиеся фигуры здорово раздражали и предпочла нарушить субординацию. Тем белее, что борющимся с недостатком кислорода забулдыгам, похоже, было абсолютно наплевать.

На отдых всё равно остановились. В очередной раз чуть не пропахав носом твёрдую землю, Стив обречёно вздохнул, и уселся на ближайший валун. Нэш, бережно положив причиндалы, растянулся прямо на тропе. Я же усмехнулась и, поскольку мальчики явно не хотели "налево", устремилась "направо". Боясь заблудится, далеко не уходила. Удалившись метров на десять и почти закончив, вдруг испытала странное и довольно неприятное чувство. Чьи-то глаза, заставив кожу покрыться зябкими пупырышками, с холодным любопытством и без зазрения совести наблюдали за моими действиями. Причём, была полностью уверена, что это мужчина. Наверное, присутствие неподалёку особи родственного пола не будоражит кровь и не пахнет опасностью так, как взгляд самца. Затаившегося хищника, сидящего в засаде и вынашивающего Бог весть какие планы.

Застегнув джинсы, я внимательно осмотрелась и, само собой, ничего не обнаружила. Поначалу хотела крикнуть что-нибудь обидное но, вспомнив предостережение Стива перед поездкой, прикусила язык. В конце концов, предпочла сделать вид, что ничего не произошло. Кто предупреждён - тот вооружён, так сказать. Однако, если честно, абсолютно не представляла, что стану делать в случае "чего-нибудь". Не вопить же, в самом деле. Коллеги, хотя и милые, вполне цивилизованные люди, вряд ли сумеют помочь в критической ситуации.

- Не забирайся далеко. - Попыхивая сигаретой, запоздало предупредил разлёгшийся рядом с оператором Стив.

- Спасибо за заботу. - Язвительно поблагодарила я.

- У-у, какие мы суровые. Что, комар в попу укусил? - Бесцеремонно осведомился он.

Должно быть, это горы действуют так... расслабляюще. Дикие места невольно смывают со всех, кто попал под очарование первобытной природы, столь усердно вбиваемые в подкорку хорошие манеры и элементарную вежливость.

- Я тебя сейчас так укушу. - Яростно пообещала я. - И, давая выход злости, пнула его под задницу.

- Есть, есть ещё порох в пороховницах. - Цитатой из классика ответил Стив, и мы дружно рассмеялись.

О подозрениях рассказывать не стала. Толку-то? Изменить ничего не можем, так что нет смысла беспокоится и зря тратить и без того расшатанные нервы.

До торчащего на видном месте обугленного ствола добрались на удивление легко. То ли отдых подействовал. А, возможно, просто сумели адаптироваться. Ждать, конечно же, никто не ждал. Но, ощущение дискомфорта усилилось неимоверно, и я то и дело оглядывалась, стараясь заметить прятавшихся в зарослях Чингачгуков. Что ж, теперь понимаю поселенцев, сто пятьдесят лет назад осваивавших Дикий Запад и участвовавших в стычках с индейцами. Те, подобно местным боевикам, тоже не пытались учиться и делать выводы из раз за разом преподаваемых уроков. И, вместо того, чтобы приобщаться к культуре, надеялись, что им позволят жить охотой и грабежом.

"Всё же, интересно". - Подумалось мне. - "Сколько ещё поколений сумеет просуществовать, зарабатывая не мирной профессией а "удалью джигита"? Искренне надеюсь, что немного". Хотя, в перевоспитание подобных субчиков верилось слабо. А о методах, полтора века назад применяемых первопроходцами, не хотелось и думать.

Вдруг послышался негромкий шорох, и поляна в мгновенье ока наполнилась разномастно одетыми людьми. Роднила всех только небритость. Да у большинства на головах красовались зелёные повязки. Недвусмысленно давая понять, что вновь прибившие относятся к воинам джихада.

- Кто такые? - Недружелюбно наставив оружие, осведомился главный.

И тут я струхнула окончательно. Что, если это другой отряд? Ведь жизнь бандита переменчива и непредсказуема. И, вполне может быть, что тот, на рандеву с кем самонадеянно потащил Стив, по какой-либо причине откочевал по делам. О том, что ждёт в этом случае, даже думать не хотелось.

- У нас договоренность с людьми Нургаева. - Выступил вперед менеджер нашей съёмочной группы. - Ваши люди в Москве дали добро на встречу.

- Масква далэко. - Равнодушно глянул на белоснежные вершины абрек.

- Все знают, что ваш командир - человек слова. - Принялся беззастенчиво льстить режиссёр. - И с гостями проступает благородно.

Не знаю уж, что подействовало, упоминание имени главаря, или намёк на его врождённую порядочность, но автоматы опустились и...

Нет, пожалуй, методы пионеров в разборках с краснокожими были даже мягкими... Во всяком случае, будь моя воля, все эти сволочи подлежали бы поголовному истреблению. Нас заставили поднять руки и... обыскали. Нет, ну что за скотство, а? Даже с преступницами в тюрьмах не обходятся столь бесцеремонно. И представительниц слабого пола всегда осматривают женщины. Этим же макакки, похоже, совсем не знали, что такое хорошие манеры и элементарное приличие. Проворные грубые лапы с - брр! - грязными обломанными ногтями, ощупали каждую складочку одежды. Не забывая, однако, задерживаться в самых интимных местах. Красная, как варёный омар, я кусала губы от стыда, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не заплакать. Или, не дай Бог, не влепить ухмыляющемуся орангутангу пощёчину. Что там говорил Стив? Абсолютно другой взгляд на место самки в иерархии стаи? Неудивительно, что после подобных унижений те рожают одних хамов и бандитов.

Коллеги старательно отводили глаза. Им было мучительно стыдно, и я невольно испытала чувство благодарности. Эти же... не только не отвернулись. Процедура явно доставляла мужланам эстетическое удовольствие, и я крепче стиснула зубы.

"С теми, кто не желает пользоваться официальными каналами, происходят разные неприятные вещи". - Всплыло в памяти предостережение Саши.

Что ж, будем надеяться, что мои беды ограничатся этим омерзительным досмотром. Иначе я за себя не ручаюсь.

- Хватыт! - Распорядился старший. - А то ещё заберэмэнэет.

Зрители заржали, а я про себя застонала. Бородатый кретин с явным сожалением прервал гнусное занятие и кодла двинулась дальше.

Впрочем, на этот раз шагали недолго. Минут через пятнадцать пути по полному бездорожью, вышли на свободный от деревьев участок. На лагерь боевиков место, безусловно, не тянуло. Одна единственная палатка никак не могла вместить всю ораву. Ни одного следа кострищ, что остаются на всех стоянках пещерных людей. В общем, местный аналог конспиративных квартир, которыми пользуются более цивилизованные народы.

- Прахадытэ. - Откинул полог приведший сюда разбойник.

Внутри было довольно таки уютно. Чьи-то заботливые руки, явно стараясь произвести впечатление, расстелили пёстрый ковёр ручной работы. Десяток подушек окружали невысокий столик, с устроившимся на нём раскрытым ноутбуком.

- Когда появится Нургаев? - Поинтересовался Стив.

- Ждытэ. - Мрачно посоветовал боевик. - И, вытащив из кармана отпечатанный на принтере листок, вручил режиссёру, пояснив. - Али нэ лубыт сурпрызав. Патаму, вот вапросы что можна задават.

Я прямо задохнулась от удивления. Нет, вы представляете?! Этот... нехороший человек, оказывается, заботится об имидже и произведенном впечатлении.

Пробежав глазами несколько первых строчек и, наверняка ничего не поняв, Стив отдал бумагу мне.

- Ты будешь брать интервью, ты и читай?

На язык так и просилось всё наболевшее. Но любопытство победило, и я уткнулась в этот, с позволения сказать, исторический документ.

Полевой командир, на встречу с которым самонадеянно напросился англичанин, определённо считал себя личностью неординарной. То есть, он, бесспорно, выбивался из ряда других обитателей Земли. Но о себе, любимом и о персональном месте в ходе мировой истории имел явно неадекватное представление. Чего стоит хотя бы такой пункт: "Каковы, по вашему мнению, шансы Народно-Освободительной армии Ичкерии на урегулирование отношений с Москвой"?

Кучка мародёрствующих шакалов никак не походила даже на военную часть. Не говоря уже о нечто большем. Да и в том, что в российской столице известно об их существовании, я очень сильно сомневалась. То есть, знают, несомненно, те, кому положено. Но, скорей всего, не испытывают по этому поводу серьёзных опасений, раз позволяют до поры до времени шастать по горам да подглядывать за писающими женщинами. В противном случае, я в этом уверена, ФСБ с лёгкостью вычислила бы московских представителей и, как следует взяв за яйца, доверило бы дело армии, которая просто накрыла бы бандитов атакой с воздуха.

Хотя, может, я в чём-то и ошибаюсь.