Сердце

Солнечные лучи пробивались сквозь трещину в потолке, освещая две цепочки следов, которые тянулись по покрытому песком и пылью каменному полу и исчезали в темноте старого коридора. Когда-то яркие фрески потускнели, а местами совсем осыпались. Сбоку встречались ниши для факелов. Однако огонь уже давно не разгонял мрак, а людские голоса не нарушали тишины. Старый замок был пустым, холодным и брошенным.

— Как ты думаешь, это действительно путь в сокровищницу?

— Если верить картам, то он. Да и что еще будут прятать за такими замками?

Эхо прокатилось под покрытыми трещинами сводами и вернулось к месту своего зарождения. По коридору шли двое. На вид им было не больше семнадцати. Оба невысокие, стройные и жилистые, одетые в охотничьи куртки и с двумя небольшими рюкзаками. Если бы не цвет волос, их можно было бы принять за братьев. Только один светловолосый и голубоглазый, а у второго, напротив, были карие глаза и каштановые волосы, которые от влажного воздуха начинали завиваться и напоминали модный столичный парик.

Парни передвигались не спеша. Внимательно осматривали стены и простукивали перед собой пол сухими, деревянными палками.

— Помнишь байку про вора, который с героическими усилиями прошел коридор, полный ловушек, но в итоге попал в пустую комнату? А настоящие сокровища хранились в хилом амбаре со старым замком и покосившейся дверью? — спросил Влад и, откинув с лица светлую прядь, поднёс факел к очередной нише в стене. Внутри было пусто. Причудливый узор на стене, похожий на вихрь, да паутина, которая закачалась от поднимающегося вверх теплого воздуха.

— Да уж… Наверное, он очень огорчился…

Влад отрывисто кивнул и хмыкнул.

— Так сильно, что не смог выбраться обратно и погиб, провалившись в яму на обратном пути.

Даян подошел к нише и едва успел отскочить от, упавшего сверху, куска фрески. Несколько секунд он напряженно вглядывался в потолок и ждал, не упадет ли еще что, но вокруг было тихо, только вдалеке слышалось затихающее эхо. Сам не зная почему, Даян обошел упавший фрагмент и двинулся дальше.

— Слушай, Влад, а историй повеселее у тебя нету?

Влад тряхнул головой, усмехнулся и стал описывать приключения другого искателя сокровищ, который нашел древний клад в заброшенной пещере. Он так увлекся рассказом, что не сразу заметил, как его напарник остановился:

— Посвети-ка сюда, там похоже, что-то очень интересное.

В стене чернела дыра, и тусклый свет факела не давал понять, насколько она глубокая, но эхо было гулким и глубоким. Влад просунул внутрь факел и присвистнул. За стеной замкового коридора притаилась самая настоящая пещера.

— Только не говори, что ты решил туда пойти? –– Влад с сомнением посмотрел на Даяна и указал факелом вперед по коридору. –– Особенно сейчас, когда мы на полпути к сокровищнице?

Даян вздохнул. Он прекрасно понимал, что убедить друга свернуть с намеченного маршрута будет не просто. Влад умудрялся невероятным образом сочетать в себе тягу к приключениям и любовь к точному планированию. Да и действительно, зачем соваться в непонятную пещеру, когда цель уже совсем близко? Только вот пещера в древних руинах, гораздо загадочнее и интереснее, чем просто древние руины, даже с сокровищницей.

— А вдруг там был тайный проход и там где сейчас провал, раньше была потайная дверь? Давай пройдемся, хоть немного. –– Даян посмотрел на все еще хмурящегося Влада и подмигнул ему, –– Быть может, это тот самый амбар из твоего рассказа?

Влад криво усмехнулся и снова просунул факел в дыру. Пламя ровно горело и потрескивало в тишине, которую изредка нарушали звуки падающих капель.

— И что ты хочешь там найти? Кроме того, вспомни легенду. Паладины объявили эти руины запретными пятьсот лет назад, после того, как не смогли победить какое-то древнее зло. Им удалось его запечатать, но если печать разрушить, то оно вырвется и уничтожит весь мир. Даян, слышишь меня? Весь мир. –– Влад снова направил факел вперед по коридору. –– Вряд ли со злом сражались в королевской сокровищнице, а вот мрачное подземелье в скале под дворцом, тем более за потайной дверью, — очень даже подходит.

— Тогда зачем ты вообще пошел в заброшенную столицу? Неужели ты веришь тому, что говорят паладины? Просто они спрятали тут золото и потихоньку его распродают. Смотри, как удобно: никто не полезет сюда, если здесь будет древнее зло… Или, скажем, чума.

— Ну… мы же полезли.

— Вот именно. Будь тут что-то действительно опасное, на этом месте были бы не руины, а ловушки и всякие магические штуковины.

Влад несколько секунд напряженно смотрел на факел, а потом вздохнул и тихо ответил:

— А ты уверен в том, что их нет? Этих штуковин…

— Откуда? –– Даян несколько раз провел перед собой ногой по полу и собрал небольшую горку песка. –– Посмотри на пыль, тут никого не было, может быть, те самые пятьсот лет. Нет здесь никакого зла, а вот сокровищница наверняка есть. Замок стоит на скале. Те, кто его строил, не могли не знать про пещеры. Может, нам удастся пройти в тайное хранилище, или найти еще что-то интересное. И вообще, самые страшные на ближайшие пол сотни километров люди — это мы с тобой! — Даян состроил страшную рожицу и засмеялся. В карих глазах заплясали озорные огоньки.

Влад вздохнул. Он слишком хорошо знал, что в такие моменты, спорить и пытаться переубедить напарника, было совершенно бесполезно.

— Пойдем, — сказал он и осторожно полез в дыру.

Даян довольно ухмыльнулся и отправился следом. В нос ударил запах влажного известняка, а факел осветил округлые стены и редкие сталактиты. Проход оказался широким, и можно было свободно идти рядом. Неожиданно Даян остановился и, замерев на месте, уставился на ближайший сталактит.

— Что случилось? — Влад обернулся кругом и с тревогой посмотрел на друга. — Думаешь, впереди ловушка?

Даян приложил палец к губам и прислушался. Все пространство вокруг наполняла едва слышимая, но отчетливо различимая музыка. Словно множество мелких колокольчиков качались на ветру и звенели. Они звали вперед, приглашали петь вместе с ними или хотя бы танцевать. Даян с трудом прогнал наваждение и повернулся к другу.

— Ты ничего не слышишь?

Влад на несколько мгновений прикрыл глаза и чуть наклонил голову.

— Звук от капель изменился, похоже, совсем близко есть крупная полость. Вероятно, в ней озеро или река. Слышно, как капли падают в воду. Знаешь что? Я уверен в том, что стена коридора обвалилась случайно. Едва ли в этой пещере найдется что-то стоящее. Давай не будем тратить время. Вернемся назад и спокойно пойдем в сокровищницу.

— Влад, ты и правда хочешь повернуть назад? Пещера явно старая. Неужели тебе совсем не интересно?

— По моим расчетам, мы уже давно вышли за пределы дворца и сейчас находимся где-то под городской площадью. Сомнительно, что тут окажется сокровищница или потайная комната. Единственное, что мне приходит в голову –– это тайный путь из замка, но нам то он без надобности. Зачем рисковать и бродить по подземелью, где нет ничего ценного, если совсем рядом брошенный замок и сокровищница.

Даян понуро вздохнул.

— Давай хотябы на озеро посмотрим.

Музыка звенела все громче, и он украдкой посмотрел на Влада, который резко водил рукой с факелом перед собой, стараясь сделать так, чтобы обе стороны прохода были одинаково ярко освещены. Даян был уверен, что звон колокольчиков и едва различимый голос ему не мерещатся, и никак не мог понять, почему же Влад их не слышит. Очень хотелось рассказать ему, но Даян был уверен, что тогда его друг точно скажет поворачивать назад. Никто не знал, почему Влад так не любил магию, но при любом намеке на колдовство, он просто жуть, как напрягался. А что там эта магия… Паладины кого только не называют магами и колдунами, вон даже знахарок в деревнях к себе под управление берут. Хотя у них магии-то, считай, и нет вовсе. Так, много всякого знают и хорошо понимают происходящее вокруг. Правда, и про сам орден чего только не рассказывали…

— Влад, тебе не кажется, что факел стал гореть ярче?

— Может, выход близко? Или там просто трещина… — Влад направил на него факел и некоторое время внимательно рассматривал, а потом спросил: — У тебя точно все в порядке? Выглядишь не очень.

Даян пропустил последнее замечание мимо ушей и поспешил вперед.

Тем временем проход закончился, и друзья оказались в огромной пещере, посреди которой блестело большое, круглое озеро. Редкие капли отрывались от потолка и падали в воду, оставляя за собой расходящиеся по воду круги и тихий мелодичный всплеск.

— Тут что-то не так, — Влад нахмурился и обвел взглядом пещеру. — Два факела не могут осветить такой огромный зал.

Даян остановился на краю подземного озера и воскликнул:

— Смотри, вода! Она светится! — «А еще она прекрасно поет», — добавил он про себя, но решил пока не говорить об этом другу.

Влад подошел к кромке озера и заглянул внутрь.

— А ты не зря сюда стремился. Гляди, там, под водой. Правда, я пока не знаю, как мы его достанем и как доберемся с ним до города, но он прекрасен. Кстати, люди тут уже были до нас. –– Влад указал факелом на ближайшую стену. –– Кольца для факелов, совсем ржавые. Интересно, сколько же им лет?

Даян посмотрел в воду и прислушался. На дне озера, отражая огненные блики факелов, лежал огромный огненный опал и светился. Да и музыка явно шла из-под воды. Он никогда не слышал о том, чтобы камни пели, но был уверен, что звук идет именно от него. Даян посмотрел на Влада и неуверенно спросил:

— Ничего не слышишь?

— Тут очень интересное эхо. А еще, похоже, на том краю пещеры берет начало ручей, только вытекает он по капле. — Влад схватил Даяна за плечо и отдернул от края. –– Эй, ты же не собираешься нырять?

— Нет… или да… Хорошо бы добраться до камня и посмотреть, что и как… — Даян оторвал взгляд от озера. Он был уверен, что дальше молчать не правильно, чтож, если друг решит уйти, придется возвращаться в одиночку. — Влад, а ты слышишь песню?

— Песню?

— Да. Словно ветер играет колокольчиками, и голос тихий и такой печальный, только вот слов не разобрать.

— С тобой точно все хорошо? –– Влад обеспокоенно посмотрел на друга и приложил ему руку ко лбу. –– Ты случайно не надышался цветочками у стены? Они были слегка ядовиты, снижают координацию, возможны галлюцинации.

— Цветочки? Да ладно тебе, я в норме. — Он поднял пять маленьких камешков и стал перекидывать их с руки на руку. — Координация на месте, а песня… Неужели ты действительно не слышишь?

К его удивлению Влад не стал расспрашивать дальше или предлагать уходить, просто неопределенно качнул головой и показал рукой на одну из стен.

— Ладно, верю. Пойдем, посмотрим, где там завал, который не дает воде течь свободно. Если мы сможем немного разобрать, то озеро обмелеет, а там, глядишь, и до камня доберемся. Не хочется мне нырять в эту воду, а тебе и вовсе лучше держаться от нее подальше.

На первый взгляд, завал был не таким уж большим, но за прошедшие столетия обломки успели срастись друг с другом в единое целое. И все-таки несколько часов работы принесли свои плоды. Вода начала проникать между камнями, унося с собой часть спрессованных обломков и подмывая остальные. Музыка вдохновляла, придавала сил, звала. Даян и Влад откатили последний камень, и река стремительно понеслась вглубь узкого темного, резко понижающегося коридора, освобождая русло от оставшихся обломков.

Друзья уселись на каменный выступ и стали наблюдать за тем, как озеро постепенно становилось все мельче и мельче.

— Может, переночуем наверху?

— А потом снова мимо твоих цветочков? Прыгать через ямы? Еда у нас с собой, давай отдохнем тут? –– Даян вытянул перед собой уставшие ноги и потянулся к рюкзаку. Идти никуда не хотелось. Одно дело, исследовать руины, лазить по стенам и крышам, а совсем другое разбирать завалы.

— Можно и тут. Только вот твоя голова… –– Влад с тревогой посмотрел на друга, а потом на светящийся камень, который явно стал ближе к поверхности. –– Музыка не беспокоит?

— Нет, помогает. Я в норме. Давай только не пить из этого озера, воды у нас вполне хватит и своей.

Они отошли от озера подальше, поели лепешек с сыром, расстелили плащи и, потушив факелы, легли отдыхать. Река журчала и дополняла песню, Влад рассказывал жуткие истории, а Даян смеялся и придумывал им самые разные объяснения и окончания.

Когда Влад проснулся, Даян уже сидел на краю бывшего озера. Рядом с ним стояла наспех сложенная горка из камней, из которой торчал факел. Пока они спали, вода ушла. Остались лишь редкие лужи и влажные камни, местами покрытые буро-зелеными, пупырчатыми водорослями. Влад подошел к Даяну и присел рядом и хлопнул друга по плечу.

— Какой же он все-таки огромный! А ты всё музыку слушаешь?

Даян кивнул. Говорить об этом не хотелось, но ему действительно стоило больших усилий дождаться, пока Влад проснётся. С уходом воды песня зазвучала громче, незнакомая мелодия, звала, о чем-то просила, а временами, казалось, даже плакала, но самое удивительное было в том, что она совсем не повторялась.

— Думаю, с какой стороны лучше к камню подобраться.

— Тебе не кажется, что он похож на яйцо? –– В голосе Влада снова появилась легкая тревога. –– Только вот, кто мог подобное оставить?

— Я надеюсь, ты не начнешь сейчас вспоминать сказки о драконах. –– Даян похлопал друга по спине. –– Тебя должно заботить совсем другое. Такой опал невозможно дотащить до города, да и продать некому. А пилить жалко.

— Что будем делать?

— Сначала осмотрим. — Даян соскочил с камня и быстро запрыгал по склону бывшего озера.

До пробуждения Влада он изо всех сил убеждал себя в том, что идти на голос может быть опасно, но теперь в нём проснулась привычная уверенность в том, что всё будет в порядке. В конце концов, как бы Влад ни сердился, а напарник он надёжный. Песня звала всё настойчивее, прогоняя остатки осторожности.

— Какой же он красивый, — Даян обошел его вокруг и протянул руку к гладкой поверхности.

— Стой! Там руны! — закричал Влад и прыгнул вперёд, но отдернуть друга он не успел.

Даяна прикоснулся к камню, и руку пронзила острая боль, а через несколько секунд он понял, что не может двигаться. Изумление, страх, обреченность вперемешку с гневом заполнили его сознание, и он начал проваливаться в камень.

Сначала всё окутало густое оранжевое марево, но постепенно перед ним проступила пещера. Она выглядела почти также как сейчас, только воды совсем не было, а на стенах горели факелы. В самом центре, лежал огромный плоский камень, который, похоже, служил подобием стола.

— И всё-таки, больше никто не пришел? — девушка с огненно-рыжими волосами вышла из коридора и осмотрелась по сторонам.

— Похоже, остальные испугались, а может просто оказались слишком послушными и решили не вмешиваться. Так что придется справляться самим. –– светловолосый парень бросил на неё мимолетный взгляд, спрыгнул с камня и ткнул пальцем в лежавшую на камне карту. — Смотри, мы можем завалить перевал. Тогда им останется только путь морем. Тебе удалось найти янтарь?

— Найти? На это не было времени.

— Ам, это, правда, важно…

— Я знаю, Эф, просто ты всегда так смешно разочаровываешься, — она игриво улыбнулась и разжала ладонь. На стол рядом с картой выпало пять крупных камней. Свет от огня отражался в них, и казалось, что внутри просвечивают неясные контуры огромных птиц. — Некогда мне было возвращаться, — ответила она на удивленный взгляд. — Особенно, когда я могу сама их сделать.

— Они такие красивые... Жалко будет их разрушать. Но пять, и таких больших, это же много. –– Он осторожно взял её за руку и заглянул ей в глаза. –– Ты в порядке?

— Странный ты, сначала говоришь о том, как это важно, а потом начинаешь за меня переживать. А камни… сделаю новые, когда все закончится. –– Девушка вынула руку из его пальцев и принялась рассматривать карту. –– Если у нас ничего не получится, то Сепвен постигнет участь наших соседей. Я до сих пор не могу забыть ту деревню… Ты же придумал, как их остановить? Непроходимый перевал не поможет, ведь создать вечный шторм нам не под силу.

— Смотри. — Эферий встал рядом и стал выставлять на карту маленькие камешки. — Вот дорога, а вот столица, если завалить перевал и устроить шторм, то подкрепления у них не будет.

— Подкрепления?

— Да, они не стали ждать ответа от князя и не пошли в Лебединую Бухту. Насколько я смог выяснить, имперская армия высадилась на побережье и уже где-то в паре дней пути от города.

— И что ты предлагаешь?

— Мы заманим их в город и уничтожим.

Она положила руку на карту, а потом затрясла головой и, слегка отпрянув посмотрела на Эферия.

— Но, Эф, город — это чудовищное место для битвы, тем более столица. Мы не успеем вывести людей.

— Не волнуйся, Ам, — он положил руку ей на плечо, — у тебя получится.

Она явно хотела возразить и повернуться, но в этот момент в его руке сверкнул нож и вонзился ей в спину.

Даян закричал: он не мог представить, что ему может быть ещё больнее, и он понимал, что остается на ногах только потому, что висит в камне.

— Эферий, за что? — еле слышно спросила она.

— У меня просто нет другого выхода. Я перебрал кучу самых разных вариантов раскладов. Если ты хочешь спасти Сепвен, то мне придется это сделать. Ты же готова была идти на битву со смертельным риском? В прямом бою и на перевале нас разобьют, а ты сойдешь с ума, но если они войдут в город, то им можно устроить ловушку. Они вряд ли оправятся от такого. Я никогда бы так не поступил, но ты единственная, кому это может быть под силу. — Он заглянул ей в глаза, но почти сразу отвернулся и принялся чертить на камнях какие-то символы. — Мне жаль, Амбер, но из тебя получится идеальная ловушка. Может быть, ты разбудишь вулкан? А может, просто сожжешь все дотла… Можешь не пытаться вырваться. Это бесполезно…

Сопротивляться было бесполезно, но она боролась. Несмотря на боль, несмотря на гнев, который был готов вырваться наружу и уничтожить всё вокруг, боролась со всем миром, который, похоже, разлетелся на куски, за то, чтобы остаться собой. Всего секунды свободы было бы достаточно, но нож держал крепко. Она видела, как Эферий чертит руны, как раскладывает камни, поет заклинание.

— Прости Ам, у меня правда не было другого выбора.

Она снова попробовала вырваться, но у неё ничего не вышло. Он посмотрел ей прямо в глаза и начал говорить непонятные протяжные слова. Пещеру снова заволокло плотное оранжевое марево.

Только бы избавиться от ножа.

Даян протянул руку вперед и нащупал что-то твердое, похожее на рукоять. Оставалось только сжать пальцы и со всех сил дернуть назад. Но рука совсем не слушалась. Это и так было настоящим чудом, что она двинулась вперед. Неожиданно кто-то схватил его за плечо и с силой дернул. Оранжевое марево исчезло, и Даян полетел прямо на камни. Рядом раздались металлический звон и негромкий крик. Он чувствовал, как Влад его трясет, но сил, чтобы открыть глаза и ответить, не было.

— Влад, я еще посплю… — Кажется, он сказал это слишком тихо, поскольку его друг и не подумал прекратить попытки до него достучаться…

— Даян! Ты живой? Что это было?

Сил отвечать не было. Влад продолжал его трясти, но вдруг все прекратилось, и в голове промелькнула мысль о том, что наконец, никто не помешает ему заснуть, но тут на лицо брызнула ледяная вода. Нет, все-таки Влад не отстанет, пока не получит ответы. А какие ответы, он может дать, если сам ничего не понял? Неожиданно, раздался громкий хруст, практически мгновенно сменившийся грохотом. Казалось, что совсем рядом рухнула каменная стена, а может, обвалился сталактит, вот только он не мог припомнить подходящего.

Даян с трудом приоткрыл глаза и увидел, затылок Влада, который сидел рядом с ужасом смотрел в сторону каменного яйца. Даян проследил его взгляд и понял, что камня больше не существовало. Непонятно, как и почему, но он раскололся, и теперь обломки лежали вокруг, а вместо него в центре пещеры стояла девушка и сердито осматривалась. Её слегка искрящиеся волосы развевались за плечами, а яркое, желто-оранжевое платье больше напоминало перевернутый огненный цветок с княжеского герба, чем привычную одежду. Она обвела взглядом пещеру и повернулась к ним. На мгновение их глаза встретились, и Даяну показалось, что он сейчас превратится в пепел, но она перевела взгляд на Влада и спросила:

— Где Эферий?! Отвечай! –– она говорила негромко, но хотелось замереть, не двигаться, а главное, немедленно ответить. Так не должны говорить прекрасные юные девушки. Хотя нормальные девушки вообще не должны оказываться внутри каменных яиц под проклятыми руинами.

— Я… Я вас не понимаю. –– выдавил из себя Влад.

Даян посмотрел на замершего друга, который наверняка внутри проклинает его предложение пойти в эту пещеру, но сил, для того чтобы подняться и вступить в разговор не было. Оставалось лишь надеяться на то, что Влад ошибся, когда говорил на погребенное в развалинах древнее зло.

— Ты пришел по его приказу? Где он? — Она сделала шаг вперед, и факел в руке Влада вспыхнул так, что он едва не выпустил его из рук. — В тебе лишь страх и смятение… Странно... Как он убедил тебя прийти сюда? –– Она остановилась и добавила чуть менее грозно: –– Спрашиваю в последний раз. Где Эферий? Ответь мне, и я сохраню тебе жизнь.

— Его тут нет, — Даян собрался с силами и приподнялся на локте. Его голос был совсем тихим, но она явно услышала, ведь теперь она смотрела прямо на него.

— Повтори.

— Его тут нет. — Даян попытался сесть, но тело плохо слушалось. — Тут вообще никого, кроме нас, на много километров.

— Ты лжешь?! — она слегка повысила голос, но в нем чувствовалось больше недоверия чем гнева.

— Нет. –– Даяну наконец удалось сесть, он бросил виноватый взгляд на Влада и снова повернулся к девушке. –– Это правда.

— Но… что тогда… –– она быстро обвела взглядом пещеру и снова поймала его взгляд. –– Где мы?

— Мы в руинах под древней столицей княжества.

Ее лицо застыло, а говорить она стала заметно медленнее:

–– Нет… этого не может быть. Неужели империя сравняла с землей целый город? Тогда война… –– она не закончила и посмотрела на Даяна широко раскрытыми глазами.

— Я не знаю, какую войну ты имеешь в виду, но я ходил по городу. Он разрушен скорее временем, чем людьми. Да и княжество присоединилось к империи более пятьсот лет назад.

— Ты шутишь?

Даян усиленно замотал головой и хотел сказать что-то еще, но вдруг её взгляд упал на лежащий рядом кинжал, и вокруг неё на мгновение вспыхнуло пламя, словно она сама превратилась в огромный факел.

— Подожди…

— Ты знаешь что-то ещё? Где Эферий? Говори! — Два ярких глаза, в которых пляшет пламя. В голове некстати промелькнула мысль, что если ответ будет неверным, то от них и правда останется горстка пепла.

— Я не встречал Эферия, готов тебе поклясться любым способом на твой выбор.

— Откуда у вас его нож?

— Я его вынул у из твоей спины. Может, тебя надо перевязать? Хотя странно, на ноже нет крови… Я не…

— Отдай! — она протянула руку, а в глазах по-прежнему был огонь. Девушка явно не верила им, и Даян прекрасно её понимал. Кто вообще стал бы доверять другим после подобного.

Даян поднял нож, который оказался неожиданно тяжелым и холодным. Надо было как-то встать и вернуть его так, чтобы не вызвать лишних подозрений. Хотя даже просто дойти до неё будет уже успехом.

— Сиди, я сам. — Влад взял нож, встал. И Даян понял, что не смотря ни на что, Влад –– замечательный напарник, и всегда подставит плечо, когда это нужно. Даже сейчас, хотя ему явно было не по себе.

Влад плавно поднялся и подошел к девушке. Её взгляд снова стал суровым, но пламя вокруг исчезло. Она протянула вперед руку и взялась за рукоятку, а потом на стене ярко вспыхнул факел. Влад что-то закричал, а она схватила его за руку. Даян видел, в её второй руке блестит лезвие кинжала. Она что-то тихо сказала, и Влад попробовал вырваться, но вдруг замер на месте.

— Стой! Не надо! — Даян вскочил на месте, но она даже не повернулась — Амбер, пожалуйста.

Её рука разжалась, и Влад осел на камни. Даян с облегчением выдохнул, но тут она оказалась прямо перед ним, и он засомневался не совершил ли ошибку, показав, что знает чуть больше.

— Кто ты?

Казалось, что огонь заполнил всю пещеру. Она стояла прямо в языках пламени и смотрела. Даян изо всех сил старался придумать, как же передать ей, что он не хочет ей зла, но мысли разбегались во все стороны.

— Где Эферий?

— Я, правда, не знаю, но даю тебе слово помочь это выяснить. Я клянусь, что не причиню тебе вреда. Если ты согласишься меня выслушать, я расскажу все, что знаю.

***

Каменная осыпь была холодной, однако, после того как он выбрался из окружавшего его огненного кольца, это было даже приятно. Даян и Влад сидели рядом на камнях и изредка поглядывали на Амбер. Та сидела с закрытыми глазами на месте разрушенного опала, положив руки на каменное дно бывшего озера. По её волосам то и дело пробегали искры, но сама она оставалась недвижима как статуя.

— У тебя есть предположения, во что же мы ввязались? — Влад запустил в стену очередной камень. — А что, если она и есть то самое древнее зло?

— Ты сам в это веришь? На вид она не сильно старше нас. Да и…

— Она чародейка. Может выглядеть как угодно, а что если и правда…

— Остановись. Влад, я дал слово. Я не могу его нарушить и не хочу с тобой ссориться. И так все непросто.

Влад прихватил его за плечо и повернул к себе.

— Подожди, кому ты дал слово? Ей? Да она чуть не сожгла нас. Так не считается. И вообще, с чего это ты вдруг таким честным прикинулся? Как стражу дурить, так пожалуйста, а тут вдруг.

— Я им никогда не давал слова, — пожал плечами Даян.

— Ты же даже не знаешь, кто она такая! Она опасна!

— Я тоже опасен. — Даян подхватил с земли два мелких камня, подкинул один, потом развернулся и, не глядя, кинул второй. Раздался негромкий стук. Камни столкнулись в полете и разлетелись крошкой. — Да и ты не маменькин сынок. Сам подумай, в каком бы ты был настроении, если бы тебя заманили в подземелье, а потом ударили ножом и пообещали взорвать тобой весь город?

Влад хмуро дернул плечом и отвернулся.

— Ладно тебе, пусть остается, но последствия за твой счет. Пойдем, может, обломки опала посмотрим? Она ничего против этого не говорила.

Даян кивнул, и они отправились вниз к осколкам каменного яйца. Их оказалось много, и в каждом играл огонь. Настроение у Влада явно улучшилось и они, довольно переглянувшись, стали набивать мешки. Продать столько камней, конечно, сложно, зато не так опасно, как вещи из запретного города.

— Хорошо, что он раскололся, –– заметил Влад, радостно рассматривая осколки. — Слушай, а сейчас он не поет?

Даян замер на несколько мгновений, даже приложил осколок покрупнее к уху.

— Нет, больше не поет.

— Интересно, что это было, и почему слышал только ты?

— Не знаю, может, это пела она? Кстати, ты что-то кричал о рунах? Посмотрим?

Влад кивнул и подошел к небольшому камню. Аккуратно сдул с него пыль.

— Не знаю, слишком древнее и потертое. Похоже, оно должно было что-то запирать или удерживать. Может, все-таки не просто так её тут?.. По преданиям, когда светлый император вошел в столицу, темные колдуны решили уничтожить его вместе с городом, только самопожертвование пяти лучших воинов спасло людей от огня и болезней. Зло навеки было запечатано в подземелье, а все жители ушли в другое место. И наложили паладины непреодолимую печать на город, чтобы никто не мог в нем оказаться и открыть ворота древнему злу.

— Ты сам веришь в это? Мы-то тут.— Даян весело подмигнул другу. — Легенды пишут победители. Они в них всегда чистые, пушистые, красивые, а побежденные настоящие чудовища. Мы долго шли сюда, но никакой магии не было. Так что успокойся. Тем более она уже на свободе, — с этими словами Даян сдвинул камень с рунами раньше, чем Влад успел вставить хоть слово. И оба замерли. Перед ними лежал янтарь размером с куриное яйцо.

— Подожди, — Влад привычно схватил Даяна за руку. — Тебе мало одной безумной волшебницы?

— Другой не будет.

— Что? Почему ты так решил?

— Я же рассказывал, что видел. Этот камень был у нее в руках.

Янтарь был теплым, несмотря на то, что пролежал в холодном каменном ящике неизвестно сколько лет. Внутри переливался огонек, казалось, что в глубине летит огненная птица. Даян погладил камень и положил в куртку.

— Странно всё-таки. Наши в заброшенный город уже лет пять ходят, а наверняка не только наши, а это озеро никто не нашел.

—Может быть, нашел, но не нырял? Или это нам повезло, и провал просто новый. Или… — Даян понизил голос и продолжил зловещим голосом: — Над замком висел магический барьер, но теперь он упал, и два счастливчика смогли попасть сюда первыми… — закончил он, уже смеясь.

Влад поежился и скорчил кривую гримасу.

— Ладно тебе смеяться.

— Все-таки очень интересно, что же тут произошло на самом деле. Ты же книжный червь и собиратель легенд, расскажи еще что-нибудь.

— А не страшно? Даже карту старой столицы достать трудно. Может, у паладинов в библиотеке и есть чего об истории, но вряд ли на виду. Да и я туда даже за книгой не полезу. Был у нас один умник такой, который сунулся. Помнишь Ваську-дурочка? Так вот, он десять лет назад к паладинам в крепость полез. Зачем, никто не знает, но с тех пор так и ходит по городу и у каждого жителя прощения просит. Не стану я с ними связываться, даже за честные манускрипты. А в народе об этом месте говорят, что, когда светлые паладины свергли тирана, которого контролировали колдуны, далеко не все жители столицы этому обрадовались, странно, правда? Даже, можно сказать, большая часть жителей не обрадовалась, наверняка сами были людоедами. Говорят, что никто из столицы не вышел, и называют её кровавой и проклятой. Так что сам думай, что тебе больше нравится. По мне ворошить старое и искать там правду — напрасный труд. Надо жить здесь и сейчас. Пришли, взяли, что нам для жизни нужно, и радуемся новому дню. А от истории, какой смысл-то? Так детям красивые сказки рассказывать разве что.

— Да уж, –– Даян запустил маленький камешек в темный коридор и продолжил, как только стихло эхо, –– похоже, рассказ проигравшей стороны столь же нереалистичен.

— Нет.

Беседа о прошлом настолько увлекла их, что они почти забыли об Амбер. Так что, услышав её голос из-за спины, одновременно подпрыгнули и повернулись. её глаза смотрели куда-то вдаль, а по щеке катилась слеза.

— Сомневаюсь, что твои деревенские могут представить себе то, что здесь произошло на самом деле. Я не уверена, что на это способен здоровый человек.

— Плачущее древнее зло — это какая-то нелепица, — пробормотал Влад и направился к мешку с вещами.

Даян подошел поближе к Амбер и замер. Ее била мелкая дрожь, а взгляд уходил куда-то в темноту коридора.

— Разве ты знаешь, что тут произошло? — он расстегнул свою куртку и осторожно накинул ей на плечи.

Амбер покачала головой, благодарно кивнула и, закутавшись в куртку, сказала:

— Камни… Они слишком хорошо помнят.

— Хочешь воды? — Влад вернулся вместе с флягой.

— Вода тоже хорошо помнит. –– Она посмотрела на растерявшегося Влада и грустно качнула головой. –– Спасибо. Прости, что я напугала тебя.

— Бывает. Я рад, что сейчас ты не хочешь превратить нас в горстку пепла. Но неужели камни и вода умеют говорить?

— Умеют, но понимать их могли другие. Я могу лишь услышать чувства. –– Она сделала глоток из фляжки и протянула её обратно Владу, –– Ты уверен, что тебе нужен ответ? Или это простое любопытство?

Влад закрыл фляжку и отступил на несколько шагов.

— Я уверен. Расскажи, пожалуйста. — Даян сам не мог объяснить зачем, но ему было жизненно необходимо узнать, к чему же прикоснулась эта хрупкая, и в тоже время, очень опасная девушка. Что могло заставить её плакать?

— Я не знаю, в каких единицах можно измерить боль, ужас, отчаяние, страх, кровь, но тут было озеро. Раньше по стене стекали ручьи. Это была не вода. Это слезы тех, кто погиб во время падения столицы.

— Но… сколько…

Ее взгляд снова стал обжигающим, а голос резким.

— Ты попросил, я рассказала. Будь осторожнее с вопросами. Ведь на них могут дать ответ.

— Но откуда ты об этом узнала?

— Я искала ответы. Мне не пробиться сквозь такую боль. Я очень хотела, но все-таки не смогла. Мастер воды или мастер камня смогли бы разобраться, а я нет. — Амбер разжала ладонь, в ней лежало три янтаря размером с голубиное яйцо. Яркие красные прожилки придавали им чарующий и загадочный образ. — Не советую их трогать, — сказала она, поймав его взгляд, — когда-нибудь они сыграют свою роль, но не сейчас. –– она задрала голову и показала рукой на каменный свод. –– Вы знаете, что находится прямо под нами?

— Попробую прикинуть. — Влад развернул карту. Даян был уверен, что его друг счастлив перевести разговор на более понятную тему. — Смотри. Вот тут в коридоре была дыра, потом шли на восток, повернули и… Мне кажется, прямо над нами площадь, мраморный фонтан…

Амбер сжала камни в кулак и посмотрела на Влада.

— Вы очень огорчитесь, если я обрушу эту пещеру?

— Обрушишь пещеру? Всю целиком?

Амбер неопределенно качнула головой.

— Вам хватит часа унести ваши вещи?

— Хватит, но…

— Вот и славно, я отойду подальше, не подходите ко мне пока, я не встану, а то вас может зацепить случайно.

Мешков оказалось много, и все были тяжелыми. Когда друзья вернулись в пещеру, Амбер по-прежнему сидела у стены, только волосы развевались в разные стороны, как от сильного ветра.

— Я ничего не хочу сказать, но у тебя есть идеи о том, что она собирается сделать?

— Знаешь, Влад, похоже, она серьезно. Я, конечно, не готов принять твою версию про древнее зло, но перемены явно последуют. Попробуем найти остальные янтарины? Когда я провалился в камень, то видел их пять штук, может, другие тоже рядом? Кажется, это действительно важные штуки.

***

Они спокойно вышли из дворца на прямую широкую улицу, которая когда-то вела за границы города. Это было удивительно, что за столько лет, город умудрился так хорошо сохраниться, в то время как даже более молодые руины обычно разрушались под натиском травы и деревьев. Тем более в лесу. Вокруг было тихо и спокойно. Даян обернулся, но замок стоял на месте. Похоже, взрыва все-таки не будет. Кто его знает, как работает это волшебство? Залезая на каменный свод пещеры, чтобы закрепить там маленькие янтарные бусины, Даян представлял себе, как потолок пещеры покрывается трещинами и обрушается прямо внутрь, но, видимо, все будет как-то иначе. Тихая и мирная улица, под ногами пыль, а на небе — солнце. Вниз с горы к гостеприимному лесу. Внезапно Амбер остановилась.

— Все, дольше не могу, — сказала она и подбросила маленькую янтарную бусину, которую, как оказалось, все это время сжимала в кулаке. Раздался хлопок, и бусина разлетелась на мелкие осколки. Влад и Даян замерли, но вокруг была тишина, они постояли несколько мгновений и уже развернулись к лесу, чтобы продолжить путь, как вдруг неожиданный грохот сотряс город. На месте дворца стояло облако пыли. В разные стороны разлетались камни, разрушая покосившиеся от времени постройки.

— Вода смоет кровь, смешается со слезами и, растворив их, очистит это место, а боль и страх превратятся в пыль и развеются ветрами. — Амбер, не отрываясь, смотрела на оседающее пыльное облако.

Даян смотрел на пыльное облако, которое повисло над местом, где еще совсем недавно стоял дворец и опаской повернулся к Амбер.

— Это сделала ты?

— Вы оставили что-то важное в той пещере?

— Нет, но…

— Эта земля стонала и плакала пятьсот лет, если вы не ошиблись в летоисчислении, что достаточно трудно. –– в её глазах снова возник огонь, а голос снова стал резким, –– Неужели этого недостаточно? Я ничего не могу сделать с тем, что уже произошло. Мне не под силу даже узнать подробности. Все, что я могу,— это подарить покой этой земле, которая хранила в себе всю боль столько времени. Разве вас не удивило, что в городе нет ни одного зеленого растения? Или вы просто не задумывались об этом?

Даян слегка нахмурился и тихо спросил:

— Но почему тогда все поля сражений покрыты растительностью?

— Если тебе так интересно, то поразмышляй о том, чем отличается поле битвы, где бьются воины, от мирного города, в который пришли жестокие захватчики.

Даян поежился от её взгляда, но ничего не ответил. Казалось, еще немного и вокруг Амбер снова вспыхнет гигантский огненный факел. Что было делать с тем, что любой вопрос мог случайно превратить грустную, задумчивую девушку во внушающее смертельный ужас существо, он не знал, оставалось лишь надеяться, что она не станет сжигать и рушить все, что будет напоминать ей о прошлом. Но вот заржали кони, и Влад с Даяном облегченно переглянулись.

— Лагерь. Неужели мы ушли из него всего вчера…

***

Тихо потрескивал костер, его оранжевые лепестки окутывали котелок, в котором варилась каша. Влад занимался ни то обедом, ни то ужином и болтал за двоих, а Даян возился с мешками около лошадей и что-то односложно добавлял, постоянно поглядывая на Амбер. Она не сказала ни слова, с тех пор как они покинули город. На поляне волшебница просто села на поваленное дерево, подобрала сухую ветку и провела по ней рукой. Под её пальцами замерцали искры. Ветка вспыхнула, и она, положив её на землю, принялась собирать вокруг себя другие веточки и строить некое подобие шалаша прямо внутри огня. Влад смотрел на нее с явным опасением, но ничего не сказал, он просто развел костер на их старом месте и принялся готовить, а Даян хоть и вызвался разобрать снаряжение и подготовить вещи к перевозке, никак не мог перестать думать об Амбер и том, что произошло в руинах. Представить себя на её месте было слишком страшно. Война проиграна, все, кто был дорог, погибли пятьсот лет назад, да и все, что было важным, осталось тамже… И совсем не важно кем были правители княжества… Что теперь станет делать волшебница, способная вот так просто обрушить замок? Даян посмотрел на её чуть искрящиеся волосы и понял, что боится. Нет, не того, что она впадет в ярость или причинит им вред, а того, что решит отправиться мстить или воевать с империей. Все равно в одиночку против ордена шансов у нее не было, но это означало, что она уйдет навсегда. Почему-то от этой мысли ему становилось не по себе. Даян подобрал сухую ветку и, покрутив её некоторое время в руках, подсел к волшебнице.

— Чем ты теперь собираешься заняться? — Даян слегка улыбнулся и постарался придать голосу беззаботность. Он не был уверен, что она ответит, но Амбер бросила на него задумчивый взгляд и, пожав плечами, принялась чертить на земле какие-то узоры.

— Для начала отправлюсь посмотреть, что стало с академией.

— А что за академия?

Она повернулась к нему, и в ее голосе прозвучало явное удивление.

— У вас не обучают волшебников?

— Всех детей, у которых выявляют склонность к магии, отправляют учиться к паладинам в крепость, которая недалеко от Ветрограда.

— А горы? –– удивление в её голосе резко сменилось тревогой. Амбер перестала рисовать на земле и теперь смотрела прямо ему в глаза. –– На север отсюда.

— Горы стоят. В подгорье есть крупная торговая крепость недалеко от перевала. Дальше на юго-восток крупный город.

— А в самих горах? –– от ее взгляда хотелось спрятаться подальше, но только не говорить про горы.

— На перевале есть крепость паладинов, а еще встречаются небольшие деревни или люди, которые почему-то хотят затеряться. На горе Коготь живет травница, которая торгует горными травами.

Она снова отвернулась к огню, а потом заговорила заметно тише:

— Вы исследуете руины. В горах есть руины?

— Я слышал про старый форт на перевале, но мы там не были, его обобрали еще лет триста назад. А больше про горы я особо и не спрашивал. Влад, может, ты в курсе?

— Я тоже не знаю тех, кто ходит в горы на поиск. –– он некоторое время молча смотрел на них, а потом махнул рукой и тихо добавил: –– А еще, говорят, горы прокляты.

— Все горы? –– Амбер сжала в руке ветку, так, что та хрустнула.

— Нет, Рысья. Есть легенда, что…

— Там закопано древнее зло? –– Даян понимал, что это глупая шутка, но уж слишком ему хотелось обойти эти истории. Он был начинал думать о том, что их представления о былых временах сильно расходятся с тем, что там происходило на самом деле. Да и опять наблюдать за тем, как Амбер опять превратиться в воплощение гнева…

— Даян, я серьезно, — Влад подошел к ним поближе и посмотрел на Амбер. — Мне рассказать?

— Да. — она посмотрела на Даяна и добавила: –– Прости, я знаю, что ты хотел помочь, но всегда лучше знать, чем строить иллюзии…

Взгляд, который невозможно выдержать и от которого не оторваться.

— Так вот, что было раньше, я не знаю, но лет триста назад, когда в форте точно ничего не осталось, один искатель руин полез на Рысью. Что он там нашел, неизвестно, его вообще больше не видели, но с горы начала спускаться черная смерть. Сомневаюсь, что кто-то кроме паладинов может точно рассказать, что это было на самом деле. Одни говорят, что болезнь, другие –– что злой дух. В любом случае, чтобы там не было, ордену удалось это остановить, и загнать обратно. С тех пор земли вокруг Рысей горы вроде как паладинам отданы. Ходить туда запрещено, если кого поймают, то казнят без разбирательств. –– он ненадолго замолчал и обреченно спросил: –– Ваша академия была там?

— Да. Рысь-гора — мой дом. Была… — на мгновение она закрыла глаза. — Но черная смерть… Неужели кто-то взялся за магию тьмы? Она всегда была под строжайшим запретом.

— Ты же не пойдешь туда? Правда? — Даян сердито посмотрел на Влада и повернулся к Амбер, но та лишь покачала головой.

— Пойду. Я должна узнать, что произошло с моим домом.

— Я пойду с тобой.

— Нет.— Она качнула головой, и по её волосам пробежала искрящаяся волна. — Если там и правда магия тьмы, я не могу взять тебя с собой.

— Но если то, что говорил Влад верно, то вряд ли мы кого-то там встретим.

— Магия тьмы опасна сама по себе. Знаешь, почему она всегда была под запретом? –– Она протянула руку вперед и над ней появился маленький огненный лепесток. –– Магия стихий поддерживается силой заклинателя, и опирается на законы природы. Я не смогу заставить гореть камень, я могу лишь создать вспышку ярости и расколоть его. Камень разлетится на осколки, но гореть они все равно не будут. Это закон природы. А магия тьмы поглощает жизнь, она отравляет все, к чему прикоснется. Она ненасытна и всегда голодна. Она пожирает все живое. Места, отравленные магией тьмы, расползаются.

— Но ведь из гор ничего не расползается…

— Возможно, ваши паладины нашли способ на время сдержать ее. Но, если оно может вырваться, то, похоже, способ достаточно хрупкий.

— Все равно, ты не должна идти туда одна!

— Даян, я буду рада, если вы проводите меня в предгорья, но потом мы расстанемся. –– Она горько усмехнулась и сжала руку, скрывая огонек в кулаке. –– В конце концов, я же древнее зло, куда мне еще идти… как не в самое темное место?

— Не говори так. Ты не такая.

— А ты знаешь, какая я? –– Она с интересом посмотрела на него и резко прибавила: –– Думаешь, я не опасна?

— Конечно, опасна, –– Даян поежился, но остановиться и замолчать он уже не мог, –– только вот, древнее зло не будет оплакивать погибший город и тратить силы для того, чтобы освободить землю от боли. Кроме того, я не верю, что оно может создать что-то подобное. — Он засунул руку в куртку и вынул оттуда три янтаря, которые они с Владом в пещере. — Они же твои, правда?

Амбер вздрогнула и посмотрела на камни так, словно они были готовы на нее напрыгнуть.

— Где ты их нашел?

— В пещере, они лежали под рунами, Влад говорит, что точно не разобрать, но руны на камнях над ними были ограничивающие. Держи.

Она протянула руку но остановилась и посмотрела на Даяна.

— Уверен? За них можно получить много денег от ювелира и еще больше от чародея.

Даян упрямо мотнул головой.

— Это твое.

Амбер осторожно положила камни на ладонь и некоторое время не отрываясь смотрела на них.

— До предгорья. Дальше ни шагу. Если там и правда тьма, то это слишком опасно. Я не лучший защитник, если начну отвлекаться — погибнем все.

— Договорились. Влад, ты с нами?

Влад угрюмо кивнул и вернулся помешивать кашу в котелке.

–– Ну не бросать же тебя в очередной авантюре.

Даян довольно хмыкнул и отправился собирать хворост. В лесу стремительно смеркалось. Воздух был наполнен запахом хвои в вперемежку с влажным мхом, совсем рядом слышался стук дятла. Прогуляться хотелось все сильнее, но уходить надолго он не стал, чтобы не беспокоить Влада, однако, похоже все равно задержался дольше чем следовало. Друг окликнул его на подходе к лагерю. Он стоял около большого дерева, от которого едва можно было разглядеть костер, который скрывали густые кусты с крупными синими ягодами.

–– Прости, не хотел тебя беспокоить. –– Даян улыбнулся и перехватил поудобнее охапку хвороста.

–– Волноваться за тебя в лесу надо начинать гораздо позже.

–– А что тогда тебя прогнало от теплого костра?

–– Поговорить надо.

–– А там… –– он посмотрел на хмурого Влада и, оборвав себя на полуслове, положил ветки на землю, –– ладно, давай тут.

–– Зачем ты решил за ней увязаться? Проводили бы до развилки и домой.

–– Ты же сам согласился…

–– А ты хочешь, чтобы я бросил тебя вместе с проспавшей минимум пятьсот лет волшебницей, которая обрушила центр заброшенного города прямо у нас на глазах, и о намерениях которой мы ничего не знаем?

Даян растерялся. О подобном варианте он даже не подумал, только вот и бросить одну волшебницу, даже способную обрушить крепость…

–– Предлагаешь её просто бросить?

–– А ты думаешь ей нужна твоя помощь?

–– Я думаю, что помощь временами нужна всем. Тем более она совсем ничего не знает о том, что происходит сейчас.

–– Ага, а еще она волшебница. Сам подумай, как быстро к ней возникнут вопросы у паладинов? Хочешь с ними объясняться?

–– Да ладно тебе, –– он старался говорить как можно беззаботнее, но от мыслях о паладинах внутри все холодело. Забраться в запретные руины, разбудить волшебницу… если в ордене об этом узнают, то… Даян понятия не имел, что полагается за подобное, но был уверен в том, что это должно быть что-то весьма жуткое.

–– Что, ладно? Кроме того, она же просила с ней идти. Да и вообще, пусть радуется, что ты её случайно вытащил.

–– Но ведь она оказалась…

–– Это не важно! –– Влад повысил голос, но потом бросил быстрый взгляд на мерцающий за кустами костер, и продолжил тише. –– Ладно, может и важно, может быть ты даже прав, и она хорошая, но при чем тут ты? Бросить все и отправиться непонятно куда, непонятно с кем… Ещё немного и я начну думать, что она тебя заколдовала.

–– А прогнать пытается, чтобы у тебя подозрений не вызвать? И почему просто не заколдовать обоих?

–– Не знаю, может не может, просто другого объяснения у меня нет.

Даян вздохнул и, прислонившись спиной к дереву, задрал голову. Редкие звезды, мелькали между листьями, где-то иногда проступали серпы лун. Небо молчало, лес тоже, стих даже стук дятла. Как ответить на тот вопрос, на который не знаешь ответ? И вообще, какой же сложный вопрос почему.

–– У меня даже такого нет. Я уверен в том, что она ничего не делала. Просто, мне почему-то кажется, что если я её потеряю, то это будет самой большой ошибкой. –– Даян посмотрел на друга, ожидая очередную порцию возражений или укоров, но Влад молча махнул рукой и направился к костру.