Сердце, которого нет

Здесь можно было бы спокойно жить – десятилетиями. Напрягала только регулярная сдача крови. Синтез искусственных компонентов давно был налажен, но элита предпочитала по старинке – кровь, сцеженную с живого человека.

Мэйсон брел по коридору, про себя удивляясь, что тут всё пылью не поросло. Людей не было, как не было и хоть каких-то ответвлений и отсеков. Просто длинный, идущий чуть по спирали туннель.

Ход мог быть сугубо технического назначения. Но и тогда тут должны были передвигаться хотя бы роботы.

Огромный, просто гигантский ангар. Светящиеся по стенам и потолку непонятные символы. А в центре – клубящаяся тьма. Мэйсон подался назад: каким бы пугающим ни был коридор, там, по крайней мере, никого… Эхо донесло приближающиеся шаги и чей-то разговор.

Мэйсон тихо выругался: приоритеты угроз поменялись. Чем грозила темная субстанция, было неизвестно, а вот если обнаружат его побег, мало не покажется. Была не была! Спрятаться в этом тумане показалось ему отличной идеей. Метнувшись вперед, Мэйсон с разбега залетел в самую гущу черноты и… ничего не случилось. Вот просто ничего. Конечно, некоторые типы излучения убивают медленно и незаметно, но в остальном…

̶ И кто же ты такой? ̶ от вопроса, хоть и заданного дружелюбным тоном, Мэйсон подскочил на месте и резко обернулся.

Ну, здравствуйте, галлюцинации! Напротив стоял – кто-то! Условно напоминая человека, им он точно не был.

̶ Ну так кто же ты? ̶ по-доброму усмехаясь, повторил свой вопрос незнакомец.

̶ А ты сам кто?

̶ Я-то? Я тут живу, и гостей вообще-то не ждал. Раз уж ты ввалился в мой дом, соизволь хотя бы представиться.

̶ Лэри Мэйсон.

̶ Приятно познакомиться! ̶ проявил вежливость незнакомец. ̶ Ты можешь звать меня, скажем… Ральф. Да, это подойдет.

̶ Можешь немного помолчать, Ральф? ̶ шепотом попросил Лэри, вспомнив, наконец, как он здесь очутился. ̶ Сюда идут.

̶ Да, ̶ легко согласился Ральф. ̶ Но ты можешь не беспокоиться. Они тебя не услышат и не увидят, пока я этого не захочу.

Мэйсон облегченно вздохнул. Новый знакомец хоть и выглядел странно, но опасений не вызывал.

̶ Лэри, Лэ-эри, а ты вообще как ко мне попал?

̶ Да как бы тебе попроще объяснить… сбежал я, короче.

̶ Это интересно. От кого?

̶ А ты сам не догадываешься?

̶ Откуда бы? Я не покидал этого зала уже лет четыреста, или чуть больше. Что творится за его пределами, я представляю плохо?

̶ Чего?!

̶ То есть ты даже не догадываешься, кто я? ̶ потешался Ральф. ̶ Ни капли?

̶ Ну что ты не человек, это и дураку ясно. Но четыреста лет!...

̶ На самом деле я гораздо старше. И могущественнее. Но печати меня сильно ослабили. Я не могу даже залезть в твои мысли. Приходится разговаривать словами.

̶ Не надо лазить в мои мысли! ̶ быстренько отодвинулся Мэйсон.

̶ Я и не могу, почти. Но если ты откроешься хоть немного, сам, добровольно, я хотя бы буду знать, что происходит сейчас снаружи.

̶ Я сам ни хрена не знаю, ̶ буркнул Лэри. ̶ Третий год тут торчу, и выбраться не предвидится.

̶ Если ты не хочешь показывать, хотя бы расскажи. Мне скучно, знаешь ли. Те, которые сюда изредка приходят, только кормят и уговаривают дать клятву верности.

̶ Ну и дай, подумаешь, дел-то! ̶ Мэйсон искренне не понимал, в чем проблема. Поклянись, раз требуют, а потом беги.

̶ В том-то всё и дело, ̶ Ральф плюхнулся в соткавшееся из тумана плюшевое кресло. ̶ Это вы, люди, можете клясться сколько душе угодно, и потом эти клятвы нарушать. А я – нет. Мое слово будет держать меня крепче цепей.

̶ Я реально не понимаю, почему?

̶ Всё чуть сложнее, как раз из-за того, что люди называют магией. Я, видишь ли, демон.Это, если не вдаваться в подробности.

̶ Да ладно!? ̶ в голосе Мэйсона недоверие было выставлено на максимум.

̶ Это наиболее близкое для тебя понятие. Разумеется, мои возможности куда шире…Да не мельтеши ты, сядь, наконец!

Еще одно кресло подпихнуло Лэри под пятую точку, заставив буквально упасть в него.

̶ Поаккуратнее нельзя? ̶ возмутился Мэйсон. ̶ Демон, ну надо же! А чего не вампир? Ты еще скажи, что ты кровь пьешь!...

Кровь?! Конечно, кровь! Тут этой крови хоть утопись, каждый день свежая! Перед глазами поплыло.

̶ Лэри, Лэри, что с тобой? ̶ Ральф стоял у кресла, слегка наклонившись к своему гостю, и легонько тормошил его. ̶ Ты бледный, аж до прозрачности.

̶ Тебя и правда кормят кровью…

̶ Невкусно, между прочим. Как каша на воде. Есть можно, и с голоду не помрешь, а радости никакой.

̶ А зачем?..

̶ Говорю же, чтоб не развоплотиться. Печати ограничивают меня в … других способах питания.

̶ А без них ты бы просто всех сожрал?

̶ Такое тоже возможно, ̶ не стал отрицать Ральф. ̶ Но я предпочитаю ману. Сил дает больше, есть практически везде, да и вкуснее. Да не смотри ты такими глазами! Не собираюсь я тебя есть. Мне, может, поговорить хочется…

̶ О ч-чем? ̶ Лэри ясно увидел в перспективе, что он будет жить лишь до тех пор, пока развлекает это чудовище болтовней.

̶ Да о чем хочешь. Например, с чего ты так перепугался?

̶ Я не перепугался. Просто тут, на станции, полно народу, как это…пленников. С ними хорошо обращаются, кормят, даже развлекают, но каждый день у кого-то из них забирают кровь. Немного, чтобы не умер, быстро восстановился и снова сдал кровь.

̶ Дойные коровы, ̶ понимающе усмехнулся Ральф.

̶ Да. И я один из них. Понимаешь, сдавать кровь – это не страшно, это даже хорошо, потому что этой кровью спасают других людей. Ну, то есть, я думал, что мы сдаем кровь для медицины, а вместо этого…

̶ Вы кормите меня. Но вы, в какой-то мере, спасаете меня, от исчезновения.

̶ А вообще, чего от тебя хотят-то? Так заморочились, базу эту построили, людей понатащили. Затратно, как ни посмотри.

̶ Того же, что и всегда. Власти. Могущества. Люди не меняются.

̶ Ну, наверное, ̶ признал Лэри. ̶ Тебе видней, если подумать.

̶ А чего бы хотел ты?

̶ Для начала выбраться отсюда. На любую из обитаемых планет, но лучше бы на Аттику. Там такой бардак, что затеряться легче легкого.

̶ Затеряться, говоришь? Тут – тюрьма, а ты преступник? ̶ сделал свои выводы Ральф.

̶ Ну, с точки зрения закона – да. А на самом деле я здесь – за длинный язык.

̶ Ничего нового, ̶ пожал плечами демон. ̶ Никто не любит выслушивать мнение, отличающееся от собственного, особенно, если в нём есть хоть толика правды.

̶ Да там того мнения было! Так, пошутил удачно, или нет. С какой стороны посмотреть, в общем.

̶ Раньше за неудачные шутки можно было лишиться языка. Или головы.

̶ На такое я еще не нашутил.

̶ А знаешь, я могу помочь тебе попасть на Аттику, ̶ Ральф задумчиво изучал свой шикарный маникюр. ̶ Но будет пара условий.

Мэйсон напрягся. Неожиданное предложение помощи от неизвестно кого – демона? – было странным, не сказать подозрительным.

̶ Да не шугайся ты так, ̶ усмехнулся Ральф. ̶ Я дам слово, что не причиню тебе вреда. От тебя мне нужна будет только твоя кровь.

̶ Тебя сегодня еще не кормили? ̶ попытался пошутить Лэри, проклиная тот момент, когда вообще свернул в пустой коридор.

̶ Я понимаю, ты далек от эзотерики, но кровь, принесенная в жертву добровольно, имеет совсем другую энергетику.

̶ Знаешь, мне без крови на Аттике делать нечего.

̶ Я же не всю заберу. От тебя всего-то и нужно сделать ей на полу определенный рисунок. Будешь аккуратнее – больше себе останется.

̶ Рисунок большой? ̶ хмуро поинтересовался Мэйсон.

̶ Не маленький, ̶ признал Ральф. ̶ Но ты постарайся. И мы отсюда выберемся. Оба.

̶ Показывай, что рисовать! ̶ решился Лэри. Демон или кто он там, но может, и правда удастся сбежать.

Кресла пропали, зато по полу расползался многолучевой рисунок, в который были вписаны множество непонятных закорючек.

̶ Начнешь с внешнего контура, ̶ начал инструктировать Ральф. ̶ Потом все руны. В самую последнюю очередь замкнешь внутренний круг. Всё понял?

̶ Понял! ̶ буркнул Мэйсон. ̶ У тебя нож есть?

̶ Держи. Серебряный, ̶ демон с ухмылкой протянул ему изящный обоюдоострый кинжал.

̶ Что ты мне его суешь? Режь давай! ̶ потребовал Лэри, протягивая левое запястье.

̶ Нет. Тебе придется самому. Добровольная жертва, иначе никак.

̶ Да что б тебя!... Давай сюда! Черт! Больно…

Кровь побежала по запястью. Мэйсон сложил ладонь левой руки ковшиком, стараясь не терять ни капли, а указательным пальцем правой старательно обводил светящиеся линии на полу, постоянно макая в «красную краску». От запаха крови мутило: все-таки даже регулярное донорство не могло подготовить к тому, чтобы выводить ей вензеля.

̶ Лэри, не спи! Еще немного! ̶ настойчиво звучал в ушах чей-то голос. ̶ Замкни круг, ну же!

Последняя линия была проведена. И мир вокруг исчез во вспышке.

Было мягко, тепло и удивительно комфортно. Настолько, что даже глаз открывать не хотелось. Но поваляться подольше ему не дали.

̶ Я знаю, что ты уже не спишь, ̶ заявил смутно знакомый голос, и глаза пришлось открыть.

Лэри возлежал, по другому не сказать, на широкой, сделанной под глубокую старину, кровати, буквально утопая в перине. Толстое, но невесомое одеяло укутывало его до подбородка. А у кровати стоял Ральф и улыбался.

̶ Я не учел того, что за прошедшие столетия люди растеряли физическую силу и выносливость. Прости за это. Но ты справился, вопреки всему.

̶ Мы вообще где?

̶ Аттика. Как ты и хотел.

̶ А дом чей?

̶ А с домом сложнее. Он, вроде как, не здесь…

̶ Параллельная реальность? Пространственный карман? ̶ Мэйсону стало весело, он выбрался из-под одеяла и уселся по-турецки.

̶ Вот. Ты сам отлично всё знаешь.

̶ Я думал, демонам положены пещеры, замки там. Башни.

̶ Это совершенно необязательно. И, может быть, позже. А дом нужен был срочно. Ты вздумал умирать от потери крови. А я лечить не умею. Только и смог рану тебе перевязать.

̶ Ты преувеличиваешь.

̶ Возможно. Но я рад, что ты жив. Я обещал, что не причиню тебе вреда, и не хотел бы нарушать обещание.

̶ До сих пор поверить не могу, что мы сбежали.

̶ Я подумываю тоже остаться на Аттике. Здесь так много маны, качественной, плотной. И никакой диеты из крови.

̶ Здорово! Значит, есть шанс, что мы с тобой еще пересечемся. Только учти, что мы, люди, долго не живем.

Ральф задумчиво посмотрел на Лэри и кивнул, принимая сказанное к сведению.

̶ Объект исчез! Вы понимаете, что это значит?! Время! Ресурсы! Всё псу под хвост!

̶ Мы выясняем обстоятельства произошедшего.

̶ Обстоятельства! Обстоятельства таковы, что сейчас полетят наши головы! Выясняйте! Если нам нечего будет сказать в свое оправдание!..

Босс отключил видеосвязь. Командор устало потер глаза ладонями. Собственно, на столе у него уже лежал отчет. По всей базе. Кто где был, по минутам. Кроме одного единственного человека. Его досье лежало сверху.

Лэри Мэйсон. Осужден по всей строгости закона и в ближайшие лет десять служил бы источником пищи для… объекта. Потом отправился бы домой, где и тихо скончался по естественным причинам. Довольно быстро. Но официально всё чисто.

Так вот. Этот Лэри Мэйсон пропал за несколько часов до… инцидента. Точнее назвать время не представляется возможным, и за это еще ответят виновные. Но этих нескольких часов с избытком хватило бы на то, чтобы прогулочным шагом добраться от «фермы» до ритуального зала.

Неучтенный источник крови. Но специалисты утверждают, что тех дополнительных пяти с небольшим литров, что мог получить объект, недостаточно, чтобы он смог нарушить печати.

Еще один пункт. Печати целые. Часть экспертов считает, что ритуал, или нечто близкое к этому, проводил не объект.

Автоматическая охрана коридора, ведущего к ритуальному залу, дала сбой. Впервые на памяти командора, а, если верить отчетам, впервые с установки.

Вывод напрашивался очевидный, но крайне неудобный. Планомерно подготовленная диверсия. Освобождение, а возможно, и кража объекта.

Это объясняет принесение в жертву всего одного человека. Но не дает ответа на то, кто именно исполнял ритуал. Весь персонал станции был на своих местах согласно распорядку, либо в местах отдыха.

И добавляется еще одна проблема. На вверенной ему станции дырявая система безопасности, поскольку факт проникновения и нахождения в течение неустановленного отрезка времени, по крайней мере, одного диверсанта, можно считать доказанным. Даже если учесть, что данный диверсант покинул базу вместе с объектом, как он проник внутрь?

Мэйсона можно считать сопутствующей потерей. Тем более, что не осталось даже тела. Вообще никаких физических следов проведенного ритуала.

Проект «Сердце силы» закончился полным фиаско.Минимизировать потери невозможно. Докладывать боссу придется всё без корректуры. Но сначала – обновить завещание. Иллюзий о том, сколько проживет после доклада, командор не испытывал.

̶ Ральф! Ты где? В этом доме заблудиться можно! ̶ Лэри решил прогуляться по комнатам и после двух поворотов забыл, откуда вышел.

̶ Не надо так кричать, ̶ демон высунулся из ближайшей двери и сделал приглашающий жест. ̶ Заходи. Тебе следует подкрепиться. Какое вино предпочитаешь?

̶ Вино? ̶ Мэйсон с удивлением обнаружил за дверью огромную кухню, также стилизованную под средние века.

̶ Да. Первое средство при большой потере крови. Красное мясо и красное вино. Ты не знал?

Лэри вгляделся в лицо демона и выдохнул:

̶ А, это ты так шутишь!

̶ Разумеется! Но есть тебе в любом случае надо. Садись за стол. Я сейчас присоединюсь.

̶ Ты… ээ… ешь человеческую пищу?!

̶ Я получаю от нее удовольствие. Довольно забавно. И даже умею готовить. Ты сейчас в этом убедишься.

Ральф вынул из печи глубокую глиняную посудину, накрытую крышкой, и поставил с краю стола.

̶ Оленина, томленая с травами. Тебе понравится.

Мэйсон втянул носом воздух. О небо, как же восхитительно пахло!

На столе тем временем появились плетеная корзинка со свежим хлебом, сыр, зелень, пара высоких глиняных кувшинов, а довершение – два комплекта серебряной посуды.

Ральф закончил накрывать на стол, придвинул табурет и сел рядом с Мэйсоном. Тот с интересом наблюдал, как настоящий демон хлопочет по хозяйству.

̶ Ты смотришь так, будто происходит нечто, для тебя непостижимое, ̶ Ральф между делом разложил по тарелкам мясо и налил вина в оба кубка.

̶ Разве ты не можешь создать всё это, просто щелкнув пальцами?

̶ Могу. Но это скучно. Я уже говорил тебе, что живу долго. Иногда развлекаться можно и обыденными вещами. Ешь лучше, пока не остыло.

̶ Мной ты тоже …развлекаешься? ̶ брякнул Мэйсон, прежде чем понял, что и каким тоном сказал.

̶ Можно и так сказать, ̶ глотнув вина, признал демон. ̶ Но вы же держите разных домашних питомцев, и многие из них проживают свою жизнь в любви и довольстве. Что тебе не нравится?

̶ Я тебе не морская свинка!

̶ Но и я тебя не в клетку сажаю! Живи как нравится, а я просто буду наблюдать и позабочусь, чтобы с тобой больше не случилось ничего плохого.

Лэри счел за лучшее прекратить разговор, пока тот окончательно не свернул не туда. Он уткнулся в тарелку, молча жевал тушеное мясо и прихлебывал вино. Но вкус еды перебивала горечь понимания, что он попал по-крупному.

̶ Лэри, разве я сделал тебе хоть что-то плохое?

̶ Нет.

̶ И не сделаю. Ты помог мне получить свободу, я хочу, чтобы ты жил долго и счастливо.

̶ Может быть, ты просто не будешь вмешиваться? Мы помогли друг другу, отлично. Но дальше каждый сам за себя. Я тоже хочу быть свободным.

Ральф задумчиво изучал кубок в руке, будто в нем было что-то интересное. Наконец он произнес ровным голосом:

̶ Как скажешь. Завтра сообщишь мне точное место на планете, куда тебе нужно, и я отправлю тебя. Но завтра. Теперь ты доволен?

̶ Спасибо, ̶ самым вежливым голосом, на который только был способен, поблагодарил Мэйсон, мысленно костеря себя за длинный язык. Это тебе не в сети выделываться, от такого могущественного существа можно огрести проблем поболе, чем срок за якобы госизмену.

Но Ральф больше никак не демонстрировал свое недовольство, и остаток вечера прошел в совместном изучении Аттики посредством подключения к сети. Откуда демон взял комм и как организовал подключение к интернету в подпространственном кармане, Лэри не спрашивал.

Из докладной записки:

«… проект «Сердце силы» следует считать завершенным. Объект, именуемый Сверхъестественной сущностью, исчез; розыск не представляется возможным. Мощности «Фермы» перепрофилировать на нужды военно-космической отрасли. Находящихся на ней подопечных перенаправить на Стокру, в Медицинский Центр гематологии…»

«…принять во внимание полученные разведданные и обеспечить безопасность границ в секторах М и Q. Направить Второй Гаваранский флот в зону возможного вторжения…»

Лэри жил в Этт-сити уже третью неделю. Вопреки своему обещанию, прежде чем отправить его в свободное плавание, Ральф озаботился буквально всем. И теперь в столице Аттики жил и работал Лэри Мэйсон, совершенно официально, имея подлинное удостоверение личности и некоторое количество денег на счете. В эру всеобщей цифровизации вписать в общество нового человека оказалось проще простого. Правда иногда ему казалось, что в зеркале не совсем он. Тот, кто в нем отражался, неуловимо отличался от привычного Мэйсону человека. С другой стороны, случившееся не могло не оставить следа.

Из докладной записки:

«… произошло нарушение периметра безопасности. Защита Аттики не отвечает текущей оборонительной стратегии. На планете объявлена эвакуация гражданского населения, а также проводится формирование добровольческих заградительных отрядов…»

Мэйсон поправлял комбинезон, в который раз нервно дергая застежки. На кой ему понадобилось вступать в ополчение, он внятно сказать не мог. Но его квалификации хватило на то, чтобы управляться с узлом связи на древнем, как кости динозавров, корвете. Корвет патрулировал маршрут эвакуации, не разваливаясь только чудом. Теоретически, на корвете были лазерные пушки, на практике их мощность и дальнобойность вызывали много вопросов. Объективно, всё, на что была способна старая посудина в случае атаки маркари ̶ это прикрыть собой один из транспортов и развалиться после десятка попаданий, героически перегородив путь вражеским кораблям своими обломками.

Экипаж понимал это прекрасно. Но на борту каждый был подчеркнуто собран, все выполняли свои обязанности четко, воплотив обычно недостижимую на флоте строгую дисциплину.

Лэри заступил на пост больше часа назад; пока в эфире были лишь штатные переговоры, это успокаивало.

̶ Лэ-эри, ̶ протянул над ухом знакомый голос. ̶ А что это ты тут делаешь?

Мэйсон резко обернулся и зашипел:

̶ Тихо! Если кто услышит посторонний голос на узле!...

̶ Не услышат. И не увидят. Не беспокойся. Так что ты тут делаешь?

̶ Да ничего особенного. Вахту вон несу, а ты мешаешь.

̶ Ты решил стать военным?

̶ Тут без меня решили. К Аттике флот маркари идет ̶ надо думать, не на чай. Мы тут вроде в охранении.

̶ Война. Ничего нового. А ты собираешься героически погибнуть, защищая родину… Думаешь, стоит?

̶ Тебе какая разница? Мы же договаривались, что каждый сам по себе! ̶ Мэйсон уже орал шепотом.

̶ Не стоит так бурно реагировать на простой вопрос. Я ведь ничего не делаю, просто пришел поговорить. Кроме того, мне очень нравится Аттика. И то, что сейчас здесь происходит, начинает раздражать. Значит, флот маркари, говоришь?

̶ Да. Далась им наша Аттика, у них планеты не хуже, и не освоены.

̶ У войны может быть много причин. Но прекращается она только тогда, когда одна из сторон показывает явную силу. Возможно, в том, что твоя сторона проигрывает, есть твоя вина, косвенная, но всё же…

̶ Я-то тут причем?

̶ Ты освободил меня. Если бы не это, возможно, я бы к этому моменту дал требуемую клятву и был на вашей стороне.

̶ Ага, как же! ̶ не удержавшись, фыркнул Лэри. ̶ Четыреста лет отказывался, а тут вдруг согласился!

Ральф улыбнулся:

̶ Тоже верно. Но, в любом случае, конкретно эту планету я отдавать не собираюсь. Пожалуй, стоит прогуляться до флагмана маркари. Кто знает, может быть я смогу отговорить их от завоевания Аттики…

Демон исчез. Мэйсон посмотрел на дисплеи, убедился, что ничего не изменилось, и облегченно вздохнул.

Появление на мостике «Тау», флагмане Особого флота экспансии, неизвестного существа, условно напоминающего человека, вызвало изрядный переполох. Адмирал, за спиной которого вдруг раздалось тихое «приветствую», едва не подпрыгнул на месте.

̶ Кто Вы такой?

Незнакомец, совершенно не смутившись неласковым приемом, пожал плечами и спокойно ответил:

̶ Я, в некотором роде, посланец. Посланец мира.

̶ Парламентер? Вас уполномочили обсудить условия капитуляции?

̶ Ну что вы, тут совершенно нечего обсуждать! ̶ лучезарно улыбнулся незваный гость. ̶ Вы собираете весь свой флот в кучу и отправляетесь восвояси. Компенсировать нанесенный уже ущерб так и быть, не надо.

Адмирал уставился на наглеца в немом изумлении. В своей жизни ему довелось испытать немало, но таких беспрецедентных ультиматумов ему еще не предъявляли. Зато быстро нашелся его адъютант:

̶ А больше тебе ничего не надо? Наш флот непобедим, и мы размажем терранцев тонким слоем!

̶ Не размажете! ̶ улыбнулся незнакомец. ̶ Я не позволю.

̶ Как, интересно?

̶ Легко! Вот, допустим, какой из кораблей самый мощный, здесь и сейчас? Флагман в расчет не берем, на нем адмирал, он должен уцелеть хотя бы для того, чтобы потом отдать приказ об отступлении.

̶ Ну, «Грерика».

̶ «Грерика», так… Извольте глянуть на обзорный экран, нет у вас больше «Грерики».

Все как по команде повернулись к панорамному иллюминатору. Там, в некотором отдалении, распускался цветок взрыва.

̶ Готово. Можете выбирать следующий корабль. Нет, мне не сложно уничтожить весь ваш флот за один заход, но, во-первых, это будет слишком скучно, а во-вторых, один мой хороший знакомый возражает против большого количества жертв, даже если это маркари.

̶ С-следующий корабль? ̶ адмирал с трудом справился с заиканием.

̶ Для уничтожения, ̶ любезно пояснил незнакомец. ̶ Впрочем, вы в любой момент можете отдать приказ об отступлении. Сохраните флот и людей…

̶ Что ты такое?!

̶ Я уже говорил. Посланец мира.

̶ Хорошо!...Я тебя понял. Мы уходим. Но дай нам время …

̶ Для чего?

̶ Подобрать то, что осталось от экипажа «Грерики».

̶ Так и быть, можете оставить пару-тройку кораблей. Но остальные уходят немедленно.

Воздух дрогнул, и пришелец исчез. Адмирал невидящим взглядом буравил то место, где он только что стоял, а потом старательно ровным голосом произнес:

̶ Приказ по флоту. Провести подготовку к переходу на основную базу. О готовности докладывать немедленно. «Тура» и «Арда» проводят спасательную операцию на месте гибели «Грерики». Возвращаются на базу по завершению.

̶ Адмирал, мы… отступаем?! ̶ в голосе адъютанта ужас смешался с недоверием.

Капитан флагмана развернулся в кресле и ехидно прокомментировал:

̶ Нет, мы можем подождать, пока очередь дойдет до «Тау»! Сколько там у этого «посланца мира» времени уходит на один звездолет? За пару часов бы управился! Как ты собрался с ним сражаться? Из какой бездны терранцы достали это чудовище?!

Жизнь на Аттике постепенно входила в обычную колею. Никто до сих пор не мог понять, что же такого произошло, что захватчики внезапно отказались от своих намерений. Сами маркари нервно огрызались на любой вопрос, хотя бы косвенно касавшийся последних событий, а дипломаты, прилетевшие в Терран-Ши для подписания мирного договора, довольно прозрачно намекали на некое супероружие терранцев.

Из докладной записки:

«… согласно донесениям разведки, имел место инцидент на борту флагмана «Тау». По ряду признаков предполагается, что в нем принимал участие Объект «Сердца силы». Особое внимание следует уделить поиску упомянутого Объектом «хорошего знакомого»…»

«…аналитики в качестве предполагаемого местонахождения Объекта называют Аттику…»

«…поиск и захват Объекта могут повлечь катастрофические последствия…»

Лэри сидел на знакомой кухне, развалившись в грубом деревянном кресле и прихлебывал пиво из кружки. На столе красовалась целая гора разнообразной еды, а напротив, в таком же кресле, устроился Ральф. Оба молча наслаждались выпивкой, тишиной и покоем.

̶ Лэри?

̶ Умм?

̶ Тебе отпуск когда положен?

̶ Уточнить надо. Но вряд ли скоро. А что?

̶ Ну как что? Ты, помнится, предъявил мне как-то, что демону положен замок или пещеры. Вот и хочу тебя в гости позвать. В качестве эксперта. Вдруг что переделать придется…

Мэйсон хрюкнул в кружку, выдув наружу пенную шапку.

̶ Само собой! Разве я могу отказаться от такого!