Сердце леса

Среди гор и лесов располагалась деревня, которую населяли люди и крылатый народ. Ария была одной из них, но имела небольшой дефект с рождения. Так как отец девочки был обычным человеком, и только мать была из крылатых, то в следствии она родилась полукровной. Её крылья оказались слабы для полетов, но подарили дар – забирать чужую боль, как физическую, так и душевную. В замен она уходила в девушку, выкачивая её жизненные силы, оставляя разбитой и в беспамятности на некоторое время, в зависимости от глубины чужой боли, которую та забирала. Среди подобных себе, девушку считали изгоем из-за своей неспособности к полету, что частенько служило насмешками и издевательствами со стороны сверстников. Защитить её было не кому, так как ещё в раннем детстве, её мать и отец погибли при сильном пожаре, охватившем их дом, в котором чудом смогла выжить только одна Ария. После их смерти девочку передали семье отца, где тётки невзлюбили её и использовали в качестве прислуги по дому. Когда подошло время, и она стала совершеннолетней, чтобы больше не тратить на неё на свои средства, тётки приняла решение выдать ту замуж. Жених нашёлся быстро, в лице местного кузница, который предложил выкуп в размере полного сундука золота, за саму девушки и в особенности за способности при ней.

Но на удачу, Ария случайно услышала разговор о своем замужестве, и собрав часть самых нужных вещей, под покровом ночи сбежала с дома тёток. Но бегство беглянки заметила служанка, тушившая свет в коридоре, и вскоре вслед за ней отправилась погоня. Собачий лай и громкие крики людей нарушили ночную тишину и спокойствие деревни. Не зная куда скрыться от преследователей, девушка свернула на тропу, ведущую в лес Отчаянья – места, в которые, как говорили местные, уходили навсегда.

Легкие горели от долгого бега и холодного воздуха, ноги то и дело цеплялись за корни деревьев и сучки, скрытые в темноте. Руки и лицо нещадно царапали верки, а высокий кустарник оттягивал в сторону серый плащ, открывая беззащитные крылья и бывало, то и дело, на землю падали безжалостно вырванные перья. Но, несмотря на всё это, Ария продолжала бежать, спасаясь от следовавшей за ней по следам погони. Вскоре лай собак стал утихать, когда девушка скрылась довольно таки глубоко в лесу. Первое время она не спеша блуждала по тропинкам, освещенным лунным светом, пробивающимся из-за густых ветвей деревьев. Восстанавливала силы, стараясь восстановить участившееся дыхание, но сердце всё также продолжало стучать в бешеном ритме, не желая успокаиваться.

Внезапно, среди шума своих шагов и все обшей тишины чащи, девушка услышала громкий треск веток, раздававшийся откуда-то из-за своей спины. Быстрым движением обернувшись в сторону звуков, она увидела огромное нечто, напоминающее собой подобие волка. Его тело было настолько костлявым, что можно было рассмотреть выпирающие ребра и каждую кость в туловище. Тонкие лапы украшали острые когти, которые походили на птичьи. Длинный хвост извивался из стороны в сторону, словно змея, готовая напасть в любой момент. Но больше всего пугала голова этого существа, которая имела два отростка на макушке, напоминающих рога, но созданных из заострённых корней, следом переходящих на тело в виде множества маленьких корней. Из открытой пасти виднелись клыки, идущие в два ряда, с которых капала черная слюна. Глазах горели, словно два красных пламени, которые мгновенно заставили сердце громко застучать, а тело покрыться мурашками от страха.

Ни раздумывая больше ни секунды, Ария развернулась, и не оглядываясь, побежала вперёд, прикрывая руками лицо, от возникавших на пути веток. Существо последовало за ней, издавая громкое рычание и гремя ветками, ломающимися под его весом. Когда силы были практически на исходе, сбоку раздался ещё один рык, вперемешку с нечто похожим на человеческий крик. Повернув голову в сторону издаваемого звука, девушка увидела другое существо, заметно отличающегося от первого. Оно было таким же костлявым, но стоявшим на двух ногах, с длинными конечностями, на конце, которых были пальцы с когтями. Всё тело покрывал мох, свисающий кусками до земли. Голова этого существа представляла собой череп оленя, без кожи, с большими рогами, заострёнными на концах и с мхом на них. Крепилась голова к толстой шеи, которая затем переходила в тонкое туловище. Но глаза, словно два огонька, отливали голубым светом среди все общей темноты. По виду было достаточно видно, что доброжелательностью оно не отличалось, заставив сменить направление и бежать ещё быстрее, надеясь на возникшее второе дыхание. Вскоре уже двое существ бежали за девушкой.

Петляя дорога привела Арию к небольшой речке, через которую та, не раздумывая, начала переходить. Вода доставала до груди и была холодной. Мелкие камни то и дело мешались под ногами, но девушка продолжала идти. Когда она, продрогшая от холода, наконец, вышла на другой берег, что-то внутри заставило её обернутся. Существа застыли, словно наблюдая за её дальнейшими действиями, не ступая в воду.

Прохладный ночной воздух заставил поежится, так как вся одежда промокла и перестала согревать. И в этот момент, спустя минуту тишины, на том берегу, из-за деревьев к существам вышел мужчина, одетый в темный наряд с капюшонном на голове, закрывающим его лицо. Но было видно, как его голова повернулась сначала в сторону девушки, а после вернулась обратно к существам. Которые, завидев новую жертву, ринулись в его сторону, забыв о Арии. Она продолжала всё также сидеть на другом берегу, наблюдая, как незнакомый мужчина сражается с существами. Он двигался подобно тени, бесшумно и молниеносно. В его руках в лунном свете блестели серебром, два изогнутых серпа, с помощью, которых он с легкостью расправлялся с существами, оставляя от них лишь горстку пепла.

Закончив, мужчина вытер свои серпа и убрав их, обернулся к девушке. Его глаза светились ярким зеленым светом, пока он изучал её, а после потухли, как только тот заговорил.

– Идём, ты привлекла их внимание. – Прозвучал его хриплый голос. – Впереди будет мост сможешь перейти на эту сторону.

И больше ни говоря ничего, направился вверх по реке, изредка поглядывая в сторону Арии, наблюдая за ней. Девушка, слегка покачиваясь и съёживаясь от холодного ветра, пошла следом за незнакомцем. Скинув с себя мокрый плащ и придерживая сумку с единственными оставшимися у неё вещами, она укрыла себя крыльями в попытке согреться. Данное действие привлекло внимание мужчины. Взглянув на неё, он остановился, но, ничего не сказав, продолжил свой путь.

Вскоре показался простенький деревянный мост, соединяющий оба берега. Пройдя по нему к незнакомцу, девушке удалось рассмотреть того получше. Он имел короткие темные волосы, симпатичную внешность и высокий рост, который по сравнению с её, заставлял чувствовать себя маленькой.

– Спасибо, за то, что спас. – Проговорила Ария, севшим голосом. – Как вас зовут?

– Кэйн. Я страж этого леса. – Сказал мужчина, после чего, сняв свой плащ, накинул его на девушку. – Тебя как звать?

– Ария.

– Идём. Я живу недалеко отсюда.

Придерживая и укутываясь теснее в плащ, Ария последовала за мужчиной по тропе в противоположную от реки сторону. За время пути они больше не говорили, лишь только несколько раз Кэйн поддерживал девушку, помогая той спускаться во время крутых склонов. Как нестранно, но больше на пути никаких существ они не встречали. Добравшись до дома мужчины, без приключений и довольно-таки быстро. Девушка всматривалась в темноту деревьев, но деревянное строение удалось разглядеть не сразу. Дом был небольшим и хорошо скрывался среди лесной флоры. Внутри он оказался уютным, с соответствующими для его жителя вещами и своеобразным порядком. Пропустив гостью вперёд к креслу, Кэйн занялся разжиганием печки. И после, задумавшись, отошёл в соседнюю комнату, вернувшись через несколько минут со стопкой вещей в руках.

– Вот, возьми. Они чистые, но, возможно, не подойдут по размеру. Принять ванную сможешь в комнате слева.

– Спасибо. – Проговорила Ария, принимая вещи и следуя за мужчиной к нужной комнате.

– Как закончишь, приходи.

После этого Кэйн, развернулся и вышел, оставив девушку наедине со своими мыслями. Искупавшись и поменяв свою мокрую одежду на предложенную: широкие штаны с ремнем на талии и просторную рубаху. Так как крылья девушка убрать не могла, то оставила на себе свой топ с застежками на спине, а рубашку накинула сверху на плечи, поверх крыльев. Спустя некоторое время, Ария вернулась к мужчине в гостиную, где уже заметно потеплело от печки и закипал чайник. Он сидел за столом, на котором располагалась небольшая коробка, походившая своим видом на аптечку.

– Проходи, присаживайся. – Проговорил Кэйн, заметив присутствие девушки и встав из-за стола. – Позволишь обработать твои раны?

– Если это не доставит проблем. – Смутившись проговорила Ария, от чего щёки покрылись румянцем.

– Покажи свои крылья. – Взяв в руки мазь, с характерным травянистым запахом и встав за спиной у девушки, проговорил мужчина.

Ария, сняв рубаху с плеч, расправила крылья слегка в стороны, давая возможность Кэйну обработать пострадавшие места на оперении. Хоть его прикосновения были твердыми, но не причиняли боли.

– Что это были за существа там, в лесу? – Когда молчание затянулось, девушка решила задать волнующий её вопрос.

– Они - результат влияния на них Древа из сердца леса. Когда-то оно служило во благо и исцеляло людей, забирая их горе и даря взамен спокойствие. Но однажды чаща переполнилась и вскоре обратилось в прожорливость. Древо стало высасывать всю боль людей, вместе с их жизнью и душой, которые приходили к нему, надеясь на чудо, оставляя после этого оболочку, наполненную ядом, которая затем превращала их в монстров, на подобии тех, что ты видела.

– Они опасны? Просто по виду даже очень.

– Для обычных людей, в том числе и тебя - да.

– А для тебя?

– Мне они не страшны, только если нападут все разом. – Проговорил Кэйн, переходя с одного крыла на другое. – Ария, а что тебя привело сюда?

Девушка рассказала обо всём произошедшем в жизни, и как волей случайности, она попала в этот лес. Кэйн же, в свою очередь, рассказывал о своей семье, которые поколениями служили на страже леса, до тех времён, пока Древо не стало злом. Время пролетело незаметно, и вскоре они легли спать. Мужчина предложил Арии свою кровать, а сам лёг на лавку около печки.

Кэйн проснулся на рассвете, и перекусив, отправился на прогулку по лесу, оставив девушку, спокойно восстанавливать свои силы дальше. За её безопасность он не переживал, так как на доме была зашита от непрошенных гостей и монстров. Казалось бы, они познакомились буквально несколько часов назад, но мужчина чувствовал в ней что-то родное и знакомое. Словно они уже, когда-то раннее встречались. Так, прокручивая в голове разные мысли, он вышел к отдалённой поляне, на которой до сих пор оставались живые цветущие цветы. Поддавшись внезапному порыву, Кэйн нарвал небольшой букетик и отправился к дому. Во время своеобразной прогулки, он встретил несколько монстров, которых после убил.

Вернувшись к полудню, мужчина застал Арию около дома, где она вывешивала сушится вещи. А после, закончив, отошла в стороны, и встав под лучи солнца, расправила белоснежные крылья. Сейчас, при свете дня, он смог лучше рассмотреть свою спасённую гостью. Она была миниатюрной, с длинными белыми волосами, достававшие ей до копчика, а карие глаза при свете дня, стали отливать золотом. Словно почувствовав на себя посторонний взгляд, девушка повернула голову в его сторону, и её лицо озарила лёгкая улыбка. Не желая больше оставаться в стороне, Кэйн подошёл ближе к ней.

– Это тебе. – Сказал мужчина, протягивая Арии ранее собранный букет цветов.

– Спасибо, они прекрасны. – Принимая неожиданный подарок, проговорила девушка, и поднеся его ближе к лицу, вдохнула яркий аромат.

– Как твои крылья?

– Ещё повреждены, но уже выглядят намного лучше. Твоё лекарство творит чудеса.

– Всего лишь сбор определённых трав вместе. Тебе, наверное, непривычно без полётов?

– К сожалению, это чувство мне не знакомо. Мои крылья не способны летать и лишь бесполезная часть меня.

– Это не так. С ними ты словно ангел сошедший с неба.

Ария смущено улыбнулась, чувствуя, как щёки наливаются краской. Прижимая подаренный букет к себе ближе, она проговорила.

– Я там немного похозяйничала.

– Ничего страшного. Чувствуй себя, как дома.

– Тогда приглашаю к столу на завтрак.

Вместе они прошли к столу, где уже стояли приготовленные блюда, накрытые полотенцем, чтобы дольше сохранить тепло. Поставив цветы в простенькую керамическую вазу, Ария подала приборы и открыла блюда. Запах свежеприготовленной еды тут же наполнил комнату, заставив аппетит мужчины разыграться ещё сильнее.

– Пахнет вкусно.

– Тогда, надеюсь, и на вкус тоже понравится.

В глиняных горшочках оказалась картошка с зеленью и тушеный с овощами кролик в печи. Всё приготовленное Кэйну понравилось и привело в восторг. Ария призналась, что научилась готовить у одной из кухарок в доме, у тёток, которая приняла её, словно родную дочку, и обучая, позволяла работать вместе с ней на кухне. Так за разговорами они проводили время, прогуливаясь днём недалеко от дома, изредка любуясь звездами, видневшимися из-за кроны деревьев. Мужчина волновал девушку, с лица нисходила счастливая улыбка, а такое неожиданное проявление заботы, заставляло её сердце стучать в непривычном ритме. В свою очередь, в ответ она, замечая взгляды, наполненные нежность, которые он бросал на неё, каждый раз, находясь рядом.

В один из вечеров, разговор Кэйна и Арии зашёл на тему Древа и вопроса его возможного уничтожения. Но, к сожалению, исходя из рассказов мужчины, о множестве неудачных попыток. Древо восстанавливалось каждый раз, какие бы он способы не предпринимал: жёг корни, использовал эликсиры и заклинания. Тогда девушка решила поискать варианты в книгах из небольшой библиотеки Кэйна. Среди множества книг, ей в руки попалась одна, в которой была история самого Древа и возможный способ его исцеления. Для этого было необходимо освободить всю ту боль, что копилась внутри самого Древа. Узнав об такой возможности, Ария поспешила рассказать всё Кэйну.

– Вот, смотри. Я могу это сделать. Могу забрать его боль.

– Нет, это безумие. Ты не сможешь выдержать океан боли и можешь умереть.

– Но это, может быть единственный возможный выход из этой ситуации. Подумай, тебе самому не надоело постоянно сражаться с этими монстрами и не выпускать их из леса? Всему этому уже нужно положить конец.

– Нет. Мы найдем другой выход. Подвергать тебя опасности я не позволю.

На этой ноте разговор был закончен. Но Ария не оставила идею исцелить Древо. И в один из дней, ранним утром, когда Кэйн ещё спал и не подозревал о планах девушки. Она выскользнула из дома, стараясь не разбудить, ушла по тропинке к древу. Оно было просто огромным, с раскидистой кроной, ветки которого изогнулись в разные стороны. Кора имела чёрный цвет, а из корней капала густая, алого цвета смола. Вся обстановка вокруг была зловещей и наводила ужас. Но Ария, чувствуя боль, исходившую волнами от Древа, не обращая на остановку вокруг, подошла ближе к нему. Протянув руку вперед, она коснулась шершавой коры и применила дар. В этот момент, словно тысячи игл, в тело девушки хлынула боль множества людей, скрывающаяся внутри Древа. Продержавшись несколько минут, ощущая, как её разум трещит по швам, а крылья за спиной, налились невыносимой тяжестью. И вскоре тьма поглотила девушку. Пришла в себя она уже в доме, на кровати с находившимся в беспокойстве Кэйном.

– Я безумно испугался, когда проснулся, а тебя нет рядом. А когда нашел тебя без сознания, у Древа чуть не поседел. Никогда так больше не делай. Уж лучше я буду знать и бурчать, чем находится в незнании и беспокоится. – Приговорил мужчина, сжимая хрупкую руку девушки.

Ария всё ещё была слаба, в каждой клетке её тела отзывалась боль. Но смогла в ответ прошептать:

– Извини. Но я не остановлюсь, Кэйн. Теперь я знаю, что все те люди заперты внутри древа и страдают в собственной боли. Они заслуживают освобождения, а ты заслуживаешь конец своей вахты стража.

– Хорошо, но мы сделаем это вместе. Больше никакой самодеятельности.

Прошло чуть больше недели, прежде чем они вернулись к Древу. В этот раз они шли вдвоём, держась за руки и с надеждой на положительный результат. Монстры, словно чувствуя, что им в скором времени придёт конец, стали собираться к Древу. Пока Ария подходила к нему и применяла дар, Кэйн защищал, сражаясь с ними. Прислонившись к коре не только ладонями, но и обнимая его крыльями. Боль хлынула в неё с новой силой, заставив закричать. Но, несмотря на это, девушка не остановилась. Она чувствовала, как постепенно Древо начинало возвращаться к жизни.

Разделавшись с очередным монстром, Кэйн заметил, как Ария стала бледнеть, а на её коже стали возникать темные прожилки. Больше не теряя времени, он шагнул ближе, отбросил в сторону серпы, и прижимаясь лбом к её макушке.

– Дай мне часть. – Прошептал мужчина, сломанным голосом, на ухо той, за чью жизнь переживал больше своей. – Я не могу принять боль Древа, но могу забрать часть твоей.

Вскоре их окутал яркий серебристый свет. Ария покачнулась, но упасть ей не дали крепкие руки. Вокруг настала звенящая тишина, а вдалеке лежали небольшие горки пепла, остававшиеся от монстров. Древо же почувствовав долгожданное исцеление, стало возвращаться к привычному коричневому цвету коры, а на ветках появились первые почки будущих листьев.

Кэйн бережно держал девушку в объятьях, пока та приходила в себя после обморока. Первое, что Ария увидела, придя в себя, это напряжённое лицо и зелёные глаза, полные безграничной нежности и теплоты.

– Останешься? – Спросил он, сжимая её маленькие ладони в своих.

– Мой дом рядом с тобой! – Прошептала девушка, и на её лице засияла улыбка с ямочками на щеках.