Сердце лешего

В далеком лесу, где почти никогда не бывает людей, жил одиноко Светозар. Мужчина происходил из древнего рода лесных стражей и был последним его представителем – его родни давно уже не было, а собственной семьей Светозар так и не обзавелся. Когда-то давно лесных стражей уважали и даже почитали – они понимали, о чем шепчутся деревья, они могли поговорить с любым животным, договориться, а с медведями и вовсе водили дружбу. Лесной страж всегда был связующим звеном между людьми и лесом, и все это уважали.

Но годы шли, и лесных стражей становилось все меньше, и все больше они отдалялись от леса, стремясь жить среди людей. Светозар помнил тех, кто жил когда-то рядом, но потом ушел. Лесные духи из-за этого постепенно отдалились от стражей, отвернулись. Так и получилось, что остался только один Светозар. Правда, не ходили к нему больше люди за советом, да и не знали многие, кто в лесу живет, хотя и встречали его порой.

Сам мужчина от одиночества не то чтобы страдал – хотелось ему порой обменяться с кем-нибудь парой слов, хотелось человеческого участия и тепла рядом, но слишком он привык жить в одиночестве в лесу, потому и не знал, как к людям выходить, что говорить, как вести себя правильно. Потому и сидел в доме своем, стараясь сохранить то, что от предков досталось. Дом этот Светозар сам построил когда-то, тот был совсем не большим, но добротным, и сам мужчина гордился тем, что все сам сделал. Всего одна комната в доме том была – тут он и спал, и обедал, и еду готовил, и сундук с одеждой тут же хранился. Ну а разве мужчине одинокому много надо? Малым он обходился и бед не знал, потому что и жизни другой не знал. Жалел только, что с годами чем дальше, тем больше истончаются навыки его – не так хорошо он уже дубы вековые понимал, будто не говорить они, а шептать начали, а то и вовсе словно замолкали при его приближении. Может быть, не доверяли больше? Раньше мужчина каждого лесного духа хорошо видел, всех знал, потому и одинок никогда не был, но с годами все же больше молчал, чем говорил со всем лесом.

А из-за того, что к людям не выходил, то и не знал, что в деревню неподалеку беда пришла.

Никто не знал, откуда мор взялся, но начал он губить людей одного за другим. Ничего не помогало, никто не понимал, что происходит и вылечить людей не мог – те будто сгорали изнутри за считанные дни, и не было спасения ни старому, ни молодому, никому. Даже те, кто уезжал и города, все равно мог погибнуть, будто проклятие какое-то тут довлело, преследовало всех и каждого. Деревня была раньше большая да богатая, только вот время шло, а все меньше в ней народа становилось. Собрал староста денег, сколько смог, да послал за знахарем-ведуном, что при самом князе служил, попросил разобраться да понять, что ж делать с бедой, думали люди, что проклял их кто, а как проклятие снять – никто и не знал такого.

Ведун не отказался приехать – то ли обещанная плата его пленила, то ли самому интересно стало посмотреть, что же творится в деревне, но прибыл он совсем без страха, что может заразу какую подцепить. Уверенным в себе был мужчина и в своих силах, потому прошел через деревню смело, присматриваясь да принюхиваясь, все высматривал, все изучал.

- Можешь ты помочь? – спросил староста в отчаянии.

- Я сам помочь не смогу, тут кто-то из деревни вашей нужен, тот, кто чист и сердцем, и душой, кто готов будет собой пожертвовать, если понадобится, ради всех. Не везде можно такого человека найти, непросто вам будет. Тем более мало людей, которые готовы с жизнью попрощаться ради деревни…

Староста кивнул грустно. Он не знал, что и думать. Человек, который чист сердцем и душой? Это разве что ребенок, а кто же в своем уме ребенка собственного отдаст? Никто, и он это хорошо понимал.

- А если все же найдется такой человек, что ему сделать будет нужно? На какой подвиг отважиться?

- Человеку этому нужно будет пойти в лес и принести первую росу с камня у озера идеально круглой формы, что в чаще уже давно ждет особенных людей. Простому человеку это озеро никогда не открывается, а вот таким, о которых я говорил, готово подарить то, в чем они нуждаются.

- Но как это озеро найти?

- Прямо по тропинке человек пойдет, думать станет о том, кому помочь хочет, лес сам выведет, куда нужно. Люди забыли о том давно, да только лес намного мудрее всех нас будет, все видит да все знает. Раньше люди в согласии с лешим жили, договариваться умели, а сейчас все позабыли да позабросили, не слышат и не понимают. Но надежда всегда есть.

Призадумался староста еще пуще прежнего, загрустил. Это ж кого на такое отправить-то можно, кого попросить? Не поднимется у него рука ребенка отпускать в лес, да еще и так… Иди туда, не зная куда. А среди взрослых люди все простые, и мысли, и действия разные, тут не слишком-то чистоту найдешь, хоть и грехов особенных нет ни за кем.

Не знал староста, что разговор его с ведуном слышала дочь его средняя, Злата. Руки у нее и в самом деле золотые были, под стать имени – вышивала она так, что живым все казалось, а некоторые люди клялись, что видели, как рисунки те движутся. Девушка сразу же почувствовала, что именно она должна отправиться в лес за росой. Кому же еще? Она сама – дочь старосты, ее отец не может пойти на такое, а именно он отвечает за всю деревню. Она сможет сделать то, что не может больше никто.

Решение она приняла быстро, но говорить о нем кому-то не спешила – понимала, что отец ни за что не отпустит в такой путь. Староста хоть и был мужчиной строгим, волевым, самым настоящим главой, но все равно по отношению к собственным дочкам становился мягким и уступчивым, а для их благополучия готов был пойти на что угодно. Потому нужно было основательно подготовиться и сбежать так, чтобы никто не заметил.

Самая большая сложность была в том, что девушка и понятия не имела, как далеко это озеро может находиться. Оно могло быть совсем рядом с деревней, а могло быть и в нескольких днях пути! Такая перспектива немного пугала, но Злата все равно была настроена решительно. Собиралась она основательно и тихо, да никто за ней строго и не присматривал – она всегда была домашней девочкой, никто не ожидал какого-нибудь подвоха. А отец теперь был озабочен и озадачен гораздо больше прежнего.

Уходить решилась ночью, когда все уснут.

Дом старосты стоял почти у самого леса, ее небольшая комнатка располагалась как раз окном к деревьям. Вылезти и спрыгнуть из окна было совсем не сложно, так что никакой проблемы не должно возникнуть. Единственное – девушка боялась, что родители будут переживать, но все же мысль о том, что она может помочь целой деревне, подбадривала и заставляла двигаться вперед. Обязательно все получится!

Той ночью все пошло гладко, разве что староста очень долго не укладывался спать, все бродил по комнате – думал, наверное, что можно сделать дальше, что может помочь, и даже не догадывался, что его собственная дочь прямо сейчас прислушивается к каждому звуку, ожидая, когда он уснет.

В конце концов все стихло, дом погрузился в тишину, и Злата, убедившись, что никто не встает, никто никуда не идет, осторожно открыла окно. И снова замерла, прислушиваясь, нет ли каких загулявших парней или еще кого, кто решил побродить по лесу на ночь глядя да загулялся.

Второго шанса могло и не быть – если ее поймают, если староста что-то узнает, то отец сразу все поймет, и никуда уже тогда свою дочь не отпустит…

Сегодня девушке очень сильно везло – вокруг было пусто и тихо, хотя гуляк в деревне хватало. И все же после того, как мор начал косить людей, народ разделился на две части – одни впали в уныние и не видели ничего хорошего впереди, сидя дома, другие же решили жить, как в последний день, и веселились по полной. Правда, и это веселье выглядело достаточно грустным.

Но не в этот раз – все успели разбрестись по домам, и Злата осторожно выбралась из окна, почти бесшумно скользнув вниз. Тут же девушка замерла, спрятавшись в кустах на тот случай, если ее прыжок все же привлек какое-то внимание. К счастью, вокруг было тихо точно так же, как и прежде.

Леса девушка не боялась, она всегда чувствовала, что у него есть своя душа, свой разум, и что он ничего не делает просто так. Потому доверилась ему и вошла, ступив на тропу. В лесу было еще тише, чем в деревне, и каждый шаг было слышно отчетливо, каждый хруст веточки. Луна светила ярко, и Злате было очень хорошо видно, что происходит вокруг. Она лишь надеялась, что выберется к нужному месту к рассвету, как раз к появлению росы. Обратно она вернулась бы к вечеру, а значит, родителям волноваться не так уж и долго.

И все же со временем она начала думать о том, что поступает глупо. Ее самоуверенность сменилась сомнениями. Пусть она доверяла лесу, но все же оставались еще дикие животные, которым никто не хозяин, наверное. Злата остановилась ненадолго, вдохнула глубоко, чтобы успокоиться, и осмотрелась по сторонам.

Она прекрасно знала лес, потому что с самого детства проводила тут много времени. Отец ее был все время занят делами деревни, но вот дедушка был большим любителем собирать грибы, ягоды, да и просто выбирался в лес при каждой удобной возможности. Он-то и привил в свое время внучке это доверие к лесу и мысли о том, что лес вокруг совершенно точно живой.

- Леший всегда знает, кому стоит ягодок отсыпать, полянку хорошую показать, а кому нет, - говорил он, улыбаясь.

- Как же он это знает?

- Видит, хороший ты человек или нет, чувствует, нуждаешься ты в чем-то, бережешь ли то, что тебе дано бывает, понимаешь?

Злата не слишком понимала, но кивала, с благоговением всматриваясь в деревья вокруг, и временами ей казалось, что эти деревья приветливо машут ей ветвями. Когда же она находила прекрасный гриб или небольшую ягодную полянку, скрытую от людей, то неизменно радовалась – выходит, она хороший человек, лес ее такой считает, а уж ему-то лучше знать!

- Есть такие люди, которые лес берегут да с ним разговаривать могут, только вот давно я уже никого из них не видел, - рассказывал еще дедушка.

- Куда же они могли подеваться?

- Кто ж знает… Раньше люди больше лес чтили и вообще природу, что их окружает, сейчас уже такого нет, не увидишь, вот и лес, наверное, отворачиваться от людей начал. Плохо это, но что ж тут поделаешь…

- Я бы очень хотела встретить того, кто лес бережет, и поблагодарить его за то, что он делает!

- Хорошая ты девочка, Злата, и лес к тебе всегда добр будет, помни это.

И вот сейчас, стоя в темном лесу, когда деревня осталась уже далеко позади, на тропе, которая должна была сама собой ее вывести туда, куда ей нужно, Злата вспоминала дедушку и то, что он говорил. Она верила, что он говорил правду, верила и в то, что сама остается хорошим человеком, несмотря ни на что, а значит, бояться ей нечего.

Образ дедушки перед глазами и эти мысли заставили Злату почувствовать себя увереннее, и она пошла дальше. То, что она узнавала все места, мимо которых шла, успокаивало и заставляло чувствовать себя еще более уверенно.

Правда, в какой-то момент она начала понимать, что знакомая тропинка завела ее в какие-то совсем не знакомые места, где раньше она не бывала. Лес тут не был гуще или страшней, но все равно казался более опасным как раз из-за того, что она ничего не узнавала вокруг. Но девушка посчитала, что это хороший знак – значит, лес ведет ее к новым местам, туда, где ей нужно на самом деле быть.

Шла она долго, но не чувствовала при этом ни усталости, ни страха больше, потому что ее цель вела ее вперед гораздо лучше чего-то другого.

Вскоре начал заниматься рассвет, и девушка очень надеялась, что вот сейчас, совсем скоро она окажется около того самого озера, а значит – успеет собрать росу. Но ничего похожего пока не было видно, и все же у нее не оставалось другого выбора, кроме как идти вперед. Тропа тут была всего одна, она никуда не сворачивала, а заблудиться девушка боялась очень сильно, лес был незнаком, и сходить с тропы она бы ни за что не рискнула.

А когда солнце совсем поднялось и утро вовсю разыгралось, девушка поняла, что видит впереди какое-то строение. Это было очень странно – так далеко в лесу разве мог кто-то жить? Может, это просто какой-то сарай? Но откуда взяться такому?..

Тропинка упорно вела ее именно туда, и Злата доверилась лесу, думая, что тот лучше знает, что именно ей нужно. Может быть, тут можно было найти какую-то помощь и подсказку? Хотя встречаться с людьми где-то глубоко в лесу ей не хотелось. Она никогда не уезжала из деревни, потому к чужим была не привыкшая. Порой к ним приходили путники, торговцы либо же, как сейчас, вызывались люди для помощи откуда-то, но Злата особенно ни с кем не общалась, не разговаривала, да и раньше всегда рядом был кто-то из старших.

И все же настойчивая тропка привела ее туда, куда она так не хотела идти. Злата увидела, что это дом, совсем небольшой, но аккуратный. Он совсем не выглядел заброшенным, даже наоборот – и сам домик, и территория вокруг него были ухоженными и чистыми. Света внутри не было – то ли человек, что тут жил, еще спал, то ли успел куда-то уйти. Это немного успокаивало, и девушка начала осматриваться в поисках продолжения тропинки.

Конечно, Злате было очень интересно, кто живет в лесу вдали от людей, чем этот человек может заниматься, почему он решил поселиться так далеко, но все же опасения были сильнее. Кроме того, она не забывала, для чего сюда пришла, не забывала и о родных, которые совсем скоро проснутся и начнут переживать о том, куда она пропала. Потому и не было особенно времени и возможности оставаться на месте и ждать, пока кто-нибудь выйдет или придет для беседы.

Как назло, тропинки дальше никакой она не видела. Утро все больше вступало в свои права, и девушка начала нервничать. Если она упустит время и роса высохнет, то ей придется провести в лесу еще одну ночь, чтобы дождаться. Конечно, она взяла с собой еду и теплую одежду, но делать ей этого совсем не хотелось.

Но куда идти?

В отчаянии она ходила из стороны в сторону вокруг дома, пытаясь найти хотя след тропы. Как вообще такое могло быть? Человек, который тут живет, никогда никуда не ходил, ничего не делал? Летал? Ходил только по той тропе, по которой пришла она? Мало в это верилось.

Злата еще раз присмотрелась к дому – он определенно выглядел жилым, сомнений не оставалось. Может быть, живущий тут человек знает что-то про лесное озеро? Именно для этого, быть может, и тропинка ее привела именно сюда?

Хотелось бы в это верить…

Девушка еще немного постояла на одном месте, а потом решилась и, подойдя к входной двери, постучалась. Она все равно не знала, куда ей идти дальше, а возвращаться обратно ни с чем тоже не собиралась, не для этого она шла ночью через лес.

- Я могу тебе чем-то помочь? – услышала она мужской голос за спиной и вздрогнула от неожиданности.

Выходит, тот, кто жил в этом доме, все же куда-то отлучался…

Злата обернулась назад и увидела, что к ней идет высокий бородатый мужчина. На плечи его было накинуто что-то вроде шкуры, сам он был коренастым, так что издалека мог бы, наверное, походить на какого-нибудь медведя. Может быть, он и пытался им казаться? Может быть, он сумасшедший?

Впрочем, на сумасшедшего этот человек совсем не был похож, хоть и не походил на тех людей, с которыми девушка сталкивалась до этого. Он был, пожалуй, красив, но красив какой-то особенной, дикой, что ли, красотой. Вряд ли он мог понравиться кому-то из девушек ее возраста, но самой Злате понравился очень, хоть девушка и была испугана.

- Прости, я…

- Заблудилась, наверное? – закончил за нее мужчина.

- Нет, точнее…

Злата как-то совсем растерялась. Сказать все, как есть? Или все же схитрить? И зачем только она спросила… Девушка выглядела, видимо, совсем растерянной, и мужчина ее пожалел из-за этого.

- Может быть, чаю? У меня как раз все готово. – Предложил он.

- Да, с радостью.

Девушка и сама не поняла, почему согласилась. Наверное, слишком устала, слишком много нервничала, и потому хотела почувствовать хоть что-то знакомое. Чай прекрасно подходил на роль этого чего-то знакомого. Да и в голове была мысль о том, что злодеи уж точно не будут пить чай…

Светозар же, а это бы именно он, и сам чувствовал себя невероятно растерянным. Он уже очень давно не видел в своей глуши людей, а тут еще и какая-то совсем уж молоденькая девушка к нему пришла. Одна! И как только не побоялась животных, что бродят в лесу? Хотя могло случиться и так, что она просто заблудилась, а к его лесу вышла совершенно случайно – такая вероятность тоже не была нулевой. И все же что-то ему подсказывало, что не так все просто. Ближайшие к нему деревни располагались очень далеко, зайти так далеко случайно было бы сложновато.

Он и в самом деле поставил чай еще с утра, прежде чем выйти на прогулку. Этой ночью мужчина спал просто отвратительно, ворочался с бока на бок, никак не мог улечься удобно. Снились какие-то неясные сны, наполненные смутной тревогой, чувством опасности, но понять, откуда эта опасность исходила, так и не получилось. Потому, как только за окном едва-едва начал заниматься рассвет, мужчина и выбрался на прогулку, чтобы проветриться и привести себя в порядок.

Сейчас он чувствовал себя немного растерянно, но внутри оставалось раздражение еще с бессонной ночи, так что он решил по возможности быстро избавиться от девушки. Покажет ей тропу, что ведет к деревне, да и забудет. Не место тут людям, в лесу его.

И все же мысль о том, что лес ее пропустил без проблем, привел, кажется, сюда, не пропадала. Что-то это все значило, но что именно? Этого он не понимал. Эх, вернуться бы на много лет назад, удержать как-то ту связь, которая от него ускользала с каждым днем, да чего уж сейчас об этом говорить?

Он отвлекся и вошел в дом, Злата двинулась следом. Она не знала, опасен ли этот человек, чего от него ждать, но решила говорить все так, как есть. Подумает, что сошла с ума – значит, так тому и быть. Почему-то не думала, что он может ей навредить на самом деле.

- Что ж, рассказывай, - сказал Светозар, усаживаясь за стол после того, как чай был налит, а варенье выставлено на стол.

Злата вдохнула аромат травяного чая, сделала глоток, зажмурившись от удовольствия, и сразу же почувствовала себя настолько хорошо, что почти разом выпалила все, что произошло в их деревне за последние месяцы. Светозар любовался девушкой – он не мог не признать, что она очень хороша собой, такая милая и славная. Или он просто соскучился по человеческому общению, по тому, чтобы рядом был хоть кто-то умеющий говорить?

- Я шла по тропинке, как и было нужно, и пришла сюда, а дальше тропинка не повела, я так и не смогла ее найти… Я уже теперь и не знаю, существует ли на самом деле это круглое озеро…

Злата поняла, что сейчас разрыдается, причем сама не поняла, почему именно. Наверное, страхи и усталость взяли свое, и она просто не выдержала. Святозар, конечно, растерялся невероятно, но при этом молчал.

Конечно, он знал про это озеро, оно существовало на самом деле и в самом деле не открывалось всем подряд. Это озеро был сердцем леса, его душой. Когда-то люди приходили в лес, как к старому другу, слушали его, разговаривали с ним, и лес отвечал. Но теперь же… Теперь все было иначе. Если он сам, лесной страж, почти потерял с лесом связь, то что уж говорить о простых людях?

- Ты задумался, потому что знаешь, о каком озере я говорю? Оно существует?

Мужчина так задумался, что даже сам не заметил, как надолго замолчал, смотря в окно куда-то в сторону леса.

- Существует, да, - не стал скрывать он.

- А далеко? Ты можешь меня туда отвести? Еще может быть не поздно, может быть, роса еще не высохла!

Злата подскочила на месте, в нетерпении переминаясь с ноги на ногу. Она и в самом деле сможет помочь родной деревне! Тропинка привела ее именно туда, куда нужно! Этот человек ей обязательно поможет!

- Я не поведу тебя к озеру, - отрезал Светозар и поднялся на ноги, давая понять, что разговор окончен.

- Почему?

- Потому что ты человек.

- Ну и что?

- Это место не предназначено для людей.

- Но ведун сказал, что чистая душа сможет это сделать! Я та самая душа и есть!

Злата не могла поверить, что слышит это. В одном шаге от спасения всей деревни ей откажет этот человек, и все погибнут! Он ведь живет вдали от людей, а значит – ему должно быть совершенно все равно на то, что происходило вокруг, в других местах, ведь этих людей он никогда не видел и не знал…

- Если я не смогу сделать то, что нужно, то погибнет еще много людей! – воскликнула она.

- Если я тебя отведу к озеру, то ты не спасешь никого, а сама погибнешь. Я мог могла-то говорить с лесом и понимаю его до сих пор, но и меня это место не слишком принимает, ты понимаешь? Лесные духи не потерпят твое присутствие в этом месте. Я не хочу быть виновным в твоей смерти.

- Ты не будешь виноватым ни в чем! Это мой выбор, и я готова рискнуть. Я не верю, что лес сможет и захочет причинить мне какой-то вред, потому что лес мудр. Мне это дедушка говорил, и я сама верю, потому что всегда любые проблемы решались хорошо и быстро, потому что я сама лес люблю, а он любит меня!

Светозар слушал эти гневные возгласы с удивлением. Он вспомнил слова еще своего отца, сказанные так давно, что парень совсем о них забыл, и сейчас они сами собой всплыли в голове, будто ждали этого самого момента. Отец говорил о том, что связь человека с лесом теряется, становится тоньше, но в каждом поколении будет человек, который сможет эту самую связь возродить, если воспользуется своим шансом.

Мужчина смотрел на Злату и явственно чувствовал, что она и есть тот самый человек, который сможет сделать так, что связь человека и леса восстановится. В таком случае он снова сможет почувствовать лес так, как прежде, как нужно…

Но есть велика вероятность того, что он ошибается, и тогда эта юная девушка погибнет…

Злата выпалила все, что хотела, и замерла, смотря на Светозара. Тот сидел с таким выражением лица, по которому вообще ничего не было понятно. Она не смогла бы себе никогда простить, если бы сейчас все закончилось.

- Если со мной случится что-то, то отвечать за это только мне. Ты меня никуда не тащил обманом, ты не говорил, что все будет хорошо, предупреждал об опасности. Мне кажется, этого достаточно.

- Но ты так молода, как ты можешь здраво оценивать опасность в таком юном возрасте?

- Моя молодость не равно глупости. Лес меня пощадит. И поможет.

Ее твердый взгляд хоть и не смог растопить всех сомнений, которые вертелись в голове мужчины, но все же прибавил решимости. Если где-то и в самом деле погибают люди, то нужно сделать что-то, чтобы им помочь. Эта девушка, получается, намного смелее его самого, раз отправилась ночью через лес так далеко. Выходит, она и в самом деле достойна того, чтобы посетить озеро. А там уже будь что будет.

- Идем, я покажу тебе дорогу, - сказал он.

- О, благодарю!

Светозар кивнул и вышел их дома. Он чувствовал себя очень неловко, потому что совсем отвык от человеческого общения, совсем не понимал, как себя правильно вести. Потому и шли они молча. Если ей и в самом деле нужна была роса, то стоило поспешить, совсем скоро солнце взойдет и высушит все камни. Мужчина понимал, о каком камне говорит Злата – тот точно не был творением просто природы, слишком уж идеальной и необычной формы он был, да и взяться такому валуну в лесу было просто неоткуда, хоть и само озеро имело каменистое дно.

Шел он вперед быстро, не оборачиваясь на девушку, потому что прислушивался к лесу. Может быть, лесные духи дадут какой-нибудь знак о том, что им можно и стоит делать, а что нет? Остановят? Лес был спокоен и, кажется, молчалив, и это спокойствие Светозару хотелось трактовать как хороший знак.

Он очень хорошо знал дорогу к озеру, хоть и давно к нему не ходил. На самом деле когда-то давно он выбрал именно это место для того, чтобы поселиться, как раз с мыслью о том, что озеро рядом. В детстве озеро было для него самым лучшим местом для того, чтобы отдохнуть, чтобы наполниться… Озеро с ним говорило, точнее, говорили духи.

Вспоминая об этом, Светозар грустно вздыхал. Как же ему хотелось снова почувствовать то самое единение с миром вокруг, как в детстве! Может быть, сейчас они смогут помочь друг другу, может, не зря все случилось именно так…

Озеро было дивным – идеально круглой формы, оно располагалось в центре такой же идеально круглой поляны. Дно его было каменистым, но берега покрыты белым песком, который постепенно смешивался с травой и терялся в ней. Большой валун справа первым бросался в глаза, со стороны он был похож на каплю, которая будто бы только-только достигла земли, но не успела разбиться и так и застыла. Поверхность камня была покрыта расходящимися сверху подобно цветку желобками, в который сейчас, на счастье, блестели капельки росы, хоть и начавшие уже подсыхать.

Злата, не смотря по сторонам, бросилась к камню, на ходу доставая бутылек, который дал ей ведун. Вот она, роса, которая так привлекательно сверкала сейчас в лучах солнца! Это было сейчас самое лучшее зрелище из всех, что девушка могла бы себе представить.

И все же она смогла остановиться на время, замереть, чтобы выразить свое уважение к этому месту и к тому, что оно может ей дать. Она не верила, что и в самом деле может оказаться в опасности, что лес захочет ей навредить, но все же….

Злата поклонилась озеру, потом камню, потом повернулась и поклонилась в сторону леса, из которого они вышли, и сказала:

- С радостью и уважением приму эту росу в дар для того, чтобы излечить мою деревню.

Она подождала пару минут, и несмотря на то, что лес, конечно, не ответил, Светозар будто услышал, как по листве деревьев вокруг прокатился одобрительный шелест. Озеро выглядело совершенно спокойным, отчего казалось стеклянным, и мужчина уже давно не видел его таким. Хотя он и сам уже давно сюда не приходил.

Злата тем временем приблизилась к камню и осторожно собрала с него столько росы, сколько смогла. Оставалось не так много времени, они успели как раз вовремя, иначе девушке пришлось ждать бы еще почти сутки.

- Благодарю, - сказала Злата и снова поклонилась.

Она выглядела совершенно серьезно и смотрела так, будто ждала ответа. И, как ни странно, лес ответил! Уже очень давно Светозар не слышал этого голоса, но очень долго мечтал его услышать.

- Такой чистой душе, как твоя, Злата, хочется помочь, - прозвучало будто со всех сторон сразу.

- Я очень рада, что остаюсь хорошим человеком, что ты это видишь. Мой дедушка мне рассказывал, что лес вокруг всегда судит справедливо и смотрит в душу людей.

- Твой дедушка был очень мудрым человеком, и мне жаль, что его больше с нами нет.

- Да, я тоже по нему скучаю…

- Приходи ко мне еще. Впервые за много лет мне захотелось поболтать, и хочется мне это делать именно тут. И ты, Светозар… Ты пытался оставаться верным своим предкам, и я рад, что ты показал девушке это место.

Светозар только поклонился со счастливой улыбкой. Они постояли еще немного, после чего отправились в обратный путь.

- Ты из тех людей, что стережет лес? – спросила Злата.

- Да, был когда-то, но связь моя с лесом потерялась почти, но, надеюсь, теперь снова станет прочной.

- Мне дедушка рассказывал про вас! – воскликнула в восторге девушка.

- Твой дедушка, похоже, знал намного больше, чем казалось на первый взгляд.

- Да, он был очень умный. И с лесом по-настоящему дружил. Можно я еще когда-нибудь приду в гости?

- Конечно, тебя же приглашали лесные духи, от таких предложений я не стал бы на твоем месте отказываться.

- О, и в мыслях не было! Поверить не могу, что лес мне ответил. И что позволил взять то, что спасет мою деревню. Если тот ведун был прав, конечно…

- Доверься лесу. Он окружает твою деревню и давно уже остается частью человека, просто люди об этом забывают, ты понимаешь?

- Да, кажется, да…

- Но ты благодаря своему дедушке помнишь и теперь можешь спасти остальных. Ну, беги скорее, родители уже наверняка проснулись и переживают о тебе.

- Спасибо за помощь!

Злата об этом и в самом деле совсем забыла, слишком уж ярким на впечатления была эта ночь. Такая короткая и такая длинная одновременно! Но обо всем этом можно было подумать и потом, сейчас стоило поторопиться, чтобы не беспокоить лишний раз никого из родных, она и так норовила уже оказаться запертой в своей комнатке лет на десять.

Но главное – чтобы это помогло. Прямо сейчас в деревне было пять человек, которые почти не вставали, а это значило, что время их жизни заканчивается, отсчет идет даже не днями, а часами. Злата надеялась, что их получится спасти, и о них думала, пока бежала изо всех сил по тропе домой.

Путь обратно показался ей намного короче – то ли из-за того, что она неслась со всех ног, то ли потому, что сейчас была не темная и жуткая ночь. Так или иначе, но совсем скоро она начала узнавать места вокруг, и это только прибавило ей сил, чтобы бежать дальше.

Потому и к дому своему она почти выскочила, продравшись через кусты и забравшись в окно обратно в комнату. Быстро скинув с себя одежду и юркнув под покрывало, Злата прислушалась. В доме царила тишина, и хотелось верить, что тишина эта несет с собой что-то хорошее.

Лежать и ждать чего-то смысла не было, потому Злата, приведя себя в порядок, вышла в общие комнаты, поняв, что дома, кажется, никого и нет. Зато перед их домом определенно были люди. Девушка выглянула в окно и была приятно удивлена – во дворе ее отец обнимался с жителями деревни, смеялся, будто бы с чем-то поздравлял, одобрительно хлопал по плечу.

А когда Злата, заинтересовавшись, тоже вышла во двор, то староста повернулся к ней и сказал:

- Ты представляешь, люди вылечились! Те, кого свалил мор, вылечились!

И в самом деле девушка увидела среди тех, кто стоял, недавно болеющих. Сейчас они выглядели совершенно здоровыми!

Но что им помогло? Неужели помогло уже то, что лес поделился с ней своим богатством? Лесные духи смогли помочь людям?

Нужно было вернуться обратно и обо всем расспросить Светозара и не только! Но пока что она просто предпочла радоваться вместе со всеми – проклятие наконец покинуло деревню.

Конец.