Серебром и Сталью

Заказ ему сразу не понравился. С того самого момента как в корчме на пути в Верген его одинокую трапезу прервал незнакомец. Чужестранца в нем сразу выдал яркий реданский акцент, а чародея - своеобразное одеяние. Да и сам и незваный собеседник не скрывал своей принадлежности к магам, с ходу заявив, что ему нужна помощь, которую он готов щедро оплатить.

Уже тогда ему следовало отказаться, попутно пополнив словарный запас собеседника парочкой грязных словечек. Поступить также, как и в Вызиме, когда один, особо воодушевленный своим ремеслом, алхимик интересовался ценой, за которую он даст исследовать собственное тело. Возможно он бы так и сделал, если бы не одно, кардинально отличающее похожие, вроде как, ситуации. После всех затрат у него не осталось и гроша.

“Впрочем, на Пути в последнее время это нередкое явление”.

- Что-то тихо, мастер Сталер.

Вздох вырвался из уст ведьмака, его взгляд пал на чародея. Мартин Де Гриз, как он представился в корчме ехал сзади, опасливо оглядывая плотно подбиравшуюся к почти заросшему тракту чащобу. Прислушавшись, Сталер расслышал лишь стук дятла о дерево, скрип поддавшихся ветру веток, да схожий с волчьим рык где-то вдалеке. Самые обычные звуки самого обычного леса, к которому добавился испытывающий терпение охотника на чудовищ ливень.

“Проклятый дождь”.

Он сделал глубокий вдох, но все, что он учуял - сырость и запах хвойных деревьев.

- Лес, как лес. - Ведьмак посмотрел на чародея. - Мы точно едем куда надо?

В ответ, тот перехватил сумку. Прикрыв её плащом, он открыл её и достал карту. Сталер из Каэдвена молча ждал, пока любитель волшебных палочек и колпаков проверит маршрут. Его бледное лицо скривилось, когда проникающая сквозь промокший кусок ткани, по странному стечению обстоятельств именуемый плащом, влага затекла ему за шею. В этот момент он немного завидовал Мартину, чей зачарованного магией плащ вообще не испытывал никакого дискомфорта от льющейся с небес воды.

“Долбаный дождь…”

- Верно, мастер. Мы почти приехали.

Пришпорив лошадь, чародей поравнялся с ведьмаком. Тот никак не обратил на него внимания, молча глядя на дорогу. Магу он не доверял и был уверен, что и Мартин питает к нему аналогичные чувства. Об эльфийских руинах, куда они и держали путь, он не рассказал своему охраннику буквально ничего, что уже могло быть поводом для беспокойства. Все что он знал - в том, что когда-то их построили эльфы и что там есть что-то очень чародею нужное. А также может обитать нечто, вызывающие у Мартина настоящую панику, из-за чего он и решил воспользоваться услугами ведьмака. В такой ситуации, где было полно неизвестного, Сталер знал главное.

“Надо быть осторожнее, - обреченный вздох вырвался из его уст. - Никто мою шкуру спасать не будет”.

Дорога - бывшая когда-то давно каменным трактом тропинка - вывела их к сокрытым среди деревьев руинам из белого камня. Когда-то белоснежный пол устилал зеленый ковер папоротника, из которого в паре мест вырывались хилые стволы небольших деревцев. Одного вида было достаточно, чтобы сердце Мартина забилось сильнее. Сталер это слышал куда лучше, чем хотел бы - словно боясь нападения, чародей все сильнее прижимался к нему. Кто же именно должен был встать между ним и руинами ведьмак мог только догадываться - вокруг них не было ни души. Ни одно создание не издавало шума, не извергало запахов и не двигалось.

- Они… - выдохнул Мартин. - Это они!

Его воодушевлению не было предела. Дрожащими от волнения руками, он с трудом привязал лошадь к дереву, после чего чуть не побежал к ближайшему камню. Быстро очистив его от зарослей, маг пытался рассмотреть давно пропавшие фрески. Ведьмак же не страдал большой любовью к эльфийской культуре и уж точно к архитектуре. Спокойно привязав лошадь, он потянулся привязанным к седлу ножнами с мечами. В другой ситуации он бы взял с собой только требуемое ситуацией оружие, но, так как чародей темнил, в подземелье его могли ждать не только спящие в сырых развалинах чудовища. Потому ведьмак и решил не рисковать.

Застегнув ремень на груди, он достал из повидавшей немало дорог сумы небольшой, обитый железом сундучок.

“А ведь я собирался после дождя поговорить с травницей… Пока чародей планы не испортил”.

Печальный вздох вырвался из его уст, вспоминая как он отдавал последние деньги, оплачивая ремонт куртки и замену ремней. На покупку трав банально не хватило денег. Сталер открыл сундучок, доставая оттуда три оставшиеся склянки. Глаза пробежались по выведенным с особым старанием рунам, обозначающим содержимое.

“Ласточка, Реффард Белый и Кошка… после у меня ничего не останется”.

- Это оно. Точно! - Безумный и одновременно торжествующий смех вырвался из уст Мартина. - А эти идиоты утверждали, что я с ума сошел!

Он чуть не подпрыгнул от переполнявших худощавое тело эмоций. Чародей повернулся к уже открывшему склянку ведьмак. Сталер залпом опустошил сосуд, после чего сжал зубы, у него перехватило дыхание, пока по телу проносились с трудом сдерживаемая дрожь. Реакция продлилась всего мгновение, после чего ведьмак открыл глаза. Мир вокруг стал чуть ярче, а о недавнем “недомогании” уже ничего не напоминало. Почувствовав на себе взгляд чародея, он с немым вопросом уставился на него. Два оставшихся сосуда уже висели на его поясе.

- Нам нужно вниз, - словно догадавшись о вопросе, бросил маг. - В подземельях под башней, как было написано в труде Анджея из Сапковицы должен покоиться Ключ.

- Что еще за ключ?

Маг вместо ответа лишь жадно потирал руки. Покрасневшие, карие глаза пожирали руины также, как распутник работниц борделя. Понимая, что ответов не будет, Сталер обреченно вздохнул. Если бы не нужда в деньгах…

“Если бы не безденежье… все же надо было поторговаться с кузнецом. Он явно цену завышал”.

Он осторожно пошел вперед, слыша громкие шаги мага за спиной. Несмотря на всепоглощающее желание прикоснуться к секретам столь желаемых развалин, глас рассудка все еще звучал в его голове и потому он не торопился обгонять своего телохранителя.

Сам же охранник не торопился подойти к руинам и зиящему в них проему. Вместо этого он вслушивался в каждый шорох вокруг себя. Шум ветра, скрежет зубов грызуна об орех, взмах крыльев птицы или бег животного - голова ведьмака поворачивалась в сторону малейшего шума. Но кроме звуков живности, лес вокруг не предвещал Сталеру ничего плохого. Единственный, выделяющийся на общем фоне, шум исходил от чародея, чьи сапоги беззастенчиво наступали на все подряд.

“Если здесь и есть чудовище, то маг точно привлечет его внимание, - от предвкушения сего момента у Сталера зачесались ладони. - И мне придется встать между ними”.

- Стойте здесь. - Ведьмак огляделся, одарив на миг недовольным взглядом и мага. - Я обойду окрестности.

Чародей думал было возразить, но в последний момент решил смолчать. Бросив мимолетный взгляд на проем, Сталер обошел руины. Он осматривал каждый угол, не забывая вслушиваться в звуки леса. Вдруг, к запаху сырой земли и дерева, добавил почти незаметный запах гниения. Ведьмак остановился.

“Слишком слабый для трупоедов, - он снова принюхался. - Возможно что-то сдохло в узких коридорах. Что-то и очень давно”.

Ведьмак прошел чуть вперед, обходя основание башни. Он уже был готов вернуться к пролому, когда взгляд зацепился за что-то, скрытое за ветками куста. Стоило ему подойти ближе, как его настроение стало еще хуже.

- Холера…

Сталер присел у края выложенного костями и окровавленными ветками лежбища. Запах гнили стал только сильнее. Гнездо трупоедов было старым, если не сказать очень старым. Но что особо волновало охотника на чудовищ, это куда ушли хозяева.

“Может они сменили гнездо в поисках пропитания?”

Ведьмак такой удачи не ожидал. Уж точно не для себя и морально готовился к худшему. Он уже собирался уходить, когда заметил в земле, среди покрытых засохшей кровью обрывков одежды и почти сгнившей плоти, торчащую из землю блестяшку. Вытащив её, ведьмак улыбнулся, убрав пару аэрдинских монет в мешок на поясе.

“Мелочь, а приятно”.

Поднявшись на ноги, он мгновение неподвижно стоял, вслушиваясь в окружающий лес. Никого кроме грызунов и птиц вокруг не было. Лишний раз убедившись в этом, Сталер направился к Мартину.

Чародей сильно нервничал, что ведьмак заметил еще до того как вышел из леса. Мартин вздрогнул, когда его увидел, но ничего не произнес. Его взгляд не сходил с проема, а в руках он уже держал подготовленные заранее факел и веревку.

“Так себя ведет, словно от этого ключа его жизнь зависит”.

- Я иду впереди.

Выхватив серебряный меч, он прыгнул в проем. Внизу его ждал уходящий вглубь коридор из покрытого слоем грязи белого камня. Запах разложения только усилился, пока его окружала гнетущая тишина. Её прерывал лишь звон падающих где-то вдалеке капель влаги, да сдавленные кряхтения мага, горящего желанием оказаться внизу.

- Что? - Шепот чародея эхом пронесся по коридору, заставив “напарника” скривиться. - Что-то услышали?

- Нет, - взгляд кошачьих глаз пал на него. - Но почему ты решил кряхтеть на все подземелье, а не просто телепортироваться вниз?

- Рядом с Ключем слишком рискованно, ведьмак. - Отдышавшись выдал маг. - Я бы даже сказал, что опасно.

Поверив ему на слово, Сталер уже собирался идти вперед, когда на глаза ему попали кости, во множестве лежавшие на ступенях. Он сжал зубы в “приятном” предвкушении.

“В основном кости животных, но есть и человеческие… - ведьмак наклонился, пристально осматривая находки. - Разломаны, некоторые разрезаны…”

- Боги…

- Заткнись!

Ведьмак мгновенно вскочил к чародею, мгновенно заткнув крикуну рот.

- Кости здесь уже давно, как и спящая сейчас тварь. Если не хочешь уйти отсюда…

Намек маг понял и тут же закивал. Сталер даже показалось, что одной мысли о том, что ему придется остаться снаружи, буквально лишило его сил для дыхания. Однако для самого ведьмака увиденное не предвещало ничего хорошего. Он еще раз осмотрел кости, в попытке опровергнуть первоначальные выводы. Но оглядев не понравившиеся ему череп и кости, ему стало ясно, что ошибки не было.

“Похоже в руинах гнездиться тварь, для которой и стая гулей не особая проблема… - ведьмак посмотрел вдаль. - Если не несколько”.

- Смотри под ноги, чародей. - его взгляд пал на Мартина. - И старайся не шуметь.

Удовлетворившись его кивком, ведьмак медленно пошел вперед. Несмотря на требование и все его старания, маг оставался слишком громким. Света факела ему явно не хватало и, то и дело его ноги задевали очередной череп или наступали на мелкие костяшки. Их хруст эхом разносился по коридору, заставляя Сталера крепче сжимать рукоять меча.

Он повернул за угол и в его глаза ударил маленький лучик света по ту сторону коридора. Если бы не выпитая Кошка, он был бы не столь ярким для ведьмака. Вместе с чародеем он побрел в сторону его источника. Костей под ногами становилось все больше, их хруст все сильнее действовал Сталеру на нервы, а слабый, бьющий в лицо ветерок, чуть ослаблял вонь все еще разлагающихся останков.

“Мы все ближе и ближе к гнезду…”

Ведьмак чувствовал это и ожидал рыка или движения твари. Мысленно он перебирал известных ему чудовищ, пытаясь понять с кем именно вскоре ему придется столкнуться.

Свет стал сильнее, стоило им подняться по очередной лестнице. Они остановились у входа в просторный зал. В его центре стояла гигантская колонна, к которой когда-то вели четыре лестницы, украшенные статуями эльфов. Сейчас же от проходов остались лишь обломки, лежавшие в воде у подножия столба.

- Там! - Худой палец Мартина указал на вершину колонны. - Ключ наверняка там.

Подняв голову, ведьмак снова приметил фрагменты статуй на острых углах монумента. Но больше его заинтересовал тусклый свет, исходящий из центра. То, что чародей называл Ключом и чей свет привлек их внимание по пути сюда.

- Надеюсь у тебя есть идеи как туда добраться.

Сталер обратил внимание на дыру в земляном потолке. Потоки влаги лились из неё, медленно заполняя зал. И это ведьмаку не нравилось.

“Вода следы скроет, - досада буквально переполняла его. - И замедлит, если чудовище решит почтить нас своим присутствием!”

- Конечно. - После недолгого раздумья, чародей хмыкнул. - При помощи телекинеза, ведьмак! С его помощью я соберу лестницу и поднимусь наверх.

Улыбка с его лица пропала, стоило чему-то в полутьме рухнуть в воду, после чего булькающее эхо прокатилось по залу.

- Будьте настороже, мастер. - Добавил он чуть тише. - Вдруг шум кого-то привлечет.

Сталер хотел возразить, но не успел. Чародей вздохнул, поправив рукава мантии.

- Aen Far`Ha Aglan!

Яркий свет сорвался с его рук, и весь зал содрогнулся. Лежащие в воде куски мостов зашевелились, с грохотом поднимаясь к вершине колонны, складываясь в лестницу. Фрагменты были покрыты трещинами, на многих были следы сколов, а некоторые были сломаны настолько, что по ним мог пройти только один человек. Но, тем не менее, чародей продолжал свой труд и шум “стройки” эхом разносился по всему подземелью.

За процессом молча наблюдал Сталер. Не убирая меча, он пытался вслушаться в окружающий мир, но расслышать что-то кроме грохота было почти невозможно. Поднимаемый чародеем шум мог разбудить мертвеца, чего уж говорить о спящем существе. Однако работа Мартина скорее мешала и ведьмак надеялся увидеть окончание его труда раньше, чем какая-нибудь тварь решит встретить незваных гостей.

И поначалу он даже поверил, что им повезет. Последний фрагмент древнего моста встал на выбранное строителем место и Мартин тут же поспешил по истертым временем ступеням. Стук сапог мерно разносился по залу, когда слух ведьмака уловил неприятный звук. Утробный рык и неуверенные, но тяжелые шаги заставили его крепче сжать меч. В предвкушении схватки, он повернулся к одному из затянутых тьмой проходов, пока чудовище неслось в его сторону. Шаги стали тверже, рычание из пасти злее, а по камню заскрежетали когти.

- Мартин, шевелись!

Чародей ускорился, по ступеням сапоги застучали быстрее, когда топот шагов сменился всплеском воды. А в следующий чудовище прыгнуло на жертву, явив себя во всей “красе”.

- Боги!

Ведьмак сложил Аард, осветив полумрак вспышкой света. Тварь влетела в стену за спиной, подняв облака пыли. Но несмотря на это Сталер сумел разглядеть чудовище. Ожидаемое для подобных мест чудовище, но прямо сейчас он очень не хотел его видеть.

“Не при таких обстоятельствах”.

Экимма быстро оклемалась. Вскочив на ноги, она повернула ушастую морду в сторону ведьмака. В следующее мгновение вампир бросился на него и зал наполнился вырвавшемся из зубастой пасти воплем. Гигантские, бритвенно острые когти со свистом разрезали воздух. В месте, где всего мгновение назад было туловище Сталера.

Пируэт, и ведьмак оказался справа от чудовища. Блеснул меч и яростный крик твари сменился визгом от боли, а вода под ним почернела от крови. Экимма дернулась в сторону обидчика и второй удар пришелся на когти, выбив пару искр из лезвия. Настала очередь “жертвы” и Сталер чуть не лишился головы. Он увернулся от удара и тут же снова отскочил от следующего. Свист когтей раздражал слух, но экимма не ослабляла натиск. Удар за ударом разрезали воздух, когда ведьмак ушел в сторону.

Пальцы мгновенно сложили знак, а меч резко опустился на вытянутую когтистую лапу. Визжащая тварь влетела в колонну, подняв клубы пыли. В воду с характерным бульканьем упали два отсеченных когтя.

- Осторожнее! - Крик Мартина донесся с вершины. - Она скоро рухнет.

Ответить чародею ведьмак не успел. Дезориентированный ударом вампир уже встал на ноги. Маленькие, словно черные бусинки, глаза тут же пали на Сталера и в следующий очередной рёв пронесся по залу. Ведьмак увернулся от свистящих рядом с ним когтей. В следующий миг он оттолкнулся от стены, уходя от смертельных объятий, готовых разрезать его на клочки, но вместо этого заскрежетали по камню. Сталер приземлился за спиной чудовища, мгновенно развернувшись к нему лицом, опуская меч на спину вампира. Клинок разрезал плоть, экимма взревела от боли. Она тут же развернулась, свистя когтистой лапой в сторону назойливого обидчика. Тот блокировал удар мечом, но его силы хватило, чтобы отбросить ведьмака в воду. На миг Сталер оказался под водой. Поднимая голову, он уже складывал знак, собираясь отбросить от себя уже готовую его разорвать тварь. Тогда и вмешался Мартин.

- Назад, ведьмак!

Глаза Сталера расширились, когда он понял, что тот задумал.

- Твою мать!

Он успел выскочить из воды за мгновение до удара. Слетевшая с пальцем чародея молния вонзилась в экиму, наполнив зал воплями боли, медленно перетекающими в вой. Вода, в которой тварь стояла наполнилась белыми линиями разряда и ведьмак не хотел и думать, чтобы от него осталось, будь он чуть медленнее…

Неожиданный грохот удара заставил его вздрогнуть. Взгляд устремился к потолку, откуда уже посыпались комья земли, пугая его участью оказаться запертым под землей.

- Надо уходить!

Встав на ноги он сжал зубы от боли в спине. Может он и сумел увернуться от лап экиммы, но в мимолетном полете увернуться от толщи и воды и скрытых под ней камней он уже не смог. Сталер огляделся. Экиммы нигде не было. Искать её у него желания не было, вместо этого он двинулся к созданной чародеем лестнице в надежде найти там своего “спасителя”.

Мартин был там, но одного взгляда на окутанного исходящим от “Ключа” - зеркальца средних размеров в украшенной цветами раме из темного металла - лица хватило, чтобы не на шутку испугаться. Чародей был в ужасе, смотря на свой желанный артефакт.

- Нет! - Только выдавил он из себя. Его взгляд не сходил с сияющего зеркала. - Не может…

- Мартин! Нам нуж…

Слова застряли в горле, когда яркая вспышка окутала его, выбив почву из под ног. Чувствуя падение в пустоту, Сталер закричал, когда его окутала тьма…