Серое желе

Сложно жить на пенсию. Денег всё время не хватает. Я долго искал возможность заработка, так сказать, для поддержания штанов. И вот, мне улыбнулась удача.

Смотритель заповедной зоны. Вокруг глухая тайга, холод и горы. До ближайшего города восемь часов езды по непроходимым дорогам. Но, несмотря на суровость условий, сама по себе работёнка не пыльная. Сообщай начальству о стаях волков, предупреждай, если заметил браконьеров. Ну и просто наслаждайся природой. Работа вахтовая. Три месяца труда – и вперёд домой с набитым кошельком.

Меня вёз на вездеходе такой же молодой простачок. Болтал про здешний быт, достопримечательности, животных.

–Вот все говорят, что тут водятся какие-то зелёные бараны. Ну хоть убейте – не верю! – громко рассказывал он – Не знаю, от скуки ли, или от одиночества, но любят наши егеря страшилки выдумывать! То у них звёзды по ночам падают, то огромные улитки по территории ползают! Во, вспомнил! Это год назад было. Один мужчина проработал всего месяц. Так он с такими воплями просился домой! Клялся, что его убить кто-то хочет. Да вот только кто? Вокруг ни души, вы мне поверьте! С тех пор руководство решило сторожей сразу по двое на вахту отправлять, чтоб не позволяли друг другу с ума сойти.

–Так я не один буду? – спросил я.

Всё-таки хотелось бы по началу иметь хоть какую-то компанию. Я человек старый, мне просто необходимо присесть кому-то на уши и травить собранные за жизнь байки.

–В избе нас уже ждёт один прожжённый егерь. Он вас со всем познакомит.

–Я думал, егерь – это ты.

–Хе-хе, нет, Глеб Иванович, я просто водитель. Буду каждую неделю привозить вам еду и ещё что-то по пожеланию. Газеты, там, и прочее...

–Думаешь, раз я старый, то читаю газеты?

Он ничего не ответил. Наверное, боялся обидеть меня неосторожной фразой. Я ещё не так стар! Вполне годен, чтобы забраться на гору.

–Вот и приехали. Не забудьте сумку.

Нас встретил не менее древний дед, чем я сам. С первого взгляда я понял, что мы сойдёмся в характерах. Он был необычайно рад увидеть людей, едва ли не полез обниматься. Наверное, скоро и я таким стану.

–О, новая кровь! – воскликнул он, протянув мне руку.

Я пожал её, представившись.

Перед нами был дом. Совсем небольшой. Типичная лесная избушка. Но для двух стариков более чем достаточно. Тем более мы будем частенько бродить по лесу, а не сидеть на месте. Всё-таки нам не за безделье платят!

Водитель довольно быстро покинул нас. Его машина качалась на буграх в разные стороны и разбрызгивала лужи, словно бочка с вином, покатившаяся с утёса. А мы вошли внутрь.

–Ну что ж, вон ваша комната. Я туда не лезу. С вас прошу того же. В остальном – всё общее! Хотите чаю? Я обожаю жасминовый чай, целыми днями бы пил!

–Пока нет, по дороге весь аппетит растряс. Разуберу вещи и за работу.

–С корабля на бал, значит? Не торопитесь, сначала я вас познакомлю с правилами.

А правил было не мало...

Каждый день мы бродим по участку, наблюдаем за обстановкой, собираем информацию. Если глобально, то это всё. Однако, на деле скрывалась целая россыпь подводных камней.

С собой всё время нужно носить специальный блокнот и ручку. Это для записи любой странности, которую удастся заметить. Даже если засёк стаю косуль, ведущих себя как-то не так – придётся записать и доложить верхам. Также обязательна рация для связи как с напарником, так и с руководителями, которые изредка будут сообщать какие-то новости. Хотя с ними мы будем общаться почти всегда только с помощью старенького ноутбука. Удивительно, но в такой глухомани есть связь и интернет!

Одной из важнейших задач является проверка фото ловушек. Раз в неделю нужно собирать накопившиеся видео и передавать начальству. Что странно, смотреть эти видео по какой-то причине нельзя. Просто отправить – и готово.

Какое-то тут всё больно секретное.

Для безопасности нам разрешено носить оружие. У нас были всего один сигнальный пистолет и один пугач для отгона зверья. Мы с моим напарником, имя которому Евгений, договорились, что я лучше возьму сигналку.

Ночью выходить на улицу строжайше запрещается. Даже если туалет внутри дома сломался, а нужда прям не в терпеж – придётся терпеть до утра. Это одно из главных правил. Вокруг жилища расставлены камеры видео наблюдения. Их просматривать можем не только мы, но и вышестоящие. Увидят, что я гуляю под луной – в первый же понедельник, когда приедет парень с провизией, он увезёт меня обратно. И плакала вся зарплата.

–А почему с этим так строго? Хищники? – удивился я.

–Говорят, что да. Рыси, что б их. Местные кошки с человеком не знакомы, не боятся нас. Сейчас конец весны – могут защищать детёнышей. В общем, нервные девочки. Да и медведи тут ходят, частенько их признаки нахожу.

Я не стал говорить, что рысь десять раз подумает вместо того, чтобы напасть. Даже с котятами за спиной она скорее уведёт их подальше, чем рискнёт бросаться в бой. Медведь вероятнее всего поступит также. Но Евгений тут явно дольше, чем я. Следует его слушаться.

Мы решили, что будем патрулировать зону по очереди. Сегодня выходит он, так как я новенький и мне надо обжиться.

Он собрался в дорогу. Взял пугач, налил в термос приятно пахнущий жасмином чай, наказал мне отдыхать с дороги и не выключать рацию. А потом ушёл.

Я остался один в стареньком домике, который будто бы пытался разговаривать со мной с помощью всяких скрипов и постукиваний. Да уж, видал я жилища и получше. Хотя мне грех жаловаться, всё необходимое есть. Даже телевизор! Вот только он почему-то не включается. Заменой ему послужил ноутбук, на котором отображались трансляции с нескольких камер наблюдения рядом с домом.

Моего сожителя поблизости не было видно. Быстрые ноги увели его в сторону «горячего» водопада. Увы, там камеры не стоят.

Я сидел за монитором, пытался дремать, глядел в окна. Скучал, в общем-то, пока ждал возвращения Евгения. С собой у меня были нарды, хотелось порадовать его игрой. Но ближе к вечеру со мной внезапно связались по рации.

–Приём. Глеб Иванович, хорошо слышно? – раздался женский серьёзный голос.

–Слышно хорошо, приём – Взбодрился я, глянув на часы.

Пока проспал, уже почти солнце село. А напарника всё нет и нет…

–У нас для вас новости. Ваш коллега уволен. С этого дня вы работаете самостоятельно. Его обязанности переходят к вам.

–Елки-палки… а чего он натворил хоть?

–Это не так важно. Сегодня он не вернётся, его уже забрали и увезли. За его вещами приедут позже.

–Понял… Конец связи.

Вот это дела. Один прибыл, другого сразу уволили.

В тот вечер мой напарник действительно не вернулся домой. Никто не удосужился внятно рассказать мне, что же стряслось. Не будут же человека вот так просто снимать с должности! Тем более на такой-то работе. Чем он им не угодил?

Понять чуть-чуть больше у меня представилась возможность лишь спустя неделю, когда приехал парень на вездеходе. Он привёз еду, забрал мусор.

–Что же случилось с Евгением? Почему он вам разонравился? – спросил я, встав в проходе, пока он собирался ехать обратно.

–Не «нам». «Им». Я тут ни за что не отвечаю. Просто курьер… Будете заказывать что-то особое?

–Хм… жасминовый чай. Бывший коллега мало оставил, а больно он вкусный.

–В следующий раз всё будет. Да, и ещё…

Он вытянул из-под куртки пугач. Такой же, какой был у Евгения, только поновее. Всучил его мне со словами:

–Очень громкий, но безобидный. Не стреляйте часто, ушам вредно.

–Не учи дедушку кашлять. Я и настоящие стволы в руках держал.

С тех самых пор я живу один. Каждый день брожу по округе, проверяю фото ловушки, слежу за порядком. Тяжеловато, но в момент сложностей я вспоминаю об обещанной зарплате.

Все правила из-за их количества соблюдать было сложно. Особенно те, которые я не понимал.

–Что значит, нельзя смотреть никакие записи?! Я всего одну глянул! Это что, чем-то опасно? – кричал я в рацию, когда со мной связались посреди ночи и стали отчитывать.

–Глеб Иванович, держите себя в руках. Эти записи – важная информация для наших исследователей дикой природы. Они очень нервничают, когда в их материале роются посторонние.

–Без меня этих материалов у них не было бы!

Я совершил всего одну ошибку. Да, я залез в файлы, которые нельзя открывать. Мне было жутко интересно увидеть, что же за зверьё я заметил краем глаза возле фото ловушки. Когда увидел, что та запечатлела косулю с двумя головами, чуть дар речи не потерял. Никогда о подобном не слышал. Но… тем не менее… почему со мной обращаются так, будто я совершил преступление?!

На атомном реакторе дисциплина не такая жестокая, как тут, в лесу. Они следят за каждым моим шагом! Скоро повесят камеру даже в туалете, чтобы я нигде не мог быть предоставленным самому себе.

Но, несмотря на все невзгоды, я работал.

В один из дней мне было поручено проверить тот самый «Горячий» водопад, куда в последний раз пошёл мой бывший напарник. Вода там правда тёплая. Даже очень. Что странно. Обычно водопады всегда холодные. Но не это меня смутило больше всего.

Рядом со скатившимися с горы валунами я что-то нашёл. Оно уже покрылось землёй и пылью, затерялось в траве, но я каким-то чудом увидел его блеск на солнце. Это был термос. А внутри характерный аромат жасмина и немного ещё тёплого чая. Это вещь Евгения.

Сложно поверить, что он потерял такую ценную штуку. За всё время нашего короткого знакомства он постоянно изливал свою любовь к восточным чаям. Этот термос он бы ни за что нигде не оставил.

Кроме него находки не закончились. Неподалёку было какое-то странное вещество светло-серого цвета. Какая-то слизь, наполненная пузырьками воздуха. Будто след огромного слизняка, который вёл в никуда.

Я записал обо всём увиденном в блокнот, как того требовалось. Затем переписал информацию в электронный отчёт. Обычно мне сразу отвечают на письма. Говорят спасибо, благодарят за ответственность. Но на этот раз все молчали.

А вечером того же дня я слышал гул машины. Подумал, неужели уже прошла неделя! Но нет, была лишь среда. Да и к дому никто не подъехал. Шум быстро стих. Вдруг это браконьеры? Главные противники природы. У меня кровь закипает от мысли, что кто-то убивает животных ради развлечения или редких частей тел.

Выйти искать гостей я не решился. Уже смеркалось, а по ночам нельзя покидать дом, что бы не случилось. Пошёл утром. Обнаружил следы шин на одной из дорог. Они вели в сторону «горячего» водопада.

–Приём. Я нашёл признаки присутствия людей, возможно охотников. Идти искать? – сообщил я в рацию.

–Нет, у вас другое задание. Сегодня вы должны пойти за юг, там в прошлый раз было замечено семейство кабанов. Будьте аккуратны. Конец связи.

–Ага, понял…

Семейство кабанов… Кабаны правда важнее браконьеров? Ну нет, я обязан проверить, куда поехали эти люди. Уж если не ради начальства, так ради себя!

Я не знал, чего мне ожидать. Незнакомцем с оружием, готовых убить одинокого старика? Или заблудших туристов?

Кстати, пока шёл, вдруг подумал… Это ведь заповедник. Почему тут не бывает никого, кроме меня? Ведь все заповедники с радостью принимают гостей. Надо же где-то брать деньги на уход за зоной и изучение животных. Но нет, место, в котором я оказался, больше похоже на секретный закрытый участок.

Мне повезло. Ночью шёл дождь, а потому свежий след от машины был отчётливо виден. Он вёл меня пару часов, пока я не пришёл к водопаду. Именно на этом месте мною была обнаружена серая липкая масса. Но теперь её нет. Будто ничего и не было. Кто-то здесь прибрался…

Вдруг из рации послышался ледяной голос управляющей:

–Глеб Иванович, возвращайтесь к своим делам. Возле «горячего» водопада сегодня вам делать нечего.

–Не понял... Вы, что, видите меня? Тут тоже камеры? – смутился я, став вертеть головой.

–Мы отслеживаем местонахождение работников, дабы избежать несчастных случаев. Новые сотрудники часто теряются. Конец связи.

–Конец связи...

Вот же вездесущие.

Этот противный голосок отзывается у меня в ушах каждый раз, когда я делаю что-то не то. Иной раз он кажется мне каким-то нечеловеческим. Хвальбы и выговоры всегда сопровождаются одной интонацией, не имеющей никакого намёка на эмоции. Будто общаюсь с роботом.

Пришлось возвращаться ни с чем. Ни машины, ни людей я конечно же не нашёл. Кто-то подчистил округу. Убрали эту странную жижу и уехали. Прямо ночью трудятся, бедолаги!

Я продолжал работать. С каждым днём лето всё приближалось, дни становились длиннее и жарче. Я уже отработал половину вахты и мечтал наконец вернуться домой. Увидеть внучку. Да и просто пообщаться с кем-то кроме голоса из рации. Парень на внедорожнике никогда не остаётся на чай, даже в дом не заходит. А начальница только и делает, что раздаёт указы.

В один из будней я опять обнаружил признаки человека. Когда бродил по лесу в ранее незнакомой мне локации наткнулся вдруг на отпечаток подошвы. Специально наступил рядом с ней, чтобы увидеть, что узоры отличаются. Это не мой след.

Тут прошёл кто-то больше меня. Намного больше. Лапу такого размера я ещё не встречал!

Судя по всему, некто прошёл здесь совсем недавно. Я побрёл в ту же сторону, дабы убедиться, кто мой гость. Не прошло и двадцати минут, как впереди раздался громкий хлопок. Вернее, это был выстрел, заставивший сидящих на елях птиц взмыть в воздух.

Ускорил шаг. Вот теперь я точно найду браконьера. Найду и все ноги переломаю! Он ещё пожалеет, что посягнул на мою территорию.

Я уверено приближался, сжимая в руке пугач. Он безопасен, но с виду так похож на обычный пистолет, что напугать им кого-то не составит труда. Но затем случилось то, что заставило меня самого затрястись от страха.

В спину что-то уткнулось. Я ощутил чужое присутствие позади себя и тяжёлое дыхание. Когда попытался развернуться, некто зарычал:

–Смотри вперёд. Не оборачивайся. Руки!

Он выхватил пугач. А когда понял, что это лишь хлопушка, бросил его в сторону.

–Кто такой?

–Местный егерь. Слежу за территорией. Пришёл на звуки стрельбы.

–Егерь? Всё никак не уймётесь? Не надоело вам ещё подыхать здесь?

Он уставил своё ружьё мне прямо под лопатку. Я уже стар для драк. Чуть дёрнусь, и тут же разлечусь на куски. А на тот свет мне совсем не хочется…

–Говорю же, я простой егерь! Живу в доме у озера.

–Вы все там живёте. Пока не надоедаете. Ладно, вижу, ты ещё ничего не знаешь…

Он убрал оружие. А затем вышел вперёд меня, протянув гигантскою волосатую руку. Я взглянул на него и увидел бороду, что разрослась на всё лицо. Из-за этого казалось, что я наткнулся на снежного человека. Кроме глаз и губ за плотным волосяным покровом ничего не видно. Он был одет в камуфляжную походную форму. За спиной охотничий рюкзак, а в лапах повидавшее всякого ружьё.

–Ну чего уставился, дедуль? Я больной, но не заразный.

Я не знал, что ему сказать. Это точно человек?

Он, увидев удивление в моих глазах, тут же понял, о чём я думаю.

–Выгляжу жутко, да? Это моя особенность. Я весь покрыт волосами, сколько не брейся. Такое бывает… Это не вылечить.

–А ты… охотишься здесь? Это запретная зона, тут нельзя…

–Верно. Но ведь ты не сможешь мне запретить. У меня дома есть один документик, он тебе понравится. Я живу не далеко, в пяти километрах. Если хочешь узнать, что тут творится, пошли за мной. Нам надо перебраться через ту гору.

Не знаю, зачем, но я пошёл за ним. Он вёл себя так, будто ему было что рассказать мне. Любопытство и инстинкт самосохранения подсказывали, что лучше послушать вооружённого человека, а не противиться его воле.

Двухметровый мужчина легко понимался наверх, пока я еле дышал. Он не проявлял агрессии, хоть и выглядел жутко.

–Ты давно тут живёшь? – спросил я.

–Очень. Дольше, чем ты на свете, старичок.

–Да ну? И сколько же тебе лет?

–Не поверишь. Я застал ещё те времена, когда тут ещё не было всей этой дряни.

–Какой дряни?

–Вас. Вас и ваших бесконечных камер, ловушек, строений, слизняков, светлячков.

–О чём ты говоришь?

–Иди за мной, и узнаешь.

Тут он развернулся, взяв ружьё покрепче. Его и без того серьёзное лицо стало ещё серьёзней.

–А лучше… Беги отсюда, дедуль. Вокруг высокий забор с колючей проволокой, но если на неё кинуть куртку, то можно перелезть.

–С чего бы это? – нахмурился я.

–С того, что лучше сбежать раньше, чем встретишь слизня. Их не берут ни пули, ни дробь. Эти склизкие твари пожирают всё, до чего дотянутся. И их всё больше…

Я, кажется, понимал, о чём он. Та субстанция, найденная мною у водопада… это действительно похоже на след слизняка. Да вот только насколько гигантское должно быть существо, чтобы оставить столько слизи?!

Моя рация внезапно пикнула. Так происходит за пару мгновений перед тем, как со мной свяжутся. Я остановился.

–Иди, я догоню.

–Куда это ты? – вновь обернулся волосатый человек.

–В кусты. Я быстро.

Шестым чувством чуял, что ему не следует слышать, о чём я буду говорить с начальством. У меня нет ни единого основания верить этому незнакомцу.

–Приём. Штаб? Я тут повстречал странного человека...

–Бегом уходите оттуда! - едва ли не кричал женский голос – немедленно возвращайтесь домой и заприте двери!

–Что?..

Больше мне ничего не сказали.

Я скрылся за деревом, пытаясь выяснить, что происходит, пока охотник молча пялился в небо.

–Старик, всё нормально? – напрягся он.

Бежать… он ведь догонит. У меня выйдет только если сделаю это внезапно. Нельзя долго думать. Надо действовать.

Я вышел к нему, перед этим выдохнув и попытавшись успокоиться.

–Прости, с желудком проблемы. Возрастное...

Тот хмыкнул приглядевшись.

–А в руке что?

–А, это? Камень.

Резкий взмах.

Острый угол камня соприкоснулся с заросшим волосами виском. Ноги охотника покосились, но он не потерял сознание. Выронил ружьё, схватившись за голову, и закричал.

–Ах ты хрен старый!

Я побежал вниз с горы. Молился, чтобы не споткнуться и не сломать себе шею. Ударялся об каждое дерево, но бежал, хотя думал, что уже давно не могу так быстро двигаться. Колени хрустели, словно соломинки.

Мне удалось оторваться. Незнакомец, кажется, не пытался преследовать.

Когда добежал до реки, лёгкие горели огнём, будто напился бензина и проглотил зажигалку. Упал на колени и стал пить воду. В горле так сохло, словно наелся песка.

Но тут во рту появился подозрительный сладкий привкус. Я пригляделся к реке и увидел, что она приобретает серый оттенок. Прямо как тот, что был у странной жижи у водопада.

А затем сверху по течению показался сгусток вязкой массы. Он медленно плыл мимо меня, булькая и пульсируя. Так это… и есть тот самый слизень переросток? Он не был похож на что-то живое. Хотя шевелился так, будто пытался выбраться на берег.

Я убрался от той реки. Пошёл домой, где промыл желудок. Мало ли что со мной будет, если оставить эту гадость у себя в организме.

Замкнул все двери и завесил шторы. Больше всего мне было страшно, что тот огромный охотник выследит меня.

Может, он умер там, от потери крови? Я ведь со всей дури ударил его!

С руководством связаться не получилось. На мои письма не отвечали, по рации не говорили ни слова. Они что, кинули меня на произвол судьбы?

Мне следовало убираться отсюда. Вот только на улице ночь. А в темноте я умру, не пройдя и пол пути. Надо было дожить до утра.

Спать я, само собой, не стал. Поспишь тут, когда такое происходит! Ну и завела же судьба меня в такую историю! Знал бы – ни за какие деньги не подписался бы!

Теперь мне осталось только аккуратно выглядывать в окна и надеяться дожить до рассвета. А когда это случилось, я собрал самое важное в рюкзак и, выключив все приборы, покинул лесной дом.

Мне стало намного понятней то, что тут происходит. В этом месте творится нечто нехорошее, и начальство всё знает. Они, понимая, что обрекают людей на гибель, всё равно посылают нас сюда делать чёртовы записи и снимки, собирать для них информацию! Мы живые существа, а не расходный материал!

Евгения никто не увольнял. Кто бы в здравом уме стал увольнять того, кто исправно выполнял свои обязанности?! Его убили. Охотник маньяк или то серое желе – не знаю. Но он был убит. Именно на том самом месте, где я его нашёл.

Всё, пора рвать когти. Своя шкура дороже чьих-то чужих целей.

Зачем-то я взял с собой рацию. Наверное, всё ещё верил в глубине души, что со мной свяжутся и наконец объяснят, что происходит. Вдруг у них совесть проснётся?

Но нет. Они решили напомнить о себе только тогда, когда я подошёл к забору с колючей проволокой.

–Глеб Иванович, мы настойчиво просим вас перестать совершать необдуманные действия.

–Я всё обдумал, голубушка. Всё! У вас тут люди пропадают без вести, и какие-то невиданные твари бродят! Делайте что хотите. Хоть увольте, хоть в суд подайте! Но я уйду.

–Для вашего же благополучия советуем вам этого не делать. Граница заповедной зоны просматривается с вышек. Если заметят, что кто-то пересекает ограду – его немедленно ликвидируют.

–Что?..

Там, по ту сторону забора, действительно была смотровая вышка. Её пирамидальная крыша возвышалась над елями.

–Вы ведь читали правила. Из зоны нельзя ни выходить, ни заходить без разрешения, которого у вас нет. Нам будет очень жаль потерять ценного сотрудника. Возвращайтесь, Глеб Иванович, вас ждёт работа. Коней связи.

–Черти… Чтоб вы в аду горели! – завопил я на всю округу.

Пальцы сжали рацию так, что в той аж что-то хрустнуло.

В момент я возненавидел всё, что окружает меня. Этот противный голос, эту работу, эти горы!

Меня пристрелят, даже если я смогу перелезть через проволоку и не оставить на ней свои кишки. Мне просто не дали выбора... Либо остаюсь, либо лишаюсь всего.

Мне пришлось вернуться в дом у озера. Включить ноутбук. На почту пришло уже кучу писем о том, что я должен сегодня делать. Ещё и работать заставляете?!

Думаю, они меня убьют, если перестану быть полезным.

Всё-таки последняя частичка человечности проснулась в моём начальстве, и мне разрешили взять два выходных на сегодня и завтра. Они стали обещать, что поднимут зарплату, что машина с провизией будет приезжать теперь не раз в неделю, а дважды. На вопросы, что я задавал, по поводу здешнего кошмара, отвечали изворотливо и не по делу. «Обстановка требует тщательного анализа», «Мы заботимся о вашей безопасности, если вы соблюдаете инструкции».

Они пытались сделать всё, чтобы уговорить меня продолжить служить им. Но жизнь не стоит никаких денег. Всё это слишком рискованно. Я заявил, что по окончанию вахты ухожу. К чёрту эту работу!

Мне оставалось отработать месяц. Последние тридцать дней. Не имею понятия, как я это сделаю, но… надо меньше думать об этом.

Теперь, бродя по лесу, я не выпускаю из рук сигнальный пистолет. Понимание того, что кроме меня здесь живёт ещё что-то, совсем не способствует спокойствию.

Порой я замираю, услышав, как рядом со мной хрустнула ветка, и подолгу смотрю в сторону звука. Не знаю, что хуже: увидеть там кого-то или не увидеть ничего?

Странности не прекращались. Я продолжал натыкаться на следы серых слизней, порой находил и знаки пребывания того волосатого охотника. Старался избегать тех мест, где пересёкся с ним, но это не всегда получалось.

Иногда я забредал туда, куда не хотел. Эта охраняемая зона не слишком большая, но её вполне хватает, чтобы почти каждый раз находить что-то незнакомое.

Как-то раз я, расставляя новые фото ловушки, наткнулся на домик. Он был подобен моему, только намного меньше и старше. Клянусь Богом, когда я проходил здесь раньше, ничего подобного здесь не было. Или мне кажется?

Судя по всему, внутри было пусто. Это дом того охотника? Сюда он меня вёл?

Было страшно встретить его где-то рядом. Я долго сидел в кустах, наблюдая за обстановкой. Но кроме птиц, посещающих кормушку, никого не видел.

Решился войти. Если это дом убийцы, то там может быть оружие. А оно мне сейчас очень нужно.

Когда слегка толкнул дверь, она едва не упала на пол от касания. Вместо пола вытоптанная земля. Вместо стола и стульев пеньки. Воняет мышами, всюду помёт. По углам паутина. Под ногами разбитое стекло и пустые консервные банки. К одной из стен горизонтально прибиты несколько досок, на которых лежал спальный мешок. В нём… кто-то был. Знакомые мне длинные волосы свисали вниз.

Я сжал сигнальный пистолет и направил на неподвижное тело.

Охотник не подавал признаков жизни. Его глаза были закрыты, а рот разинут. Он мёртв. И, судя по виду, уже давно. Но как? Я ведь столкнулся с ним всего неделю назад. Неужели он смог добраться до дома и скончаться здесь от моего удара? Нет, это не так. На его лице не было следов, которые я ему оставил. Я проверил, точно ли это он. Да, точно. Те же скулы, цвет глаз, форма носа. Вероятно, это брат близнец, но…

Если представить, что передо мной тот самый охотник, возникает вопрос… кого же я тогда повстречал неделю назад? Призрака? Чёрт, и ведь руководство что-то знает об этом человеке. Они резво связались со мной, когда мы вместе пошли сюда. Это они предупредили, что надо бежать. Вот только теперь я знаю, что им нельзя доверять. Если так подумать, этот охотник говорил что-то о спасении. Он советовал мне сбежать отсюда. А был ли он врагом? Это известно одному только Богу.

На одной из полок я нашёл пожёванный грызунами дневник. Корявый почерк описывал типичные будни человека, живущего далеко от цивилизации. Не сложно догадаться, кто автор. По большей части ничего важного… Но там хватало и того, что заставило зашевелиться остатки волос на моей макушке.

Вот самое интересное, что мне удалось вычитать:

Общество не хочет принимать меня. Для них я – уродец. Даже родители и братья отвернулись от меня. Всё из-за длинных волос, растущих по всему телу. Сколько не стригись – вырастают новые.

Я покинул отчий дом, дабы не обременять родственников своим существованием. Пытался прибиться к бродячему цирку, но и для них я был слишком страшным.

Тогда у меня было лишь два выхода: закончить свою жалкую жизнь нажатием на спусковой крючок, или сбежать от всех туда, где не будет презирающих глаз. Я выбрал второе.

Лес стал для меня новым домом. Я учился у него, постигал местные законы. Это место особенное. Оно не похоже на другие леса, поля и горы. Нет, тут всё иначе.

Порой я встречаю животных, каких больше нигде не существует. Двуглавые олени, рыбы переростки, кабаны, покрытые костяными наростами, словно бронёй. Даже горы здесь странные. Клянусь, я видел, как отколовшийся кусок скалы, вместо того, чтобы скатиться вниз, вдруг взмыл в воздух и улетел за горизонт! Местное озеро на востоке каждую ночь светится каким-то призрачным светом, а в небе слышатся вибрирующие звуки, искажающие саму реальность. Я пытался найти источник этих звуков. Те, кто их издаёт, каждый раз стараются скрыться. Они пугливы и жутко умны. До меня быстро дошло ужасающее осознание, что я охочусь на кого-то разумного.

Чтобы застать загадочных светлячков врасплох, я обмазался грязью, покрыл себя листвой и до самой ночи пролежал на земле, притаившись. Только тогда мои глаза увидели их. Это были сияющие пятна в чёрном небе. Словно звёзды спустились на землю в желании полетать над деревьями. Существа плыли по воздуху, будто изучая обстановку.

Эти светлячки были такими быстрыми, что стоило мне двинуться, как они тут же исчезли, напоследок одарив меня своим свечением.

После той ночи моё состояние сильно ухудшилось. Появился сильный кашель, слабость во всём теле и не спадающий жар. Я стал плеваться чем-то, похожим на желе, которое готовила для нас мама в детстве, но оно было серого цвета. Я чувствовал, что оно убивает меня, копясь внутри организма и разъедая его.

Но, когда казалось, что мне пришёл конец, и недуг окончательно свалил с ног, вдруг случилось нечто странное. Я… отделился от своего тела. В какой-то момент проснулся рядом с ним, на полу. Моё волосатое неухоженное лицо было мертвецки расслабленным, язык вывалился, глаза закатились. Я понял, что умер, и стал призраком.

Отец всегда говорил, что я демон. Что я – расплата за их с матерью грехи. Я думал, он говорит это, потому что злится на моё уродство. Как оказалось – он был прав.

С тех пор я не нуждаюсь в пище и отдыхе. Меня интересует одна лишь охота. Вот только в последнее время всё больше незнакомцев стало бродить по моим угодьям. Они построили дом на светящемся озере и ставят свои чудаковатые приборы на деревья. Зачем-то они огородили всё забором. А ещё, кажется, они заодно с небесными светлячками.

Они волнуют меня. Я боюсь, что в какой-то момент их станет так много, что мне придётся уйти. Но не этого я опасаюсь больше всего. По ночам в небе всё чаще вспыхивают смертельные огни. Почти каждый раз, когда я их замечаю, ухо ловит чей-то безумный крик.

Это прекрасное место превратилось в бойню.

На этом записи обрываются.

Что это было? Хороший вопрос.

Я получил достаточно пищи для рассуждений. Но пора уходить из этого места. Кроме трупа, гниющего в спальном мешке, тут нет ничего полезного.

Я в очередной раз убедился, что здесь смертельно опасно. Настолько опасно, что теперь я готов рискнуть совершить вторую попытку побега. На этот раз я подготовлюсь получше.

Надо лишь дождаться, когда приедет машина с провизией. Но пока я здесь, захотелось убедиться в подлинности той информации, что я вычитал из дневника охотника. Он писал о том, что озеро, возле которого построен мой дом, светится по ночам. Так ли это?

Для того чтобы выяснить правду, мне пришлось не спать. После захода солнца я пододвинул кресло к одному из окон, сел на него и стал наблюдать.

С каждым часом становилось темней и тревожней. Я ждал, клюя носом воздух. Спать хотелось настолько сильно, что было страшно моргать. Эта работа так выматывает, что сон здесь подобен смерти – такой же крепкий.

Мне пришлось просидеть до поздней ночи перед тем, как я стал замечать нечто странное.

Берега озера действительно начали светиться. Свет излучала не сама вода, а песок вокруг. Это было настолько ярко, что я удивился – как не заметил подобное ранее?!

Около десяти минут не происходило ничего нового. Но потом песок зашевелился, словно задул порывистый ветер. Он начал кружиться по спирали, лишь касаясь глади воды, постепенно покрывая её собой, пока всё озеро не стало подобно большому прожектору.

В этот самый момент, когда я смотрел на ночное представление глазами восхищённого ребёнка, кто-то постучал в дверь. Так сильно, что она чудом выдержала. Я едва не проглотил язык от испуга.

Вскочил с кресла и первым же делом взялся за сигнальный пистолет.

Некто вновь постучал. Так же настойчиво и злобно.

Я боялся издать хоть малейший звук, наивно думая, что неизвестный решит, будто внутри пусто, и потеряет интерес. Но он точно знал о моём присутствии. Он кружился вокруг дома, заглядывал в окна, стучался.

Я залез под стол в самой дальней комнате.

Чем дольше гость тут был, тем сильнее зверел. Он стучал не только в двери и окна, но и по стенам. А затем как-то забрался на крышу.

Я не понимал, почему он ещё не разбил стекло и не вошёл внутрь? Ведь это так легко сделать, особенно с такой мощью! Но мне же было лучше, что он этого не делает. Я просто ждал, пока всё утихнет.

А когда это произошло, и незнакомец убежал в лес, скрипя деревьями, я наконец выдохнул.

Что же это было? Тот самый охотник? Пришёл попугать меня за то, что я заявился в его жилище? Не знаю… Это очередная загадка.

На утро, аккуратно выйдя на улицу, я обнаружил вокруг дома целую кучу следов. Они точно принадлежали не охотнику. Я даже не могу понять, что это. Отпечатки вроде бы и человеческие, но каждая стопа отличалась от предыдущей, будто мой ночной гость с каждым шагом менялся.

Но, обойдя дом по кругу, я нашёл то, что напугало меня сильнее затоптанной травы. На одной из стен серой вязкой жидкостью было написало: «По ночам следует спать».

Я даже не стал связываться с руководством и рассказывать о происходящем. Уверен, они и так знают. А если не знают – им нет дела. Нет дела до моей безопасности. Когда я умру, изведённый местными демонами – они найдут нового работника.

Наступил день X. Сегодня утром должен приехать парень на вездеходе. Я ждал его, прислушиваясь к окружению. Когда услышал рёв мотора, собрал все силы в кулак и вышел.

–Ну как служба, Глеб Иванович? – весело улыбнулся паренёк, достав пакет с продуктами – Вот, как вы и просили, всё привёз.

–Стой на месте – заявил я, направив на него сигнальный пистолет.

Он замер, округлив глаза. Пакет выпал у него из рук.

–Вы чего?..

–Не шевелись! Знаешь, что будет с тобой, если я выстрелю?! Ты загоришься, как кучка гусиного пуха! Хочешь этого, а?

–Нет! Боже, за что вы так со мной?!

Он упал на колени, тут же зарыдав от испуга.

–Отвечай на мои вопросы!

–Да! Да! Только не стреляйте!

–Что здесь происходит? Кто приходил ко мне ночью? Ты?!

–Нет! Я не знаю, о чём вы говорите! Этой ночью я… я был у себя дома в городке неподалёку. Я там живу!

–Не притворяйся тупым! Я выбью из тебя ответы, щенок!

Я схватил его за волосы, затащив в дом. Парнишка выл, как резанный, но не сопротивлялся. Замкнув дверь, я кинул его на кресло, всё ещё держа на прицеле.

Я не собирался в него стрелять. Мы ведь в помещении, да и оружие в моих руках не так опасно, как кажется. Но он не понимал этого. Он был зелёным и пугливым. Вот у него то я и узнаю всё, что хочу.

–Рассказывай, что знаешь. И с подробностями!

–Хорошо! Я знаю только то, что мне нужно приезжать сюда с продуктами и забирать мусор. Сам я не покупаю еду, её привозят с другого города.

–Не капай мне на мозги. Может, мне засунуть это тебе в рот и выстрелить?!

–Я правда не понимаю, о чём вы! Что вас так разозлило?! Я… я просто вожу машину! Я знаю не больше вас… Боже…

Если бы он понимал, что здесь происходит – уже раскололся бы. Парень действительно такая же марионетка, как и я. Не удивлюсь, если его тоже запугивают по ночам для покладистости.

Они решили, что достаточно натравить на меня каких-то чудовищ, и я тут же стану послушным. Не на того напали.

–Значит так, видишь рацию? Я включил её. Начальство будет слышать, как я тебя пытаю. Если они хотят оставить тебя в живых, пусть свяжутся со мной и во всём сознаются. Тогда ты будешь жить.

Рация лежала на столе. Парень, зажмурив глаза, тихо начал молиться. Я приставил пистолет к его шевелюре, став ждать. Если он важен для этих тварей – они вмешаются. А если нет…

–Боже… пожалуйста, сохрани мне жизнь… спаси меня, молю, Боже…

Он был так жалок… Трясся, как после ледяного душа. Совсем мелкий парнишка, можно сказать ещё подросток. Вся жизнь впереди…

Оттого мне стало ещё более противно от молчания начальства. Они наверняка видели, что я делаю с ним. Но вместо того, чтобы хотя бы попытаться отговорить меня, решили не вмешиваться, тем самым кинув ещё одного работника на произвол судьбы.

Был бы на моём месте какой-нибудь маньяк – мальчишка бы уже умер. Но я не такой. Если он правда ничего не знает, то…

–Всё, хватит ныть! – крикнул я, когда он совсем потерял над собой контроль – Давай мне ключи от машины. Быстро!

–Да! Сейчас… вот они.

–Бросай мне под ноги.

Он делал всё, что я велел. Когда ключи были у меня, я убрал пистолет. Заложник, кажется, обмочился от облегчения.

Я вышел на улицу, прыгнул в машину и завёл мотор. На мгновение промелькнула мысль забрать мальчишку с собой и не оставлять его здесь, но… Думаю, он умрёт от страха, если я вернусь за ним. Теперь он боится меня, как огня. К тому же я, вероятно, еду на верную смерть… Со мной ему будет опасней.

Настало время отправляться навстречу свободе. Главное – проехать мимо вышек. Если они всё же откроют огонь – в машине у меня больше шансов выжить, чем без неё. Даже если я не переживу поездку, лучше так, чем подохнуть в этом чёртовом лесу!

На такой дороге очень легко потерять управление. Стоит лишь не вовремя сбросить или набрать скорость, не в тот момент крутануть руль, и ты тут же встретишься с деревом или улетишь в каньон. Но и ехать аккуратно я не мог себе позволить.

Они попытаются сделать всё, чтобы не дать мне уйти. Ведь теперь я знаю слишком много.

Это место… оно скопило в себе все странности нашего мира. Тут происходят такие вещи, что и подумать страшно! Мистика, смерти, эксперименты. Уверен, всё это время я был не собирателем информации, а подопытным кроликом. Начальству было интересно узнать, что этот лес сделает со мной. Довольны результатом?!

Когда впереди показался забор, я надавил на педаль газа. Тяжёлая машина легко преодолела препятствие и поехала дальше мимо охранной вышки. Первые выстрелы не заставили себя долго ждать. Они целились по колёсам. Хоть бы не попали в бензобак.

Я стиснул зубы, вцепившись в руль так, что пальцы побелели. Лобовое стекло лопнуло, когда пуля пробила его и пролетела мимо моего уха.

Я потерял управление, машина едва не покатилась кубарем по склону. Капот врезался в дерево и повалил его. Авто крутануло, и оно поехало задом, пока опять не протаранило ель. Только тогда мотор выдохся и сдался. Меня кидало по салону как мячик.

Стрельба всё ещё продолжалась. Они били на поражение. Поняв, что нужно бежать, я выпал из вездехода и, закрывая голову руками, побежал сквозь хвою и кусты.

Меня не хватило надолго. Как только выстрелы утихли, я упал наземь, хватаясь за грудь. Эти сволочи сведут старика в могилу…

Радоваться ли мне? Ведь я сбежал из дьявольской ловушки! Или пока рано?

Мне предстояло выбраться из дремучего незнакомого леса. Я понимал – меня ищут. Во всех ближайших городах уже объявлена охота на бедного пенсионера. Не думаю, что полиция участвует в этом.

Знали бы люди, какое беззаконие тут творится! Я им ещё покажу. Я раскрою все тайны. Но для начала нужно выбраться...

У меня не было понимания, в какую сторону двигаться. Решено было найти реку и пойти по течению. Реки всегда приводят к людям.

И чего ж я не додумался прихватить пакет с продуктами, привезённый парнишкой? Ладно, ему нужнее… Вот только у меня живот вот-вот прилипнет к позвоночнику.

Темнело. А лес всё не заканчивался. Он казался только гуще. Я понимал, что пора устроить укрытие. Переночевать, а на утро двинуться дальше.

Искать подходящее место для сна времени не было. Я просто дошёл до большой ели, обломил самые мягкие ветви, кинул на землю и лёг, положив руки на грудь и уставившись в звёздное небо.

Представляю, сколько интересного смогу рассказать, когда выйду. Если выйду. Надеюсь, меня не найдут раньше. Уверен, эти паскуды надеются, что я скончаюсь в лесу от голода или холода. Ночь действительно была не тёплой. Я дрожал, стуча зубами, отчего сон был прерывистым.

Но в один момент меня разбудил не холод, а какой-то странный звук, резонирующий со всем окружением. Я открыл глаза от ощущения окруживших меня вибраций. А затем увидел, как одна из звёзд на небе становится всё ярче и ярче, пока не озаряет всю округу. Она нависла прямо надо мной, заставив закрыть лицо руками. Жутко знакомый женский голос, который я много раз слышал по рации, произнёс:

–Мы предупреждали: оставаться ночью на улице запрещено!

Стало так ярко, что глаза едва не лопнули. Сначала я пытался молчать, но потом боль перестала быть терпимой, и я закричал со всей силы.

Я начал потеть так, что стал захлёбываться в собственной жидкости. Что-то вытекало у меня из рта, ушей, глаз и носа. Оно было горячим, словно жидкий металл, но быстро остывало, растекаясь по телу.

А затем даже кожа поплатилась. Я ощутил, будто сделан из пластилина, который схватил ребёнок и смял в один комок.

После этого свет потух, темнота вновь поглотила округу и обволокла размокшее, стонущее от агонии тело.

Руки стали частью ног. Где был вверх, а где низ? Где моё лево… где моё право? Мои зубы исчезли. Волосы растворились. Глаза были везде и нигде одновременно. Рот… я весь превратился в один большой рот, из которого не прекращала течь слюна, оставляя липкий след на траве.

Я мягок, как внутри, так и снаружи.

Плавное, круглое тельце с пульсирующими белыми дырами, заполненными туманом там, где раньше были мои зрачки. От прежнего меня остались лишь пластичные отростки, что когда-то были моими руками, выпуклости, переходящие в безногие бугорки из мягкой скользкой материи.

Когда я двигаюсь, я оставляю влажный след. Пятна болезненного зловещего серого цвета появляются и исчезают на моей поверхности, как будто бы изнутри исходит свет. Внешне я глупо ковыляю. Существо, которое никогда нельзя было назвать человеком. Существо, чья форма настолько чуждая пародия, что из-за сходства с человеком я становлюсь ещё более непристойным.

Я внутренне и внешне одинок, хотя подобных мне много в этом лесу. Мы все бездарно существуем лишь по той причине, что не можем умереть. Нас наказали небеса за излишнее любопытство, чрезмерную наглостью или непомерную гордость. Мы все теперь беспомощны. Мы все – серое желе.