Серый пик

Серый утёс возвышался над лесом, укутанный вечерним туманом. До скалы было рукой подать. Многие не рискнули бы останавливаться на ночлег в такой близи от проклятого места, но четвёрку могучих воинов не пугали какие-то пьяные байки.

Наёмники возвращались в родной городок после успешного дела, сумы их были полны монет, а головы – уверенности, что никто им не страшен.

Костёр бодро трещал, разгоняя вечерний сумрак жёлтыми всполохами, чуть поодаль фыркали лошади, объедая редкую травку под ногами. От огня плыл умопомрачительный запах жареного мяса, наёмники время от времени прикладывались к флягам, с весельем вспоминая лихое дело.

Пару вёрст назад, на перекрёстке, к наёмникам прибился щуплый мужичок, совершенно безобидный: штаны все в заплатках, плащ того и гляди до дыр протрётся, а сапог один подвязан верёвочкой, чтоб подошва не отваливалась.

Такого и обобрать не грех, да забирать у него было нечего. Медяка захудалого в карманах не нашлось, да и карманы дырявые были. Бедняк, одним словом.

Зато мужичок умело травил байки, живо так, бодро – заслушаешься. Тем и подкупил.

И теперь мужичок этот сидел у костра и смотрел на вертел с крольчатиной, глотая слюни. Надеялся, видимо, что перепадёт ему кусок за его краснословие. Как бы не так!

– А про вот этот самый утёс знаете? – спросил мужичок, отводя взгляд от чужого скворчащего ужина и кивая в сторону угрюмой скалы.

– Бабкины сказки? – уточнил старший из наёмников, закупоривая фляжку. – О том, что тут якобы призраки убиенных купцов живут? А-то как же, слыхали, – он небрежно отмахнулся.

– Сказки? – переспросил мужичок. – Отчего ж? А вот совсем это и не сказки. Приятель мой как-то сказывал, что видел! И евонный приятель, за неделю до этого. Тоже видел!

– Так, а что видел-то? – полюбопытствовал самый младший, поправляя поленья в костре.

– А то и видел. Призраков! Души непокойные, купцов давних, которых тут разбойники почикали всех, всё семейство.

– Прям так уж и семейство? – проворчал старший.

– А то, – кивнул мужичок. – Дело было лет пятьдесят назад. Купец богатый тут недалече жил, с той стороны утёса у него имение было. Торговал, вроде как, мехами да янтарём, и дочурки у него были рукодельницы, так они там украшения всякие выплетали. Вот и ехали они все как-то в город, на ярмарку всем семейством. Аккурат этой дорогой проезжали. Ну и под утёсом тем нарвались на разбойников. Те не пожалели, и дочурок порезали прямо на глазах у отца, и жену его, и слуг его всех. Купец от горя в жуткую ярость впал и там же, на месте, этих разбойников страшно проклял. Они только повеселились, и его на тот свет следом отправили. Добро всё забрали, а тела бросили воронам…

– Ну, бывает, – пожал плечами наёмник. – Не повезло мужику. Охрану надо было к добру приставить, сам виноват.

– Может, и виноват, – не стал спорить бедняк. – Да только разбойники эти потом здесь же и полегли все. Сказывают, что это призраки-души семьи купеческой их изничтожили. Здесь же, на этой самой дороге.

– Да враки всё это. – Третий наёмник улёгся возле костра и накрылся плащом с явным намерением заснуть.

– Не враки, – возразил мужичок. – Приятель мой тот рассказывал, что видел. Он шёл этой дорогой, думал срезать, думал, успеет миновать утёс до ночи. А вот не успел. А ночь тогда пасмурная была, тьма – хоть глаз выколи, ни черта не видно. Прошлось ночлег делать. Он и устроился тут, вот в соседней роще как раз. – Мужичок указал рукой куда-то в сторону.

Наёмники невольно туда глянули. И вернулись к своим делам.

– Так вот, – продолжал баечник. – Вроде, всё и ладно было поначалу. Костерок развёл возле дерева, устроился. Думал – самую темень проспит, да дальше пошагает. А вот уснуть всё не получалось. Мерещилось ему, что ходит вокруг кто-то. Ходит и вздыхает так, словно тяжко, сердито…

Наёмники сами не заметили, как притихли и прислушались: не долетит ли откуда из кустов чужое дыхание. Трещали полешки в огне, где-то ухала сова…

– Так вот! – громко продолжил мужичок, вынудив вояк подскочить от неожиданности.

– Пить меньше надо твоему приятелю, – проворчал лежавший наёмник и повернулся на другой бок, спиной к рассказчику.

– Так вот, – повторил мужичок. – Приятель мой тогда решил уж идти дальше, пусть и в темени, но лишь бы тут не сидеть. Как вдруг! Долетает вой от утёса, жуткий такой, тоскливый, и душа от него в пятки уходит. Приятель к земле примёрз от испугу. И пока душу из пяток вернуть пытался, дождался. Выплывает из лесу… нечто! Белое такое, словно туман, но по форме будто бы и человек, но без частей некоторых, а глаза огромнющие! И в темноте светятся, вот как факелы, только тоже белые. И шёпот такой, замогильный: «Смерть лиходеям! Смерть убийцам!» Приятель вскочил тогда, хотел бежать без оглядки – а призраков вокруг уже несколько! Плывут на него, глазищами сверкают, воют глухими голосами. И бежать-то некуда!

– И как же он тогда до кружки потом добрался? – засмеялся старший. – Наврал ведь тебе всего этого, раз ты нам теперь баешь.

– Так Силы Небесные сберегли, – ответил мужичок так, словно это было очевидно. – Приятель ведь мой – душа невинная. Ничьей жизни никогда не отнимал, чужого не брал, сам к другим с добротой всегда. Вот он тогда и пал на колени, взялся молиться, просить души непокойные, чтоб пощадили его, что не лиходей он и что зла-то ни на кого не держал. Они и отступили… Видать, рассмотрели, что человек честный. Не стали губить.

– Враньё, – фыркнул вояка под плащом. Слушал ведь, не спал. – Не бывает честных. Все у всех воруют и все всех побивают. Сила всегда главнее.

Мужичок глазёнками сверкнул на него, но спорить не стал.

– А другой приятель? – спросил младший. – Он чего видел?

– А вот ему не повезло, – рассказчик покачал головой. – Ну, то есть, не ему, а попутчику его. Сошлись с каким-то на дороге: потрёпанный, но при мече был. А идти по пути, ну и пошагали вместе. А остановились чуть позади отсюда. – Он махнул куда-то за спину. – Попутчик этот его смурной был, и смотрел так колюче, будто недобро…

Рассказчик замолчал, словно задумавшись.

– Ну? И что? – не выдержал младший.

– Ну и всё, – пожал плечами мужичок. – Съели его призраки.

– Как это съели? – опешил наёмник.

– А вот так. Облепили и выпили, так что один скелет в одёже остался…

– Враки, – угрюмо бросил старший, поворачивая вертел над костром.

Однако в голосе его звучала неуверенность.

Вдруг ветерок прокатился над травой, тонкий такой, неестественный, будто дохнул кто. Следом из темноты долетел шепоток.

Мужичок глаза выпучил и затрясся, сложил руки перед собой и забормотал что-то – молитву, не иначе.

Наёмники напряглись, принялись озираться. Вояка, думавший поспать, вылез из-под плаща и первым потянулся к оружию.

Ветер дохнул снова.

…Со стороны утёса долетел гул, переросший вдруг в жуткий вой. Наёмники повскакивали, хватаясь за мечи и луки. Вой этот пробирал до костей, поднимая дыбом волосы на затылке. Казалось, звучит он из самой преисподней – так могли выть только голодные демоны.

И вот, из-за деревьев показался белый силуэт…

Да, призрак действительно выглядел как человек. Только без кожи. А часть черепа была и без плоти: оголённая челюсть скалила издевательски ровные зубы.

В призрака тут же полетела стрела. И прошла насквозь, не причинив вреда.

Вой притих, а потом зазвучал ещё злее. По траве поползли щупальца густого тумана, из которого один за другим выныривали призраки. Они окружали…

«Смерть лиходеям! – отчётливо прошипел туман. – Смерть убийцам!»

Испуганно заржали лошади, пропадая в молочной пелене.

– Силы Небесные, – прохрипел старший наёмник и попятился, меч выпал из его руки.

Младший опомнился первым и кинулся прочь со всех ног. Бедняк, бросив молитву, тоже вскочил. А там и остальные сорвались с места.

Тренированные вояки быстро набрали скорость.

А вот мужичок по неуклюжести своей споткнулся в потёмках и растянулся на траве. Туман призрачный тут же на него накинулся, накрыл с головой. Мужик давай отбиваться, засипел, будто придушенный, и подняться у него не выходит – придавила нечисть, видать! Наёмники, увидев такое дело, ещё быстрее припустили. Авось, пока дохляка этого призраки жрут, ноги унести получится.

Один из нечисти всё-таки увлёкся бегунами – захлюпал, завыл, потянулся следом.

Топот отважных вояк уже затихал вдали. Мужичок перестал барахтаться, спокойно встал на ноги и равнодушно отмахнулся от туманного щупальца, потянувшегося к лицу. Постоял, глядя вслед улепетнувшим наёмникам холодным и совершенно серьёзным взглядом. Усмехнулся криво и вернулся к костру, бережно повернул вертел с крольчатиной, чтоб мяско с другого боку прожарилось.

Один из призраков хлюпнул и начал растворяться. Из-под туманной пелены показался остроухий парень-подросток в светло-серой одежде.

– Вот ты ж… – пробормотал он с досадой и тряхнул запястьем, всматриваясь в браслет с блестящим камушком.

– Что-то быстро твой морок распался в этот раз, – подметил мужичок, доставая из-за пазухи крохотный мешочек. Ловко обсыпал из него дичь – к запаху мяса прибавился аромат специй.

Ещё один призрак растаял, обратившись в худого мужчину с опрятной бородкой.

– И мой распался, – подметил он. – Халтуришь, полукровка? – беззлобно упрекнул он подростка.

– А сам почаровать не хочешь? – огрызнулся парень. – Скажи спасибо, что хоть такой есть.

– Спасибо, – легко согласился бородатый. Поднял один из брошенных мечей и выдвинул клинок из ножен, осмотрел в свете костра и присвистнул. – А снаряжение у них знатное, – уважительно произнёс он. – И башку мне чуть не продырявили, еле успел стрелу отвести.

– Хорош болтать, собирай добро, – велел мужичок, продолжая кулинарить. – Грузите к сёдлам. Может, поужинать успеем перед дорогой…

От утёса снова донёсся замогильный вой.

Третий призрак превратился в изящную рыжую девушку. Она принялась отвязывать лошадей, гладила их по бархатным носам, ласково что-то приговаривая.

Вскоре к костру вернулся ещё один призрак. Он сдернул с руки браслет, и пелена растаяла, выпустил невысокого коренастого мужчину с длинной лохматой шевелюрой.

– Ух, славная работа, парень, – одобрительно подметил он, обращаясь к остроухому. – Эти храбрецы чуть в штаны не наложили. – Он довольно хохотнул.

Подросток улыбнулся и благодарно кивнул, бросив косой взгляд на худого с бородкой: слышал, что он сказал? Тот в ответ развёл руками и ухмыльнулся.

– Как там? – спросил мужичок у новоприбывшего.

– Далеко убежали, аж до самой реки, – сообщил лохматый, посмеиваясь. – В воду прыгнули и поплыли.

– Плохо, – покачал головой мужичок. – Из воды вылезут – очухаются.

Он с сожалением посмотрел на поджаристую корочку крольчатины и сокрушённо вздохнул.

– Придётся с собой брать. Остынет, эх…

Они быстро собрали добро, взобрались на лошадей и двинулись по дороге к утёсу.

* * *

Наёмники выбирались из реки. Река была довольно широкой, а течение – весьма ощутимым, поэтому пришлось поднапрячься, выгребая против волн. К тому же в сапогах плыть было неудобно. Ладно хоть без кольчуг сидели – а то потопли бы все, как топоры!

Вдалеке снова завыли демоны, заставив вояк испуганно обернуться.

Но призрака, летевшего по пятам, видно не было.

– Я слыхал, – тяжело дыша, произнёс младший. – Нечисть воду не любит. Потому и не сунулся, видимо…

Старший сплюнул на землю и длинно грязно выругался, доходчиво объяснив, где он хотел бы видеть эту нечисть со всеми баечниками вместе взятыми.

Март 2025