Сезон охоты на рогатых

Никто не выбирал эту ночь, чтобы взобраться на гору, которую за контрастные цвета растущей на вершине травы называли Меланж. Здесь каждое полнолуние проводилось собрание ковена, на котором, взявшись за руки и соединив силы света, ведьмы занимались медитацией, развивающей их способность к концентрации. Что было важным фактором любого заклятия.

Сторонний наблюдатель назвал бы увиденное шабашом. Ну а как еще описать водящих на горе хороводы голых женщин и девушек? Шабаш он и есть.

Но не сегодня.

Пророческий шар показал время и место проведения ритуала. Сорок ведьм из городка Устье пустились в свой последний путь на гору, чтобы восстать против властелина Ада и отдать свои жизни ради спасения всего живого на земле. Самая младшая из них, десятилетняя Елена, тащила на плече внушительную книгу, весившую лишь вполовину меньше её самой.

Девочке единственной предстояло вернуться живой из похода с этой же книгой в руках. Шар ясно дал понять: в будущем только потомок Елены сможет отыскать амулет «Скрытых сил», представляющий собой кусочек хрусталя в форме сердца. Лишь от него будет зависеть, попадёт ли амулет в жерло находящегося в Чистилище вулкана Тарсум или нет.

Никто из идущих на смерть не плакал и не жаловался. Ведьмы не противились судьбе, так как видели в своих вещих снах, к чему приведёт новая война, которую вынашивал в своей голове Кроули. Он же «мерзкий упырь», он же «свиноголовый демон» и он же «тупой козел».

Как только не называли властелина Ада все живущие на земле виды, начиная от оборотней, ведьм, вампиров и заканчивая обитавшими на болотах лешими и кикиморами. Этот хитрый и изворотливый демон решил, что земля впитала в себя мало людской крови за те несколько лет, что длились учинённые им войны. Недостаточно смертей, недостаточно душ, которыми питался этот мерзавец. За двадцать лет у власти он наворотил уже столько всего, что и на тысячелетия бы хватило.

Но сегодня ковен Устья положит конец бесчинствам тирана, навсегда заточив его в единственном подходящем для этого месте... в Аду.

Не сможет он больше проходить через завесу или использовать телепортацию, чтобы сеять раздор среди находящихся у власти людей, стравливая их друг с другом. Не сможет... Пока не коснётся амулета «Скрытых сил», распечатывая ведьминское заклятие.

— Леночка, встань около чёрного камня и положи на него книгу, — Настасья, её двоюродная сестра, погладила девочку по светлым волосам, указывая пальцем на алтарь. — Сейчас всё начнётся, приготовься. Ты же помнишь, чему мы тебя учили?

Малышка быстро кивнула и направилась к камню. Разместив на нём книгу, она помассировала руками онемевшее от тяжести плечо. Затем села на землю, перевернула страницу и достала из кармана юбки ручку с чернильницей.

Все ведьмы, кроме неё, встали в круг. Сцепив ладони, закрыли глаза и стали раскачиваться. Первой с себя скинула одежды Алевтина, их оракул и старейшина. Положив на землю шар, она принялась читать пророчество, которое Елена старательно выводила в книге «Знаний».

Внезапно рука девочки дрогнула, отчего последнее предложение залило чернилами. Она принялась стирать его рукавом рубашки, но, как ни старалась, разобрать ничего не вышло. Девочка решила переписать испорченное предложение, но её отвлекло зрелище, разворачивающееся в центре круга из ведьм.

Алевтина, закончив считывать информацию из шара, сняла висевший на груди амулет «Скрытых сил». Положив его на землю, она, будто птица, пытавшаяся улететь, возвела руки к небу. Звонко крикнув:

— Отдаю свою жизнь. Запечатываю тебе врата, — она оторвалась от земли и, вспыхнув ярким светом, растворилась в воздухе.

Амулет ненадолго покраснел, давая понять, что впитал её душу, и вновь стал прозрачным. Ведьмы, стоящие в круге, расцепили руки и подняли их вверх, произнося те же слова, что и их исчезнувшая подруга. Каждый раз, когда одна из них растворялась в воздухе, амулет краснел, наполняясь душой.

Когда кроме сидящей на земле с открытым ртом Елены на горе никого не осталось, он в последний раз моргнул и исчез. Чтобы появиться там, где его через много-много лет найдёт одна любознательная ведьма.

Не в силах сдержать слёзы, девочка вернулась к книге, но вдруг осознала, что совершенно не помнит последнего предложения. Она схватилась за голову, на чём свет ругая себя, но это не помогало. Все слова пророчества вылетели из головы. Не будь большинство из них записаны ею ранее, она ни за что не смогла бы вспомнить ни строчки.

Понимая, что ничего не поделать, Елена поднялась на ноги, захлопнула книгу и взвалила её на плечо. Затем, захватив лежащий на земле шар, отправилась к подножию горы, где её ждал Грозный.

Хотя пришли они сюда пешком, Настасья специально привела с собой гнедого коня, чтобы девочке было на чём добраться до Устья. А оттуда, собрав вещи, уехать в соседний городок — Проточный, где её уже ждал новый ковен, готовый принять под свою защиту осиротевшую маленькую ведьму.

Книга «Знаний» была помещена в седельную сумку. Пройдёт ещё немало лет, прежде чем кто-то откроет её и прочтёт последнюю запись. Пророческие слова оракула ковена Устья, исчезнувшего с лица земли, чтобы все остальные могли продолжать жить, гласили:

Сердце хрустальное из-под земли ты достанешь,

Будет оно поводырем твоим в мир загробный,

Встретишь любовь по пути и вновь потеряешь,

Стоя у жерла вулкана, смерти голос раздастся утробный...

Последнее предложение, смазанное чернилами, прочитать было невозможно. Но и без него становилось ясно, что ничего хорошего, нашедшего амулет, не ждет.

Книгу поместили в библиотеку одной из старейшин ковена Проточного, ставшей приемной матерью Елены. И благополучно забыли о ее существовании.

Проходили годы. Ведьмы рождались и умирали. Только в Аду на троне все так же восседал Кроули, которого запереть-то заперли, но не учли, что пока живет амулет, живет и привязанный к нему демон.

Он ждет, пока не найдется хрустальная штуковина, о которой ему поведали оракулы.

Каждый год демон отправляет на поиски новую нечисть, не ведая, что им не дано ее найти. В голове у него зреют зловещие планы по уничтожению всех живущих на земле видов. И планы эти с течением времени становятся все безумнее и безумнее.

Как, впрочем, и он сам.

***

Сто семьдесят пять лет спустя, развалины города Устье.

Солнце нещадно лупило в глаза, заставляя обливаться потом. От него нельзя было скрыться. Попросту негде: ни деревца рядом, ни даже зонта захудалого, так как выделенный мне квадрат находился в сотне метров от наших палаток. Повезло еще, что утром я нашла на дне сумки тюбик с остатками крема для рук, которым измазала свое покрасневшее лицо.

Не факт, что поможет, но душу успокоила.

Ехала я сюда всего на пару дней, но Таня, моя лучшая подруга, потеряв голову от парня с соседнего потока, который отправился с нашей группой в эту глушь на раскопки, уболтала задержаться до конца недели.

На третий день закончились все мои скромные запасы солнцезащитного крема, а на четвертый — терпение. Я готова была её убить.

Я никогда не жалела, что выбрала истфак и теперь вынуждена проходить практику на таких вот вылазках. Но к любому изменению в своей жизни предпочитала готовиться заранее. Будь то выбор нового шампуня для волос или поездка за полсотни километров от городка, где я живу.

Мои родные часто посмеивались надо мной из-за вечного желания всё держать под контролем, но я ничего не могла с этим поделать. Не подсаживаться же на успокоительное? Меня ведьмы из нашего ковена не поймут, а сестры тем более.

Их у меня две: Вольга и Тата Звягинцевы. Вернее, уже год как не Звягинцевы. Повыходили замуж и взяли фамилии мужей. Даже Стефа, наша тетушка, взявшая нас, трехлеток, под опеку после смерти наших родителей в авиакатастрофе, переехала от меня к своей истинной паре — вожаку оборотней-медведей.

Она и меня звала с собой, но зачем я им там? Свечку держать?

По сей день Стефа изредка наведывается в гости, но в основном для того, чтобы проверить, стоит ли ещё наш домик и не умерла ли я от голода. Сейчас, наверное, переживает, куда я запропастилась, так как план моего пребывания тут претерпел изменения, а родных я в известность не поставила.

Одно радовало: уже завтра можно будет собрать вещи, вернуться домой и забыть про это адское пекло навсегда.

В такие моменты я жалела, что мы, ведьмы, не умеем управлять погодой. Вот так щелкнешь пальцами — и полил дождик; ещё раз щелкнешь — превратишь его в град или снег. Не жизнь, а сказка! Но сколько я ни лазила в библиотеках наших старейшин, ни одного погодного заклинания не нашла. А моё самое главное правило: если чего-то нет в библиотечных книгах, то этого просто не существует.

Вот и приходилось босиком, под палящим солнцем с лопатой в руках заниматься чисткой слоя земли, пытаясь разжиться находкой.

Слово-то какое — «находки»!

Я третий год езжу на раскопки и еще ни разу ничего не нашла. Ни одной стоящей косточки или кусочка керамики. Но зато в обращении с лопатой я, Радмила Звягинцева, могла дать фору кому угодно. Чем и славилась в узких кругах.

Пот попал в глаза. Защипало так сильно, что пришлось остановиться и протереть их краем футболки, которая еще утром была белого цвета, а сейчас походила на половую тряпку. И это не первая моя вещь, простившаяся с жизнью на этих развалинах.

Стоило снова потянуться к лопате, как вдруг показалось, что в земляной куче что-то сверкнуло. Решив проверить, не начались ли у меня галлюцинации, я опустилась на колени и пошарила руками, перебирая землю.

Удалось нащупать тоненькую блестящую ниточку. Потянув за нее, моим глазам предстало висящее на ней маленькое хрустальное сердечко. Оно так красиво переливалось на солнце, что, не удержавшись, я сжала его в ладони и поднесла к лицу.

Интересно, старая ли это штуковина или ее обронил кто-то, работающий здесь до меня?

Хрусталик так чудесно холодил руку, что его совсем не хотелось выпускать. Я даже провела им по лбу, пытаясь впитать хоть немного прохлады в жару.

— Радмила, ты тут чаепитие устроила? — раздался неподалеку голос нашего преподавателя Ирины Ивановны. Боевой дамы, спуску никому не дающей и заставляющей потеть с утра и до вечера.

Вздрогнув от неожиданности, я инстинктивно засунула странную подвеску в задний карман джинсовых шорт.

— Нет, Ирина Ивановна, ногу свело, — натянув на лицо вымученную улыбку, быстро ответила я.

Стоявшая неподалеку женщина уставилась на меня прищуренным взглядом.

— Что-то ты сильно сгорела, Радочка. Сходи в штабную палатку. Водички выпей и посиди немного. Не хватало нам еще солнечного удара.

Долго уговаривать меня не пришлось. Поблагодарив ее, я чуть прихрамывая — надо же было продолжить спектакль с больной ногой — направилась к нашему штабу, где меня ждал долгожданный тенек.

Внутри никого не было.

Налив в пластмассовый стаканчик воды, я уселась на пол, вытащила из кармана свою находку и стала ее изучать.

С виду это был обычный хрусталик на серебряной ниточке. Но стоило направить в него чуточку позаимствованных у света сил, чтобы проверить на прочность, он вдруг начал отливать ярко-красным.

Не зря я глотала библиотечные книги ковена, как пирожное. Иначе бы понятия не имела, что данное изменение цвета характеризует собой большой заряд энергии инородного происхождения. Этот хрусталик был амулетом. Но какие функции выполнял? Нужно выяснить. Разумеется, не в этих условиях, а по приезде домой, в бывшей Стефиной лаборатории.

Приняв решение, я вышла из штаба и направилась к своей палатке, чтобы спрятать подвеску на дно сумки и благополучно забыть о ней на какое-то время.

Великая богиня Адалина, если бы я тогда знала, в какие неприятности меня втянет эта находка...