Сферум. Осознание

Монотонный гул завода был единственной музыкой, в которой Алекс находил покой. Здесь всё подчинялось законам механики: гайка к болту, провод к схеме. Никаких «почему» и «как жить дальше». Только ясность.

Он закрутил последнюю гайку на панели новой печи, и по цеху прошел сдержанный вибрационный вздох — механизм ожил. В этот мир чистого металла не проникали голоса из кухни, не долетал тревожный шепот Алисы о деньгах, не доносился визг Анфисы.Дорога домой пролетела в тумане. Автобус, пробки, серые лица — всё слилось в один унылый кадр. Но стоило открыть дверь квартиры, как реальность ударила в нос гремучей смесью гари, краски и детской присыпки.

«Папа, смотри! Единорог научился летать через радугу!» Анфиса размахивала перед ним листом, весь испачканным блёстками.

Артём, не отрываясь от ноутбука, бросил через плечо: «Пап, а правда, что в „Сферуме“ на третьем уровне есть скрытый артефакт за водопадом?»

Алекс промычал что-то невразумительное в ответ, и прошёл в спальню, притворившись, что проверяет почту. На экране телефона мигал логотип «Вектор-Индастриз» — уведомление о премии, которая снова оказалась смехотворной. От этих вопросов, от этого быта его спасал только один способ.Заводская коробка с логотипом «Нейро-Линк» пылилась в шкафу с прошлого Нового года — подарок от профсоюза за «ударный труд». Алекс всегда воротил от него нос. «Глупая игрушка для бездельников». Сегодня он чувствовал себя достаточно бездельным и достаточно отчаявшимся, чтобы её опробовать.Пластик шлема был холодным и чужеродным. Глубокий вдох — и мир начал растворяться.Его встретил не игровой мир, а стерильный интерфейс калибровки.

[Нейро-Линк] Инициировано первичное сканирование нейронных связей.

[СФЕРУМ] Анализ психометрического профиля…

«Да сколько можно?» — пробормотал Алекс, раздражённо тыкая в виртуальные кнопки «Далее». Десять долгих минут какие-то алгоритмы копались в его измотанном мозге, просвечивая его насквозь. Он чувствовал странное покалывание — будто его черепную коробку заполняли холодным песком.Наконец, сканирование завершилось. На экране всплыл результат, и у Алекса перехватило дыхание.

[СФЕРУМ] Поздравляем. На основе вашего психотипа вам присвоен класс: БЕРСЕРК — Статус: ЛЕГЕНДАРНЫЙ — Частота появления: 0,003%

Текст горел кроваво-золотым светом.

[СФЕРУМ] Системное предупреждение: Класс не подлежит смене. Не рекомендуется игрокам со слабой психикой.

Алекс, не веря глазам, машинально ткнул в первую попавшуюся расу — Гном. Ему было уже не до выбора. Его выбросило в вихрь света.Мир проплыл перед глазами, рассыпаясь на пиксели, чтобы собраться заново. Уже не в спальне, а на краю деревни Ветреный Перевал. Его новое тело — приземистое, коренастое, с руками, привыкшими к кузнечному молоту, — сжало кулаки с непривычной силой.Деревня состояла из грубых бревенчатых домов, укрывшихся у подножия древних, покрытых мхом холмов. Ветер, давший ей название, гулял по узким улочкам, срывая с крыш позвякивающие знаки таверн и разнося запах дыма и влажной земли. Сюда стекались те, кому нечего терять, и те, кто хотел на этом заработать. И то, и другое прекрасно описывало Алекса.Он не стал задерживаться, направившись к самому невзрачному, но и самому крепкому зданию на площади — гильдии «Стальной Коготь».Внутри пахло дешевым элем, потом и надеждой. Пара десятков наемников кучковались у стола, кто-то один точил клинок, пара в углу о чем-то горячо, но тихо спорила. Алекс, не глядя ни на кого, прошел к стене объявлений, испещренной пожелтевшими листами пергамента.Его глаза скользнули по обещаниям баснословных наград за головы опасных чудовищ, за сопровождение караванов через гиблые земли. Слишком долго, слишком опасно, слишком много контакта с другими. Ему нужно было другое. Что-то простое. Одиночное. И он нашел.

«Сбор десяти лунных соцветий в Тенистом лесу.

Оплата: 50 крон.Статус: Активен.

*Примечание: Цветы растут в ложбинах у ручья. Остерегайтесь диких кабанов.»

Пятьдесят крон. Не много. Но при переводе — почти 950 бенков. Достаточно, чтобы оплатить счет за электричество или купить Анфисе новые фломастеры. И главное — простота. Никакой крови. Никаких переговоров. Никаких неожиданностей. Он сорвал листок с гвоздя. Дежурный у входа, могучий детина со шрамом через глаз, кивнул ему, молча протянул перо. Алекс расписался в журнале — безликий никнейм «Алекс-117» — и вышел обратно на ветреную улицу.

Контракт был активирован. В его интерфейсе замигал маркер, указывающий путь к Тенистому лесу.Он сделал первый шаг по тропинке, чувствуя странное успокоение. Ещё несколько минут — и он выполнит контракт. Чистая, простая работа. Никаких сюрпризов. Никакого хаоса.

Именно в этот момент сквозь шум леса и ручья прозвучал резкий голос, сорвавший щебетание виртуальных птиц.— Эй, ты! Гном-бродяга! — его голос, усиленный игровыми эффектами, прозвучал громко и презрительно. — Не видишь, территория занята? Гильдия «Хозяева Бездны» проводит зачистку под рейд на Теневого Змея. Испаряйся, пока цел.

Алекс медленно выпрямился. Он ненавидел такие разговоры.— Я просто соберу свои десять соцветий и уйду, — произнес он, стараясь, чтобы его собственный голос звучал ровно. — Не буду вам мешать.Из-за спины говорящего появились еще двое, закованные в не менее дорогую броню. Одна из них, женщина-лучница, язвительно рассмеялась:— Слышишь, ребята? Он «просто соберёт». Мило. Тут каждая трава теперь наша. В том числе и твои жалкие цветочки. Прогулка окончена.Третий, могучий воин с двуручным топором, просто шагнул вперёд, намеренно позвякивая доспехами.— Последнее предупреждение. Убирайся по-хорошему, или мы вынесем тебя вместе с виртуальным мусором.

Алекс отступил, чувствуя, как знакомый комок злости подкатывает к горлу. «Ещё одна проблема. Ещё те, кто считают себя выше.»«Завалим его!» — крикнул кто-то в игре. «У нас их нет!» — эхом отозвалось из реальности.

И тут сквозь шум игры, прямо в наушники, прорвался голос Алисы из кухни: «…не знаю, где мы возьмём эти пятьсот бенков, Артём! У нас их просто НЕТ!»Голос был надломленным, отчаянным. Таким он его ещё не слышал. Пятьсот бенков. Цифра, которая висела над ними неделями. И цифры HP его персонажа, которые начали ползти вниз под первым же ударом.

В висках застучало, а в груди что-то освободилось и рванулось вперёд, горячее и плотное, как расплавленный металл.Что-то щёлкнуло — не в голове, а где-то в основании позвоночника. Экран поплыл в багровой пелене. Он не видел интерфейса, не слышал звуков. Его тело двигалось само — короткие, мощные взмахи, которые его коренастый гномий персонаж не должен был бы способен делать. Каждый удар мечом был сокрушительным, не оставляющим шансов. Он не геройствовал. Он рубил. Быстро, жёстко, без мыслей.Когда пелена спала, на земле лежали три тела. В воздухе мигало системное сообщение:

[СФЕРУМ] Зафиксирована активация класса «Берсерк». [СФЕРУМ] Ваш рейтинг угрозы повышен. [Личное сообщение от ORACL]: Интересно. Очень интересно. Хочешь заработать по-настоящему?

Алекс стоял, тяжело дыша. Он чувствовал не столько победу, сколько пугающую, животную пустоту. И в этой пустоте впервые за долгое время не было тревоги.Он сдернул шлем с головы. Кожа под ним была влажной и горячей. Комната на секунду поплыла перед глазами, прежде чем вернуться в резкую, статичную реальность. В ушах, привыкших к шуму леса и битвы, стояла оглушительная тишина, которую нарушал лишь мерцающий свет уведомления на экране шлема. Откуда-то из глубины квартиры донёсся смех Анфисы.Алекс посмотрел на свои руки. Они всё ещё дрожали.