Сжигая Ад

Сжигая ад

Тень от орбитального кольца из осколков Луны лежала на пустыне, словно шрам. Мир спал вечным, пепельным сном. Казалось, ничто уже не сможет потревожить покой этой планеты-могилы.

Вдруг пространство дрогнуло. На краткий миг яркое сияние, сравнимое с подрывом маломощного ядерного заряда, озарило пустынную святую землю. Ткань реальности заходила ходуном, порождая резонирующие волны колоссальной амплитуды, обогнувшие планету несколько раз, словно вестники ужаса.

Если бы на Земле остался хоть кто-то живой, его барабанные перепонки лопнули бы мгновенно. Но мёртвый мир ответил лишь зловещим молчанием.

В воздухе над испепелённым Иерусалимом начали появляться трещины — яркие, алые, пышащие жаром. Одна, вторая, третья. Некоторые из них тянулись на километры, другие не превышали размеров грузовика.

В какой-то миг это прекратилась. Разломы сложились в цельную фигуру, напоминающую пентаграмму. Последовала ещё одна ослепительная вспышка и ткань мироздания не выдержала.

Изгибаясь и дрожа, как лист на ветру, над святым городом начало раскрываться окно в иное измерение. Огромные врата ада нависли над выжженной пустошью.

Протискиваясь боком, из преисподней вылезли исполинские туши размером с дом. Их мясистые бока свешивались складками, а сзади тянулись склизкие дорожки. И всё же, как бы уродливы ни были их тела, лица поражали странной, пугающей красотой: белые, словно высеченные из мрамора и увенчанные парой обсидиановых рогов.

Пара десятков Утроб с тяжёлым хлюпаньем выбрались из разрыва и расползлись по территории.

Следом из врат вышла фигура, сияющая отполированным гранитом, несмотря на вечные пепельные облака. Облачённая в королевские одеяния и увенчанная короной, она по очереди подходила к каждой отползшей Утробе, прикасаясь к ней. В тот же миг из мясистых тел в небо устремлялись тёмные, остроконечные монолиты, а демонические оболочки безвольно оседали. Их прекрасные лица навсегда застывали и начинали стремительно усыхать.

Закончив свою жуткую и завораживающую работу, фигура в короне выпрямилась, застыла у переливающихся врат. Из гранитных глаз императора Нерона медленно потекли кровавые слёзы. Его тело задрожало, покрылось трещинами — и рассыпалось в труху. Монолиты же начали вибрировать, стабилизируя врата.

Наконец-то Владыки ада могли выплеснуть свои силы в реальный мир.

Сотрясая землю, из багровых глубин разлома один за другим вылезли стометровые исполины. Их гигантские жаровни раскачивались из стороны в сторону, изрыгая на землю тысячи мелких бесов. Хранители Пепла приступили к своей работе. Следом из разверзшейся Преисподней нескончаемым потоком хлынули десятки тысяч тварей: от юрких адских гончих до вооружённых нефелимов, закованных в инфернальное железо.

Это была лавина кошмаров — монстры из плавящегося мяса, аморфные зубастые отродья, и другие разношёрстные демоны, каждый из которых будто относился к другому виду. Но посреди этой хаотичной массы были сразу заметны отряды Повелителей Ада, зловещие и хорошо организованные.

Инфернальная скверна начинала стремительно поглощать планету, окончательно стирая границу между двумя мирами.

***

Замигали индикаторы, взревели сервоприводы, шторм сканирующих волн просветил Землю насквозь. Потревоженные армейские комплексы выныривали из спячки.

Под руинами Парижа, в недрах Сибирских равнин, в стерильных бункерах Скалистых гор, под остекленевшими песками Гоби, в затонувшей Токийской толще, среди обсидиановых склепов Амазонии и шахтах Нью-Дели. Убийцы, забытые на десятилетия, открывали глаза. С грохотом металл распахивался, и тысячи красных визоров вспыхивали в темноте.

***

[СИСТЕМА «ГАНЕША»: АКТИВНА]

[СИСТЕМНОЕ ВРЕМЯ: 04:15 // 14.03.2135]

[ВРЕМЯ С ПОСЛЕДНЕГО ПРОТОКОЛА: 201 616 ЧАСОВ (23 ГОДА)]

Внимание зафиксировано неизвестное излучение. Местоположение—руины Иерусалима. Анализ… Не поддаётся классификации. Вероятность связи с объектом “Кукловод” свыше 89%. Внимание активация протокола “Защита Суверенитета Индии”. Наладка связи. Доступа с центральным штабом — нет. Доступа к вторичным узлам — нет. Доступа к операторам бункера — нет. Органический вычислитель выведен из строя. Принятие решения о немедленной расконсервации боевой группы.

1 сектор-есть ответ.

2 сектор-нет ответа.

3 сектор-есть ответ.

4 сектор-есть ответ.

Активация отделений. Внимание получение связи с генералом Махарабом. Передача полномочий. Передача пакета данных анализа. Конец протокола.

***

Стальная коробка, ревя плазменными двигателями, двигалась на гиперзвуке со скоростью 25 Махов. Начав снижаться, она пролетела сквозь пепельный покров планеты и стала замедляться.

Вскоре под аппаратом стали видны первые отряды демонов. Твари в удивлении поднимали рогатые голова, но тут же подошедшая ударная волна разрывала их на части, лишая жизней. Первая кровь пролилась.

Закрутив лихой вираж, стальная коробка выпустила из своего днища блок десантных капсул и с рёвом разгона улетел обратно. Капсулы же, протаранив землю, вызвали цепочку взрывов, разорвав ближайших демонов. С хлопком их крышки с силой выскочили из пазов, а из нутра вылетели десятки дронов. Целый рой этих машин мгновенно взял под контроль территорию, уничтожая миниатюрными ракетами всех, кто был поблизости.

Последними из десантных модулей вышли хозяева дронов. Гуманоидные киборги, в которых было намного больше железа, чем плоти. Тусклый покрас хаки, угловатые формы металлического тела и широкие лицевые пластины создавали впечатление продвинутых солдат будущего.

Они быстро заняли периметр и начали обстрел демонов из ручных рельсотронов, помогая дронам. Болты авторельсов пробивали за раз десятки демонов, а продвинутые визоры позволяли точечно поражать цели на расстоянии до 8 километров.

Вскоре вся окрестность около капсул была зачищена, и отряд двинулся дальше, к центру зафиксированного излучения.

Шедший впереди группы Рахул обрабатывал потоки данных с дронов. Встретившие их твари напоминали ему бразильских химер, про которых ему в ещё далёком 2080-м рассказывали на брифинге. Вот только эти создания были куда более хрупкими, будто их создатели уделяли больше внимания устрашающей внешности, чем боевой эффективности. Да, морды впечатляли, но на этом их достоинства заканчивались. Что ж, им же легче.

Тяжелые шаги киборгов глухо гремели по пустоши, которая выглядела так, словно на неё высыпали тонны марсианского грунта. Аномально красная, она простиралась до самого горизонта. Рахул был уверен, что это не последствия бомб Разрыва, но тогда какая сила исказила бывшие пригороды Иерусалима? Эта неизвестность будоражила — чувство, которое он давно не испытывал.

Но противник не дал им долго витать в мыслях. Ушедшие вперёд разведывательные дроны засекли вторую волну.
«Может, это злые духи?» — отчего-то эта мысль прочно засела в голове Рахула, пока он опускался на колено для прицельной стрельбы.

Застрекотали рельсотроны товарищей, а следом и он открыл огонь по своему сектору. Ползущее в их сторону море отродий, выскочившее из-за холмов, начало покрываться широкими просеками. Вскоре они стали вычленять из общей массы главарей, устранение которых вносило хаос в порядки врага. Организованная атака противника быстро захлебнулась кровью, немногие уцелевшие бежали, за ними вдогонку отправились дроны.

Опуская авторельс после боя, Рахул поднялся с раздробленной земли. Внезапно сбоку начало сгущаться кровавое марево. Дроны медлить не стали, и залпы ракет устремились к аномалии. Раздался яростный, полный боли рёв, и из взорванного марева вывалились десятки тонн плоти вперемешку с кусками металла. Тут же вокруг отряда стали открываться новые разломы. Бойцы мгновенно открыли по ним огонь, схлопывая порталы один за другим.

Вскоре местность вокруг была завалена горами изувеченной биомассы. Если бы не сенсоры дронов, бойцы ничего бы не увидели за этими холмами плоти. Очевидно, что это была отчаянная попытка высадить десант в ближнем бою, чтобы сковать их боем. Но технология переброски сил определённо требовала доработки.

Выбравшись из гор мяса, отряд двинулся дальше по всё более искажающейся пустоши.
И силы Ада наконец-то всерьёз восприняли угрозу.

Вновь шедший впереди Рахул с удивлением зафиксировал аномалию: труп одного из мелких отродий начал стремительно разбухать. Передав данные по сети, он вместе с остальными открыл огонь по подозрительной аномалии. Но впервые плоть врага, вместо того чтобы разлететься на части, выдержала удар. Всё быстрее и быстрее перед озадаченными солдатами из маленького тельца вырастала огромная стометровая фигура Хранителя Пепла. Последней в руках гиганта материализовалась жаровня, тут же начавшая изрыгать тысячи бесов.

Огонь отряда не прекратился, но очереди из авторельсов оставляли лишь безвредные выщерблины на поверхности исполина. Хоть каждая рана была размером с крупное яблоко, но на фоне гигантского тела это выглядело комариными укусами. Тем временем рой их дронов был вынужден переключиться на нейтрализацию многотысячного облака бесов. Пара десятков ракет всё же ушла в сторону жаровни, но взрывы лишь сильнее раскачали её не нанеся вреда.

Взмахнув рукой, гигант начал атаку. Со всего маху он зачерпнул содержимое жаровни и выпустил струю нечестивого пламени в сторону солдат. Рахул видел, как огненный вал площадью с футбольное поле накрывает их позицию. Но их не зря отправили сюда первыми. Мгновенно напрягшиеся экзомускулы вкупе с импульсом плазменных дюз позволили каждому бойцу избежать атаки, отпрыгнув на сотни метров. Уклоняясь от последующих волн огня, отряд кружил вокруг гиганта, как стая гиен вокруг буйвола, огрызаясь выстрелами и сканируя врага в поисках уязвимых мест.

Но долго так продолжаться не могло.

— Внимание на семь, два и четыре часа, — раздался в эфире голос командира их отряда Викрама.

Проанализировав данные с указанных направлений, Рахул выделил тринадцать сигнатур крупных объектов, движущихся на гиперзвуке. Невидимые в оптическом спектре, они с потрохами выдавали себя нетипичными атмосферными завихрениями.

Отряд сымитировал неведение. Когда же сигнатуры, резко ускорившись, устремились в атакующем рывке, заранее подготовленные залпы ракет сорвали их выпады, устилая небо взрывами. Сбитые, дымящиеся фигуры с грохотом врезались в грунт, разбрасывая землю.

— Неплохо, смертные... — пророкотало упавшее отродье, поднимаясь во весь рост. — Даже херув...

Существо запнулось на полуслове — очереди рельсотронов бьющие по телу не способствовали дикции. Закрывшись крыльями, рыцарь Маммона с ужасом осознал: если он не заткнёт эти орудия, то вполне может умереть. Яростно взревев и теряя куски тела, он с визгом раздвигаемого воздуха устремился к ближайшему солдату.

Рахул — а целью был именно он — с трудом ушел от атаки. Лишь благодаря модификациям класса «Разведчик» промелькнувший справа клинок не разрубил его надвое. Развернувшись к врагу, он наконец смог детально рассмотреть противника через визоры.

Это выглядело как биологический экзоскелет: враг был впаян в огромный костяк гуманоида, из пор которого сочилась золотая жидкость. Сам же противник напоминал рыцаря в золотых латах, только из щелей брони, особенно в районе рта, текло нечто тёмное и вязкое. Позади же из лопаток костяка развевалось два белоснежных крыла.

Активировав резервных дронов, Рахул под их прикрытием разорвал дистанцию с противником. Так же поступили и остальные. Собравшись в двух километрах от места стычки, они недосчитали двоих. Гупту атаковали сразу трое рыцарей и буквально рассекли на части, Мехта же, уклоняясь от двоих, не успел уйти из под огня гиганта и был расплавлен заживо.
Они слишком поверили в себя. Нужно было отходить сразу.

— Мы собрали и передали достаточно данных. Дождёмся основных сил и заберём тела товарищей. Возможно, их ещё удастся восстановить, — передал по нейросвязи Викрам.

Внезапно сенсоры зафиксировали движение: трупы отродий вокруг отряда начали шевелиться. Бойцы, помня опыт с «раздувающимся» демоном, не стали ждать завершения трансформации и начали немедленный отход. Но враг не собирался их отпускать.

Камеры дронов передали тревожную картинку: Золотые Рыцари Маммона, игнорируя ракетные залпы оставшихся беспилотников, устремились в погоню. Двое из них всё же были сбиты концентрированным огнем, но остальные одиннадцать оставались полностью боеспособны. Разогнавшись до умопомрачительных скоростей, они с грохотом приземлились прямо перед отступающими солдатами, отрезая путь.

С тыла ловушку захлопнули гигантские туши, вобравшие в себя трупы павших демонов. Они источали зловоние и светились зеленоватой аурой разложения. Эмиссары Вельзевула собрали себя из кусков биомассы.

Отряд встал в круговую оборону. Остатки роя дронов закружили вокруг, отстреливая всё никак не желающий заканчиваться рой бесов. Загрохотали очереди авторельсов, высекая снопы искр из золотой брони рыцарей и вырывая тонны гнилой плоти из накатывающих туш Эмиссаров. Но демоны не стали терпеть обстрел. Рывком сократив дистанцию, они пошли на сбдижение. Казалось, тела киборгов сейчас будут смяты и перемолоты инфернальной плотью, но тут высоко в небесах раздались оглушительные хлопки.

Один за другим тела нечестивых отродий начали взрываться, в облаках вскипающей плазмы. Точечные удары тяжёлых плазмомётов выкашивали атакующих с хирургической точностью. Оставшиеся твари отпрянули и замерли, задрав головы к небесам, но их судьба была уже решена.

Облака над Иерусалимом вскипели и разошлись в стороны. Это было похоже на метеоритный дождь. Тысячи огненных росчерков пронзали атмосферу, оставляя за собой дымные ионизационные шлейфы. Гул двигателей нарастал, превращаясь в сплошной, вибрирующий рёв, от которого дрожали камни и трескалась броня. Раскалённые десантные капсулы непрерывным потоком падали на исковерканную пустошь.

С грохотом они врезались в землю, создавая ударные волны и сбивая демонов с ног. В клубах дыма раздались резкие хлопки отстрела бронированных аппарелей. Тысячи железных ног задребезжали по земле, строясь в тактические отделения. Словно аватары разрушения десантировавшиеся батальоны «Чёрной Ваджры» выходили из пыли. Их визоры сверкали злым красным светом, а облака дронов уже начинали заслонять небо.

Элитные солдаты Индии прибыли, неся с собой смерть сотням тысяч пешек Ада.

***

Ракшсс с паническим визгом сбивал со своей шкуры крошечный, но невыносимо жгучий уголёк. Как такое возможно?! Он мог проходить сквозь адское пламя, не опалив и волоска, а этот жалкий, светящийся кусочек металла прожигал его плоть до кости!

Да кто они вообще такие? Ангелы? Но ведь их перебили. Люди? Бред! Смертные не могут обладать такой силой. К тому же Принизывающее Око ясно сказало: жизни на Земле нет.

Но кто же тогда сейчас выкашивал адские легионы, словно оползень, сносящий муравейник?

Ракшсс вжался в укрытие за исполинской ногой Хранителя Пепла. Эта стометровая махина, казалось, была единственным существом, которое не умирало в ту же секунду после встречи с врагом, отделываясь лишь сколами на каменной коже. «Хранители несокрушимы, — твердил себе бес. — Они вечны». Хотя он собственными глазами видел, как верхняя половина другого гиганта исчезла в грохоте взрыва. Оставалось лишь молиться Темным Богам, чтобы у врага кончились такие «хлопушки». Если этот колосс падет шансы Ракшсса на выживание будут минимальны.

Выглянув из-за пятки гиганта, демон оценил обстановку. Впереди, там, где раньше наступала элита, творилась бойня. Носители Гнева, эти горы мышц и ярости, отчаянно отмахивались топорами от сотен черных точек, роящихся в воздухе. Точки были маленькими, но смертоносными. Они поливали демонов градом невиданных снарядов, разрывая плоть и броню в клочья. От полусотни элитных бойцов осталась жалкая горстка. Они метали в воздух проекции своих топоров, пытаясь сбить железных шершней, но те с визгом уклонялись, продолжая свою кровавую карусель.

Внезапно слева громыхнуло так, что земля содрогнулась, а уши заложило ватой. Ракшсс в ужасе обернулся. Их левый фланг перестал существовать. Неисчислимая орда аморфных тварей, эта шевелящаяся масса глаз и пастей, превратилась в перепаханное месиво. Гигантские туши, казавшиеся несокрушимыми, разлетелись в ошметки. Там, где секунду назад кипела жизнь, осталось лишь дымящееся поле, изрытое тысячами воронок. И самое страшное — врага, устроившего эту бойню, даже не было видно.

И тут из-за холма вылетел новый рой черных точек. Только теперь их были не сотни — тысячи. И неслись они прямо сюда!

— К Бездне всё! — взвизгнул Ракшсс.

Он не для того выживал в Пустошах Ада, чтобы сдохнуть в этом проклятом мире! Пусть лучше его покарает сам Сатана, но зато он будет жив! Развернувшись, он что есть мочи припустил в сторону Врат. Он был не один такой умный: сотни мелких бесов уже драпали в тыл. Адские командиры пытались остановить бегство, но прилетевший рой дронов был поважнее кучки низших демонов.

Внезапно Хранитель Пепла, служивший надежным щитом, начал оседать. Его тело словно сдувало ветром, только вот это был поток из тысяч болтов авторельсов.

Ракшсс понял, что сбежал очень вовремя: расколотый гигант рухнул, поднимая облака пыли и давя своей жаровней замешкавшихся чертей. Растекшееся адское пламя довершило картину, сжигая ещё больше отродий.

Ракшсс уже открыл пасть, чтобы злорадно хохотнуть над неудачниками, но смех застрял у него в глотке. Инстинкт, отточенный веками выживания в Бездне, вдруг взвыл сиреной. От роя, терзающего демонические ряды, отделилась крошечная черная точка. Она была далеко, но Ракшсс спиной почувствовал ледяное касание прицела. Она летела по его душу.

— Только не меня! — прошипел он и подставил подножку бегущему рядом собрату.

Тот упал, оставшись позади. В ту же секунду снаряд дрона разорвал его в клочья. Ракшсс не стал ждать следующего захода. Он полез в свою складку за главным козырем. Клык Матриарха Гончих. Он вырвал его из пасти умирающей твари много лет назад, и артефакт всё еще пульсировал злобой.

— Жри! — крикнул бес, ломая клык.

Реальность треснула. С рыком, от которого дрожали камни, воплотилась призрачная туша Матриарха. Получив несколько попаданий от дрона, тварь взбесилась, одним прыжком настигла механизм и сомкнула челюсти, перекусывая металл. Приземлившись, призрачная гончая повернула голову к своему призывателю. Её глаза горели желанием убить.

— Прости, дорогая! — гадко ухмыльнулся Ракшсс и раздавил остатки клыка в пыль.

Проекция с воем развеялась.

Довольный собой, бес продолжил бег. За ним никто не гнался. Он выжил! Он спасен! Его триумф прервал свист рассекаемого воздуха. Прямо перед ним, в облаке пыли, с неба рухнула черная фигура. Удар о землю был таким тяжелым, что Ракшсса подбросило в вохдух.

С паническим вскриком демон остановился. Фигура же медленно выпрямилась. Голова врага беззвучно повернулась в его сторону. Это было изваяние из мертвого, матового металла покрытое запекшейся кровью. Там, где у живого существа должно быть лицо, находилась гладкая бронепластина. От фигуры не пахло ни страхом, ни потом, ни даже жизнью — только озоном, оружейным маслом и неизбежностью. Взгляд красного глаза просканировал Ракшсса, но в нем не было эмоций. Так смотрят на камень на дороге.

В следующую секунду нога, закованная в сталь, ленивым, коротким движением пнула демона. Удар был такой силы, словно в него врезалась скала. Кости Ракшсса превратились в крошево еще до того, как тело оторвалось от земли. Он умер в полете, так и не поняв, что именно прервало его существование.

***

Генерал-майор Захаров стоял на внутренней тяжелого аэрокосмического крейсера «Кузнецов». «Кузнецов». Рядом, в боевом ордере, летели ещё 8 таких же двухсотметровых левиафанов, под завязку набитых солдатами и вооружением.

Они уже приближались к эпицентру неизвестного излучения. Но были отнюдь не первыми: Индия уже высадилась и взяла сектор под контроль. Их передачи забивали эфир, но посыл был четким — индусы готовы к сотрудничеству. Захаров был склонен принять перемирие. Смысла воевать за мёртвую Землю больше не было, к тому же в Третьей Мировой Россия и Индия сохраняли нейтралитет. Тем не менее, в первой волне шли самые живучие штурмовые соединения и уцелевшие единицы сверхтяжелой техники, а эскадрилья истребителей сопровождения держали орудия взведенными.

— Лёша, открой аппарель. Проветриться хочу, — бросил Захаров по внутреннему каналу.

— Это может быть опасно, товарищ генерал, —возразил пилот. — Атмосферные потоки нестабильны.

— Все мы там будем. Открывай, — промолвил генерал с лёгкой улыбкой.

— Так точно.

С шипением гидравлики и стоном металла кормовая аппарель опустилась, впуская в отсек с солдатами ледяной, ревущий ветер. Захаров, взяв короткий разбег, выпрыгнул наружу и на лету зацепился руками за один из выступов корпуса «Кузнецова». Обычного человека сдуло бы мгновенно, но механическое тело генерала выдерживало и не такое.

Многоспектральный комплекс наведения пробил толщу пепельных облаков, транслируя картинку в голову Захарова. Внизу расстилалась мертвая пустошь такая же, как и везде. Но стоило им приблизиться к руинам Израиля, как пейзаж изменился. Земля здесь была красной, искорёженной, покрытой тысячами воронок и горами дымящегося, разорванного мяса, уходящего за горизонт. «А индусы неплохо здесь повоевали», — с уважением отметил генерал. Впереди же, застилая небо, вырастала циклопическая конструкция. Что-то наподобие Английского Разлома, но куда инфернальнее.

— Неужто Врата в Ад? — хмыкнул Захаров. — Тогда это многое объясняет.

Наконец визоры выхватили детали. Тысячи киборгов Индии, знаменитые «Асуры» Чёрной Ваджры, деловито сновали у портала, утилизируя трупы и возводя укрепления.

Передовой транспортник с генералом начал снижение, вырываясь из пепельного покрова. Их тут же перехватил эскорт: звено угловатых стальных коробок. «Виманы», несмотря на свой несуразный вид, были отличными машинами — примером того, что индусы умели делать хорошую технику, пусть и нечасто.

Захаров, висящий на обшивке крейсера, улыбнулся одному из челноков сопровождения. Пилота видно не было, но генерал был уверен, что он сильно удивлён тем, где находится командующий русскими.

Вскоре передовой «Кузнецов» завис над точкой высадки, обозначенной маяками. Сопла развернулись вниз, выжигая грунт. Не став дожидаться посадки, генерал разжал захваты. Удар был подобен падению снаряда. Захаров врезался в поверхность, разбрасывая грунт ударной волной. Следом, с тяжелым грохотом, вокруг него приземлилась личная охрана — двадцать лучших штурмовиков. Их уже встречала индийская делегация.

Две группы сблизились. Полусотня «Асуров» с одной стороны и два десятка русских «Витязей» с другой. Контраст был разительным. Индусы брали числом, но русские машины, были выше и массивнее.

Витязи были трёхметровыми чёрными гигантами, закованными в композитную броню. Имели специальную анатомию — две пары рук. Верхние, крупные, с усиленными суставами, были предназначены для наведения артиллерийского рельсотрона, сложенного за спиной. Нижние, более подвижные, сжимали авторельсы и рукояти магнитных мечей. Голова, казавшаяся небольшой на фоне гигантского тела, была вжата в плечи и щерилась оптикой систем наведения. У штурмовой модификации за спиной гудели прыжковые дюзы, а на руках крепились два тяжёлых щита.

Среди индусов русским по габаритам не уступал лишь их лидер — генерал Махараб. Закованный в тускло-белый сталиновый скафандр, он выделялся размерами и дизайном среди своих. Вместо типичной квадратной головы «Асура» его венчала гладкая полусфера, опоясанная кольцом сенсоров, что давало ему обзор на 360 градусов.

Солдаты мёртвых наций встали друг напротив друга.

Махараб первым нарушил молчание. Его голос, живой, и с отчетливыми нотками насмешки, прозвучал на общей частоте:

— Эффектное появление, Захаров, — его широкая голова чуть повернулась. — Громкое. Затратное. И абсолютно бессмысленное.

Захаров пристально посмотрел на него. В его глазах на мгновение появился и исчез ледяной ветер Гиндукуша афганских дорог восьмидесятых.

— Техника должна работать, коллега, — прогудел добродушно русский генерал. — К тому же, в мои годы полезно иногда встряхнуть кости, чтобы не заржавели.

Он кивнул на дымящиеся курганы плоти, устилающие горизонт.
— Вижу, вечеринка началась без нас. Справились?

— Мелкие вредители, — отмахнулся Махараб жестом тяжелой руки. — Нам стоит волноваться совсем не из-за этого мяса. Нужно поговорить. Конфиденциально.

— Что ж. Пройдёмся.

Два исполина двинулись сквозь поле боя, вдавливая в грунт ошмётки демонических тел. Их личная гвардия держалась поодаль.

— Надеюсь, ваши аналитические центры уже вскрыли гнойник в истории наших стран? — глухо бросил Махараб, тяжело ступая по искореженной земле.

— Ты про неизвестную нечисть, что веками толкала нас к бойне? Нашли, — ответил Захаров, пинком отшвыривая рогатый череп. — Трудно не найти слона в посудной лавке. АРБИТР выдал очень интересные данные.

— Скудная реакция. Я ожидал хотя бы удивления.

— А чего волноваться? Прошлого не изменить, мертвых не поднять. — Захаров остановился и указал на колоссальный разлом вдалеке. — Давай лучше о насущном. Это действительно то, о чём я думаю?

— Я понятия не имею о чём ты думаешь, Захаров, но если ты спрашиваешь, Ад ли это, то да. Вероятность — 97,9%. Твари, которых мои солдаты превратили в фарш демоны вылезшие из ада. Не мутанты, не пришельцы. Демоны.

— И Кукловоды, что дергали за нитки истории...

— Сидят именно там, — жестко оборвал Махараб. — ГАНЕША подтвердил это. Какая ирония... Наш рациональный, атеистический мир пал жертвой религиозной чуши.

— Эта чушь вытолкала человечество в пропасть — хмыкнул Захаров. — И к тому же... Если Ад реален, то где-то должны быть и Небеса. Интересно, где носит ангелов?

— Плевать, — огрызнулся индиец. — Мы сами за них выжжем Ад до основания. Меня сейчас волнует совсем другое.

Захаров коротко усмехнулся.

— Дай угадаю. Летящие сюда на форсаже американские мехи, бразильские сверхлюди, германские терминаторы и ещё чёрт знает кто.

— Смех здесь неуместен, генерал, — процедил Махараб, и его сервоприводы угрожающе взвыли. — Это не только моя проблема. Устроить новую мировую бойню у порога Преисподней было бы крайне неприятно.

— Не кипятись. Если мы склоним хотя бы две страны к миру, перевес будет на нашей стороне.

— Не делай вид, что это просто. Старые обиды живут дольше радиации. К тому же... — Махараб резко остановился, развернув свой массивный корпус. — Союза между нами ещё нет.

Захаров выдержал его взгляд. Затем, с лязгом приводов, протянул одну из своих нижних механических рук. Жест древний, почти забытый в эпоху цифровых протоколов.

— Скидывай частоты, Махараб. Пора напомнить этим чертям, почему человечество уничтожило само себя, а не позволило сделать это им.

Индийский генерал медлил секунду. Его сенсоры хищно ощупывали протянутую ладонь, ища подвох. Но затем его огромная белая пятерня с силой сжала бронированную ладонь Захарова. Металл заскрежетал о металл, высекая искры.

— Протоколы связи синхронизированы, — констатировал он без прежней надменности. В голосе прозвенело уважение профессионала к профессионалу. — Надеюсь, твои рельсотроны стреляют так же громко, как ты падаешь.

***

Пока же заключался союз, мир жил своей жизнью.

В черных водах Акабского залива закипела пучина. С глухим, утробным стоном, на поверхность начали всплывать гиганты Востока — сверхтяжёлые китайские субмарины-амфибии. С грохотом и лязгом они выдвинули стальные лапы, выползая на сушу.

В тысячах километров от них, над заснеженными пиками Гималаев, воздух искажался от запредельной скорости. Флот японских стелс-глайдеров, похожих на осколки обсидиана, разрезал небесную твердь, оставаясь невидимым для радаров.

Ближе к вратам ада земля содрогнулась от искусственного землетрясения. На каменистом плато Негев, к югу от руин Иерусалима, грунт вздыбился и взорвался фонтанами породы. С визгом, лопающихся камней, из недр планеты вырвались вращающиеся алмазные буры — французские терра-дредноуты выходили на поверхность, выгрызая себе путь.

Небо над Средиземным морем потемнело от теней. Германские тяжелые штурмовые диски, оставляя за собой шлейфы ионизированной плазмы, шли плотным строем, гудя антигравитационными приводами.

Сквозь верхние слои атмосферы, объятые пламенем входа, прорывались бронированные челноки Бразилии, несущие внутри генно-модифицированный гнев, давно исчезнувших лабораторий.

Но ближе всех, опережая звук, к Святой Земле неслись американские мехи. Десятки транспортников, сцепленных магнитными замками с огромными боевыми роботами, уже заходили на посадку, закрывая своими крыльями солнце.

Остатки человечества стягивались к одной точке.

***

Армии исчезнувших держав заняли позиции, образовав вокруг адских Врат кольцо блокады, пропитанное взаимной ненавистью и недоверием.

В центре, удерживая основной плацдарм прямо у зева Преисподней, стояли корпуса России и Индии. По флангам, словно хищники, готовые вцепиться друг другу в глотки, расположились остальные. На юге, перегородив пустыню своими стальными телами, замерли субмарины Китая. Восток же занял «Призрачный флот» Японии», зависнув в воздухе маревом невидимости. На западе приземлились мехи США, направив орудия на скопление Бразильских сил в низине. Север же закрыли собой Германия и Франция — соседи, застывшие в предельно напряжённом вооружённом нейтралитете.

На нейтральной полосе, в центре выжженного кратера, был установлен один из немногих излучателей защитного поля. Под его гудящим куполом собрались восемь лидеров.

Напряжение было таким густым, что его можно было резать ножом.

Первым, по старой привычке, заговорил американец — адмирал Грейвс. Сквозь тонированное стекло шлема ощущался его тяжёлый взгляд. На груди пилотского бронекостюма упрямо проступал выцветший флаг со звёздами.

— Соединенные Штаты предлагают временный протокол прекращения огня, — его голос, усиленный динамиками, звучал властно, словно он выступал в Конгрессе. — Мы готовы взять на себя координацию операции по сдерживанию угрозы демократи... человечеству.

— Ваша «демократия» давно исчезла, Грейвс, — перебил его ровный, синтетический голос.

Лидер Китая, Координатор Вэй, выглядел пугающе. Его тело напоминало ожившую тень: гибкая, абсолютно черная биомеханика, скрытая под серым кителем. Она была изящнее грубых русских или индийских машин, напоминая скорее анатомический эскиз. Вместо головы у него была глянцевая пластина, на которой тусклым светом проецировалось бесстрастное человеческое лицо. Он был голосом коллективного разума, но для остальных лишь едким бюрократом.

— У вас нет ресурсов для лидерства. Ваши амбиции — пыль.

— Сказал тот, кто разучился говорить "Я", за безликими тенями— резко отозвалась фигура, стоящая напротив Вэя.

Лидер Японии, адмирал Танака, вызывал оторопь одним своим видом.

Японские технологии ушли пугающе далеко от человеческих стандартов: его броня выглядела чужеродно и нечитабельно, словно собранная по иной логике — гладкие, текучие формы без очевидных стыков, смещённые пропорции и поверхности

Он резко повернул свою гладкую, вытянутую голову к китайцу.

— Мы знаем вашу так называемую «эффективность», Вэй. И такого я терпеть не буду. Так что придержи свои расчеты при себе.

— Тишина! — этот голос звенел, как удар меча о щит.

Верховный паладин Дюбуа, лидер Франции, возвышался над остальными, подобно готическому собору. Он был облачён в сияющие белые доспехи, отдалённо напоминавшие рыцарские. Священные механизмы давно заменили ему мышцы и кости, и в их золоте мерцали геральдические лилии. Рыцарский шлем сложился внутрь, открывая лицо — холодное и исполненное ледяной, непоколебимостью.

— Вы грызетесь, как псы у кости. Мы здесь не ради политики. Мы здесь, чтобы вернуть человечеству его лицо. И Франция выжжет любого, кто посмеет этому помешать.

— Красиво сказано, Дюбуа, — прогудел Махараб. Его массивная белая фигура нависла над присутствующими, а куполообразный шлем бесстрастно сканировал всех вокруг. Рядом с ним молчаливой скалой возвышался Захаров. — Только вот демонам плевать на твои проповеди, американские идеи или китайскую статистику.

Русский же генерал обвел всех тяжелым взглядом.

— Посмотрите наверх. Это. Буквально. Врата. В Ад. У нас есть выбор: либо мы сейчас перебьем друг друга и станем отличной закуской для Сатаны, либо забудем на время, кто кого бомбил в 2082-м, и дадим им бой.

Повисла тишина. Все ждали возражений. Ждали, что первым в спор вступит Германия заклятый враг России, чьи города пылали от русского огня десятилетиями.

Кригсмаршал Вебер, человек, чье сознание было полностью перенесено на нейро-накопитель боевой платформы, сделал шаг вперед. Его механический глаз с жужжанием сфокусировался на Захарове.

— Оставьте сантименты, — голос Вебера звучал как скрежет металла, но в интонациях всё ещё жила жесткая властность старого офицера. — Я не испытываю любви ни к кому из вас. Но прошлые конфликты больше неактуальны. Германия принимает предложение. Мы встанем рядом.

Все были озадачены. Если даже немцы, непримиримые враги, согласились без споров, у остальных не оставалось аргументов.

— Франция присоединяется, — сдержанно кивнул Паладин.

— Япония в деле. Но держитесь от нас подальше, — процедил Танака.

— Китай подтверждает синхронизацию, — без эмоций бросил Вэй, и синее лицо на его маске моргнуло.

— Чёрт с вами, — сплюнул Адмирал Грейвс. — Мы в игре.

Взгляды всех присутствующих обратились к последнему участнику.

Лидер Бразилии, которого звали просто Альфа, стоял неподвижно, как монумент грубой силе. Закованный в тяжелую, многослойную штурмовую броню, покрытую царапинами и вмятинами, он напоминал танк на двух ногах. Генетически модифицированный гигант, созданный для одной цели — войны. Его лицо было полностью скрыто глухим шлемом с дыхательными фильтрами.

Секунды текли. Казалось, он просто не понимает человеческой речи. Внезапно из его горла вырвался низкий, вибрирующий рык, который сложился в единственное, тяжелое слово:

— Согласны.

***

Больше не было нужды в словах. Радиоэфир взорвался тысячами команд на восьми языках. Земля задрожала. Воздух разрезал рёв двигателей, гул металлических шагов и скрежет поднимающихся платформ. Войска давних врагов пришли в движение и впервые за сто лет пушки этих армий смотрели в одну сторону.

Война с Преисподней началась.