Сгореть дотла

Небо надо мной расчерчивают падающие звёзды. Наверное, им неприятно, когда они горят. Пламя окутывает их целиком, это точно должно быть больно. Но почему-то я не слышу их криков.

Может быть, им нравится гореть?..

Глупость, конечно. Даже в старом потёртом учебнике в деревенской библиотеке написано, что звёзды – это просто огромные газовые шары. Они не разумны и не имеют чувств. Они летят в бесконечном ничто, распространяя тепло вокруг себя. Без какой-то цели. Просто летят.

Просто горят…

Я подложил правую руку под голову, левой схватил травинку и отправил её в рот. Кислая. Зато очень настоящая, прямо как в детстве. И не такая далёкая, как звёзды.

А вдруг учебник ошибается, и это не горящие шары, а Духи? Танцуют в далёком небе, как можно дальше от нас? Бабушка часто рассказывала, что их раньше было очень много. Столько, сколько звёзд на небе. Совпадение ли?..

Но потом с каждым годом их становилось всё меньше и меньше, а кто остался – стали злыми и осторожными. Тогда за ними начали охотиться, очень уж их силы нравились людям. Духи становились злее, люди – настырнее. И теперь духов почти не осталось.

Сказки, конечно. Духов не бывает. Никогда не было. Вот ещё в наше время верить в такую небылицу…

– Нейтра! Ты здесь?

Я замер, стараясь не издавать ни звука. Вот же прицепилась, Най-Сар её подери! С утра ещё бегает хвостом!

– Нейтра!

Спать надо в такое время, а не по лугам гулять. Может, если продолжу лежать тихо, то?..

– Не-е-йтра-а-а!

Я глубоко вздохнул и сел. В трёх шагах от меня в голос ревела Аника. Угораздило же родителям завести мне сестру…

– Тут я, тут, – проворчал я. – Не реви.

Аника повернулась на звук. Зарёванное лицо озарила улыбка.

– Нейтра!

Она кинулась ко мне, едва не сбив на землю, и уткнулась лбом в грудь. Я погладил сестру по спине. Даже если я и недоволен родителями, Аника ни в чём не виновата. Любить её это мне не мешает.

– Вот ты глупая, зачем пришла? Мама ругаться будет, – ласково сказал я, продолжая её гладить.

– Ну и пусть, – глухо ответила Аника. – Тебя тоже наругает, а ты всё равно опять сбежишь на луг.

Я пожал плечами.

– Мне экзамены сдавать скоро в Мейтерфуртскую Академию. Там у них астрономия. Вот и изучаю звёзды. Учебников-то у нас в деревне нет.

Аника подняла на меня ещё мокрые глаза.

– А как же книги в… би-бли-о-те-ке? – она по слогам выговорила сложное слово. – Ты же их постоянно читаешь.

– Так то всякие сказания, притчи, прочее вот такое.

– Какое? – удивлённо спросила Аника.

Я раздражённо вздохнул. Как бы ей объяснить, чтобы поняла?..

– Ну, сказки. Небылицы.

Она непонимающе нахмурилась. Ну да, в её возрасте разницы особенной-то и нет между правдой и вымыслом. Она ведь только-только начинает познавать мир.

Что ж…

– Там не совсем правда. А такая, как бы придуманная правда. Как вот ты маме сказала, что идёшь спать, а сама пошла за мной.

Аника закивала.

– Ага. Поняла. А как ты узнаешь правду, глядя на звёзды?

– Как?..

Действительно, Нейтра. А как? Это ведь просто оправдание. Ты любишь смотреть на звёзды, вот и всё. А ещё боишься за будущее. Академия вдали от дома, где вроде и нет никакого контроля, но и помощи ждать тоже неоткуда.

– Ладно, Аника, убедила. Пойдём домой.

Она радостно закивала головой и вскочила на ноги.

– Ой, Нейтра… А кто это?

Я поднялся рядом с ней. Трава была мне почти по пояс, поэтому пока лежал, ночную поляну почти не видел. У самой кромки леса стояла высокая фигура в накидке с капюшоном, но в свете луны и падающих звёзд она почти сливалась с деревьями.

– Не знаю, может нас деревенские ищут?..

Второго взгляда на незнакомца мне хватило, чтобы понять – что-то не так. Я почувствовал леденящий холод, ползущий по позвоночнику вверх. Свет не просто не попадал на фигуру, она его словно поглощала.

Как будто не хотела, чтобы я её видел.

– Спрячься за меня, Аника.

Сестра послушно встала сзади и прижалась к поясу.

– Эй! Чего тебе?

Фигура дёрнулась, затем не меняя позы медленно поплыла в мою сторону. Правая рука молниеносно нащупала на поясе нож.

– Предупреждаю, я вооружён!

Незнакомец снова дёрнулся и замер в двух шагах от нас. Капюшон словно растворился, открывая красивое женское лицо, словно высеченное из камня. Загадочная девушка осмотрела меня и расплылась в улыбке.

«Какой смешной храбрый мальчик. Не бойся, я не причиню вам вреда»

Незнакомка говорила, не открывая рта. Певучий голос звучал у меня прямо в голове, и я был уверен – это её голос. Но как?..

«Я шла по лесу, вдруг вышла на поляну. Засмотрелась небом, совсем потерялась. Поможешь?»

Я нервно сглотнул, пытаясь осознать ситуацию. Отбросим простое объяснение, это не сон. Слишком много ощущений вокруг, я чувствую дуновение ветра и слышу шелест травы. Розыгрыш деревенских? Не думаю, что они стали бы так заморачиваться. Тут и полёты, и растворение одежды, и голос в голове. Тогда…

Тогда передо мной Дух из бабушкиных рассказов. Как бы безумно это ни звучало. Если не можешь найти другое объяснение – принимай то, которое кажется самым нелогичным.

Итак. Дух. Значит и говорить с ней нужно по-особенному. Как же там было?..

– Если смогу, помогу – дрожащим голосом начал я, постепенно прибавляя уверенности. – Но сперва назови своё имя, о странница Тьмы, чей путь усеян вихрями тумана.

В голове раздался мелодичный смех.

«Смешной, храбрый и обученный манерам. Что ж, моё имя Кар'Я, Несущая Справедливость. Тёмный Дух Праведной Мести… Хотя, уже нет. Просто Дух. Мне больше не нужно нести справедливость, я вольна выбрать свой путь… А как ваши имена?»

– Нейтра.

– Аника. А вы правда настоящая?

Я вдруг понял, что сестра уже не стоит за моей спиной, а перебралась вперед и во все глаза смотрит на Духа.

Кар'Я кивнула.

«Самая что ни на есть. Настоящая. Хотя и не очень понимаю, где я. Мне нужно селение Картор. Это далеко отсюда?»

Я захлопал глазами. Картор? Нигде в округе такого места не было. Может, ещё южнее нас? Но там сплошь неосвоенные леса, полные диких зверей. И, по словам бабушки, невиданных чудовищ…

– Здесь деревня Грант-Фур, – я махнул рукой себе за спину. – Вот там большой город, Мейтерфурт. А Картор это, наверное, куда-то южнее. Никогда не слышал такого названия.

«Вот как…»

Кар'Я подняла и опустила плечи. Кажется, вздохнула.

«И как теперь быть?..»

– А зачем тебе туда? – спросила Аника, подходя ближе. – Там твои друзья?

«Друзья?.. Нет. Наверное, нет. Мне сказал найти его Ворон. Хотя, он говорил, что резкий переход может вызвать темпоральный сдвиг в локусе конечного пространства. Что бы это ни значило…»

«Я бы объяснил, но ты же не поймёшь»

В голове прозвучал другой голос. Мужской. Ещё один Дух?..

Земля подо мной забурлила, заставив схватить Анику в охапку и отскочить. Из кипящей земли выросла ещё одна фигура, тоже в накидке, но с пустыми ножнами на поясе. Фигура откинула капюшон, и на меня уставились два горящих красным светом глаза.

– Ты кто ещё?.. – я опять отвёл Анику за спину и вытащил нож. – Только попробуй что-нибудь выкинуть!

Глаза моргнули. Их сияние исчезло, и теперь в лунном свете проявилось обычное человеческое лицо.

– А, всего лишь дети. Не бойтесь, мы сейчас уйдём.

Он повернулся к Кар'Я и галантно подал ей руку.

– Ты всё так же прекрасна, дитя племени Ратарн. Годы поистине не властны над тобой.

Дух приняла его руку и расплылась улыбкой.

«Грейтхем! Но ведь в том бою…»

– Тогда Небесный Меч в руках Героя забрал не меня. Не чаял уже встретиться, но увидел Явление Перехода и тут же примчался.

Он поднял голову к небу. Покачал головой, почесал затылок.

– Вот, как всегда, любит сделать красиво, – он хмыкнул. – Неужели нельзя аккуратно резать ткань миров?

Грейтхем повернулся к нам.

– Спасибо, что развлекли мою гостью, пока ваш покорный слуга искал самый короткий путь. Но нам уже пора. Посему…

Он очертил рукой круг, воздух внутри него зарябил, как над дорогой в летний день. Затем в мареве проступили очертания большого зала, словно я смотрел в окно деревенской ратуши.

«Спасибо, дети! Прощайте!»

– А если мы про это расскажем дома, вы нас накажете? – спросила Аника.

Грейтхем замер, затем растворился в тёмном тумане и в один миг оказался около моей сестры. Он присел на корточки и легко щелкнул её по носу. Аника засмеялась, прикрыв лицо ладошками.

– Да никто не поверит. Для нынешних людей Духи это просто сказки. Что-то далёкое-далёкое. Вон, как звёзды, – он указал пальцем в небо. – Видишь их только ночью, да и то, лишь когда нет туч. А днём так и вообще о них не вспоминаешь.

Он поднялся на ноги и посмотрел мне в глаза. Это взгляд не был злым, он словно искал подтверждения своим словам.

И я вдруг по-настоящему испугался.

Не за себя или за Анику. Не за то, что эти могущественные Духи могут в любой момент передумать и разнести всю нашу деревню как предостерегала бабушка.

За то, что они сейчас уйдут, и я больше никогда их не увижу.

Смогу убедить себя, что это был просто сон, который я так красочно рассказал Анике, что и она его запомнила.

Уеду учиться в Академию, выучусь там на астронома, посредственного, но не более. Начну работать в местной обсерватории.

Найду себе простую девушку из городских. Останусь в Мейтерфурте и буду приезжать домой очень и очень редко.

Проживу самую обычную скучную жизнь. Всё необъяснимое так и останется чем-то далёким.

Как горящие в небе звёзды.

– Не уходи… – прошептал я, словно чужим голосом. – Пожалуйста…

Грейтхем замер, сужая глаза.

–Очень интересно. В тебе есть сила, Нейтра. Ты же сейчас увидел своё будущее, да?

Я как зачарованный кивнул.

– И ты не хочешь его? Чем оно тебе так не нравится?

– Оно слишком обыденное. Не хочу.

Грейтхем усмехнулся.

– Значит, оно таким и не станет. Это лишь один из вариантов твоей судьбы. Выбери то, что хочешь, не упирайся в него. Сделай свою жизнь такой, как хочешь.

Я до боли в костяшках сжал кулаки.

– Если ты уйдёшь, то другого шанса у меня уже не будет.

Откуда во мне эта уверенность? Она пылает внутри меня пожаром, норовящим вырваться из груди вместе с бешено колотящимся сердцем.

– Нейтра. Твоя сила очень опасна, – Грейтхем покачал головой. – В первую очередь для тебя. Ты можешь сгореть дотла.

«Великий Искуситель Грейтхем боится ответственности? Видимо и впрямь много времени утекло с нашей первой встречи…»

Голос Кар'Я звучал игриво. Дух передо мной поморщился, но потом грустно улыбнулся.

– Поживи среди людей с моё, и не такого начнёшь бояться… Но ты права. Кто я такой, чтобы лишать мальчика шанса.

Он легонько оттолкнул меня, схватил Кар'Я за руку и прыгнул в марево. Его силуэт в тот же миг стал таять, как туман под лучами солнца.

– Грейтхем! – закричал я, протягивая к нему руку, но моя кисть прошла сквозь его плащ как сквозь туман.

– Хочешь сиять как звезда в ночном небе? Пылать, как берёзовая кора в костре? Не стану тебе мешать. Но коли хочешь гореть по-настоящему...

Его силуэт почти истлел, оставив после себя лишь лёгкую дымку.

«Найди селение Картор. Там и поговорим»

И они исчезли, словно их никогда и не было. Мы стояли с Аникой посреди поляны, глядя на проносящиеся мимо звёзды. Ветер колыхал высокую траву, тихо шумел ночной лес. Я крепко сжал кулак и ухмыльнулся.

Уж не волнуйся, Грейтхем.

Обязательно найду!