Сгоревшее солнце отражает лунный свет

Весть о возвращении Короля Демонов повергла Царство Яростных Духов в состояние тихой паники. Не было раскатов грома, не взошла в тот вечер Красная Луна.

Просто выйдя однажды в коридор Дворца Тысячи Бедствий, управляющий Чень Сунь замер в изумлении, увидев знакомую беловолосую фигуру. Король Демонов внимательно изучал росписи на стенах, изображавшие сцены попирания мучающихся грешников. Одет он был в потертый темный халат, но кажется, его это не слишком волновало.

— А, ты как раз вовремя, — небрежно бросил Мао Ичэнь, — Отправь послание главам: я хочу сегодня созвать Совет Кланов. Пусть соберутся в два часа в Зале Крови.

В этот момент управляющий Чень наконец опомнился.

— Ваше Величество!

Демон-Мандрил рухнул ниц перед Королем, троекратно отбивая приветствие лбом об пол.

— Ваше Величество, вы живы!

— Разве главы кланов под полом дворца, управляющий Чень? — приподнял бровь Мао Ичэнь в деланном удивлении, — Если мне не изменяет память, этажом ниже находятся покои придворной дамы Ше. Если все главы кланов сейчас собрались там… Это вызывает у меня изрядное любопытство.

Поняв намек, Демон-Мандрил торопливо вскочил:

— Нет, Ваше Величество, вы неправильно меня поняли! Я просто рад видеть вас в добром здравии. Разумеется, я немедленно отправлюсь выполнять ваш приказ! Главы кланов будут здесь к двум часам, нет, еще раньше!

— Задержись, — приказал Король Демонов, — Раз уж ты не пошел сразу, у меня будет для тебя еще пара поручений.

Управляющий Чень согнулся в низком поклоне.

— Я слушаю, Ваше Величество.

— Во-первых, прикажи немедленно подать мне подобающую одежду.

Бросив короткий взгляд на укрывавшую тело господина грубую ткань Земного Царства, Демон-Мандрил понимающе кивнул, но все же счел за благо уточнить:

— Желаете, чтобы я прислал к вам нескольких наложниц, чтобы помогли с переодеванием?

Мао Ичэнь раздраженно поморщился:

— Я сказал тебе хоть слово про наложниц, управляющий Чень?

Демон-Мандрил вновь рухнул на колени:

— Помилуйте меня, господин! Я не подумал!

— Впредь думай, — проворчал Король Демонов, — И встань.

— Милость ваша безгранична, Ваше Величество!

— Очень ограничена, — поправил Мао Ичэнь, — У меня будет к тебе еще одно поручение. На вечер пришли декоратора в мои покои.

Получив указания, дух обезьяны умчался с необычайной для своего роста и комплекции прытью. Нелепый, смешной, слабый, гротескно-некрасивый, управляющий Чень обладал одним уникальным талантом.

Как бы ни менялась политическая ситуация между кланами, он умел всегда остаться в стороне.

Самому Мао Ичэню он достался «в наследство» от предыдущего Короля Демонов, — убитого им собственноручно. Не сомневался Демон-Лис, что в его отсутствие хитрый мандрил с той же охотой служил и Байху Сяо, — хотя бы уже судя по тому, что за это время он не лишился должности управляющего Дворца Тысячи Бедствий.

Мао Ичэнь покачал головой. Наверное, вернувшись во дворец, он должен был бы чувствовать себя как дома. Но сейчас…

Сейчас эти темные стены навевали на него тоску.

В Царстве Яростных Духов существовало более полутысячи демонических кланов, — считая совсем крошечные, число демонов в которых исчислялось десятками. Разумеется, не все они были вхожи в Зал Крови: лишь пятьдесят кланов имели представительство в Совете. Фактически же тех, кто обладал действительным весом и оказывал влияние на политику, было всего восемь: это были кланы Четырех Хищных Зверей — Лисы, Тигра, Змеи и Паука; три Древних Клана Земель — кланы Морей, Песков и Снегов; а также загадочный Клан Теней. За последние тысячелетия Восемь Великих Кланов заметно нарастили свой состав, в том числе и за счет поглощения меньших кланов: например, амбициозный когда-то Клан Леопарда уже века как влился в Клан Тигра, а Клан Песков объединял в себе как демонов засухи и песчаных бурь, так и многие из мелких кланов пустынных зверей. Фенеки разве что хранили верность Клану Лис: когда-то, на заре своего правления, Мао Ичэнь использовал их защиту как повод приструнить Клан Песков. С тех пор этот клан не составлял ему проблем.

В Царстве Яростных Духов уважали только силу.

Зал Крови именовался так благодаря множеству извилистых желобков, которыми был испещрен его пол. В тех случаях, когда Король Демонов, разгневавшись на кого-то из подданных, убивал его на месте, кровь стекала по этим желобкам, питая демонические духовные камни Дворца Тысячи Бедствий.

Потому немудрено, что ступая на пол Зала Крови, представители кланов поневоле нервничали. Слухи о возвращении Короля Демонов уже разлетелись, обрастая в пути самыми фантастическими подробностями. Многие поглядывали на представителей кланов Змеи, Свиньи и Теней: присягнув Байху Сяо, они понесли потери в Земном Царстве, и теперь лишь мифический Бог-Дьявол мог сказать, какую кару уготовал им возвратившийся Король.

На этом фоне спокойствие Оракула Лис казалось прямо-таки диссонирующим. Глянув лишь раз на отрешенную улыбку девятихвостой Юй Янь, Мао Ичэнь сразу понял: о том, что он жив, она узнала раньше всех остальных.

Возможно, что знала она даже, где он.

Король Демонов вошел в Зал Крови вместе с тем же отрядом, что сопровождал его в охоте за последним хвостом. Байху Сяо шел по правую руку и на полкорпуса позади; белые покаянные одежды сливались с белым мехом Демона-Тигра, что ненавидел принимать человеческий облик. За мужчинами следовали и женщины: Лу Минчжу гордо шествовала за Королем, а Мяогуй прикрывала спину своему генералу.

Все три спутника остались стоять, когда Мао Ичэнь воссел на Эбеновый Трон. А затем, повинуясь его безмолвному жесту, Байху Сяо зычным голосом повелел:

— Склонитесь перед Его Величеством!

Он не стал рассказывать собравшимся о том, как потерпел поражение и присягнул на верность, — само его присутствие говорило лучше любых слов. Один за другим могущественные демоны опустились на колени перед Мао Ичэнем.

— Темный Совет приветствует Короля Демонов!

Вальяжно откинувшись на спинку трона, Девятихвостый Лис оглядел собравшихся и изрек:

— Господа. Я вами недоволен.

Он сделал театральную паузу, давая возможность главам кланов прикинуть собственные прегрешения. Затем, повинуясь его едва заметному знаку, Лу Минчжу сделала шаг вперед и низко поклонилась:

— Ваше Величество, я виновата! Утратив поток демонической ци, я бежала в Земное Царство, где охотилась на смертных. Я нарушила ваш запрет. Прошу вас, убейте меня, если такова ваша воля!

Неторопливо наклонившись вперед, Король Демонов протянул руку и коснулся её подбородка, заставив заглянуть ей в глаза. Пятихвостая лиса была великолепной актрисой: лицо её отражало раскаяние и смирение.

Но взгляд выражал безмолвный призыв.

— Твоя вина велика, — сказал он, — Но ты искупила её, отыскав меня в Земном Царстве и сопровождая меня в путешествии. Посему я прощаю тебя и дарую место у моего трона, придворная дама Лу. Поднимись.

Когда новоявленная придворная дама заняла свое место рядом с троном, Мао Ичэнь продолжил:

— Я знаю, что многие демоны ваших кланов в мое отсутствие нарушили запрет на бесконтрольную охоту. У меня сейчас нет ни времени, ни желания расследовать каждый случай. Каждый из глав кланов вправе сам принимать решение в отношении своих подданных. Но с этого момента запрет будет соблюдаться строго. За каждого из младших демонов, что нарушает его, ответственность ляжет на главу его клана, и поверьте, господа, я не буду милосерден.

Роптали демоны, но никто не посмел возражать ему вслух. Слишком много слухов и сплетен ходило о том, что произошло в Земном Царстве.

И Байху Сяо в покаянных одеждах был им наглядным подтверждением.

— Впрочем, важнее даже другое, — продолжил Король, — В междоусобных сварах вы понесли огромные потери. И теперь Небесное Царство может воспользоваться вашей слабостью.

Гул возмущений стал громче; обвинение в слабости для Царства Яростных Духов было куда страшнее обвинения в неповиновении.

— Они не посмеют!

Выкрикнувшего это грузного и тяжеловесного мужчину в черно-зеленых одеждах Мао Ичэнь припомнил как Тунши Квайюна, главу клана Слизня. Хотя он не принадлежал к числу Великих Кланов, Ичэнь знал, что у главы большие амбиции, — прекрасно сочетавшиеся с его хитроумием и жестокостью.

— Ваше Величество! — продолжил Квайюн, — Тот, кто скажет, что Небесное Царство может напасть на Царство Яростных Духов, тем самым умалит ваши заслуги! Вы нанесли ему смертельный удар, сокрушив его величайшего защитника — Бога Войны! Сейчас оно слабо и растеряно! Если бы не свара за передел власти, которую затеяли Восемь Великих Кланов, мы давно уж вторглись бы туда и сокрушили их хребет!

Часть младших кланов отозвалась одобрительным гулом, но сразу несколько представителей Великих возмутились:

— Как ты смеешь?!

— Ты полагаешь, что вправе судить нас?!

— Ты готов отстоять свои слова в круге?!

Король Демонов не стал бить кулаком или кричать; шевельнулся слегка лисий хвост, и раскат грома заглушил звуки перепалки.

— Ваши свары, господа, причинили достаточно вреда за время моего отсутствия, — с ледяным спокойствием провозгласил он, — Не усугубляйте свою вину сейчас. Глава Тунши, к вам это тоже относится. Что касается вашего заявления, то вы не учитываете двух вещей. Во-первых, Бог Войны жива. Я отпустил её по прихоти. Скоро она вернется в Небесное Царство, и поверьте мне, хоть тело ее осквернено, но дух не сломлен.

Благо, вернувшись в Царство Яростных Духов, он мог уже не притворяться человеком и не носить человеческих причесок, так что распущенные белые волосы надежно прикрывали шевелящиеся уши.

— И второе. Даже без Бога Войны Небесное Царство далеко не безобидно. Известно ли вам, что две тысячи лет назад, когда Второй Бог Войны выбирал своего преемника, на этот титул претендовал Дух Сокола Ху Цзиньпьен? Известно ли вам, что Второй Бог Войны отказался завершать его обучение из-за того, что счел его стремление к уничтожению демонов фанатичным и разрушающим его собственную душу? И известно ли вам, что ныне Ху Цзиньпьен возглавляет Клан Птиц, один из трех влиятельнейших кланов Небесного Царства?..

Мао Ичэнь покачал головой:

— Ху Цзиньпьен превратил свой клан в совершенное оружие. Даже без Бога Войны они представляют угрозу. До недавнего времени Небесный Император сдерживал их. Он осторожен. Но охота за мной в Земном Царстве развязала им руки. Посему, вот мой приказ. Байху Сяо! Ты соберешь отряд своего клана и по отряду от пяти кланов, что не присягали тебе в твоем мятеже. Вы займете аванпосты на границе Царств. И будете ожидать там в готовности. Если армия Ху Цзиньпьена перейдет границу, вы должны будете зажечь сигнальные огни и держать оборону до тех пор, пока мы не придем на помощь.

Демон-Тигр поклонился:

— Я выполню ваш приказ, Ваше Величество!

— Князь Тени!

Самый загадочный из Великих Кланов не раскрывал чужакам своих имен.

— Разошли соглядатаев во все области Царства Яростных Духов. Если Ху Цзиньпьен пошлет небольшой отряд обходными путями, я должен знать.

Закутанный в черный балахон с капюшоном глава Клана Теней согласно зашипел:

— Ваша воля исполнится!

— Ваше Величество, позвольте прежде, чем я отправлюсь на границу, поговорить с вами наедине.

Мао Ичэнь недовольно посмотрел на Демона-Тигра, но все же дал декоратору — слабенькому двухвостому лису — знак подождать.

— Я слушаю тебя, Сяо, — сказал Король Демонов, вместе с генералом отдалившись от остальных.

Байху Сяо огляделся вокруг, после чего признался:

— Ваш библиотечный раб выдал мне, что вы владеете секретом Формации Раскалывания Небес. Под угрозой смерти он согласился расшифровать ваши записи для меня, но не успел этого сделать до нашего поединка. Я хочу знать, почему вы не воспользовались ею в своем сражении с Богом Войны?

— А, это, — поморщился Мао Ичэнь, — Я изучал её из чистого научного интереса. Она бесполезна.

— Бесполезна?!

Сообразив, что повысил голос на Короля, Байху Сяо постарался успокоиться.

— Формация, способная уничтожать миры, — медленно повторил он, — Бесполезна?

Мао Ичэнь вздохнул, и голос его приобрел раздражающую снисходительность:

— Скажи мне, Сяо. Если комар сядет тебе на щеку. Что ты сделаешь?

— Прихлопну его, — не задумываясь ответил генерал.

— Ладонью? — уточнил Король Демонов, — Или кулаком? А может быть, возьмешь булаву?

Какое-то время Байху Сяо молчал. Он прекрасно понимал, на что намекал лис.

Но все же спросил:

— Разве невозможно использовать эту формацию таким образом, чтобы она затронула лишь чужое Царство?

Мао Ичэнь покачал головой:

— Чтобы использовать её, необходимо объединить энергии всех Шести Царств. Всех. А это значит, что для кого-то из участников разрушаемый мир будет родным. Так скажи мне, Байху Сяо. Ты бы стал участвовать в создании формации, которая должна будет разрушить Царство Яростных Духов?

Демон-Тигр оскорбленно взревел:

— Никогда! Я верен своему миру и буду защищать его до последней капли крови!

— А как ты думаешь, — безжалостно продолжил Мао Ичэнь, — Небожители меньше любят Небесное Царство? Или смертные меньше любят Земное?

Байху Сяо удержал рвущиеся наружу гневные слова. И лишь вырывающиеся из ноздрей струйки дыма выдавали обуревающие его чувства.

Обуревающую его ненависть.

— Я предупреждаю тебя, Сяо, — сказал Король Демонов, — Я отправляю тебя на границу, чтобы ты отразил возможное нападение Клана Птиц. Но ты не должен поддаваться на провокации. Ху Цзиньпьен прекрасно знает твой нрав. Он знает, что лучший способ победить тебя — это заставить действовать безрассудно. Поэтому он неизбежно расставит ловушки и постарается заманить тебя в них.

— Благодарю вас за науку, Ваше Величество.

В голосе генерала звучал едва уловимый сарказм, но Мао Ичэнь предпочел не заострять на этом внимание.

— Отправляйся в путь, — приказал он.

И лишь тогда, когда Демон-Тигра покинул покои, Мао Ичэнь вернулся к декоратору. Его приказ был лаконичен: желал он, чтобы младший подготовил обновленный образ его спальни, выстроив концепцию вокруг одного-единственного элемента, который необходимо поместить на самое видное место. Двухвостый лис принял этот приказ без удивления поначалу: так часто поступали знатные демоны, завоевав в очередной битве особенно престижный трофей. Младший не сомневался, что девятихвостый лис мог заполучить нечто подобное в Земном Царстве, — но увиденное повергло его в недоумение.

Элементом, вокруг которого Король Демонов желал выстроить образ своих покоев, было шелковое полотнище с картиной цветущих вишен, отрисованное в нежно-розовых тонах в характерной манере Клана Цветов Небесного Царства.