Шаг за порог.

Акт 1 . Алхимик в бегах

Глава 1

Маленькая хрупкая фигура в черной мантии влетела в дом пинком открыв дверь. Швырнув мантию в кресло, она заметалась по дому. Вспышки магии, усиливающие зачарованные стены и обновление ловушек заняло почти полчаса. Обессилев, она упала в кресло. Руки дрожали, зубы отбивали дробь, как от холода.

«Успокойся, Агата, успокойся».

Наконец сделала то, что нужно было сделать в первую очередь: взяла пузырек с успокоительным и залпом выпила. Не помогло. Схватила бутыль с можжевеловой и глотнула с горла. Дрянь редкостная, но стало легче дышать, будто холодная рука отпустила сердце. Понемногу включалась голова, и безнадега накатила вновь.

«Что я наделала, что я наделала, что я наделала. Стоп, хватит ныть».

Для того чтоб придумать, что делать, начала вспоминать, с чего все началось.

---

Глава 2

С бургомистром города я познакомилась пару месяцев назад. Я наконец-то отработала два года в Патруле, своеобразная плата за обучение в Академии, и уволилась со службы. Вот на прощальном вечере он ко мне и подошел: комплименты говорил, просил помощи в приватных делах. Я не удивилась, мастер алхимик, не привязанный к гильдии, многим интересен, а мне нужны деньги. На домик с лавкой на первом этаже и ингредиенты для зелий ушли все накопления за годы учебы и работы в Патруле. Поэтому я и не удивилась посыльному от бургомистра вчера вечером. Надела парадную мантию, нацепила знак и пошла, дура.

Первый звоночек прозвенел, когда мелкая горничная провожала меня на второй этаж в приемную. Она подозрительно, скособочившись, прятала ожоги на груди и руках, но мешал этому довольно откровенный наряд горничной. Бургомистр был приветлив, прежде чем перейти к делам, налил вина, сыпал комплиментами. Я с моей-то обожженной рожей, фигурой подростка и отвратительным характером, мягко говоря, не разбалована вниманием. Меня даже привкус химии в вине не насторожил.

Мы переместились поближе к кровати, и тут-то он и достал из кармана двемеритовые наручники. Любитель пошалить, херов. До меня наконец-то дошло, в чем дело: горничная лет пятнадцати от силы с ожогами на груди, покрасневший штырь, торчащий из камина, и наручники, отрезающие доступ к магии. Стало очень обидно: думала, в кои-то веки хоть спать буду не одна, а тут изврат, помешанный на ожогах. Будь я в нормальном состоянии, просто ушла бы, но химия в вине сработала убойно. По ощущениям — что-то вроде смеси афродизиака и дурман-травы. И я завелась. Виски заломило, и красная пелена повисла перед глазами. И злоба, такая, что еще немного — и сама сгорю в ней.

Усиленный пинок, и он влетает в стену, задыхаясь. «Огненная стрела» отражается бликом магического щита. Легкий пасс, и «Призрачный взор» показывает защитный амулет на груди под камзолом. Усиливаю удар правой и чувствую, как амулет крошится и щит пропадает. «Поток огня» моментально превращает этого холеного мудака в визжащий сгусток, беспорядочно бегающий по комнате и просящий пощады. Я гоню силу волна за волной, не могу остановиться. Только когда он падает, зацепившись за занавеску, и наконец-то затихает, меня немного отпускает.

Дом горит. Я спускаюсь бегом по лестнице и вижу прислугу, спасающую барахло хозяина. Здесь все, даже посыльный. Мелькает мысль: затолкать их в дом, закрыть дверь и добавить огонька. Никто больше не знает, что я здесь была, и не узнает. Но даже в таком состоянии рука на них не поднимается. Пинками выкидываю их из дома и отправляю к пожарным. Пока бегу домой, меня пытаются остановить стражники, но, увидев золотой знак, просто приподнимают каски в приветствии.

---

Глава 3

Безнадега снова мешает дышать. Шесть, мать его, лет. Четыре года обучения, два года отработки, и вот цель достигнута. Просто спокойно жить и заниматься алхимией, проводить исследования, спокойно спать и есть. Никаких уродов-учителей и сраных мажоров-сокурсников, никаких облав и драк в подворотне с пехотой воровской гильдии. И все просрано за одну ночь. Зажгла, мля.

Отхлебнув еще этой гадости, начала думать, что делать. Бургомистр — ставленник семьи Калесго, столичные мрази, причем могущественные. Они будут требовать мою голову, и... и они ее получат. В гильдии алхимиков я не состою, с Патруля уволилась, да и что они сделали бы, даже если б захотели? Два года службы показали мне, как делаются дела в этом городе: без защиты или личной силы с тобой никто считаться не будет. Сдаваться нельзя — это верный путь на плаху. Уйти из города легко, меня даже останавливать не будут. За мной пошлют Гончих, и через часов пять они меня нагонят. Ни уйти от них, ни отбиться я не смогу. Если завалю кого-нибудь при задержании — грохнут на месте, сдамся — и из тюрьмы уже не выйду.

Сколько ни думала, единственный шанс только один. Подготовиться, выбесить Гончих, когда они придут арестовывать меня, заставить их пойти на штурм. Дать бой дома, где я сильнее всего. Показательно размазать их по брусчатке. Необязательно убивать всех, но там слабаков нет, придется бить насмерть. За два года службы я так и не завязала дружбы ни с кем, приятели — не более. В большинстве своем — хорошие люди, и от начальства прикроют, и в бою. Не хочется этого делать, но своя голова дороже. А потом резво свалить из города. После показательной бойни пошлют за мной кого-нибудь сильного: мастера-тактика с академии, пару стариков из запаса Патруля или, чем черт не шутит, может, даже ректор захочет поймать меня. Но от них уйти вполне реально, это не Гончие, натасканные на поиск и захват. Решено, пора готовиться.

Сметаю в походную сумку зелья и настои с дальней полки — все самое лучшее и свежее. Подкроватный сундук открывается, и я достаю куртку патрульного: мягкий подклад, гасящий удары, тонкая кольчуга и поверх нее прочная черная кожа пустынного варана. Зачарована на облегчение веса и прочность, стоит целое состояние и не купить почти никак. Единственный легальный вариант получить ее — отслужить в Патруле пару лет. Ботинки из той же кожи со стальным носом, зачарованные на улучшенное сцепление с поверхностью, хоть по стенам бегай. Одеваюсь и открываю тайник. Поблескивает металлом дворфский самострел, выглядит как произведение искусства. Курок в виде головы дракона, чеканная резьба в виде хвоста обвивает оба ствола. Сую его в кобуру за спину, заряды — в сумку на поясе. Перезарядить в бою вряд ли получится, слишком долго, но два выстрела есть. Рука замирает в нерешительности, прикасаться ко второму предмету не хочется. Простой, матово-черный жезл с навершием в виде маленькой руки, сжатой в кулак и вытянутым указательным пальцем. То еще дерьмо, делается из руки замученного ребенка. Если за хранение самострела — максимум полгода тюрьмы, то за это — каменоломни пожизненно. Цепляю его на пояс слева. «Перст смерти» крайне эффективен, и пусть в нем всего три заряда, мне сейчас понадобится любое преимущество. Некромант-контрабандист положил троих этим жезлом, когда его все-таки загнали в тупик. Я должна была сдать его в оружейную, но чему служба научила, так тому, что в тяжелый момент лучше иметь козырь, да и трофей заслуженный. Мы гнали его вчетвером, и мне повезло.

Время — половина четвертого. У меня полчаса, максимум час до прихода гостей. Выкладываю эликсиры на стол: боевой набор — реакция, сила и интуиция, действуют пять часов. Никаких побочных эффектов, все-таки я мастер-алхимик. Выпиваю залпом все. На столе остаются две склянки: улучшенное ускорение и моя личная разработка. Я назвала его «Смена правил». Расширяет магические каналы в теле на три часа, давая возможность ведьме произносить заклинания со скоростью среднего мага. Побочные эффекты: сильная боль и запрет на магию на неделю, если не хочешь выгореть в ноль. О нем не знает никто, даже учителю не показывала. Эти два приму, когда постучатся в дверь.

---

Глава 4

Вопль тревожного амулета разбудил Финда в два часа ночи. Включив прием, он услышал:
— Магистр Финд, прошу прощения за столь ранний подъем, но необходимо ваше присутствие в Штабе Патруля. У нас чрезвычайное происшествие. Ректор Варрил.

Сообщение циклично повторялось, пока смысл не дошел до окончательно проснувшегося главы гильдии алхимиков, и он его не отключил. Умывшись и собравшись, он быстрым шагом направился к штабу, благо тут рядом — перейти дорогу, и вот он на другой стороне площади. Дежурный ожидал его на входе и сразу сопроводил в конференц-зал. За столом сидели глава Патруля Клэм Сорден, ректор академии Варрил и незнакомый ему маг в форме пожарной службы. Поприветствовав присутствующих, он попросил ввести его в курс дела. Клэм, как всегда, не выбирал слов и говорил как есть.

— Бургомистра грохнули, сожгли вместе с домом. Прибежали слуги в пожарку, подняли тревогу. Мэтр Сорселл был на дежурстве и сразу выдвинулся к месту происшествия, но тушить было уже нечего.

Сорселл кивнул:
— Приятно познакомиться, магистр Финд. Жаль, обстоятельства такие печальные. Могу отметить, что был очень сильный магический фон, как будто дом поливали огнем драконы. Остались только несущие стены, двухэтажный особняк сгорел за полчаса.
— Впечатляет, — ответил Финд. — Я только не пойму, причем тут я и господин ректор.

Крэм продолжил:
— Слуг допросили. Посетитель вечером был только один — мастер-алхимик Агата. Собственно, она и послала слуг в пожарную службу. В ходе допроса выяснились некоторые подробности. Горничная упиралась, но в итоге рассказала все. У господина бургомистра были довольно странные интересы. Он просто с ума сходил при виде ожогов, они его возбуждали. Иногда приводил молоденьких девок, развлекался, так сказать. Платил он отменно, так что все молчали.

Финд побледнел:
— У Агаты же шрам от старого ожога на щеке, да и мелкая она, как подросток. Но он что, совсем с ума сошел? Она же ведьма.

Вмешался Варрил:
— Да, я помню ее. Сильный дар со склонностью к огню и тьме, диплом с отличием. Да и служба в Патруле не сахар. Бургомистр определенно решил поиграть с огнем, придурок.
— Собственно, поэтому я вас и вызвал, господа. Со службы она уволилась, но отправлять людей на задержание я не хочу. Она сейчас на взводе, и дело может обернуться плохо. Мы все её неплохо знаем, предлагаю навестить ее самим.
— В гильдию пойдет теперь добровольно, — улыбнулся Финд. — Куда ей деваться. Суд назначит ей годовую отработку на границе, а потом — добро пожаловать обратно. Калесго будут рвать и метать, но утрутся, не с таким компроматом ставить условия.
— Убийц пришлют, — сказал Воррил.
— Скорее, местных попробуют купить. Защитим. Это не столица, тут у них немного возможностей.

---

Глава 5

Сигнальная паутина дала отклик. Наконец-то, я уже начала скучать. Сердце дало сбой,по улице шли трое. Ректор Академии, архимаг Воррил, преподаватель алхимии и глава гильдии алхимиков магистр Финд и шеф Патруля Крэм. Вот уж действительно безнадега: ни убежать, ни подраться. Планы пошли коту под хвост. Сдаваться бессмысленно. Что ж, если это конец, то не самый плохой.

Выпив эликсиры, запила можжевеловкой и пошла к входной двери.

---

Глава 6

Воррил остановил нас взмахом руки за пять метров от дома.
— Куча ловушек. Под крыльцом «Огненный вал» четвертого круга. «Разряд молний» на перилах, и фонарь тоже как-то подозрительно отсвечивает. Мне-то плевать , но прикрыть всех сразу могу не успеть. Стойте тут.

Стучать не понадобилось. Дверь открылась, и Агата встала в проходе, прислонившись плечом к дверному косяку.
— Ой, мальчики, а что вы тут делаете в такую рань? Я бы пригласила вас, но у меня дома жуткий бардак, веселая ночка была.

Маги впали в ступор. Поведение ведьмы было настолько ей несвойственно, что Воррилу понадобилось полминуты, чтобы прийти в себя и выдавить казенным тоном:
— Агата, ты задерживаешся по подозрению в поджоге и убийстве...

В отличие от незадачливых спутников Крэм мгновенно срисовал обстановку. «Слишком плавные движения, она явно под зельями. Поза внешне расслабленная, но левая рука возле открытого подсумка алхимика. И взгляд, он такой видел не раз у загнанных в западню. Она вышла не разговаривать».
Воррил не успел закончить фразу .Агата атаковала . Правая рука со скрюченными пальцами рванула в их сторону и давно подготовленное «Дыхание дракона» ревущим пламенем затопило перекресток. Левая мгновенно швырнула несколько алхимических гранат, и молниеносно выхваченный жезл ударил зеленым лучом в архимага. Ведьма двигалась с такой скоростью что движения размывались. Крэм только и успел что схватить Финда за плечо и вместе с ним отпрыгнуть в сторону,в падении метнув кинжал левой рукой. Единственный кто смог достойно ответить, был естественно архимаг. Мгновенно накинутый «Морозный щит» спас от огня, знак «Рассеивания» снес ловушки, «Порыв ветра» швырнул опасно блеснувшие склянки в сторону. От «Перста смерти» маг просто уклонился, почти сотня лет практики позволяла ему произносить заклинания со скоростью недоступной обычному магу.
Агата упала спиной вперед прямо в дверной проем, пропуская над головой летящий кинжал, и в падении разрядила самострел. Два выстрела слились в один оглушительный удар. Архимаг схватился за живот и упал на землю, Крэму пуля попала в правое плечо. Пытаясь встать и одновременно вытащить меч левой рукой он увидел цепную молнию ударившую из дверного проема. Попав в голову архимага она отразилась сбив с ног Финда и хлестнула его по ноге.
Судороги скрутили ногу он снова упал.
«Что за бред, ведьмы не могут так быстро использовать заклинания,
надо встать, мне досталось остатком заклятья,я еще могу двигаться»
Повернувшись в сторону дома он успел увидеть летящий ему в лицо стандартный ботинок патрульного.

Глава 7

Сердце билось так быстро, что казалось — еще немного, и выпрыгнет из груди. Адреналин зашкаливает. Нужно успокоиться. Вдох–выдох. Вдох–выдох. Наконец-то горячка боя схлынула, и голова заработала.

Быстрый осмотр показал, что с Крэмом все нормально: пулю вытащат, челюсть вправят, старый пень крепок как дуб. Учитель — в глубоком обмороке, ничего критичного. Воррил лежал лицом вниз, и лужа крови под ним быстро увеличивалась. Перевернула на спину и занялась раной. Если он сдохнет, проблем будет еще больше.

Пуля попала в живот, правую нижнюю часть. В голову пришла дурацкая присказка мастера-тактика: «Стрела в печень, никто не вечен». Не могу сдержаться и ржу как конченная идиотка, вытаскивая пулю телекинезом. Вылила всю колбу «Улучшенной регенерации» и стянула рану. Все, недельку в постели — и будет как новенький. Надеюсь, мне это зачтется.

Взгляд падает на отливающий мягким серебром Знак учителя. Мифрильный Знак гильдмастера со встроенным аварийным телепортом в здание гильдии. Срываю его, варварски отламываю основание, снимая привязку к хозяину. «Призрачный взор» показывает зубодробительную вязь зачарования. Познаний в артефакторике хватает только на то, чтобы понять, что левый нижний узел — это точка назначения. Точечным импульсом выжигаю её и стягиваю узлы. Отвратительная работа, но один раз должна сработать, а больше и не надо.

Стыдно так, что хочется провалиться сквозь землю. Он выдал мне мой знак, а я сломала принадлежащий ему. Финд поймет. Он умный.

Активирую знак и швыряю на землю. Воздух идет волнами, и появляется большой синий овал. Сработало. Случайный портал.

Бегу в дом, хватаю походную сумку и несусь обратно. Руки и ноги наливаются тяжестью — действие ускорения заканчивается. Из-за угла выбегают знакомые рожи Гончих. Не удержавшись, машу им на прощание и, наконец-то, захожу в портал.
Глава 8 .
Надо поставить свечу Мейли, бог покровительствующий путешественникам и хранитель дорог мне явно благоволит. Меня не выкинуло в море, не на вершине горы или не дай Единый в чащу Темного леса. Обычная просёлочной дорога, каких в империи сотни. Положившись на интуицию, закинула сумку на плечо и пошла вправо. Через пару часов меня настигнет откат и я буду кататься по земле и выть от боли, надо найти укрытие. Пройдя полчаса по дороге не встретила никого. Видно не самые людные места, даже спросить куда я попала не у кого. Надобность в этом отпала когда я вышла из-за пригорка и за очередным поворотом открылся вид на небольшую долину. Примерно в тридцати минутах ходьбы стояла громадная черная башня, реликт старой эпохи а заодно и вход в небольшой городок.
Хаб, уродливая смесь рынка, трущоб и перевалочной базы для отрядов головорезов идущих в Проклятые Земли. Я никогда тут не была, но не узнать это невозможно. Ничего похожего в империи больше нет.
Спускаясь по тропе с удивлением почувствовала боль в руках, вены начало жечь намного раньше. Плохая мысль была мешать эликсиры с алкоголем, откат наступил намного раньше, и намного сильнее. Теряя сознание от жгучей боли и едва сдерживаясь чтобы не закричать рванула в чащу, лежать на дороге не самая лучшая идея. Далеко не прошла, виски сжало тисками и наступила тьма.