Шароид

Научно-исследовательский корабль «M. A. Grand», названный в честь великого космобиолога Марка Алана Гранда, неторопливо вошёл в верхние слои атмосферы планеты Бан. Продолжая снижение, звездолёт пролетел над южным океаном, затем уменьшил скорость и завис над одним из трёх материков Бана, на всякий случай включив систему маскировки и став совершенно незаметным на фоне зеленовато-голубого неба планеты.

Капитан Элеон — один из семи членов экипажа «Гранда» — отпил из фарфоровой чашечки настоящий индийский чай, расстегнул верхнюю пуговицу своей форменной рубашки и протянул руку к пульту управления беспилотными аппаратами. При нажатии первой кнопки от выпуклых бортов «Гранда» отделились несколько небольших летающих дронов, которые мгновенно разлетелись кто куда, начав изучение материка. Когда же капитан нажал на вторую кнопку, в днище «Гранда» открылся люк, и из него вниз вылетело нечто, похожее на серебристо-серый шар, который с огромной скоростью устремился вниз. Однако, у самых верхушек местных деревьев, похожих на растущие верх ногами ели, шар выпустил струю воздуха и довольно мягко опустился на землю Бана.

Шар представлял собой специальный всепроходимый исследовательский аппарат. Поскольку его настоящее название выговорить могли только создатели этого робота, экипаж «Гранд» прозвал его просто «шароид». Собственно, так называли всю серию подобных машин, выполнявших сбор информации на далёких планетах, потенциально небезопасных для людей. Корпус их был необычайно прочен, но при этом не мешал запрятанным под «скорлупой» датчикам сканировать окружающую местность, собирая пробы грунта, воздуха и воды, изучая местные живые организмы. Единственным слабым местом шароида был глубоко утопленный в передней части корпуса «глаз» основной камеры, через которую пилот-исследователь мог в случае необходимости наблюдать за местностью и координировать действия шароида, но добраться до «глаза» диким зверям обычно не удавалось.

На этот раз — тоже не удалось.

Едва шароид двинулся вперёд, зашумев травой Бана, как из густых зарослей выскочила целая стая серых существ, с верещанием прыгнувших на шар. Их острые когти и зубы без вреда для шароида скользнули по корпусу, после чего стая, издавая мерзкий вой, принялась крутиться возле робота. Они прыгали, отталкиваясь мощными задними лапами, били передними, кусали робота изо всех сил, а потом спрыгивали в траву и носились кругами, даже набрасываясь друг на друга.

Элеон, видевший на своём экране изображение с основной камеры шароида, кивнул пилоту робота — светловолосой девушке, которая тут же взяла на себя управление и плавно повернула шарик. В корпусе его открылась узкая щель, из которой с шипением вырвался воздух — перепуганный твари прижали длинные острые уши, замерли на миг, а затем бросились врассыпную, освободив шароиду дорогу.

- Двигай его вперёд помалу, - приказал Элеон. - Посмотрим, какие зверюшки здесь ещё водятся.

Шароид двинулся вперёд, без труда преодолевая кусты, корни и ямы, из которых выползали фиолетовые змейки, грозно шипя на вторженца. Углубляясь в лес, робот одновременно вёл фото-и-видеосъёмку, а маленькими манипуляторами отрывал листки и отпиливал веточки, собирал грибы и мох, погружая всё это в специальные герметичные карманы, сразу начиная исследование растительности Бана. В нижней его части тоже имелись такие ниши, принимая в себя землю и камни, однако их исследование пока не велось, чтобы не перегружать многозадачностью внутренние системы шароида.

Но не успел он проехать и с полмили, как ему на пути попалась новая форма здешней фауны: многолапая мохнатая тварь, напоминающая китайского дракона, которая стремительно покинула вырытую у подножья дерева нору и ринулась на шароида. Раскрыв огромную пасть, существо попробовало куснуть робота как раз возле ниши-глаза, однако шароид мгновенно убрал все манипуляторы, а перед камерой поставил специальную заслонку, об которую мгновением позже поскрёбся кривой клык твари.

- Нет, дружище, мы несъедобны, - произнесла девушка. - Оно вроде не разумное?

- Не разумное, - кивнул капитан.

- Тогда поступим с ним так…

Шароид чуть подался вперёд, а затем резко крутанулся назад, перебрасывая тварь через себя. Взвизгнув на высокой ноте, существо улетело в оставшиеся позади шароида кусты, и, судя по всему, решило не связываться с невкусным и жёстким инопланетянином.

- Вот и отлично, - негромко проговорила пилот, снова двинув шароид вперёд.

Переваливаясь через корни, робот проехал до берега небольшой реки. Неплохо было бы взять образцы, однако девушка решила пока с этим повременить и прибавила скорости — шароид рванулся вперёд и перелетел через реку на другой берег.

- Тебе ведь это нравится, да? - усмехнулся Элеон, просматривая данные, поступающие от дронов, которые в это время разлетелись уже на достаточное пространство, чтобы начать сбор информации.

- Чувствую себя как… - начала было девушка, но то, кем она себя чувствует, осталось неизвестным — в этот момент на шароида опустились когтистые лапы нового местного жителя, отличающегося такими чудовищными размерами, что морда его не умещалась в камеру. Издав ужасающий рёв, монстр попробовал куснуть шароида, на этот раз умудрившись даже оставить на нём царапину.

- Двигатель! - рявкнул капитан.

Шароид слегка развернулся и выпустил горячий воздух в морду чудовища, что не принесло никакого результата: продолжая сжимать робота в лапищах, монстр размахнулся и ударил его об землю, затем ещё и ещё. В ответ робот выдвинул вперёд небольшоеY-образное устройство и ударил в нос монстра сильным электрическим разрядом.

Это произвело неожиданный эффект. Обиженно взревев, тварь развернулась и со всех сил швырнула робота с такой силой, что он пролетел через нижние ветви деревьев, взмыл над холмом и рухнул вниз, по ту сторону холма, завалившись за грубо сколоченный, но зато внушительных размеров частокол.

- Ого, а такого дроны с высоты не заметили… - удивлённо произнёс капитан, даже приподнимаясь от удивления. - Очень похоже на поселение. Неужели эта планета обитаема?

- Сейчас мы это узнаем, - сказала пилот.

Шароид осторожно заскользил вдоль частокола, одновременно сканируя своими камерами всё вокруг. На экране вспыхивали фотографии, умело отобранные искусственным интеллектом: какая-то яма, явно выкопанная специально, несколько низкий строений, похожих на землянки…

- А ну, попробуй подъехать к ним поближе! - велел капитан. - Может, увидим аборигенов!

Девушка кивнула, однако стоило ей повернуть машину, как в камере появилось странное существо. Впоследствии экипаж «Гранда» мог сравнивать его с чернобурой лисицей, похожей на земную, но всё же немного более человекоподобную — и сжимающую в передних лапах лук, стрела из которого без труда вонзилась в «глаз» робота. Через миг сработала система экстренной эвакуации — наконечник стрелы был смазан каким-то едким веществом, которое принялось выводить из строя внутренние системы шароида.

- Ну что же, поздравляю, - вздохнул Элеон, наблюдая по радару за приближением шароида. - Мы нашли ещё один вид разумных существ. Уже третий на нашем счету!

- Только на этот раз - не очень дружелюбных, - заметила девушка.

- А вот это не факт, - возразил капитан. - Отправим сообщение и вызовем команду для установления межпланетных отношений, а там уж выяснится, дружелюбные они или нет... Думаю, пугать местных без нужды смысла нет - пока займёмся необитаемыми планетами. Принять шароид и дронов на борт! Всем приготовиться покинуть атмосферу планеты!