Шепот Сосен и Летний Зной

Наступили долгожданные летние каникулы, и компания друзей — первокурсников университета — решила отметить их вдали от шумного города. Выбор пал на загородный дом Руби в тихом городке Брайвуд. И вот, солнечным летним днем, новенький внедорожник Влада мчал по шоссе, мимо бескрайних зеленых полей и густых лесов. В салоне царила атмосфера безудержного веселья: громкая музыка, шутки и смех, предвкушение беззаботных дней.

– Лето начинается, ребят! Приготовьтесь к самым крутым каникулам в вашей жизни! Мы оторвемся в нашем загородном доме по полной, – заявила Руби, откинувшись на спинку сиденья и прибавив громкость и без того орущей поп-музыке.

– В вашем доме? Это же дом твоих родителей, ты просто ключи стырила, – съязвил Зак, не отрывая взгляда от проплывающих за окном пейзажей. Серое небо отражалось в стекле его очков, придавая ему еще более меланхоличный вид.

– Да не стырила я! Уговорила предков и выпросила для нас особняк на все лето. Так что да, Зак, это теперь наш дом, цени мою щедрость, – парировала Руби, слегка нахмурившись. – Ты все время такой зануда? А то так всю атмосферу мне портишь.

– Если бы не вы, я бы все лето провел дома, в своей зоне комфорта. Что вы наделали? – проворчал Зак, скрестив руки на груди.

– Удивительно, что мы все смогли собраться. Забудь про зону комфорта, Зак! Впереди целое лето: будем жарить зефирки, купаться в озере… Разве не классно? – вмешался Влад, бросив мимолетный взгляд на Зака в зеркало заднего вида. Он старался разрядить обстановку, улыбаясь своей фирменной, обезоруживающей улыбкой.

Из окна внедорожника открывался восхитительный вид: залитые солнцем пейзажи, невысокие холмы, раскинувшиеся поля, а вдали, словно серебряная нить, блестело озеро.

– Ребята, пристегнитесь, дорога тут так себе, – предупредил Влад, сбавляя скорость. Асфальт сменился ухабистой грунтовкой, и машину начало трясти.

– Мы и так плетемся как черепахи. Можешь ехать побыстрее? А то так к ночи только приедем, – недовольно буркнул Зак, вцепившись в ручку над головой.

– Да куда торопиться? Осталось ехать минут двадцать, максимум, – ответила Эбби, поправляя свои розово-персиковые волосы и поглядывая на свое отражение в зеркале. Она нанесла еще немного блеска на губы, подмигнув своему отражению.

– Он торопится на тот свет, – подала голос молчавшая все это время Саша, глядя в окно с загадочной улыбкой. Ее глаза блестели странным, нездоровым огоньком, а голос звучал приглушенно, почти шепотом.

– Кстати, связь тут может барахлить. Лес кругом, холмы. Не удивляйтесь, если интернет будет пропадать, – предупредил Влад, стараясь не обращать внимания на жутковатый комментарий Саши. "Точно, как в "Хижине в лесу", – промелькнуло у него в голове, и он поежился.

– Прекрасно! Ни интернета, ни соседей… Просто идеальное место для маньяка, – мечтательно произнесла Саша, продолжая смотреть в окно. Ветви деревьев тянулись к дороге, словно костлявые руки, забрасывая салон машины причудливыми тенями.

– Под маньяка ты имела в виду себя? – усмехнулся Зак, но в его голосе слышалось уже не столько раздражение, сколько легкое беспокойство.

Саша обернулась к нему с широкой, пугающей улыбкой. – "Кто я такой? Никто. Я прихожу ниоткуда и ухожу в никуда. Я только орудие." Возможно, Брайвуду просто нужен новый маньяк, достойный его лесов. – Ее глаза опасно блеснули.

Влад тяжело сглотнул. Атмосфера в салоне накалилась. Он прибавил громкость музыки, надеясь заглушить нарастающее напряжение. Сейчас играла мрачная электронная музыка, которая только добавляла жути.

– План такой: приезжаем, я показываю дом, вы заносите вещи, прибираемся и устраиваем пикник на свежем воздухе, – скомандовала Руби, возвращая всех к реальности. Ее голос звучал бодро и уверенно, но Влад заметил легкую нервозность в ее взгляде. Она чувствовала, как атмосфера сгущается, и ей это не нравилось. "Надо что-то делать", – подумала она.

Внедорожник свернул на проселочную дорогу, и тряска усилилась. Лес становился гуще и мрачнее, деревья нависали над дорогой, словно старые скрюченные пальцы. Солнце почти не проникало сквозь плотную листву.

– Как-то здесь тихо… Красиво, но немного жутковато, да? – произнесла Эбби, ежась от внезапно нахлынувшего чувства тревоги. Она поправила очки и втянула голову в плечи.

– Они вошли в лес, и их больше никто не видел… – прошептала Саша, склонившись к Эбби. Ее голос звучал приглушенно и таинственно, словно она рассказывала историю из древней легенды.

– Саша, хватит пугать! – одернула ее Эбби, отталкивая ее плечом.

– Я просто пытаюсь создать атмосферу, – невинно ответила Саша, пожав плечами. В ее глазах читалось неподдельное веселье. – "Что у нас сегодня на ужин?… печень. Я съел его печень с бобами и хорошим Кьянти"

Руби закатила глаза.

— Просто помоги с вещами, а не пугай всех, — сказала Руби, ее голос звучал с легким раздражением, но в нем чувствовалась и доля усталости. Долгий путь, пыль, этот проклятый дом… Все это начинало действовать на нервы. «Зачем я вообще согласилась на это?» — промелькнуло у нее в голове.

Дорога петляла, словно змея, углубляясь в лес. Влад почувствовал, как мурашки бегут по его спине. Было что-то неладное в этой тишине, в этой густой, непроницаемой тени. Он старался не обращать внимания на жуткие рассказы Саши, которые она с упоением рассказывала всю дорогу, но атмосфера места действовала на нервы. Лес будто дышал, наблюдая за ними, и каждый шорох казался предвестником чего-то зловещего.

— О, вижу почтовый ящик! Дом за поворотом! — воскликнула Руби, указывая на покосившийся ящик на обочине. Его когда-то покрасили в синий цвет, но время и непогода сделали свое дело, превратив краску в блеклые лохмотья.

Внедорожник выехал на небольшую подъездную дорожку и остановился. Перед ребятами предстал старый двухэтажный дом. На крыльце висели подвесные качели, которые угрожающе скрипнули под порывом ветра. Вокруг дома раскинулась большая лужайка, за которой начинался лес. С одной стороны, все выглядело идиллически, как в старых фильмах ужасов, где молодые ребята приезжают отдохнуть от городской суеты, а потом… начинается веселье.

— Выглядит как дом… и место тихое, — неуверенно произнесла Эбби, оглядываясь по сторонам. Ее голос дрожал, и Влад заметил, как она нервно теребит край своей куртки. Эбби явно было не по себе.

— Тихое — это да, вокруг вообще никого. Ладно, берем вещи и идем в дом, — скомандовала Руби, вылезая из машины.

Ребята стали доставать вещи из багажника. Руби открыла входную дверь, которая жутко скрипнула, словно жалуясь на непрошенных гостей. Звук прошёл насквозь, заставив Эбби вздрогнуть.

— Надо будет смазать петли, — машинально сказала Руби и, повернувшись к ребятам, широко улыбнулась — Заходите, гости дорогие!

— Ммм, мило тут, особенно этот запах… Что это? Нотки столетней плесени… мммм, — с сарказмом протянул Зак, зажимая нос.

Влад включил фонарик на телефоне.

— Здесь нет электричества, Руби, или щиток выключен? — спросил он, посветив в темный коридор.

— Подождите, папа сказал, что коммунальные все подключены, — ответила Руби и, подойдя к панели возле двери, щелкнула выключателем. И появился свет.

— Пыль тоже включена по полной? Здесь лет сто никто не жил? — спросил Зак, закашлявшись от поднявшейся в воздух пыли. Он демонстративно махнул рукой перед лицом, словно отгоняя невидимых насекомых.

— Ничего, приберемся, проветрим, солью везде посыпаем, — бодро заявила Саша, похлопывая Зака по плечу. В ее глазах горел какой-то маниакальный огонек, и Зак невольно отшатнулся от нее. Саша явно была в своей стихии.

— Запах немного затхлый. Зато пространство какое! — восхитилась Эбби, рассматривая просторный холл. Она пыталась найти хоть что-то хорошее в этом мрачном месте.

В прихожей эхом отдавались голоса. Повсюду стояла мебель, укрытая чехлами, а пыль кружилась в лучах солнца, пробивавшихся сквозь грязные окна. Ребята рассматривали старомодный интерьер: выцветшие обои с цветочным рисунком, скрипучие деревянные полы и старые фотографии на стенах, на которых были запечатлены люди с мертвыми, ничего не выражающими глазами. От этих снимков веяло могильным холодом.

— Ладно, признаюсь, жутковато немного, — сказал Влад, поежившись.

— С чего жутко-то? Обычный старый дом. Сейчас откроем окна — сразу станет живее, — заверила Руби, направляясь к окну.

— Надо решить, кто где будет размещаться. Спальни наверху? — спросил Влад, оглядываясь по сторонам.

— Их тут несколько. Налево большая спальня, направо две поменьше, чуть дальше еще одна, а в конце коридора еще одна, — проинструктировала Руби. Она уже изучала план дома, который прислал ей отец.

Все поднялись наверх. Девушки быстро разобрали комнаты. Саша, как и ожидалось, забрала себе самую большую спальню, Эбби и Руби выбрали комнаты поменьше, а Влад и Зак поселились в комнатах в конце коридора.

Разобрав вещи, Руби и Эбби пошли убираться на кухне, а Саша, закончив разбирать вещи, спустилась вниз, напевая какую-то песенку. Это была детская считалочка, которую Саша пела зловещим голосом, что добавляло ей еще больше жути. Внезапно она услышала визг Эбби. Придя на кухню, она увидела бедную Эбби, застывшую в ужасе, а Влад и Руби пытались ее успокоить. Зак стоял в стороне, скрестив руки на груди, и наблюдал за происходящим с ухмылкой.

— Что случилось? — обеспокоенно спросил Влад.

— Да всего лишь этот восьминогий парень… — пробормотала Руби, указывая на угол потолка.

— Огромный, лохматый паук прямо на меня прыгнул! Фу, фу, фу! — причитала Эбби, содрогаясь от отвращения. Она ненавидела пауков.

— Обожаю пауков, — заявила Саша, с интересом рассматривая создания в углу. — Они как маленькие стражи в этом доме. Угадайте, как зовут одного из самых известных маньяков на свете? — Она прищурила глаза, будто пыталась вспомнить что-то важное. — Бенджамин Роллинг! Да, да, да! Прямо как этот паук, да? Он тоже никого не боялся!

— Саша, ты думаешь, это уместно? — спросила Руби, слегка улыбаясь, но чувствуя, как мурашки пробегают по спине. Ее слова повисли в воздухе, смешавшись с последними аккордами AC/DC, угасающими в колонке. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, и багряные отсветы проникали в дом через грязные окна, создавая причудливые тени на стенах.

— Уместно или нет, это весело! — Саша тихо хихикнула, подходя к старинному зеркалу в резной раме и кривляясь перед ним. Ее глаза блестели не то от восторга, не то от безумия. — А вы уверены, что этот дом не заколдован? Или тут не обитает кто-то… зловещий? Например, дух одного из тех людей на старых фото? "Я всегда возвращаюсь," — процитировала она зловещим шепотом, передразнивая какого-то маньяка из фильма ужасов.

Эбби поежилась, бросив нервный взгляд на пыльные портреты, висевшие в полумраке коридора. Саша моментально почувствовала её страх. Не говоря ни слова, она вальяжно подошла к большому пауку, медленно ползущему по стене, спокойно взяла его на руку и направилась к двери. Её движения были плавными и уверенными, словно она всю жизнь занималась чем-то подобным.
—Пока, — прошептала девушка пауку, заговорщицки подмигнув ему. Открыв дверь, она вынесла паука на улицу, затем вернулась с невинным выражением лица, словно ничего необычного не произошло.

— Все в порядке, Эбби. Он больше не вернется, — заверила Саша, улыбаясь. Ее улыбка была такой же непредсказуемой, как и она сама.

— Фу, у меня теперь все чешется, — сказала Эбби, поежившись.

— Ну что вы как маленькие, честное слово, — сказала Руби, закатив глаза. — Давайте лучше уберем здесь, а то скоро здесь начнут расти грибы.

Ребята принялись за уборку с новой энергией. Они открыли окна настежь, и в дом ворвался свежий воздух, вытесняя затхлый запах плесени и старости. Они драили полы, вытирали пыль и снимали чехлы с мебели. Под чехлами обнаружились старые, но добротные предметы интерьера: диваны, кресла, столы и стулья.

— Знаете, а здесь может быть неплохо, — сказала Эбби, оглядываясь по сторонам. Дом постепенно преображался, становясь более уютным и… живым.

— Главное, чтобы здесь не поселились призраки, — пошутил Зак, но его шутка прозвучала зловеще в этой обстановке.

— Не говори глупости, — отрезала Руби.

Влад достал портативную колонку JBL, валявшуюся в багажнике его джипа, и, подключив ее к телефону, включил плейлист с бодрым рок-н-роллом. Громкие ритмы AC/DC хлынули из динамика, заглушая все еще доносившиеся из стен дома скрипы и вздохи старого дерева.

— Ну, вот это уже другое дело!— крикнул Зак, подхватив веник и с удвоенным энтузиазмом принявшись выметать пыль из угла комнаты.

Ребята работали под музыку, и атмосфера действительно стала более расслабленной. Саша, танцуя в такт, протирала пыль с массивного камина, Руби деловито отмывала заляпанные грязью окна, а Эбби, с кисточкой в руках, усердно подкрашивала облупившуюся краску на оконных рамах.

Прошло около получаса. Ребята разошлись по дому, распахивая окна настежь, стряхивая пыль с потемневшей от времени мебели. В затхлом воздухе, пропитанном запахом пыли и сырости, заиграли солнечные зайчики, и дом, словно стараясь изо всех сил, постепенно становился светлее и уютнее, сбрасывая с себя бремя долгого запустения.

Солнце, меж тем, начинало неумолимо клониться к горизонту, окрашивая небо в теплые оттенки оранжевого, розового и багряного. Длинные тени от деревьев становились все гуще, ложась причудливыми узорами на лужайку перед домом.

— Фух, кажется, мы все убрали, – выдохнул Зак, вытирая пот со лба грязной тыльной стороной ладони. — Ну, по крайней мере, снаружи смотрится чисто и мило.

— Эй… вам не кажется…? – неуверенно начала Эбби, поёживаясь и обхватывая себя руками, словно пытаясь унять внезапно налетевший озноб — не смотря на все старания, в доме все ещё ощущалась какая-то странная, неприятная атмосфера.

— Что такое, Эбби? – участливо спросил Влад, мгновенно насторожившись и готовый к очередной битве с паучьим войском или, не дай бог, более серьезным противником. — Что-то не так?

— Не уверена… Просто… мне показалось, будто кто-то стоял у леса, – сказала Эбби, стараясь унять дрожь в голосе, которая, вопреки ее желанию, прерывала каждое слово. Она чувствовала себя глупо, но жуткое ощущение, словно за ней кто-то наблюдает, не отпускало.

— Чего? Где? – встрепенулся Зак, моментально оглядываясь по сторонам, явно не желая упустить зрелище.

Эбби показала рукой через окно на опушку леса, где длинные тени, отбрасываемые деревьями, лениво плясали на пожухлой траве, создавая причудливые, искаженные фигуры, которые играли с воображением.

— Вон там… между стволами большого дуба… Мне на секунду показалось, что там кто-то был, – проговорила Эбби, вглядываясь в полумрак, который с каждой минутой становился все плотнее.

Все замерли, устремив взгляды в указанную сторону. Ветер усилился, заставляя ветви деревьев злобно качаться, создавая иллюзию движения в лесной чаще. Тени сгустились, превращая знакомые очертания в нечто зловещее и пугающее.

— Да ладно тебе, Эбби, это просто тени, — попытался успокоить ее Влад, хотя сам не мог отделаться от ощущения дискомфорта. Он почувствовал, как по спине пробежали мурашки.

— Может, волк? Или… или какой-нибудь бродяга, — предположил Зак, стараясь говорить бодро, но в его голосе звучала заметная нервозность.

— Я никого не вижу, – отозвалась Руби, прищурившись и пытаясь разглядеть что-то в густой тени.

— Может, это тень от дерева или животное какое пробежало, – предположил Зак, стараясь успокоить девушку и, главное, себя. Он отчаянно не хотел, чтобы их отдых превратился в очередной триллер.

— Ты точно видела человека? – спросил Влад, нахмурившись и скрестив руки на груди. Ситуация начинала его беспокоить.

— Не знаю. Это было мгновение. Как будто кто-то стоял и смотрел на дом, а потом… исчез, – ответила Эбби, чувствуя, как по спине пробегают противные мурашки.

— Может, ты просто устала с дороги. Все-таки часа четыре тряслись в этой консервной банке, вот и мерещится всякое, – попытался логически объяснить Влад, стараясь найти рациональное объяснение происходящему.

— Ей просто показалось, – беспечно заключила Руби, закатывая глаза.

— Возможно, вы правы. Наверное, просто показалось, – пробормотала Эбби, но сомнения, словно маленькие, назойливые грызуны, оставались, терзая ее изнутри.

— Ладно, все, не забиваем этим голову, – решительно заявила Руби, хлопнув в ладоши. — Кто-нибудь голоден? Я лично умираю с голоду.

— И я. Предлагаю разжечь гриль, пока совсем не стемнело, – поддержал идею Влад, предвкушая вкусный ужин на свежем воздухе.

— Барбекю на террасе – это то, что нам сейчас нужно. Я проверю кухню, может, там остались угли или решетка, – сказала Руби, направляясь вглубь дома.

На террасе, расположенной за домом, сгущались сумерки. Воздух был теплым и насыщенным ароматами леса и распускающихся цветов. Лишь редкие трели цикад нарушали общую тишину, делая ее почти осязаемой, давящей. Друзья собрались за старым деревянным столом, который Руби кое-как оттерла от вековой пыли. Угли потрескивали в мангале, отбрасывая на лица танцующие отблески пламени, мясо аппетитно шкворчало на гриле, наполняя воздух дразнящими, вызывающими зверский аппетит запахами. Руби и Эбби раскладывали бумажные тарелки и ставили пластиковые стаканы, Саша, расположившись в плетеном кресле-качалке, лениво попивала лимонад из банки, Зак, уткнувшись в экран телефона, листал бесконечную ленту TikTok, а Влад, с видом опытного шеф-повара, жарил мясо – ловко переворачивая куски щипцами и тщательно следя за тем, чтобы они не подгорели.

— Какой красивый закат! Небо просто огненное, – восхищенно произнесла Эбби, любуясь багряным горизонтом.

— Точно как на открытке. И здесь так тихо, – согласилась Руби, наслаждаясь спокойствием и уединением.

— Да, ни машин, ни людей вокруг… – пробурчал Зак, не отрываясь от экрана телефона.

— …Да, самое любимое место маньяков и убийц для совершения всяких мерзких убийств, – вставила Саша, нарушая общую идиллию и вызывая у Эбби непроизвольную дрожь.

— Саш, ты опять? Прекрати, уже не смешно, – одернул ее Зак, раздраженно закатив глаза.

— А что такого? – пожала плечами Саша, – просто цитирую классику. Ты, кстати, знаешь, что в фильмах ужасов первыми всегда умирают блондинки?

— Господи, Саша, – простонала Эбби, закрывая лицо руками.

— Ладно, давайте просто поедим в тишине, – вмешался Влад, стараясь разрядить напряженную обстановку. Он прекрасно знал, что Саша может продолжать свои мрачные шутки бесконечно.

— У меня после того силуэта мурашки по коже, — призналась Эбби, нервно поглаживая себя по руке. В ее голосе слышалась нотка паники, и многие из присутствующих снова начали ощущать разряд электричества в воздухе.

— О боже, Эбби, ну ты опять? — Руби старалась сменить тему, но ее голос звучал напряженно. — Лучше скажите, мясо уже готово?

Влад, как настоящий шеф-повар импровизированного полевого ресторана, ловко переворачивал куски мяса на решетке. Аромат дыма смешивался с запахом маринада, создавая аппетитную симфонию, которая, казалось, на время приглушила тревогу, поселившуюся в душе Эбби после рассказа Руби.

– Почти. Еще пара минут — и можно накладывать, – повторил Влад, его взгляд был прикован к жарящемуся мясу.

Зак, вальяжно развалившись на траве, лениво потянулся, запрокинув голову к звездному небу. Рассказ Руби, кажется, его ничуть не взволновал. Наоборот – он почувствовал прилив адреналина.

– Кстати, Рубби, что за легенду ты упоминала про эти края? – переспросил он, лукаво улыбаясь. Его глаза, обычно наполненные цинизмом, сейчас искрились мальчишеским азартом.

Этот вопрос вызвал волну любопытства у всех остальных. Влад, по-прежнему колдующий над мясом, украдкой взглянул на Руби. Эбби, вся съежившись, придвинулась ближе к костру, словно ища защиты в его жарких объятиях.

Рубби, прекрасно зная, что их вечер не обойдется без очередной порции страшилок, вздохнула. Она любила рассказывать истории, но иногда чувствовала, что переступает невидимую грань между развлечением и… чем-то еще.

– Вы уверены, что хотите послушать страшилки перед сном? – с сомнением спросила она, бросив взгляд на Эбби, которая, казалось, с каждой секундой становилась всё бледнее.

– Ещё как хотим! Давай рассказывай, – Зака было не остановить. Он выглядел так, словно сейчас вскочит и побежит искать пресловутого "человека без лица" прямо сейчас.

Рубби, как опытный рассказчик, сделала паузу, нагнетая интригу.

– Ладно… Только не говорите потом, что я не предупреждала, – мрачно предупредила она, поджав губы.

– Да мы сами решим, в кого верить, – фыркнул Зак, но в его голосе уже чувствовалась легкая неуверенность.

– В общем, в Брайрвуде есть старая легенда. Местные не очень любят ее вспоминать, но я разговорилась с продавщицей в магазине, и она рассказала… Давным-давно, больше пятидесяти лет назад, здесь неподалеку в лесу пропали люди. Пятеро. Это случилось летом – примерно как сейчас. Компания друзей пошла на пикник к озеру и не вернулась.

– Как это не вернулась? – пролепетала Эбби, с трудом сглатывая ком в горле. Она всегда была впечатлительной, и такие истории действовали на нее, как магнит.

– Вот так. Искали их неделю: прочесывали лес, обследовали озеро – ни следов, ни тел. Будто испарились, – голос Руби стал тихим, почти шепотом, отчего история казалась еще более жуткой.

Эбби потянулась к огню, словно он мог отпугнуть невидимых чудовищ, но решила воздержаться от комментариев, предпочитая просто слушать.

– Жуть. И что дальше? Это все? – спросила она, чувствуя, как по спине пробегают мурашки.

– Не совсем. Потом, через пару месяцев, один парень из той компании нашелся… Точнее, вышел из леса, – Рубби наклонилась ближе, словно боясь спугнуть саму историю.

– Ну вот, значит, просто заблудились. И выжил только один, – предположил Зак, но в глубине его глаз промелькнуло что-то похожее на страх.

– Дай договорю. Парень этот был… не в себе. Его нашли в каком-то обгорелом охотничьем домике, глубоко в чаще. Он еле говорил, весь израненный и напуганный до смерти, – продолжала Руби, рисуя в воображении жуткую картину.

Зак скрестил руки на груди, нахмурившись, а Эбби напряглась, напрочь забыв о мясных делах.

– Что с ним случилось? – спросил Зак, ощущая, как его позвоночник покрывается ледяной коркой.

– Он твердил, что что-то в лесу преследовало их. Что они по одному пропадали. Сначала двое ушли за дровами и не вернулись. Потом остальные разделились, чтобы их искать, – Руби пересказывала историю, стараясь передать панику и отчаяние, пережитые пропавшими друзьями.

– И никто не вернулся, кроме него? – уточнила Эбби, не отрывая взгляда от темного леса, окружавшего их со всех сторон.

– Да. Его нашли грибники случайно. Он бредил о каком-то «человеке без лица», который жил в той чаще. Якобы этот человек или… не человек… забрал его друзей, – закончила Руби, обводя взглядом лица друзей.

– Человек без лица? – скептически переспросил Влад, отрываясь от мяса. Но даже в его голосе чувствовалась тень сомнения.

– Звучит как городская легенда. Сам своих друзей шлепнул и выдумывал сказку — вот и всё, – с ухмылкой заявил Зак, пытаясь отмахнуться от страшной истории.

– Может, и легенда. Но парень недолго прожил — через неделю в больнице сердце остановилось. Так и не узнали, что на самом деле произошло, – добавила Руби, нагнетая атмосферу.

– То есть, никаких доказательств? Только его слова? – поинтересовалась Эбби, все еще глядя на лес как на нечто угрожающее.

– Да, только его слова. Многие решили, что это несчастный случай или они заблудились и погибли, а парень тронулся умом от ужаса, но… – Руби сделала многозначительную паузу.

– Но? – нетерпеливо спросила Эбби, затаив дыхание.

– Но потом были слухи, будто бы и после того случая люди стали пропадать в этих лесах. Не так массово, конечно. Один — два — охотники, туристы. И все в одном месте, – закончила Руби, широко открыв глаза, будто боялась увидеть что-то в темноте.

— Сказки – всё это сто пудов. Типичный ужастик, чтобы туристы по лесу не шлялись, их грибы и ягоды не выносили, – усмехнулся Зак, но было видно, что история задела его за живое. Хоть он и старался бравировать, его обычно уверенный голос звучал чуть натянуто.

— Деревенские пугалки. В каждом захолустье такое рассказывают, – поддержал его Влад, стараясь разрядить обстановку, но его улыбка не достигла глаз. Напряжение в воздухе стало плотным, будто густой туман перед бурей. Он, как обычно, пытался быть голосом разума, но и его, казалось, зацепило.

— Может, и так… Но как объяснить исчезновения? – усомнилась Эбби, с тревогой глядя на лес, который словно стал их противником в этой истории. Ей было не до шуток, она вообще была из тех, кто верит во всякую чертовщину.

— Лес огромный. Заблудились, упали со скалы, утонули – всякое бывает, – пожал плечами Зак, но жест получился каким-то нервным, дёрганым.

Внезапно из темноты донесся звук, похожий на треск сломанной ветки, но какой-то… неестественный. Будто кто-то ломал ее с особым усилием, хрустел, проверяя на прочность. Все замолчали, настороженно прислушиваясь.

— Что это было? – прошептала Эбби, вцепившись в рукав Сашиной куртки так, что чуть не порвала ткань.

Саша закатила глаза и попробовала выглядеть беззаботно, но что-то в ее взгляде изменилось. Какая-то искорка нездорового интереса, как у ученого, наблюдающего за опасным экспериментом.

— Наверное, животное какое-нибудь, – предположил Влад, стараясь казаться спокойным. Но в его голосе проскользнула нотка сомнения, а взгляд бегал по кронам деревьев, ища хоть что-то, что могло бы объяснить этот звук.

— Какое животное ночью хрустит костями? – нарочито беззаботно пропела Саша, оглядываясь по сторонам так, будто искала кого-то за деревьями. Ее глаза неестественно блестели в свете костра, выдавая смесь предвкушения и какого-то безумного азарта. Она посмотрела на Зака и добавила с ухмылкой: — Может, это он к кому-то пришёл за долгами, а? – Саша выделила слово "он", делая отсылку к ночной истории с "безликим человеком".

Зак ответил ей многозначительным взглядом. В его глазах промелькнуло раздражение, но больше – какая-то усталая обреченность. Он понимал, что с Сашей спорить бесполезно, да и желания особого не было.

— На самом деле, иногда думаю, что если есть кто-то действительно опасный здесь… – его голос оставался спокойным несмотря на понимание скрытой угрозы. Он бросил взгляд на Сашу – …это, наверное, ты.

Саша усмехнулась, явно польщенная таким вниманием.

— Ну если меня напоить алкоголем, то может быть, – кокетливо произнесла она, подмигнув Заку. – Я тогда вообще становлюсь собой. Она выделила фразы и изобразила улыбку маньяка — как в тех фильмах, что они смотрели.

Эбби, пытаясь развеять напряжение, перебила:

— Всё, прекращаем. А то и правда аппетит пропал. Давай сюда мясо, Влад, пока Зак всё не съел.

— Эй, я еще не ел даже, – запротестовал Зак, стараясь вернуть разговор в нормальное русло, но его никто не слушал.

Ребята вернулись к веселым разговорам, стараясь забыть о страшных историях и зловещих силуэтах. Обсуждали планы на завтра, делились смешными случаями из универа, даже немного поспорили о лучшем способе маринования шашлыка. Сумерки постепенно переходили в ночь. Лес за двором превратился в черную, непроглядную стену, пугающую своей тишиной и таинственностью. Каждое дуновение ветра казалось шепотом, каждое движение тени – чьим-то невидимым присутствием.

На террасе зажгли старый фонарь, отбрасывая тусклый желтоватый свет, который, казалось, не рассеивал тьму, а наоборот, подчеркивал её. Под его неровным светом лица ребят казались бледными и напряженными.

— Ну что? За наше лето? Чтобы нам здесь хорошо отдыхалось, – предложил Влад, поднимая стакан с чем-то, что подозрительно напоминало пиво.

— И чтобы никакие деревенские легенды нам не мешали веселиться, – добавила Эбби, зачем-то с опаской поглядывая на лес. То ли в шутку, то ли всерьез.

— Поддерживаю! Выпьем! – поддержал Зак, стараясь казаться бодрым и уверенным.

Все засмеялись и чокнулись стаканами, отгоняя страх и неуверенность. Момент был переломлен, и они как будто снова стали обычными студентами, а не героями дешевого ужастика.

— Щас дровишек подкину, а то огонь почти погас, – сказал Зак, отставляя опустевшую тарелку.

— За домом есть сарай. Вроде дрова там, – подсказала Руби, указывая направление рукой. Она держалась немного отстраненно, словно что-то ее беспокоило.

— Ага, пойду гляну, – ответил Зак, стараясь не выдавать своего беспокойства. Ему тоже не очень-то хотелось оставаться одному в темноте, но кто-то же должен был это сделать.

— Только смотри, чтоб человек без лица не утащил! – шутливо заметила Саша, глядя ему вслед. В ее голосе снова прозвучала эта зловещая нотка, словно она не шутила вовсе.

— Если что, мстите за меня! – усмехнулся Зак, стараясь перевести все в шутку, но в его глазах проскользнула тревога. Он махнул рукой, и медленными шагами пробирался в глубь ночи.

Зак направился за дом. С каждой секундой становилось все темнее и тише. Ему казалось, что шум костра и смех друзей остались где-то далеко, в другом мире. Теперь он был один на один с этой зловещей тишиной, которая давила на уши и заставляла сердце биться сильнее. Лишь редкие порывы ветра доносили слабый шепот листьев, но даже он звучал зловеще.

Приоткрыв скрипучую дверь сарая, Зак поморщился от неприятного звука. Внутри пахло сыростью, землей и чем-то еще… каким-то странным, сладковатым запахом, который он не мог опознать. Попробовав на ощупь, он нашел несколько тяжелых поленьев и упрямо вцепился в них, вслушиваясь в тишину.

Вдруг за его спиной раздался явственный хруст ветки. Не такой, какой можно было бы списать на животное, а какой-то… намеренный. Будто кто-то наступил на нее специально, чтобы привлечь внимание.

Сердце Зака ухнуло в пятки. Он резко обернулся на источник звука, сжимая дрова в руках, словно это было оружие.

— Эй… Есть там кто? – сдавленно произнес он, стараясь скрыть дрожь в голосе. Он чувствовал каждую клеточку своего тела, каждый нерв, и все они кричали об опасности.

Тишина. Лишь ветер шептал листвой деревьев, создавая странные тени, которые плясали на стенах сарая и казались живыми. Зак щурился, вглядываясь в черную бездну, но ничего не различал. Ему показалось, что что-то мелькнуло за деревьями, но это могло быть всего лишь игривое сочетание света и тени. А может быть — это то, что там скрывалось, игралось с ним, как кошка с мышкой.

— Эй, я знаю, что ты там! Хватит прикалываться! – повысил Зак голос, надеясь, что его зазнобило от холода, а не от страха. – Влад, это ты?

Ответа не было. Тишина накрыла его как холодное одеяло, сковывая движения и заставляя задыхаться. Он почувствовал, как по спине побежали мурашки, а волосы встали дыбом. Он, в смятении, шагал пятиться к дому, прижимая к себе дрова, словно это единственная преграда между ним и ужасом.

В какой-то момент ему показалось, что он видит в темноте два светящихся глаза. Яркие и белые словно фонари.

— Что так долго? – спросил Влад, когда Зак, запыхавшийся и взъерошенный, вернулся к ним.

— Да так… – уклончиво ответил Зак, избегая его взгляда. Он опустил дрова на землю и попытался отдышаться. Ему не хотелось рассказывать о том, что произошло, чтобы не показаться трусом и не нагнетать обстановку еще больше.

— Что-то случилось? – обеспокоенно спросила Эбби, заметив его изменившееся выражение лица.

— Нет, всё нормально, – ответил Зак, стараясь улыбнуться, но улыбка получилась натянутой и неестественной.

Саша, как будто чувствуя его состояние, внимательно смотрела на него своими безумными голубыми глазами. В ее взгляде читался какой-то немой вопрос, но Зак не мог понять, что она хочет узнать.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросила Эбби, заметив бледное лицо Зака.

— Я? Да, норм. Просто споткнулся, чуть не упал, — поспешно ответил он, стараясь казаться спокойным.

— Ох уж эти мужчины… Элементарно дров принести — и то приключение, — поддела Руби, пытаясь разрядить обстановку.

— Дрова принес же. Чего вам еще? — огрызнулся Зак, чувствуя себя неловко и уязвимо.

— Зак, ты точно в порядке? — не отставала Эбби, с беспокойством глядя на него.

«Да, забейте», — проморгал он себе, отмахиваясь от мыслей, стараясь сосредоточиться на впечатлениях от свечения огня и смеха друзей. Влад, Эбби и Руби переговаривались о чем-то вдалеке, их голоса смягчали напряжение. Но когда Руби, решив выйти на звонок, взяла свой телефон и направилась к дороге, Зак не смог избавиться от тени тревоги.

— Может, не надо сейчас? С утра позвонишь? — обратился он к ней, чувствуя, как холодок пробежал по коже.

Но Руби лишь на миг взглянула на него, её уверенность вызывала у него смешанные чувства. Она уже потянулась к калитке.

— Тут же рядом, прямо за калиткой, — ответила она и исчезла в темноте.

Зак и остальные остались на террасе, разговоры угасли, и царила тревожная тишина. Время тянулось медленно, а душное напряжение становилось все ощутимее. Влад не прекращал стучать пальцами по столу, от чего Зак начинал считать, сколько раз тот ударит, прежде чем завяжется разговор. Саша, сидевшая в тени, продолжала молча смотреть в лес, ее фигура казалась почти призрачной в полумраке.

— Говорю вам, я чувствую, что что-то не так, — пробормотал Зак, нервно потирая руки. Саша не сводила взгляда с леса, ее губы чуть шевелились, словно она шептала что-то неслышное.

Её полное молчание и внимательный взгляд только усиливали его страх. Зак вдруг понял, что и сам начинает уставать от собственного напряжения. Ему захотелось, чтобы всё снова стало нормальным. Хотя бы на сутки.

Прошло несколько минут, когда ветер, казалось, замер, а ночь проникла в их сознание, словно облачко тьмы, забирая с собой всякую надежду на нормальность. Наконец, из темноты раздался пронзительный крик Руби.

— Руби! — закричала Эбби, и они с Владом вскочили. Две секунды, и уже все четверо мчались к дороге. Зак чувствовал, как сердце колотится в груди.

Руби сидела прислоненная к дубу, её глаза были широко раскрыты, а тело вздрагивало от ужаса.

— Руби! Что случилось?! — Эбби была первой, кто подбежала к ней и осторожно схватила за плечи.

— Там… там… — заикаясь, пробормотала Руби, не в силах произнести что-то осмысленное.

— Где? Ты ранена? — обеспокоенно спросил Влад, ловя её взгляд.

— В лесу… Кто-то стоял… Смотрел прямо на меня… — произнесла она, указывая дрожащей рукой в сторону леса.

Зак почувствовал, как его желудок сжался. Он едва смог сдержать волнение.

— Ты тоже его видела? — выпалил он, не в силах скрыть тревогу.

— Зак, что значит "тоже"? — спросила Эбби с нахмуренными бровями.

— Не важно. Потом. — Зак тут же отвернулся, стараясь избежать вопросов.

— Спокойно! Может, это местные ребята решили приколоться над нами? — предположил Влад, стараясь казаться уверенным.

— Руби, где именно ты видела его? — допытывалась Эбби, её внимание было полностью приковано к подруге.

— Вон там… между теми двумя соснами. Он стоял совсем близко, я разглядела силуэт… — прошептала Руби, её голос дрожал.

Зак оказался в парализующем состоянии. Все его внутреннее «я» стремилось к тому, чтобы сбежать, но он не мог уйти от развернувшегося кошмара. Влад, видя панические глаза Руби, немедленно обнял её за плечи.

— Мы проверим. Давайте фонари, — сказал Влад, выхватывая телефон из рук Эбби. Он заставил себя быть решительным.

Остальные ребята начали прорываться в лес, и затишье деревьев стало лишь более зловещем — они, словно охотники, вышли на свою жертву.

— Ну что там? — нетерпеливо спросила Эбби, её голос звенел тревогой.

— Ничего, — ответил Зак, предостерегая себя от излишней чувствительности. Он посмотрел на лес — тёмные деревья казались живыми, внимающими их шагам.

Влад, освещая путь фонариком, двигался первым, осторожно раздвигая ветки. Эбби шла следом, не отрывая глаз от Руби, которая, казалось, все еще находилась в состоянии шока. Зак шел последним, чувствуя, как холодный пот струится по спине. Саша, как всегда, была где-то рядом, ее глаза сверкали в полумраке.

— Ты уверена, что видела его именно здесь? — спросил Влад, останавливаясь между двумя могучими соснами, о которых говорила Руби.

Руби кивнула, обхватив себя руками. — Да, точно здесь. Он стоял прямо там, в тени.

Влад посветил фонариком в указанном направлении, но там ничего не было, кроме густого кустарника и темных стволов деревьев.

— Может, тебе показалось? — предположил Влад, стараясь успокоить ее.

— Нет, мне не показалось! Я ясно видела силуэт, темный и высокий! Он смотрел на меня… — настаивала Руби, ее голос становился все более истеричным.

Внезапно из глубины леса раздался тихий треск сломанной ветки. Все замерли, прислушиваясь. Влад резко повернулся в сторону звука, направляя луч фонаря в заросли. Ничего.

— Что это было? — прошептала Эбби, прижимаясь к Руби.

— Не знаю, может, животное какое-то, — ответил Влад, стараясь сохранить самообладание, хотя в его голосе слышалось беспокойство. Его взгляд блуждал по темнеющим окнам, словно ожидая, что за стеклом снова возникнет зловещий силуэт.

— Я думала… мне конец… — простонала Руби, не в силах сдержать слёз. Она плотнее закуталась в плед, словно это могло защитить её от всепроникающего ужаса.

— Давайте пойдем в дом? Мне страшно, — взмолилась Эбби, чувствуя, как её страх нарастает. Каждая тень казалась ей сейчас зловещей лапой, готовой схватить её.

— Согласен. Хватит с нас ужасов на сегодня, — поддержал её Зак, не смея больше находиться на свежем воздухе. Сердце колотилось в груди, словно птица, запертая в клетке.

Они, стараясь держаться вместе, вернулись к дому, но даже за запертой дверью закралась тень тревоги. Зак плотно закрыл дверь на замок, словно зная, что это никак не спасет их от потенциальной угрозы. Его пальцы дрожали, когда он поворачивал ключ.

— Ну, летние каникулы начались весело, да? — нервно усмехнулся Зак, пытаясь снять напряжение. Он бросил взгляд на Руби, её лицо было белее мела.

— Еще как. Первый вечер — и столько адреналина, — саркастично заметил Влад, присаживаясь на диван. Он потер виски, чувствуя, как головная боль начала подкрадываться к нему.

— Я до сих пор дрожу… — Руби прижала колени к груди, её губы дрожали. — Увидев его, во мне появился какой-то дикий страх. Когда он двинулся ко мне, я думала, что всё…

— Руби, это не удивительно. После тех легенд твой мозг накрутил тебя, — начал Влад, стараясь найти разумное объяснение. — Я уверен, что это был обычный охотник. Увидел красивую девушку и остановился посмотреть.

— Надеюсь, что так… — прошептала Руби, чувствуя, как страх всё же медленно отступает.

— Не ссыте, — сказал Зак, пытаясь добавить оптимизма в голос. Но его внутренний голос не утихал. «Ты тоже его видел», — повторял он, словно проклятие. Он не хотел, чтобы страх стал их злом.

Зак, потирая уставшие глаза, кивнул, ощущая тяжесть на душе, но не мог определить, откуда она взялась. “Отдохнем, утром свежим взглядом на все посмотрим”, — произнес он, но его голос звучал не так уверенно. Он уже представлял, как закроет дверь своей комнаты и позволит уму понестись вдали от всего, что произошло за день.

Влад, сидя по-турецки на ковре, поднял голову и слегка потянулся.

— Я бы не отказался от холодного пенного… жаль, забыли купить, — с досадой произнес он, потирая переносицу и глядя в потолок, как будто там могли быть ответы.

Все замолчали, пока тишина не была нарушена шумом шагов. Из кухни вернулась Саша, держа в руках яркую банку с пивом, как будто это была какая-то драгоценность.

— Ну, вообще-то пиво есть, как знала, что вы забудете, и купила сама, — заявила она с самодовольной улыбкой. В её глазах плясали игривые огоньки.

— Саша, отдай, пожалуйста, — строго произнес Влад, бросив на неё настороженный взгляд. Он мог бы вспомнить тысячу причин, по которым этот вечер становится хуже от этой банки, но это было бы бесполезно.

— Ой, да ладно вам, мне не пять лет! — Саша закатила глаза, будто привычка перетасовывать слова из рота в рот была её вторым я. — Я знаю, что мне пить нельзя из-за моей неустойчивости к алкоголю. Я вообще-то для вас взяла!

— Давайте просто выясним, что происходит и что нам делать дальше. Мы все здесь, и мы должны держаться вместе, – предложила Эффи. Её голос дрожал, но в нём чувствовалась решимость.

Саша вдруг рассмеялась, и её смех, резкий и пронзительный, раздался в темной комнате.

— Хорошо, хорошо. Но знаете, как говорил один другой признанный мастер ужасов: “Если у вас есть выбор между медицинским обследованием и ужасами этой жизни, выбирайте ужас”, – сказала Саша. Ее слова, повисшие в воздухе, казались одновременно безумными и пугающе уместными.

Влад глубоко вздохнул, сострадание смешивалось с трепетом. Он осознал, что их уютный вечер, который когда-то казался простым и непринужденным, заполнился зловещими ощущениями, которые как будто проникали в каждую щель комнаты.

Эбби и Руби ушли в свои комнаты, а Саша, Зак и Влад ушли на кухню. Парни пили пиво, а Саша пила кофе, листая что-то в телефоне. Первую неделю после того инцидента все было тихо. Больше никто никого не видел, ничего странного не происходило. Ребята купались в озере, загорали, веселились, стараясь забыть о страшном вечере и не думать о человеке без лица. Но страх, поселившийся в их сердцах, никуда не исчез. Он лишь затаился, готовый вырваться наружу в любой момент. На восьмой день отдыха они решили устроить пикник на берегу озера. День был солнечным и теплым, а озеро манило своей прохладой и кристальной чистотой. Влад жарил шашлыки на мангале, Зак и Саша играли в волейбол на пляже, а Руби и Эбби загорали на покрывале, болтая о всякой ерунде.

– Как же здесь хорошо! – блаженно произнесла Эбби, закрывая глаза от удовольствия.

– Да, просто райское место. Никаких забот, никаких проблем, – согласилась Руби, наслаждаясь теплым солнцем и тихим шелестом волн.

Но идиллия этого места была обманчивой. Зло затаилось, поджидая удобного момента, чтобы вырваться наружу и превратить их райский уголок в настоящий ад. В один из дней Саша проснулась ночью от каких-то странных звуков. Сначала ей показалось, что это просто шум ветра или какие-то ночные животные, но звуки становились все громче и отчетливее. Словно кто-то ходил по дому, скрипя половицами и задевая мебель.

Выйдя из комнаты, она медленно шла по коридору, стараясь не шуметь. Тишина была такой звенящей, что ей казалось, будто она слышит, как стучит ее собственное сердце. Вдруг в конце коридора она увидела Влада и, подойдя, положила ему руку на плечо, чем напугала парня чуть ли не до инфаркта.

— САША, ТЫ ЧТО СДУРЕЛА????? — заорал Влад, отскакивая в сторону, словно от привидения. Его сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

Саша, довольная произведенным эффектом, звонко рассмеялась; ее смех, как осколки стекла, разлетался по ночной тишине.
— Ой, простите, не хотела напугать до смерти! Просто пришла проверить, не бродит ли тут кто ещё, кроме нас, — проговорила она, по-прежнему улыбаясь, словно разбитое зеркало и распахнутая дверь – обычное дело в три часа ночи.

Влад уставился на неё, пытаясь унять предательскую дрожь в коленях, словно после пробежки на длинную дистанцию.

— Ты хоть понимаешь, что сейчас три часа ночи? Какого черта ты тут ходишь? – спросил Влад, стараясь сохранить ровный тон, хотя внутри все клокотало от страха и раздражения.

— Услышала шум. Тоже решила, что кто-то бродит. Вот и вышла проверить, — пожала плечами Саша, словно объясняла очевидную вещь. — Чего шляешься и скрипишь? – лукаво добавила она, склонив голову набок.

– А не видно? Инсульт! – огрызнулся Влад, тщетно пытаясь скрыть свой испуг за маской бравады. – Это был не я. Я тоже слышал шаги.

Внезапно с первого этажа раздался громкий грохот, словно огромный предмет рухнул на пол, разлетевшись вдребезги.

– Это из гостиной. Пошли посмотрим, – предложила Саша, направляясь к лестнице с маниакальным блеском в глазах.

– Ты уверена? Может, не стоит? – засомневался Влад, чувствуя, как по спине пробегает холодок, словно кто-то провел по ней ледяным пальцем.

– Ты что, струсил? – насмешливо спросила Саша, приподнимая бровь и вперившись в него взглядом, от которого кровь стыла в жилах.

– Нет, – буркнул Влад, но в глубине души он признавал, что ему действительно страшно, как в детстве перед сном, когда в темноте оживали все чудовища из прочитанных сказок.

Саша и Влад осторожно спустились вниз по лестнице. Внизу тьма казалась еще гуще и зловещей, словно они погружались в пасть огромного чудовища. В гостиной лунный свет выхватывал из мрака жуткие блики: на полу вдребезги разбито большое напольное зеркало, осколки которого, казалось, смотрели на них, как сотни злобных глаз. Входная дверь распахнута настежь, словно приглашая незваного гостя войти, а может, наоборот, указывая выход для чего-то зловещего, уже проникшего в дом.

– Саш, скажи, а ты лунатизмом не страдаешь? – неуверенно спросил Влад, оглядываясь по сторонам, как загнанный зверь.

– Сдурел? Нет, конечно, я совершенно "нормальная", – ответила Саша с сарказмом, складывая руки на груди и закатывая глаза. – В отличие от некоторых.

– Тогда что за фигня? Я помню, что запирал дверь! Еще перед сном спускался и проверял! Ты точно не выходила на улицу? – настаивал Влад, стараясь понять, что происходит, и судорожно вспоминая все детали вечера.

– Точно, я по ночам летаю в астрале и собираю души невинных, – заверила Саша, качая головой. – А если серьезно, то нет. Я предпочитая постель.

Тут наверху послышались сонные голоса – проснулись остальные, встревоженные шумом.

– Эй! Что там у вас происходит?! – спросила Руби, наспех накинув шелковый халат и спускаясь по лестнице. Следом за ней, спотыкаясь на ступеньках, спускались Зак и Эбби, испуганно оглядываясь по сторонам, словно ожидая увидеть в темноте призрак.

– Я спрашиваю, какого черта здесь происходит?! – повторила Руби, нахмурив брови и оценивая картину разрушения.

– У вас тут что, свидание? А зеркала зачем бить? – съязвил Зак, почесывая затылок и пытаясь скрыть зевок.

– Мы проснулись от шума и спустились сюда. А тут зеркало разбито и дверь настежь, – объяснил Влад, пожимая плечами и чувствуя себя крайне некомфортно под пристальными взглядами друзей.

– Что? Дверь? Не может быть! Я точно помню, что мы ее запирали, – сказала Эбби, нахмурив брови и пытаясь вспомнить, как именно она поворачивала ключ в замке.

– Значит, кто-то проник в дом? – предположил Зак, оглядываясь по сторонам и сжимая кулаки.

Руби вцепилась в руку Эбби, ее и без того бледное лицо стало почти прозрачным, словно ее кровь превратилась в дистиллированную воду.

– Не говори глупости, За́хар. Это просто… совпадение, – пролепетала она, стараясь убедить скорее себя, чем остальных, что все происходящее – лишь дурной сон.

– Совпадение? Зеркало само упало? Дверь сама открылась? – скептически усмехнулся Зак. – Рубби, ты же не веришь в сказки про барабашек?

– А что, если это тот самый… тип без лица? – прошептала Эбби, ее глаза расширились от ужаса, и в них отражался лунный свет, словно она видела кошмар наяву.

Саша вдруг расхохоталась. Ее смех, звонкий и неестественный, эхом отразился от стен гостиной, словно его подхватил невидимый хор.

– Они здесь… – процитировала она, глядя в пустоту, словно видела что-то, чего не видели остальные; сквозь ее улыбку проглядывало что-то дьявольское. – Классика, ребята, классика. Poltergeist, если кто не в курсе. Зря мы зеркало разбили… теперь ждите всякой чертовщины.

– Саша, хватит нести чушь! – оборвал ее Влад, раздраженно качая головой. – Это не смешно.

– А мне смешно, Влад. Очень смешно. Особенно когда вы все такие напуганные, как котята, увидевшие пылесос, – Саша наклонилась к нему, ее голос стал зловещим шепотом, от которого по коже побежали мурашки. – Знаете, что самое страшное? Самое страшное – это когда зло приходит, когда ты этого совсем не ждешь… знаете, как у Кинга? Иногда они возвращаются…

Эбби вздрогнула.

– Не говори так… – прошептала она, чувствуя, как по спине пробегает холодок, и ей начинает казаться, что в темноте за ними кто-то наблюдает.

Саша развернулась и подошла к разбитому зеркалу. Она присела на корточки и взяла в руки острый осколок.

– Знаете, что говорят о разбитых зеркалах? – спросила она, медленно проводя осколком по своей руке.

– Саша! Не делай этого! – закричала Руби, бросившись к ней.
Но Саша уже успела сделать неглубокий порез на руке. На светлой коже выступила алая кровь.

– Семь лет несчастий. Но я не верю в эту чушь, – заявила Саша, слизывая кровь с пальца. Маленькая капля алела на фоне ее бледной кожи, словно рубин. – А вот древние верили, что зеркала – это порталы в другие миры. И разбив зеркало, мы открыли этот портал.

Руби поморщилась. Ей не нравились теории Саши о порталах и суевериях. Она предпочитала более рациональный подход, хоть и понимала, что в текущей ситуации это сложно.

– Подождите… Может, кто-то выходил и забыл запереть? – предложила Руби, надеясь, что все окажется намного проще.

– Да кто бы стал выходить на ночь глядя? Саня, может быть, ты? – подозрительно спросил Зак, прищурившись. Он не доверял Саше, и в этом не было ничего нового.

– Ага, конечно, я же по ночам шатаюсь по лесу, ищу новую жертву, – огрызнулась Саша, закатывая глаза. – Может, я переоцениваю твои аппетитные формы, но ты, Зак, недостаточно накачан для диеты маньяка.

Зак поморщился, но промолчал. Саша всегда умела задеть словами в самое больное место. Руби вздохнула.

– Я не выходила, – сказала Руби, качая головой.

– И я, – добавила Эбби, прижимаясь к Заку. Она явно была напугана и искала защиты.

– Нужно обыскать дом, – решительно сказал Зак, сжимая кулаки. В его голосе звучала твердость и страх.

– Что?! Я не собираюсь ходить по дому, когда тут, возможно, псих с ножом прячется, – испуганно воскликнула Руби, отступая назад. Ей было страшно, и она не собиралась это скрывать.

– А то есть, находясь в одном доме с Сашей, ты не боишься, а какого-то психа боишься? – усмехнулся Зак, подмигивая Саше.

– Саша – это другое, – пробормотала Руби, стараясь избежать взгляда Саши. В Саше было что-то необъяснимо пугающее, но она, по крайней мере, была предсказуемо безумной. А этот "гость"… кто знает?

– Лучше сейчас обыскать дом, чем мы ляжем спать, а кто-то вскочит… – начал Влад, но не успел договорить, как Саша перебила его.

– …И вас всех перережет, – мрачно закончила Саша, ухмыляясь. – Представляете, как красиво кровь будет растекаться по белоснежным простыням? Прямо как в "Сиянии", только вместо лифтов – наши скромные спаленки. — Здесь Джонни! – процитировала она с жутким энтузиазмом, растягивая губы в неестественной улыбке.

Влад скривился, но промолчал. Предложение перерезать их во сне выглядело ужасающе.

– Тогда возьмите что-нибудь в качестве оружия. На всякий случай, – предложил Зак, оглядываясь по сторонам.

Зак, недолго думая, сорвал с кухни большой разделочный нож. Влад последовал его примеру, вооружившись самым большим ножом, который только смог найти в ящике. Эбби, более прагматичная, схватила кочергу, стоящую у камина. Руби продолжала стоять столбом, чувствуя, как кровь отливает от лица.

– Ребята, смотрите во все углы, открывайте шкафы, заглядывайте под диваны, столы и стулья, – инструктировал Влад, осматривая темную гостиную. – Будем действовать организованно.

– Если я загляну под диван, а на меня оттуда кто-то будет смотреть, я сдохну, – прошептала Руби, дрожа всем телом. Её воображение уже рисовало самые ужасные картины.

– Проверяю, где мог спрятаться наш "гость". Что такого? – огрызнулся Зак, раздраженный ее паникой. Он заглянул за шторы, резко дернув их.

– Да как он на полке поместится??? На нас что, гном напал??? – возмутилась Руби, закатывая глаза.

– Надо быть готовым ко всему! – отрезал Зак, сжимая нож в руке.

– Тише вы, – прошипел Влад, прислушиваясь к тишине. Он чувствовал, что в доме что-то не так. Слишком тихо.

Они медленно обследовали кладовую и шкафы. В доме не было ни души. Вдруг снаружи раздался тихий шорох, будто кто-то шаркает по траве под окном.

– Вы слышали? – испуганно спросила Руби, хватая Эбби за руку.

– Всем пока, у меня инсульт, – пробормотала Эбби, закрывая глаза. Она была на грани истерики.

– Тихо, – скомандовал Влад, поднимая руку.

Затаив дыхание, ребята прислушались. За стеной что-то еле слышно скреблось. Звук был слабым, но отчетливым, словно когти царапали дерево.

– Странный тут ветер, – неуверенно сказал Зак, стараясь убедить себя, что это просто игра воображения.

– Да какой нафиг ветер! – возмутилась Руби, ее голос дрожал от страха. – Тут даже деревья стоят, как истуканы.

– Лучше уж пусть это будет ветер, – пробормотал Зак, сглатывая ком в горле.

– Тебе самому не страшно? – спросила Руби, глядя на него испуганными глазами.

— Еще как. Но лучше думать, что это просто ветер, чем… что-то другое, – ответил Зак, стараясь сохранить спокойствие.

Эбби осторожно подошла к окну. На улице была кромешная тьма. Вдруг она заметила едва уловимое движение.

— Ребята, там кто-то есть!! – закричала Эбби, отскакивая от окна.

— Кто? – испуганно спросила Руби, прижимаясь к Эбби.

Руби, Влад и Зак прижались к окну. В темноте, рядом с домом, качели качались сами по себе. Пустые качели, тихо скрипевшие в ночи.

— Видите?! – спросила Эбби, показывая на качели дрожащим пальцем.

— Да это просто ветер расшевелил их, – попытался успокоить их Зак, но его голос звучал неуверенно. Его успокаивающие слова звучали как самообман.

— Какой ветер? Листья на деревьях не двигаются! – возразила Руби, глядя на неподвижные ветви.

— И правда. Будто кто-то только что слез с них, – пробормотал Влад, хмурясь.
Саша молчала, наблюдая за происходящим с холодной отрешенностью. На ее лице не было ни тени страха, только странное, едва уловимое любопытство.

— Слушайте, а может, это просто какой-то хулиган решил нас попугать? – предположила Саша, внезапно нарушив тишину. Её голос, как всегда, звучал немного отстранённо, словно она обсуждала сюжет третьесортного триллера. — В детстве мы так развлекались… Ну, не мы, конечно. Но истории слышала. Можно выйти и посмотреть, кто там?

— Ты с ума сошла? – воскликнул Зак, потрясенно глядя на нее. — Выйти туда? В эту темень? С ножом против… против чего-то?

— А что такого? – пожала плечами Саша. — Может, просто какой-нибудь пьяный сосед заблудился. Или это дети балуются. Можно просто выйти, сказать: — А ну брысь отсюда, а то полицию вызовем! Или что-нибудь в таком духе. Я бы проверила, – закончила Саша с улыбкой, больше похожей на оскал кошки, играющей с мышью.

— Ты останешься здесь. С нами, – решительно заявил Влад. — Мы все вместе.

— Ладно, – легко согласилась Саша, закатывая глаза. — Просто, по-моему, это глупо сидеть здесь и трястись, пока кто-то над нами издевается. Но если вам так спокойнее…— В её голосе уловима была насмешка.
Наступила гнетущая тишина. Ребята стояли, прижавшись к окну, пытаясь разглядеть что-нибудь в кромешной темноте. Качели продолжали мерно раскачиваться, скрипя, словно костлявые пальцы, скребущиеся по стеклу. Вдруг, свет в доме погас!

— ТОЛЬКО НЕ ЭТО! – заорала Эбби, падая на колени. Она начала задыхаться. — У меня клаустрофобия!

В абсолютной темноте раздались панические крики, словно стая птиц, вспорхнувшая в ночи. Сердца колотились в унисон с тревогой, заполняя собой угнетающую тишину.

Прежде, чем кто-либо успел что-либо предпринять, Саша рассмеялась. Это был не просто смех. Это был безумный, вибрирующий звук, который проникал в самую душу, заставляя кровь стынуть в жилах. Смех, рожденный в глубинах кошмара, торжество хаоса, предвестник… чего-то ужасного.

— Ну вот и веселье началось, – промурлыкала Саша, и ее голос, в темноте, пугал больше всего. Он скользил по нервам, словно лезвие бритвы. — Кто боится темноты?…— Ее слова эхом отдавались в мозгу, словно цитата из потерянного фильма ужасов.

— Эй, вы это видите? – спросила Руби, ее голос был напряженным, показывая на лес за залитой лунным светом лужайкой.

Метрах в тридцати от дома начиналась стена леса. Между деревьями будто бы стояла некая фигура. Трудно разобрать в темноте – человек это или… что-то еще. Высокая, темная, словно вырезанная из самой ночи.

— О боже…. – прошептала Эбби, закрывая рот рукой, ее глаза расширились от немого ужаса.

— Он прямо на нас смотрит, – сказал Зак, чувствуя, как его сердце бешено колотится. Страх сковал его, словно цепями.

— Твою мать!!! – выдохнула Руби, отступая назад, спиной чувствуя холод стены.

—Может это… сосед? – неуверенно спросила Эбби, пытаясь ухватиться за соломинку разума и надежды.

— В три часа ночи в лесу? Ты серьезно? – саркастично спросила Руби, закатывая глаза. — Тут до ближайшего соседа километров пять по этой дороге, Эбби. И даже если бы он был, стал бы он стоять как маньяк в лесу и смотреть на нас?

Темная фигура сорвалась с места. Силуэт стремительно приближался к дому, нарушая зловещую тишину хрустом веток под ногами.

Саша внезапно оказалась рядом с окном, прильнув к стеклу, словно завороженная.

—А вот и наш гость! — пропела она, как будто объявляла выход актера на сцену. — Прямо как в "Хэллоуине", правда? Только маску забыл.

— Он бежит сюда! — закричал Зак, отталкивая Эбби от окна. — Уходим отсюда!

— Ч-что? — заикаясь, пролепетала Эбби, ее глаза были полны ужаса, словно она увидела саму смерть.

— А где Саша? — вдруг спросила Руби, оглядываясь по сторонам, осознавая зловещее отсутствие подруги.

— Она была с нами вроде, — ответил Зак, хмурясь, его взгляд метался по комнате.

Ребята рванули искать подругу, зовя её по имени, их голоса дрожали от страха. Они нашли ее в гостиной, развалившейся на диване. Саша спокойно лежала на диване и поедала чипсы, запрокинув голову, смотрела что-то в телефоне. На лице ни следа беспокойства, лишь заинтересованность тем, что происходило на маленьком экране.

— Нормально, мы тут переживаем за нее, а она лежит, словно ничего не происходит, — возмутилась Руби, складывая руки на груди.

Саша пожала плечами, протягивая пачку чипсов Руби.

— А что, хочешь присоединиться? Фильм классный. Тут одного парня живьем в дерево зашили, — сказала Саша, словно предлагала посмотреть комедию.

— Сань, тебе вообще не страшно? — удивленно спросил Зак, глядя на ее невозмутимое лицо, словно она смотрела рекламу зубной пасты, а не фильм ужасов.

Саша отмахнулась, продолжая смотреть фильм и хрустеть чипсами.

— Не, я потеряла инстинкт самосохранения и страх еще в утробе мамы. Меня даже в детстве клоуны не пугали. А, знаешь, что страшнее? Когда в спальне моль летает — вот это крипово. Вдруг она тебе в рот залетит? — ответила Саша.

— Что это вообще было за существо?! — спросила Руби, глядя на Сашу с недоумением. — Ты хоть видела, кто там в лесу бегал? Там явно не медведь был.

— Кто-то бросается голыми мужиками на девчонок! — выпалила Саша, цитируя фразу из хоррора, вызвав у Зака нервный смешок. — По всякому бывает.

Влад, все это время стоявший в тени, вдруг вышел вперед, его лицо было бледным от ярости.

— Кто-то может объяснить, какого черта здесь происходит?!

— Кто-то бросился к нам из леса, — объяснила Эбби, дрожащим голосом, прижимаясь к Заку, ища у него защиты.

— Вор? Псих? Чей-то бывший? Что ему нужно?! — перечислял Зак, стараясь найти логическое объяснение происходящему хаосу.

Вдруг раздался громкий стук в заднюю дверь. Ребята вздрогнули, словно их ударило током.

— ААААА! — закричала Руби, закрывая лицо руками, ее тело сотрясалось от страха.

— Боже! Это он! — прошептала Эбби, прижимаясь к Заку. Ее глаза были полны немого ужаса, словно она увидела саму смерть.

— Тихо, — скомандовал Влад, прислушиваясь к звукам, его мышцы напряглись, словно он готовился к прыжку.

Стук становился все сильнее. Деревянная дверь дрожала под ударами, словно ее пытался сломать разъяренный зверь.

Ребята застыли от ужаса, не зная, что делать, словно парализованные. Все, кроме Саши. Она просто наблюдала за происходящим с легким интересом, словно смотрела очередную серию любимого сериала.

— Оно ломится внутрь! — прошептала Руби, ее голос дрожал от страха, слова терялись в оглушительном стуке.

— Стойте. Он перестал! — воскликнула Эбби, прислушиваясь к тишине, наступившей внезапно после безумного грохота.

— Может, ушел? — неуверенно спросила Руби, надеясь на лучшее, затаив дыхание.

Тишина становилась невыносимой, давила на уши, как вакуум. Каждый звук казался громким, каждый шорох заставлял вздрагивать.

— Не думаю, — произнесла Саша, отрываясь от телефона. — Обычно так только в фильмах бывает. Сначала тишина, потом БАЦ, и кто-то умирает. Но я бы на его месте полезла через окно. Дверь слишком банально.