Шёпот травы и тени

Проснулся я от резкого толчка. Вернее, не совсем проснулся – меня скорее выдернули из темноты небытия, словно карточный шулер вытащил туза из рукава в самый разгар игры. Последнее, что помнил – пиво, монитор компьютера и мой сет… против чьего-то стрита на другом конце мира со ставкой 500 000 долларов.

Надежды рухнули в одночасье, ещё секунду назад я мог вернуть долги, выкупить дом у банка, начать новую жизнь... В общем, перенервничал я похоже в тот миг, перестарался и всё. Инфарктнулся, улетел.

В тот день я сел играть с последними 5000 долларов на счету, злой как демон и готовый проиграть, но мне просто невероятно везло я выигрывал раз за разом, я повышал ставки даже там где стоило пасовать, и карты неизменно складывались в нужные комбинации пока не появился этот парень. Черный капюшон на аватарке, с ником RedDevil он начал красть мои раздачи, провоцировал меня на риск странными фразами вроде: "Давай сыграем на всё" он повторял это снова и снова выигрывая раз за разом и доводя меня до безумия, мой банк таял на глазах, за пол часа я спустил половину. Половину миллиона долларов которые выиграл до того. ... Ему не могло так везти бесконечно он выигрывал уже 5 раз подряд, и следующая его победа казалась статистически невозможной. И вот. Наконец я получил пару тузов с раздачи и решил испольовать против него его же оружие: "Да давай сыграем на всё!" - написал я ему в чат и оставил весь банк на кон. Он согласился. На флопе выпал туз и моя комбинация усилилась до сета. Казалось победа неизбежна, но его разномастные 6 и 7 сложились в стрит. Ещё полчаса назад я был на вершине мира ... и вот теперь такой невзрачный финал.

Передо мной было лицо богини, рассматривающей меня, вернее не меня а то, что должно быть было моей душой - золотистый пучок света, что свободно висел в космической пустоте. Она с сомнением покачала головой. "Что ж, – произнесла она, – мозг у тебя сложный, но тело никуда не годится, ты совершенно за собой не следил. Ты достиг высокого ранга в искусстве игры, и однозначно заслужил право на перерождение, но придется тебе довольствоваться малым, новорожденный.

И тут я понял – меня переродили … в котенка.”

Жилище было тесным и заставленным различными склянками, оно было завалено старыми книгами, и увешано пучками ароматной травы, нашлось здесь место и для хрустального шара на столике, где хозяйка принимала посетителей, и для жутковатых артефактов, вроде рогатого черепа. Но были и довольно милые ажурные занавески на круглых окнах и уютный очаг, распространявший вокруг тепло и потрескивающий поленьями, рядом с которым и располагалась моя лежанка и блюдце с молоком.

Колдунья, судя по ее запачканной мантии и запаху сушеной рыбы, была явно не из королевской гильдии магов. Скорее, из тех, кто делает привороты и лечит радикулит настойкой из подорожника и слез летучей мыши.

На вид ей было не больше тридцати пяти и она сохранила хорошую фигуру. А каждый раз когда она наклонялась чтобы долить в миску молока или меня погладить открывался прекрасный вид на её декольте.

Но, не это важно всё, не об этом сейчас вообще.

Я переродился котенком! Я, профессиональный игрок в покер, когда-то входивший в ТОП-20 игроков мира, превращен в клубок шерсти, который, кажется, даже не умеет нормально ходить!

Первые месяцы прошли в хаосе. Мир стал огромным, опасным и полным запахов, которые мой новый нос воспринимал в тысячу раз сильнее. Постоянно хотелось есть. Я плохо видел и пытался применить свои навыки, чтобы предвидеть действия хозяйки, предугадать, где она положит еду, но все, что получалось – это спотыкаться о собственные лапы и неловко тыкаться мордой в пол.

“Бестолочь пушистая,” – ворчала колдунья, когда я опрокидывал миску с молоком в третий раз за день. “Такой-то дар, а ты его тратишь на глупости.”

Дар? Она имела в виду мой гениальный ум игрока? Неужели она знала о моем прошлом? Я попытался мяукнуть что-то осмысленное, но из меня вырвалось лишь жалкое “миу”, которое, конечно же, никто не понял.

Постепенно я начал адаптироваться. Зрение вернулось и обрело чёткость. А движения наконец обрели подобие кошачьей грации. Котенком быть оказалось не так уж плохо. Еда всегда была доступна (если не считать инцидентов с молоком), спать можно было где угодно, а люди чесали за ушком без всяких условий. Но я не забывал о своем "игровом" даре. Я наблюдал. Анализировал. Планировал.

Вскоре выяснилось, что колдунья любила играть в карты с соседками, и я, сидя у нее на коленях, внимательно следил за каждым ходом. Конечно, это были не те карты к которым я привык, рисунки были другими и обозначения мастей отличались, но принципы стратегии и тактики работали одинаково везде. И вскоре я разобрался с правилами и вник в суть. Игра в которую здесь играли мало отличалась от классического холдема.

И вот вскоре я замечал, как колдунья блефует, когда у нее плохая карта, как она использует психологические приемы, чтобы запутать противников. И я начал подавать ей сигналы.

Легкое почесывание за левым ухом – “блефуй”. Пристальный взгляд на карту противника – “у него хорошая рука”. Небольшое мурлыканье – “скинь эту карту”.

Сначала колдунья не обращала внимания, думала, что я просто капризничаю. Но потом она заметила, что, когда я “советую”, она начинает выигрывать. Она с удивлением посмотрела на меня своими большими, ярко подведёнными чёрной тушью глазами.

“Что, умник, помогаешь мне?” – спросила она, почесывая меня под подбородком. “И зачем тебе это?”

Я не мог ей ответить словами, но в моем кошачьем мозгу созрел план. Я собирался использовать свои навыки, чтобы помочь колдунье стать богатой и влиятельной. А потом… Кто знает? Может быть, я смогу найти способ вернуть себе человеческий облик в этом мире. Если здесь есть магия...значит всегда есть шанс на то, что это возможно.

Но для начала мне нужно научиться не спотыкаться о собственные лапы. А еще выработать более понятную систему "карточных” сигналов для моей колдуньи-наставницы. Мяукать и чесаться было как-то не очень удобно.

И кроме того стоило сделать карты более "узнаваемыми" для меня. И кошачьи лапки подходили для этой работы как нельзя лучше.

Вечером, когда колдунья заснула, я запрыгнул на стол и уставился на карточную колоду, которую она использовала в игре. Не без труда перевернул верхнюю. Сверху лежала карта с девятью мечами, я пометил её таким же количеством царапин на рубашке. Потом 3 толстых кролика. Я тостави 3 засечки с краю. Дальше демон. Это карта по номиналу была чем-то вроде короля масти демонов. Я попытался нацарапать маленькие рожки на обороте карты, но произошло неожиданное. Демон с картинки перевернул карту схватил меня за шкирку и отшвырнул прочь со стола. Ну прямо как...котенка. Затем колода сложилась обратно в том порядке каком и была. А когда я набрался храбрости посмотреть на колоду взобравшись на шкаф, царапин на обороте карт оставленных мной уже не было. Они исчезли. Похоже карты в этом мире были защищены от шулерства какой-то магией.

Колдунья чуть не проснулась от моих манипуляций и недовольно проворчала что-то во сне. А я робко продолжил изучать колоду. Ведь даже в самом маленьком и пушистом теле может скрываться гений, готовый покорить мир… или, по крайней мере, выиграть пару монет в карты.

Следующие недели превратились в странную тренировку. Я, в обличье котенка, стал тренером для колдуньи, умеющей разве что варить зелья от бородавок. Она, к моему удивлению, оказалась довольно понятливой. Она запоминала мои “кошачьи” сигналы, и мы разработали целую систему: почесывание левой лапкой означало атаку, почесывание правой - защиту, а если я начинал вылизываться, то это был верный признак того, что нужно отступать, ситуация безнадежна.

Наши карточные сессии становились все более прибыльными. Соседки, поначалу посмеиваясь над “умным котиком” колдуньи, но вскоре начали поглядывать на меня с подозрением. А когда одна из них прямо обвинила колдунью в жульничестве, я чуть было не выдал себя, зашипев и показав когти. Пришлось колдунье приложить немало усилий, чтобы успокоить разъяренную соседку кружкой настойки из ромашки и заверением, что это все “чистая случайность”.

Но я понимал, что мы не можем вечно играть с одними и теми же людьми. Нам нужны были новые соперники, новые ставки. И я, в своем кошачьем мозгу, придумал новый план.