Шёпот вакуума

Полный текст книги снят автором с продаж на АТ (в силу наличия эксклюзивного договора с другой литературной площадкой), но для всех, кто купил здесь подписку на черновик доступ к полной версии книги сохранен (включая возможность скачивания). Книга находится в разделе "Моя библиотека" (вкладка "Доступ оплачен").

Ссылка на сайт, где можно приобрести полную версию книги, приведена в комментариях к описанию книги (под аннотацией).

Глава 1

Капитан Горн Попеску не понравился мне с первого взгляда. Единоличный владелец вольного поисковика «Бекас» выглядел откровенным бандитом. За последний месяц я уже успел насмотреться на подобных типов. Официально их называют работодателями или нанимателями, а на деле они мало чем отличаются от обычных рабовладельцев. Сидевший напротив меня медведеподобный субъект с круглой красной рожей являлся ярчайшим представителем этого вида. Впрочем, хозяева таких посудин, как «Бекас», другими и не бывают, а если и встречаются редкие исключения, то задерживаются в этом бизнесе они недолго и зачастую покидают его по причине безвременной кончины при неустановленных обстоятельствах.

По презрительному взгляду и циничной ухмылке Горна легко читалось мое будущее, если я всё же решусь подписать с ним контракт. Нужно быть полным идиотом, чтобы заключить такую сделку, но и я сам, и Попеску прекрасно понимали, что вариантов у меня просто нет. На нижних ярусах нашей пустотной станции для меня не найдется другой работы, дающей хоть какой-то шанс вырваться из этого убогого места. Попеску хотя бы согласился на встречу. Остальные капитаны, к которым я пытался обращаться, просто меня проигнорировали. Кому нужен недавний воспитанник социальной школы без всякого опыта, вообразивший себя счетчиком? Таких желающих в каждом выпуске многие десятки.

- Условия простые – один процент от превышения твоих результатов над показателями голой нейронки, - наконец соизволил начать переговоры капитан. - И никаких фиксированных выплат. Мы и так потратимся на твою жратву, воздух и переработку отходов, а будет ли от тебя толк, нужно ещё посмотреть. Заметь, это очень щедрое предложение. Многие, подобные тебе, вообще ничего не получают за первый рейд, но на твое счастье, я очень тороплюсь и мне некогда подыскивать более подходящего кандидата.

Что интересно, Попеску почти не врал. Он действительно торопился, а без счетчика выходить в рейд можно лишь в надежде на слепую удачу, которая в большинстве случаев к подобным авантюристам не испытывает ни малейшего сочувствия. Не лукавил капитан и в том, что новичкам-счетчикам во время испытательного срока чаще всего вообще ничего не платят. Увы, таких примеров действительно хватало.

Правда, кое о чем Горн предпочел умолчать. Мой предшественник, чье место я теперь пытался занять, не вернулся из предыдущего рейда «Бекаса». Вернее, вернулся, но в виде пластикового мешка в холодильнике, а сам корабль обзавелся изрядной дырой в борту и добрался до станции лишь каким-то чудом, причем вернулся он совершенно пустым, без добычи.

Ремонт обошелся Попеску в кругленькую сумму и заставил его залезть в долги. При этом деньги он занял у людей, совсем не склонных к благотворительности. Кредит ему дали на короткий срок и под совершенно конские проценты, и капитан прекрасно понимал, что если предстоящий рейд окажется неудачным, он просто лишится своего корабля, так что выбор у него оказался весьма скудным. Свободных счетчиков с хорошей репутацией на станции не нашлось, и ему пришлось выбирать из имеющихся кандидатов, а среди них лучшие результаты по итогам контрольного тестирования оказались у меня. Это совершенно не гарантировало, что в реальном рейде я проявлю себя так же хорошо, но давало хоть какие-то шансы.

- У тебя минута, парень, - чуть наклонив голову ещё шире усмехнулся Попеску, демонстрируя мне свои крупные желто-коричневые зубы, в ряду которых более светлыми пятнами выделялись недавно вставленные дешевые импланты. – Мое время стоит слишком дорого, чтобы тратить его на нерешительных сопляков.

- Два процента от превышения, и я согласен, - принимать грабительские условия Попеску мне всё-таки не очень хотелось. – Мы оба знаем, что вы не можете позволить себе вернуться из предстоящего рейда без хорошей добычи. Это значит, что нам придется лезть в такие места, где есть риск остаться навсегда. А где повышенные риски, там и более высокая оплата.

Отвечать сразу капитан «Бекаса» не стал. Он молча сверлил меня взглядом, и в его глазах начали плясать нехорошие огоньки. Попеску очень не понравилось, что я оказался в курсе его проблем. Эта информация обошлась мне почти в половину невеликих подъемных средств, полученных при выпуске из соцшколы, но она того стоила. Капитан думал, что просто задавит неопытного собеседника своим авторитетом бывалого рейдера, однако оказалось, что претендент на вакансию счетчика не так прост, как ему виделось, и это его изрядно взбесило. Тем не менее сходу посылать меня куда подальше Попеску не стал, и я решил попробовать его дожать.

- Вы видели результаты моих тестов, капитан. Они стоят намного больше, чем один процент.

- Полтора, - сквозь зубы процедил капитан. – Возможно, в тестах ты и неплох, но в реальном деле ни разу не был, так что кроме меня никто с тобой дел иметь не станет. Или, может быть, ты хочешь освоить профессию уборщика в местном борделе? Если что, могу поспособствовать.

- Хорошо, пусть будет полтора, - я кивнул капитану и принял из его рук планшет с текстом контракта.

Судя по выражению лица Попеску, торговаться с ним дальше было делом не только бессмысленным, но и опасным. Доводить владельца «Бекаса» до потери самоконтроля точно не стоило, а он явно находился уже где-то рядом с этой гранью. Для меня он и его корабль оставались единственным, пусть и весьма сомнительным, шансом изменить жизнь к лучшему, и упускать эту возможность я не собирался.

- Вылетаем завтра вечером, - с ещё клокочущим в голосе раздражением бросил Попеску, забирая у меня планшет с подписанным договором. – На корабль явишься сегодня к двадцати трем часам. Восемнадцатый ангар, пятый шлюз. Опаздывать не советую. Если, конечно, не хочешь нарваться на штраф.

- Я внимательно прочитал контракт, капитан, - мой голос остался спокойным, несмотря на неприкрытую угрозу, исходящую от собеседника. – Не опоздаю.

- В таком случае больше тебя не задерживаю, - мрачно свернул разговор Попеску.

***

Времени на завершение личных дел капитан оставил мне самый минимум. Впрочем, много его и не требовалось. Большого количества вещей у выпускника соцшколы быть не может просто по определению, а жгучего желания с кем-то увидеться перед вылетом я не испытывал. Настоящих друзей за всё время обучения у меня так и не появилось – слишком уж специфический контингент подобрался в нашем учебном заведении для детей, переданных родителями на воспитание государству. Сложно сказать, что заставило мать и отца так поступить, но, как я узнал, когда немного повзрослел, на полудикой окраине освоенного людьми пространства подобное случалось нередко.

Зачем Попеску понадобилось, чтобы я явился на борт за целые сутки до вылета, оставалось для меня загадкой. Задавать капитану подобные вопросы я, естественно, не собирался. Надо будет – сам всё расскажет. Мое дело – выполнять приказы и делать свою работу. А работа у меня не самая простая и, к сожалению, чем-то напоминающая обычное шаманство, что, собственно, и заставляет капитанов с недоверием относиться к кандидатам в счетчики, ещё не доказавшим на практике свою эффективность.

Конечно, у меня есть собственная схема работы с данными, поступающими с поисковых сканеров, и я знаю, что она дает хорошие результаты. Вот только нет ни одного начинающего счетчика, который не заявлял бы потенциальным работодателям, что у него тоже есть такая схема. Само собой, уникальная, абсолютно неповторимая и способная принести тому, кто его наймет, неисчислимые богатства. Увы, в девяноста пяти процентах случаев это оказывается не более чем пустыми словами, о чем хорошо известно любому капитану вольного поисковика.

То, что Попеску зачислил меня в состав экипажа – большое везение, и основано оно на том, что капитана фактически загнали в угол, не оставив ему ни времени на поиски счетчика с нормальным опытом, ни денег, чтобы просто перекупить нужного специалиста у кого-то из конкурентов. Правда, эти же обстоятельства грозили в ближайшем будущем обернуться для меня большими проблемами, потому что загнанный в угол владелец вольного поисковика может вписаться в любую авантюру, лишь бы решить свои проблемы, а вместе с собой он неизбежно втянет в нее и весь экипаж «Бекаса».

В том, что подобные мысли посетили не только меня, я получил возможность убедиться достаточно быстро. В названный капитаном ангар я прибыл минут за пятнадцать до назначенного срока и стал свидетелем довольно необычного зрелища. Пятый шлюз был открыт, поскольку в данный момент на наш корабль шла погрузка всего необходимого в длительном рейде. Однако на борт «Бекаса» загружали не только разнообразные контейнеры, но и его экипаж.

Перемещением в каюты пьяных до изумления членов команды занимался лично капитан Горн Попеску. Бравых охотников за стабилизированным ливерморием он доставил в ангар на грузопассажирском межъярусном такси и теперь, тихо ругаясь сразу на нескольких языках, перегружал их на корабль.

- Эй, счетчик! – увидев меня, Попеску тут же махнул мне рукой. – Чего стоишь? Бегом сюда! Твой капитан напрягается, а ты тут прохлаждаешься. Давай, помогай распределять твоих коллег по каютам. У нас не так много времени – через час заканчивается оплаченное время парковки «Бекаса».

- Вылет же только завтра… - мой ответ прозвучал слегка сдавленно, поскольку я уже впрягся в транспортировку очередной полностью расслабленной тушки одного из моих будущих товарищей по команде.

- Нет, парень, - злорадно усмехнулся капитан, - вылетаем мы прямо сейчас, а про завтра – это я пошутил. Юмор у меня такой, несколько своеобразный.

Судя по всему, поручить погрузку людей роботам-докерам Попеску всё же не решился, так что нам предстояла та ещё работенка.

- Где это они так набрались? – я всё-таки не выдержал и задал мучивший меня вопрос, когда мы доставили на борт последнего пассажира такси.

- В «Лунной ночи», - охотно ответил Попеску. – И не они набрались, а я их напоил. Тоже, между прочим, уметь надо, так чтобы до полной неподвижности и невменяемости. Сказал, что хочу отметить с командой завершение ремонта «Бекаса», и выпивка, само собой, за мой счет. Вот и отметили. Как видишь, очень даже качественно.

- Но зачем так-то? Вылет же через час…

- В том вся и фишка, - поучительным тоном произнес капитан, не слишком аккуратно сгружая на узкую койку в крошечной каюте безвольное тело старшего техника. – Если бы мы действительно вылетали только завтра вечером, никто из них просто не явился бы на корабль. Слухи слишком быстро распространяются. Даже ты в курсе моих проблем, что уж говорить о тех, кто непосредственно во всё это вляпался вместе со мной? Мои люди просто сбежали бы, не желая рисковать своими задницами и наплевав на неустойки по контрактам. Собственно, так они и собирались поступить, немного проспавшись после нашей веселой вечеринки. Но старина Попеску слишком хорошо знает эту шушеру, чтобы допустить подобное дезертирство. Да, мне пришлось потратиться на выпивку и кое-какие дополнительные хитрости, позволившие достичь столь полноценной отключки моих доблестных подчиненных. Зато теперь экипаж на борту, и мы можем прямо сейчас отправляться в рейд за богатой добычей, которая обеспечит нам всем счастливое будущее.

- И что, никто из команды ничего не заподозрил? – я только сейчас начал в полной мере понимать во что ввязался по собственной глупости и наивности.

- Здесь все, кроме Борма, - капитан презрительно сплюнул прямо на пол каюты. – К сожалению, этот засранец оказался слишком хитрым и не явился на нашу попойку, хотя клятвенно обещал. Я пытался с ним связаться, но, как и ожидалось, он просто сбрасывает мои звонки. Кстати, о Борме… Он занимал должность оператора диггеров, и теперь наши копатели остались без погонщика. Я, конечно, кое-как смогу его заменить, но именно кое-как, а ты, помнится мне, написал в своем резюме, что умеешь управлять роем роботов-бурильщиков.

- Умею, но весь мой опыт – это только виртуальные симуляторы. Реальной практики у меня ноль.

- Это уже не имеет значения, - отмахнулся Попеску. – Одним риском больше, одним меньше… Как счетчик ты тоже никто и звать тебя никак, однако же вот он ты, стоишь передо мной на борту моего корабля. В общем так… Счетчик и диггер почти никогда не работают одновременно, так что ты вполне справишься с дополнительными обязанностями. Считай, тебе повезло. Получишь в дополнение к своей доле ещё и ставку, причитавшуюся Борму. Если справишься, конечно, и не угробишь моих копателей.

Я непроизвольно бросил взгляд назад, в сторону шлюза, и это не ускользнуло от внимания Попеску.

- Не, парень, даже не думай, - устало и без всякой угрозы в голосе произнес капитан. – Ты уже на борту, и никуда отсюда не денешься. Пять минут назад вычислитель «Бекаса» запустил процедуру подготовки к старту. Даже если ты сейчас вырубишь меня и попытаешься сбежать, шлюз просто не откроется. Да и не станешь ты этого делать. Я же не вчера родился, и таких как ты видел не один десяток, потому так спокойно тебе всё это и рассказываю. Ты хочешь подняться с самого дна, и я твой единственный шанс, который ты не станешь упускать. Да, это риск. Да, мы отправимся туда, откуда мало кто возвращается. Но если нам повезет, ты перепрыгнешь сразу через пару ступеней нашей гнилой социальной лестницы. Ну так что, я могу на тебя рассчитывать?

- Думаю, я справлюсь с роем диггеров, капитан, - отказываться от дополнительного заработка показалось мне глупым, раз уж я всё равно влип в эту историю.

- Не сомневаюсь, что справишься, - мрачно кивнул Попеску. – Тебе просто некуда больше деваться, как, впрочем, и всем остальным, включая меня. Займешь каюту Борма, она третья справа по коридору. Брось туда вещи и приходи в рубку – познакомишься с реальными рабочими местами счетчика и диггера. Это тебе не на симуляторах в игрушки играть, ковыряя в носу.

***

Обнаружив себя на борту летящего в открытом космосе «Бекаса», мои новые товарищи по экипажу ожидаемо проявили бурю эмоций. В среде учащихся нашей школы никто не стеснялся выражать свои мысли с помощью ненормативной лексики, и мне казалось, что удивить меня чем-то из этой области довольно сложно. Как выяснилось, я сильно заблуждался.

О предках, особенностях анатомии, свойствах характера и экзотических привычках капитана Попеску я узнал много неожиданного. Красочность и детальность этих описаний могли бы вызвать уважение к их авторам, вот только они так и остались пустыми словами, которые высказывались исключительно за спиной капитана. Бросить ему вызов в лицо так никто и не рискнул. Возможно, Борм, чью каюту я теперь занимал, нашел бы в себе силы что-то предъявить Попеску, глядя ему в глаза. Впрочем, вряд ли. Одно дело проявить хитрость и сбежать от проблемного нанимателя, и совсем другое – вступить с ним в прямую конфронтацию.

В общем, бунт, которого я, честно говоря, опасался, так и не вспыхнул. Да и не мог вспыхнуть, как я успел убедиться, глядя на поведение команды. Капитан хорошо знал своих людей, иначе не стал бы устраивать весь этот цирк с попойкой и фальшивым сроком вылета.

- Эй, счетчик, подъем! - оторвал меня от невеселых размышлений заглянувший в каюту старший техник. - Капитан зовет.

Вообще-то, Попеску мог бы просто отправить мне вызов на коммуникатор, но владелец «Бекаса» почему-то предпочитал по возможности передавать мне приказы через других членов команды, как бы устанавливая между нами ещё один иерархический уровень. Выглядело это странно, поскольку весь экипаж поисковика состоял всего из шести человек. Помимо самого капитана в него входили два техника, оператор систем сканирования, навигатор и я, совмещающий сразу две должности. Впрочем, дополнительные обязанности имелись не только у меня. Оператор сканеров одновременно отвечал за системы наведения турелей ближней обороны и двух небольших плазменных пушек, а навигатор совмещал свою работу с обязанностями второго пилота.

В рубку я явился, когда «Бекас» уже почти закончил разгон для ухода в гиперпрыжок. Своими планами капитан с экипажем не делился, так что до текущего момента я понятия не имел, куда мы летим, однако, судя по кислым выражениям лиц окружающих, они предполагали, что приветливостью эти места не отличаются. Собственно, это был далеко не первый прыжок, но перед предыдущими Попеску не собирал в рубке всю команду. Кивнув вошедшему вместе со мной старшему технику, капитан обвел взглядом свой невеликий экипаж.

- Сейчас мы в одном стандартном прыжке от тройной звездной системы Белона, - буднично сообщил он команде. - Примерно через десять минут «Бекас» переместится к красному карлику Белона-Б. Там мы задержимся на некоторое время и проведем поиск.

- Белона? – в вопросе оператора систем сканирования прозвучало полное непонимание. – Но зачем, капитан? Это же пустышка. Там давно всё выгребли корпораты, а то, что их не заинтересовало, потом доскребли вольные поисковики. Туда же давно никто не летает, потому что в системе Белоны-Б невозможно отбить затраты на поиск.

- У нас, если кто-то вдруг забыл, новый счетчик и он же диггер, - неохотно пояснил Попеску. – Нужно понять, на что он годен. Это даже хорошо, что конкуренты обходят Белону стороной – никто не будет путаться у нас под ногами. Проведем пару-тройку высадок копателей, и по итогу я приму решение, куда лететь дальше.

- То есть, если наш новичок окажется фуфлом, мы отправимся в такую задницу, где есть шанс добыть достаточно ливермория, используя только нейронку, зашитую в вычислитель? – вопрос навигатора прозвучал негромко, но в его тоне отчетливо слышался протест. – Капитан, во что ты хочешь нас втянуть?

- Совсем уж фуфлом он не окажется, - отрицательно качнул головой Попеску, однако в его голосе я не услышал уверенности. – С такими результатами тестов хоть что-то приличное он показать должен.

- Тем не менее испытание ты устроить всё-таки хочешь, - отступать навигатор не собирался. – А это значит, что в его способностях ты всё-таки сомневаешься.

- Хватит болтать, Бронски! - злобно ощерился Попеску. – Лучше займись своей работой. Через минуту мы должны уйти в прыжок, и я хочу, чтобы «Бекас» вышел в обычное пространство на самой границе зоны гравитационного ограничения Белоны-Б. Если опять промахнешься – вычту дополнительный расход топлива из твоей доли.

- Не промахнусь, - мрачно пробурчал в ответ навигатор и отвернулся к своему терминалу.

Судя по всему, подобные косяки за ним водились, и капитан очень вовремя ему об этом напомнил, удачно съехав с опасной темы. Во всяком случае, новых вопросов от Бронски не последовало, и до самого прыжка он сосредоточенно долбил пальцами по виртуальной клавиатуре.

***

Капитан оказался прав, в системе Белоны-Б мы не встретили никого из конкурентов. Ни кораблям корпораций, ни вольным поисковикам делать в этой дыре было решительно нечего. Когда-то очень давно здесь произошло довольно крупное сражение между эскадрами Изначальных, а там, где они воевали, почти всегда удавалось найти месторождения стабилизированного ливермория.

Чем интенсивнее велись боевые действия, тем больше этих уникальных кристаллов зарождалось в поверхностных породах комет, астероидов и других небесных тел. Да, именно кристаллов, хотя обычный ливерморий – это тяжелый радиоактивный металл с периодом полураспада, измеряемым лишь десятками миллисекунд. Однако под действием вторичных излучений, сопровождавших применение оружия Изначальных, некоторые минералы и металлы, превращались в прозрачные кристаллы стабилизированного ливермория, ставшие главным ресурсом для цивилизаций, начавших осваивать космос через многие миллионы лет после исчезновения Изначальных из нашей галактики.

Если взять такой кристалл в руку или просто слегка его нагреть, он начинал испускать слабое голубоватое свечение, преобразуя тепло в излучение. Прикосновение к стабилизированному ливерморию не несло никакой опасности. Он оказался нерадиоактивным и химически неагрессивным. Зато другие свойства делали его незаменимым в качестве топлива для гипердвигателей и в виде обязательного ингредиента при создании генераторов защитных и маскировочных полей, устройств гиперсвязи и систем наведения любого современного корабельного оружия.

Понятно, что вещество с подобными характеристиками не могло быть дешевым, а значит, являлось желанной добычей как для крупных корпораций, так и для всевозможных искателей удачи, занимавшихся его добычей на свой страх и риск. И мы, вместе с наспех подлатанным «Бекасом», как раз и находились в самом низу этой пирамиды охотников за ливерморием.

- Выпустить зонды, - отдал приказ Попеску, когда «Бекас», включив внутрисистемные двигатели, пересек орбиту шестой планеты, направляясь к одному из внутренних поясов астероидов системы красного карлика. – Счетчик, я дал тебе доступ к архивному разделу в памяти центрального вычислителя. Пока ждем свежие данные со сканеров зондов, ознакомься с тем, что есть по Белоне-Б в открытом доступе. Вряд ли за последние годы здесь что-то серьезно изменилось.

- Принято, капитан, - я слегка кивнул и запустил недавно загруженный в локальную память терминала пакет искусственных нейросетей. Вернее, мое личное дополнение к стандартному пакету.

Само собой, перед установкой стороннего программного обеспечения, вычислитель провел его проверку на предмет наличия опасных фрагментов кода, но запускать вирусы или троянские программы в сеть управления кораблем я не собирался, так что разрешение на загрузку удалось получить довольно быстро. К тому же капитан прекрасно знал, что у каждого нормального счетчика всегда есть собственные нейронки, обученные в соответствии с особенностями применяемых им алгоритмов поиска. Поэтому никаких вопросов у него не возникло.

Архивные данные меня не порадовали. Оператор систем сканирования совсем не преувеличивал, говоря, что из планетной системы Белоны-Б выкачали всё, что только можно. Результаты сканирования за разные годы показывали, что когда-то здесь действительно были серьезные залежи стабилизированного ливермория. Изначальные сцепились тут всерьез, и бои шли по всей системе, причем вполне возможно, что она несколько раз переходила из рук в руки, так что многие здешние космические булыжники получили очень щедрую порцию излучения, породившего в них столь ценные кристаллы. Вот только к настоящему моменту от этих месторождений ничего не осталось. Вернее, почти ничего. Что-то наковырять наверняка было можно, только рентабельность этой затеи представлялась мне весьма сомнительной. Впрочем, если верить Попеску, мы сюда прилетели не за прибылью.

- Ну что скажешь? – в обращенном ко мне вопросе капитана звучала неприкрытая издевка.

- Выглядит паршиво, - я равнодушно пожал плечами, не отрываясь от развернутого над моим терминалом виртуального экрана. – Но это ведь данные из свободного доступа. Если что-то интересное здесь и осталось, вряд ли это выложили бы в сеть.

- Виктор, когда с зондов пойдут первые результаты? – капитан бросил короткий взгляд на оператора систем сканирования.

- Минут через двадцать начнут поступать данные об объектах второго пояса астероидов.

- Подождем, - медленно кивнул Попеску. – Время пока есть.

Чтобы не сидеть без дела, я отфильтровал имеющиеся в архиве снимки сразу по нескольким критериям. В итоге получил подборку изображений трёх десятков самых крупных астероидов из второго пояса, расположенного между орбитами третьей и четвертой планет Белоны-Б. Сами по себе фотографии этих булыжников меня не слишком интересовали. Главную ценность представляли нанесенные поверх них силовые линии гиперполя, пронизывавшие всё пространство и ощутимо искажавшиеся вблизи массивных объектов. Само собой, астероиды тоже влияли на них своей гравитацией, но почти незаметно в сравнении с планетами и тем более звездами.

Главная проблема при поиске стабилизированного ливермория заключалась в том, что обычные сканеры различали его внутри пустой породы только с очень небольшой дистанции. В лучшем случае речь шла о десятках метров, да и то если говорить о самых крупных кристаллах или о компактных гнёздах из нескольких более мелких экземпляров. По космическим меркам это практически в упор, особенно с учетом того, что совсем близко к поверхности ливерморий почти не встречался.

Правда, имелся и положительный момент. Кристаллы ливермория каким-то образом влияли на гиперполе, тоже искажая его силовые линии. Однако предсказать характер этих искажений было очень непросто. Они оказались столь незначительными, что почти не отличались от случайных флуктуаций. Определить в их поведении хоть какие-то четкие закономерности так и не получилось, несмотря на все усилия, предпринятые многочисленными исследователями.

По этой причине выбор мест для посадки буровых роботов, чаще называемых диггерами или копателями, стал весьма нетривиальной задачей. Собственно, этот выбор и являлся главной работой счетчиков. Конечно, можно поручить его корабельному вычислителю, и именно так поначалу пытались делать. Однако быстро выяснилось, что сколько ни обучай искусственные нейронные сети поиску богатых месторождений, их результаты все равно остаются весьма посредственными.

Рентабельно вести добычу, опираясь на подсказки вычислителей, получалось только в системах с очень богатыми залежами кристаллов, а такие места быстро подминали под себя крупные корпорации. Само собой, после этого никто посторонний попасть туда не мог. И лишь когда месторождения истощались, и корпораты оттуда уходили, наступало время вольных поисковиков, собиравших объедки с барского стола. Однако, чтобы подобрать эти остатки и хоть что-то заработать, искусственных нейросетей оказалось мало. Тогда и появились счетчики – люди, умеющие отсеивать ошибочные прогнозы корабельных вычислителей и этим повышать вероятность успеха при высадке роботов-копателей.

Этой профессии нигде не учили. Стать счетчиком человек мог только сам, и у каждого из нас имелась своя методика, которая, как правило, держалась в секрете, хотя особого смысла её скрывать не просматривалось. Кто-то другой не смог бы ей воспользоваться – слишком уж сильно она была завязана на личность своего создателя. В чужих руках такой алгоритм просто не работал, сколько ни объясняй и ни демонстрируй свой метод на практике. Естественно, попытки передачи таких знаний и умений неоднократно предпринимались, причем как в добровольном, так и в принудительном порядке, однако результат неизменно оказывался нулевым.

Сам я решил попробовать себя в этом ремесле просто от безнадёги. Не видел я никаких других внятных перспектив после того, как за мной захлопнутся двери социальной школы. Всё невеликое разнообразие жизненных путей, открывающихся перед такими, как я, сводилось либо к низкооплачиваемой работе в немногих коммерческих заведениях самых бедных уровней нашей ветшающей станции, либо к вербовочному пункту, где меня немедленно нашпигуют боевыми имплантами, прогонят через учебную базу десантно-штурмовых войск и отправят отвоевывать у Республики Фо спорные звездные системы. Или, что ещё хуже, пошлют в Метрополию в составе сил нашего экспедиционного корпуса. И буду я отражать регулярные атаки Акрид, выполняя приказы земных генералов. А этим солидным дядям с большими звездами на погонах всегда было глубоко плевать на жизни солдат, прибывших из Союза Колоний Второй Волны.

Своих-то, набранных на Земле и в старых колониях, они, как правило, берегли, а нас воспринимали лишь как пушечное мясо, которое можно смело бросать в самое пекло. Метрополия предпочитала финансировать участие в этой войне солдат из СКВВ, Республики Фо и более мелких окраинных государств, вместо того чтобы пачками бросать под каток нашествия Акрид своих собственных граждан. Впрочем, наши власти такое положение дел вполне устраивало. Они избавлялись от никому не нужного балласта, ещё и получая за это весьма приличные деньги.

В общем, мне не повезло родиться на краю освоенного мира, да ещё и оказаться на самом его дне, так что выбирать было особо не из чего. Трудиться уборщиком в борделе, как изволил выразиться капитан Попеску, я не собирался, а жизнь штурмовика, как известно, чаще всего бывает яркой, но короткой, и такая перспектива меня тоже совершенно не привлекала.

Шанс свой я увидел в довольно рано открывшихся у меня способностях к нейросетевому программированию, и уже несколько лет старался всячески их развивать, благо доступ к учебным вычислителям интерната нам никто не ограничивал. Правда, желающих использовать их по прямому назначению нашлось немного. Мои товарищи предпочитали виртуальные игры с полным погружением, и на мое увлечение искусственными нейросетями смотрели в лучшем случае как на странную блажь, а в худшем, как на явное психическое отклонение.

Они не видели в моих действиях никакого практического смысла, ведь самоучки никому не нужны. Рекрутинговые агентства, работающие на ведущие корпорации, даже не посмотрят в сторону выпускника социальной школы, а для тупой работы в какой-нибудь низкопробной забегаловке-наливайке умение обучать искусственные нейронные сети точно не пригодится. Насчет самоучек мои товарищи по социальной школе, конечно, были правы, за одним небольшим, но очень важным для меня исключением. Счетчики бывают только самоучками – они всегда делают себя сами.

- Нашел что-нибудь в этом старье? – вяло поинтересовался у меня навигатор, явно уже заскучавший в ожидании поступления данных от разведзондов.

- Пока глухо, - врать я смысла не видел. Данные из открытого доступа – это откровенный шлак, о чем все присутствующие прекрасно знали.

Передо мной последовательно мелькали архивные снимки участков поверхности астероидов с нанесенными на них силовыми линиями гиперполя, причем только те, которые вычислитель «Бекаса» счел перспективными. Я смотрел на них, не пытаясь вникнуть в детали. Мой метод требовал воспринимать картинку целиком и строился на построении ассоциаций.

Прийти к действительно работающей методике поиска месторождений стабилизированного ливермория мне удалось далеко не сразу. На это ушел почти год. Сколько я ни пытался отличать перспективные участки от пустышек с помощью одной лишь интуиции, ничего у меня не получалось, однако бросать это занятие я не собирался, продолжая пробовать разные схемы, иногда казавшиеся совершенно безумными.

В конце концов, уже почти отчаявшись добиться положительного результата, я зацепился за мелькнувшую у меня довольно простую мысль. Искусственные нейросети, что с ними ни делай, дают далеко не лучшие результаты. Мой собственный мозг, как его ни напрягай, тоже не может выдавать правильные ответы, причем ни с помощью рационального анализа, ни на интуитивном уровне. Причина этих неудач очевидна – и для нейронок, и для человеческого мозга эта задача слишком сложна. Тем не менее счетчики реально существуют, это непреложный факт. Значит, есть и способ решения этой задачи, и лежит он, скорее всего, в одновременном использовании природных нейросетей человеческого мозга и искусственных нейронок, зашитых в память вычислителя. На практике этот подход можно реализовать очень по-разному, и каждый счетчик наверняка использует свой метод, а значит, и я найду свой уникальный вариант.

Эта новая идея добавила мне сил, а недостатком упрямства я никогда не страдал. Само собой, добиться результата получилось не с первой попытки. Я перепробовал множество вариантов, пока в какой-то момент один из них не выдал резкое повышение процента правильных ответов в тестовой выборке архивных снимков участков, уже проверенных на реальное наличие месторождений ливермория.

Сначала я даже не поверил в успех, но метод раз за разом давал очень неплохие результаты, из какого бы архива я ни брал данные. Увы, проверить свои способности на ещё не исследованных участках у меня никакой возможности не было, но я верил в то, что алгоритм будет работать и на них.

На словах основная идея метода не выглядела сложной. Я просто смотрел на изображение участка поверхности планеты, спутника, астероида или кометы и пытался воспринять её, как единое целое с наложенной на снимок сложной сетью силовых линий гиперполя. Вглядывался в него, пока в мозгу ни начинали возникать ассоциации со знакомыми мне предметами из обычной жизни. Где-то я видел гротескное мужское или женское лицо, где-то фигуру человека, где-то животных, деревья, дома, да что угодно из того, что когда-то мне встречалось в реальности или в виде картинок и видео.

За несколько месяцев тренировок мне удалось научиться классифицировать эти ассоциации и переводить их в количественные показатели. В какой-то момент мне невольно помог в этом наш школьный доктор. Он очень любил спрашивать пациентов, как они оценивают свою боль по десятибалльной шкале, где ноль – вообще не болит, а десять – болит практически нестерпимо. Именно этот прием я и решил взять на вооружение для определения степени своей уверенности в той или иной ассоциации и перевода её в понятные вычислителю цифровые значения.

Сами по себе эти ассоциации не давали нужного мне ответа, но каждый из снимков после просмотра обзаводился шестью дополнительными параметрами, которые я ему присваивал, исходя из своей реакции на увиденное. После этого изображение отправлялось на новую оценку, которую проводила уже моя собственная искусственная нейросеть, обученная вручную на нескольких тысячах кропотливо подобранных примеров. Теперь вычислитель ориентировался не только на сам снимок, но и на мое восприятие картинки, поданное ему в оцифрованном виде.

Поверить в то, что я действительно нашел свой метод, мне оказалось непросто, однако, несмотря на кажущуюся абсурдность выбранного подхода, он работал, и работал хорошо. Как именно – это уже совсем другой вопрос, но для себя я нашел объяснение, которое меня полностью устроило. В моем алгоритме каждый его участник занимался понятным ему делом. Природная нейросеть моего мозга строила ассоциации на основе рисунка силовых линий и внешнего вида оцениваемого участка, выполняя часть работы, недоступную искусственной нейронке, а вычислитель имел дело уже только с полученными от меня цифровыми значениями, обрабатывая их вместе с исходным снимком и выдавая конечный результат, то есть делая то, на что не способен мой мозг. Вот такой своеобразный симбиоз природной и искусственной нейронных сетей.

Глава 2

Архивные данные из открытого доступа меня совершенно не радовали. Пока результат моей работы оставался практически нулевым. Астероиды системы Белоны-Б были вычищены очень тщательно. Только один снимок показался мне относительно интересным, да и то сеть присвоила ему низший приоритет. Серьезной добычи в этом месте ждать не стоило.

- Пошли данные со сканеров зондов, - бодро доложил Виктор. – Давай, счетчик, работай.

Конечно, у меня есть имя и фамилия, но на борту «Бекаса» это никого не интересовало. Владиславом Строговым новичка здесь никто называть не собирался. Видимо, считалось, что пока не заслужил, да и не факт, что когда-нибудь заслужит.

Новые снимки мало чем отличались от того старья, которое я извлёк из архивов. Здесь были другие участки поверхности астероидов, но результаты оставались прежними. Даже места, не слишком густо испятнанные следами проводившихся здесь разработок, оценивались моей нейронкой, как бесперспективные.

Тем не менее работа меня увлекла, и я даже не заметил, как почти все члены экипажа покинули рубку. Судя по всему, Попеску приказал им меня не дергать, а делать им здесь было особо нечего. Остались только сам капитан и оператор систем сканирования, продолжавший следить за работой зондов.

В какой-то момент я понял, что если не изменить подход к поиску, положительного результата можно не ждать. Пояс астероидов был настолько истоптан нашими предшественниками, что стандартными методами обнаружить здесь что-то не представлялось возможным. Пока из всего перелопаченного материала мне удалось выбрать только пару участков, где имелись хоть какие-то шансы что-то найти, причем именно какие-то, а не хорошие или хотя бы удовлетворительные.

Я видел, что некоторые участки поверхности астероидов остались нетронутыми. Разрабатывать их никто не пытался. Вполне понятно, что это были именно те районы, которые корабельные вычислители сочли совершенно бесперспективными. Тратить на них время и ресурсы никто не захотел. Если уж даже искусственная нейронка посчитала их пустышками, то зачем туда вообще соваться? Да, при определении богатых залежей вычислители часто ошибались, зато по части пустышек они, как правило, оказывались правы. К этому все давно привыкли и старались такие места обходить стороной. Я и сам так всегда делал во время своих тренировок на архивных данных, но сейчас я мог рассчитывать только на эти неисследованные области. Мне требовалось найти хотя бы одно-два относительно приличных месторождения, так почему бы не прошерстить часть поверхности, куда до меня никто не заглядывал, пусть даже шанс найти там кристаллы ливермория довольно низок?

Приняв решение, я изменил настройки просмотра изображений, поступавших со сканеров зондов, и передо мной замелькали снимки с самыми низкими баллами, выставленными им вычислителем. Старательно игнорируя эти оценки, я начал тщательно пропускать их через фильтр собственных ассоциаций. Как и требовал мой метод, я использовал для первичной обработки поступающих данных собственный мозг, причем делал это одновременно и на сознательном, и на подсознательном уровнях. В конце концов, у меня в голове сидит почти такая же нейросеть, как и в вычислителе, но только не искусственная, а природная, естественного происхождения, так с чего бы мне не доверять результатам её работы? И пусть раньше я применял этот метод только на участках, уже предварительно отобранных стандартной нейронкой, но кто сказал, что он не будет работать на снимках, которые вычислитель по каким-то причинам забраковал?

Стоит отдать должное капитану Попеску, терпения у него хватило на несколько часов, в течение которых меня никто не отвлекал. И только когда мне самому уже стало понятно, что пора завязывать, если я не хочу расплавить себе мозги, он наконец решил поинтересоваться моими успехами.

- Что-то, счетчик, ты совсем в астрал ушел, - недовольно пробурчал Попеску, хлопнув меня по плечу. – Результат когда будет?

- Пять минут, - я оторвался от виртуального монитора и интенсивно помассировал пальцами виски. - Мне нужно обработать сформированный массив данных.

Просматривая снимки, я настолько сосредоточился на анализе собственных ощущений и ассоциаций, что даже перестал скармливать полученные данные своей нейросети, недавно загруженной в память терминала. Не хотелось ни на что отвлекаться, чтобы успеть оценить как можно больше изображений. В итоге накопилось их больше сотни, и теперь моей искусственной нейронке предстояло вынести по ним свой вердикт.

- Ты не умничай особо, - криво усмехнулся Попеску. – Массив ему нужно обработать… Мне ливерморий нужен, а не твои отговорки.

Комментировать этот поток сознания я не стал. В конце концов, никаких вопросов капитан не задал, а его мнение по поводу моей персоны меня совершенно не беспокоило. Про пять минут я несколько преувеличил. Нейронная сеть работает быстро. Это процесс её обучения может занимать много времени, а после этого она выдает ответы почти мгновенно.

Сказать честно, в хороший результат я не верил. Попытаться слепить из дерьма конфетку, конечно, можно, но не факт, что получившееся изделие кого-то обрадует. Поэтому на появившуюся на экране таблицу я смотрел с внутренним содроганием. Снимки в ней уже были классифицированы по уровню перспективности, и я с некоторым удивлением обнаружил на двух верхних позициях участки с твердыми средними баллами. По-настоящему перспективных районов добычи не нашлось, но для этой дыры и средние шансы стоило считать большим подарком.

- Готово, капитан, - я скинул Попеску полученные данные, с интересом наблюдая за его реакцией.

- Издеваешься? – прорычал хозяин «Бекаса», уперев в меня злой взгляд. – Ты хочешь отправить копателей ковыряться в пустой породе? Ты хоть видел, какие баллы выставил этим участкам вычислитель?

- Вы ведь наняли меня в качестве счетчика, капитан, - реакция Попеску была вполне ожидаемой, так что мне удалось сохранить полную невозмутимость. – Я просто сделал свою работу и предоставил вам её результат. Отправлять ли по этим координатам рой диггеров, решать только вам.

- Связался я с тобой… - с досадой махнул рукой капитан, явно уже причислив меня к категории неудачников, пытающихся продать работодателям свои несуществующие таланты. А себя – к тем идиотам, которые на эти бредни ведутся.

Не глядя больше в мою сторону, Попеску активировал коммуникатор.

- Навигатору и техникам прибыть в рубку.

Когда вызванные члены экипажа заняли свои места, капитан снова соизволил обратить на меня внимание.

– Пересаживайся за терминал диггера, - без всякого энтузиазма бросил он, мазнув по мне взглядом. – Посмотрим, как ты управишься с копателями. Надеюсь, хоть в этом от тебя будет какая-то польза, хотя, судя по тому, что я уже успел увидеть, верится в это с трудом. Цель – первый участок в твоем списке. Лететь нам туда около тридцати минут, так что готовься. Если обгадишься и с роботами-бурильщиками, ничего хорошего точно не жди.

***

- Командир, получен новый сигнал от гипермаяка, установленного на борту «Бекаса», - ровным голосом доложил навигатор. – Корабль вышел из прыжка в планетной системе Белоны-Б.

- Белона? Что они там забыли? – в голосе командира дальнего разведывательного корабля «Тень», принадлежавшего корпорации «Кебрения», отчетливо слышалось раздражение.

- Видимо, это только промежуточная точка маршрута, - предположил майор Клюге, одновременно исполнявший обязанности заместителя командира и оператора боевых систем.

Правда, роль Клюге в экипаже «Тени» не ограничивалась его формальными должностными обязанностями. Помимо них он присматривал за действиями Илона Шпее, молодого и весьма амбициозного младшего сына главы корпорации «Кебрения», сумевшего уговорить отца финансировать эту сомнительную экспедицию на окраину освоенной зоны. Клюге имел полномочия при крайней необходимости отстранить Илона от командования кораблем, но без веских оснований пользоваться ими не собирался. Получить в качестве врага сына главного акционера одной из крупнейших корпораций Союза Колоний Второй Волны майор, само собой, не хотел. Но и допустить, чтобы с Илоном случилось что-то непоправимое, он тоже не мог. Тут проще сгинуть самому, чем отвечать перед Марком Шпее за гибель или тяжелое увечье его любимого сына.

- Попеску не стал бы просто так жечь топливо, - не согласился Илон, бросив неприязненный взгляд на майора. О том, зачем отец настоял на включении Клюге в состав экипажа его корабля, он, само собой, догадывался. – Оптимальный маршрут к ближайшей области аномалий проходит в стороне от системы Белоны-Б.

- Согласен с вами, командир, - сдержанно ответил Клюге. – Скорее всего, «Бекас» на какое-то время задержится в этой бесполезной системе, но вряд ли надолго. Там действительно нечего делать. Разве что он хочет убедиться на практике, что после ремонта все системы его корабля работают без сбоев. Прежде чем отправляться в такое место, как область аномалий, подобная проверка может оказаться совсем не лишней.

- Думаю, он хочет проверить не только железо, но и экипаж, - поддержал майора навигатор. – Насколько я помню, он нанял нового счетчика, причем какого-то новичка с самого дна, без опыта и авторитета. К тому же Попеску отправился в рейд без оператора диггеров. Не знаю, как он собирается из всего этого выкручиваться, но я бы на его месте тоже устроил что-то вроде учений, ведь если его новый экипаж окажется полностью недееспособным, рисковать головой и испытывать судьбу в аномальной зоне не будет никакого смысла.

- Ладно, подождем, - неохотно согласился с аргументами подчиненных Илон. – Навигатор, рассчитайте прыжок к Белоне-Б. Посмотрим, чем Попеску там занимается.

- Принято, командир. «Тень» сможет приступить к разгону через четыре минуты.

Илон Шпее молча кивнул в ответ. Задержка, связанная с непредвиденным визитом «Бекаса» в систему Белоны-Б, его раздражала, но он понимал, что повлиять на ситуацию никак не может, и придется какое-то время подождать. Скорее всего, ожидание не затянется, ведь капитан Попеску ограничен сроком возврата долга.

Свою идею поставить владельца одного из вольных поисковиков в безвыходное положение и заставить его отправиться в область аномалий, Илон считал весьма удачной, и пока никаких оснований сомневаться в этом не видел. Всё прошло практически идеально. Встреча «Бекаса» с неизвестным противником на пути к зоне промысла, короткий бой, тяжелое повреждение, возвращение на станцию без добычи, дорогостоящий ремонт и долг, который нужно срочно вернуть под угрозой потери корабля. И, конечно, маяк, грамотно вмонтированный в корпус во время ремонта. Теперь при каждом выходе из прыжка «Бекас» отправлял короткий кодированный сигнал по гиперсвязи, передавая на корабль Илона свои координаты.

Для Илона было не так уж важно, сгинет «Бекас» в аномальной зоне или сумеет вырваться из нее с добычей, хотя лучше бы ему продержаться подольше, ведь весь его маршрут – это ценнейшая информация о безопасных точках выхода из гипера в зоне аномалий, богатой месторождениями стабилизированного ливермория. И главное – эти сведения будут получены с минимальными затратами. Никаких дорогостоящих экспедиций, связанных с практически неизбежной гибелью многих десятков автоматических кораблей-разведчиков. И никакого риска для сотрудников корпорации. Попеску всё сделает сам, рискуя лишь своей головой, ветхим кораблем и никому не интересными жизнями членов его экипажа.

Обратно на свою станцию «Бекас» в любом случае уже не вернется, даже если ему повезет уцелеть в области аномалий. Слишком важную информацию он оттуда вынесет. Было бы большой ошибкой давать ей бесконтрольно распространяться.

Однако планы Илона не ограничивались разовой акцией с участием «Бекаса». Если всё пройдет удачно, эту схему он собирался поставить на поток. Мало ли в пространстве окраины таких полудиких станций и отчаянных охотников за ливерморием на давно списанных в утиль кораблях, кое-как залатанных и приведенных в условно рабочее состояние. Он заставит их отправиться в область аномалий и добыть для него информацию о безопасных маршрутах к богатым месторождениям, а потом вернется с ней к отцу и докажет ему, что Илон Шпее достоин большего, чем должность командира корабля разведчика. Он уже видел себя во главе дочерней компании корпорации «Кебрения», ведущей добычу в зонах аномалий. Раньше подобная деятельность считалась нерентабельной из-за слишком высоких рисков, но Илон собирался опровергнуть эти глупые заблуждения.

- Командир, параметры гиперпрыжка рассчитаны, - отвлек его от мыслей об открывающихся перспективах доклад навигатора.

- Начать разгон, - приказал Илон, бросив неприязненный взгляд на майора Клюге. Этому старому вояке его идея, похоже, не слишком нравилась, но пока он не мешался под ногами, сын главы корпорации был готов терпеть его присутствие. Без серьезных причин открыто конфликтовать с человеком, приставленным к нему отцом, Илон смысла не видел.

***

Как я и опасался, управление реальным роем роботов-бурильщиков сильно отличалось от упражнений на виртуальном симуляторе. Основные принципы я знал и даже был знаком с большинством моделей из того зоопарка, который собрал у себя на борту капитан Попеску. Диггеры «Бекаса», как и следовало ожидать, знавали много лучшие времена. Хорошо хоть из ангара они вылетели относительно дружной толпой, не развалившись при старте.

Рой состоял из двух десятков копателей. На планеты или крупные спутники эти древние и сильно изношенные аппараты садиться не могли, но с гравитацией не слишком больших астероидов их слабосильные двигатели вполне справлялись.

Сложности у меня начались сразу же после старта. Из-за большого разнообразия моделей и разной степени убитости диггеров, нормально держать строй без моего постоянного вмешательства они не могли, так что мне всё время приходилось следить за тем, чтобы медленно снижающиеся роботы не сбивались в кучу и не слишком сближались друг с другом.

Помимо прочего, копатели от разных производителей не особо горели желанием нормально общаться между собой в рамках общей сети. Почти всё их программное обеспечение давно не обновлялось, а если новые прошивки кто-то и ставил, то точно не лицензионные, а найденные нашими техниками где-то в сети и топорно взломанные.

Впрочем, эти проблемы оказались вполне решаемыми. Я не стал торопиться с высадкой, а сначала устранил все огрехи в управлении разношерстными дронами. Для начала пришлось разбить копателей на группы по совместимости протоколов обмена данными, поставив во главе каждой из них робота, сохранившегося несколько лучше своих собратьев. Таких аппаратов нашлось четыре штуки, и я повесил на них обязанности ретрансляторов. Между собой эти четверо смогли наладить более или менее приемлемую коммуникацию, а взаимодействие с остальными диггерами роя шло уже через них.

Попеску внимательно следил за моими действиями, но пока никак их не комментировал. На самом деле, он или старший техник могли бы заранее предупредить меня о проблемах, с которыми мне предстоит столкнуться, но, видимо, им было интересно посмотреть, как я буду барахтаться сам. Капитан не просто так сидел за своим терминалом и наблюдал за каждым моим шагом. При необходимости он в любой момент мог перехватить у меня управление копателями. Если ему верить, работать с ними он умел далеко не идеально, но уж предотвратить столкновения и вернуть рой на борт «Бекаса» Попеску точно смог бы.

- Капитан, диггеры готовы к посадке в заданном районе, - доложил я стандартной фразой, крепко вбитой в меня упражнениями на симуляторе.

- Посадку разрешаю, - кивнул Попеску, и в его голосе я даже не услышал обычного раздражения. Похоже, пока мои действия его вполне устраивали.

Сажать всех копателей сразу я не рискнул. К поверхности их пришлось отправить четырьмя партиями, состоящими из сравнительно совместимых между собой аппаратов.

- Что-то ты излишне осторожничаешь, - недовольно, пробурчал старший техник, комментируя мои действия. – С таким подходом мы здесь навсегда останемся.

- Не трогай его, Свен, - неожиданно поддержал меня навигатор. – Он, вообще-то счетчик, хоть и дерьмовый, а диггерами управляет вообще первый раз в жизни. Или ты хочешь, чтобы он их разбил о поверхность, а капитан потом вычел ущерб из твоей доли?

Такого техник точно не желал, поэтому предпочел немедленно заткнуться, чему явно поспособствовала неприятная усмешка, возникшая, после слов навигатора на лице Попеску.

- Диггеры на грунте, - не скрывая облегчения, доложил я, когда последняя группа копателей опустилась на поверхность. – Запускаю алгоритм поиска ливермория.

Пока всё шло неплохо. Роботы-бурильщики высадились в самом центре первого участка из моей таблицы и теперь должны были начать сканировать грунт, постепенно продвигаясь к краям исследуемой территории. В случае обнаружения кристаллов ливермория, диггер отправлял сигнал на корабль и по команде оператора запускал программный модуль, отвечающий за бурение и извлечение добычи с последующим размещением её в грузовом отсеке.

- На пару часов все, кроме счетчика и старшего техника, свободны, - вернувшись к своему обычному мрачном тону, заявил капитан. – Потом переместимся ко второму участку.

Мои коллеги по экипажу переглянулись между собой, иногда бросая на меня не слишком дружелюбные взгляды. И мне, и им фраза капитана сказала о многом. В перспективу собрать хоть какое-то количество ливермория в этой высадке Попеску не верил. Обычно на обработку стандартного участка уходило от двух до десяти часов, причем два часа требовалось диггерам только если он оказывался абсолютной пустышкой. С участками, на которых присутствовали хотя бы небольшие месторождения ливермория, копателям приходилось возиться гораздо дольше.

Навигатор, и второй техник неторопливо выбрались из своих кресел и направились к выходу. Правда, спокойно покинуть рубку они не успели. Мой терминал издал негромкий писк, заставивший их остановиться и обернуться.

- Капитан, сигнал с диггера-14, - доложил я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно равнодушнее. – Обнаружено гнездо из трех кристаллов ливермория суммарной массой около четырехсот миллиграммов. Алгоритм извлечения активирован.

Первая добыча оказалась, прямо скажем, не выдающейся, но главное, что мой участок – не пустышка. Хоть что-то диггеры отсюда обязательно вытащат. Окупится высадка или нет – вопрос второй, да это и не так уж важно. Попеску ведь сам сказал, что в систему Белоны-Б мы не за прибылью прилетели.

***

- Почти четыре часа работы и семь с половиной граммов стабилизированного ливермория, - задумчиво произнес капитан, внимательно просматривая мой отчет об объеме добычи на первом участке. – Казалось бы, результат средненький, но не стоит забывать, что мы в системе Белоны-Б. Считается, что здесь вообще невозможно что-то заработать, а эта высадка роботов-бурильщиков даже ухитрилась себя окупить, пусть и с минимальной прибылью… Навигатор, веди «Бекас» ко второму участку из списка нашего нового счетчика. Я всё ещё допускаю, что ему просто повезло, и он сорвал местное подобие джекпота, просто ткнув пальцем в небо. Впрочем, скоро мы это проверим.

На этот раз никто на время перелета рубку покидать не стал. Лететь нам предстояло не больше двадцати минут, так что ожидание не затянулось. Вторая высадка копателей далась мне намного легче первой. Рой роботов-бурильщиков по-прежнему представлял собой толпу разномастных и не лучшим образом взаимодействующих друг с другом машин, но теперь у меня имелось понимание, как ими управлять, так что посадка копателей на поверхность астероида прошла без происшествий. Правда, на этот раз быстрого результата им добиться не удалось.

Первый доклад об обнаружении кристаллов ливермория пришел только через пятнадцать минут после начала работ. Экипаж «Бекаса», собравшийся в рубке в полном составе, к этому моменту уже начал терять терпение, и я даже услышал пару пока негромких, но довольно едких замечаний в свой адрес. Однако короткий сигнал моего терминала мгновенно пресек эти разговоры.

- Диггер-03, - мой голос по-прежнему звучал подчеркнуто нейтрально. – Одиночный кристалл ливермория, оценочная масса двести пятьдесят миллиграммов. Приступаю к извлечению.

- Везучий пацан, - с непонятной интонацией прокомментировал мои слова старший техник.

- Да нет, - задумчиво качнул головой навигатор. – Не похоже это на везение. Хотя… Давайте немного подождем, пока рано делать окончательные выводы.

Ещё несколько минут в рубке стояла напряженная тишина. Я продолжал ловить на себе оценивающие взгляды, многие из которых всё ещё были полны скепсиса, однако высказывать свои сомнения вслух теперь никто не торопился. Тем не менее, услышав новый сигнал о получении информации с поверхности, я про себя выдохнул с облегчением.

- Диггер-09. Гнездо на два кристалла. Примерно триста миллиграммов.

- Похоже, у нас всё-таки есть счетчик, капитан, - обратился к Попеску навигатор.

То, каким тоном это было сказано, меня несколько удивило. До настоящего момента я сильно сомневался, что кто-то из моих, с позволения сказать, товарищей, способен радоваться успехам нового члена экипажа. Однако навигатор явно был доволен. Впрочем, причина улучшения его настроения выяснилась довольно быстро.

- А раз так, то, может быть, не стоит вести «Бекас» туда, где нам практически гарантированно поджарят задницы? – продолжил Бронски. – Капитан, этот парень наковыряет тебе немало ливермория и в более спокойных местах. Посмотри на коэффициент превышения. По мнению стандартной нейронки, эти участки – полный отстой. Там вообще ничего быть не должно, а он выгребает из них кристаллы, причем даже гнезда попадаются, хоть и довольно дохлые. Только давай не будем забывать, что мы в системе Белоны, а не где-нибудь у Терзора-2, где спутники и астероиды всяко побогаче будут.

Рассуждения навигатора прервал очередной сигнал, но слушать мой доклад уже никто не стал.

- Бронски верно говорит, - поддержал навигатора старший техник. – Если хочешь, капитан, можно тут ещё немного задержаться, чтобы окончательно убедиться в неслучайности полученных результатов, но как по мне, уже и так понятно, что счетчика ты нашел вполне годного. Не нужно нам лезть в аномалии, и так добыча будет вполне приличной.

Попеску обвел экипаж внимательным взглядом, и в его глазах я не увидел ничего хорошего, так что ответ капитана меня совершенно не удивил.

- Нет, парни, ни к Терзору, ни в другие подобные места мы не полетим, - в свойственной ему мрачной манере ответил Попеску. – Вы, видимо, плохо понимаете всю глубину возникших у меня проблем. Ну, так я вам расскажу, теперь уже можно. В прошлом рейде «Бекас» получил очень неудачное попадание. Не знаю, где тот гад, который в нас стрелял, взял такой качественный боеприпас, но повреждения оказались намного серьезнее, чем мы представляли, пока добирались до станции. Скажу честно, нам очень повезло, что энергетическая установка не взорвалась ещё на полпути домой. Повезти-то нам повезло, но из-за работы в экстремальных режимах пришла в негодность целая куча очень недешевого оборудования, так что ремонт обошелся мне совсем не в те деньги, на которые я изначально рассчитывал.

- Сколько, капитан? – явно уже понимая, к чему ведет Попеску, невесело поинтересовался старший техник.

- Если учесть проценты по займу, через тридцать восемь дней я должен отдать кредиторам почти восемь килограммов стабилизированного ливермория. В той же системе Терзора-2 мы за это время соберем раза в четыре меньше, причем в лучшем случае. И это если на нас опять не нападут. Пираты прекрасно знают, где работают вольные поисковики. Да и конкуренты от них мало чем отличаются, только действовать предпочитают более скрытно и осторожно. А прикрытие зон добычи у нас сами знаете какое. Три старых корвета на десяток звездных систем, вот и вся защита от беспредела, которую может обеспечить наша станция.

- И зачем ты на это подписался? – в вопросе оператора систем сканирования прозвучало искреннее непонимание.

- Других вариантов как-то никто не предлагал, - зло боднул его взглядом Попеску. – Или ты считаешь, я должен был продать «Бекас» на металлолом? Не дождутся! Так что восемь килограммов ливермория мне нужны, и я их получу. Или сдохну, пытаясь это сделать. Единственное, чем я могу вас порадовать, так это обещанием, что мы постараемся пройтись по самому краю области аномалий. Без нормального счетчика нам пришлось бы зайти в неё на несколько стандартных прыжков, но теперь есть шанс, что этого не потребуется.

- А если мы откажемся, капитан? – негромко произнес навигатор. – Проблемы у тебя действительно серьезные, но это только твои проблемы. Мы-то ради чего должны рисковать своими жизнями?

- А куда вы денетесь? – на лице Попеску появилась злорадная усмешка. – Хотите устроить бунт в космосе? Или забыли, что за это бывает? Вычислитель «Бекаса» отправит отчет о мятеже в службу безопасности любой ближайшей станции сразу, как только корабль окажется в зоне уверенной гиперсвязи, так что ангар вы будете покидать уже в наручниках. Ваши контракты официально зарегистрированы, и расторгнуть их можно только вернувшись из рейда, а пока они действуют, мои приказы для вас – закон.

- Зачем сразу мятеж? – на лице Бронски появилось задумчивое выражение. – Не будет никакого бунта. Но ведь свои обязанности каждый из нас может выполнять по-разному. Вот я, к примеру, иногда ошибаюсь при расчетах гиперпрыжков. Да, признаю, бывает такое. Так ты мне и платишь не как навигатору круизного лайнера. И это я в обычном пространстве регулярно косячу. А область аномалий… Туда с моей квалификацией можно и вообще не долететь.

- Вот-вот, капитан, - поддержал навигатора старший техник. – Ты ведь прекрасно знаешь, что всё оборудование «Бекаса» далеко не новое, и капризничать оно не только умеет, но и очень любит. А я ведь тоже не гений. Не всё и не всегда могу исправить и правильно настроить… Да и сканеры у нас далеко не идеально работают, правда, Виктор?

- Истинная правда, - деловито кивнул оператор систем сканирования. – Глючат просто отчаянно. Я ведь уже не раз докладывал, что и софт, и железо давно менять пора.

-Во-о-от… - удовлетворенно протянул Бронски. – Видишь, капитан, сколько сложностей нас впереди ждет. А теперь представь, что и наш счетчик, и он же диггер, тоже вдруг перестанет нормально ливерморий находить, а то и пару копателей об астероиды расквасит… Ну, чисто случайно.

- Саботаж, значит? – зло прошипел сквозь зубы Попеску.

Я был уверен, что сейчас на нас обрушится поток криков и ругани, но капитан неожиданно успокоился и предпочел воздержаться от эскалации конфликта, чем поверг экипаж в некоторое замешательство.

- Ладно, парни, где-то я вас даже понимаю, - кивнул капитан, обведя свою команду долгим взглядом. – Только и вам придется меня понять, потому что выхода у вас другого нет. Без нужного мне ливермория «Бекас» на станцию не вернется. Я лучше сгину в аномалиях или на пути к ним, но свой корабль этим свиньям не отдам. При этом не стану отрицать, что и ваша позиция заслуживает уважения. Готов согласиться, что вы должны знать, за что рискуете.

- Это даже любопытно, - навигатор откинулся в кресле, с интересом глядя на капитана. – И что же ты хочешь нам предложить?

- Я согласен изменить ваши контракты. Мне нужно восемь килограммов ливермория, это не обсуждается, но всё, что свыше, будет разделено поровну между всеми членами экипажа, включая меня, само собой. И это в дополнение к вашему обычному вознаграждению. Если в области аномалий нам повезет, каждый из вас может получить сумму, вполне достаточную, чтобы навсегда покинуть окраину и начать новую жизнь. Что скажете?

На какое-то время в рубке установилась напряженная тишина. Время от времени члены экипажа обменивались быстрыми взглядами, но никто не торопился дать ответ первым.

- Мне это подходит, - секунд через десять решил высказаться я, так и не дождавшись других мнений.

Возвращаться на нижние уровни станции я в любом случае не собирался, а как подсказывал мой невеликий жизненный опыт, если хочешь что-то изменить в своей жизни, за это всегда приходится платить. В разной форме, но приходится. Деньгами, изнурительной работой, разбитой физиономией, риском нарваться в темном коридоре на острую заточку или, как сейчас, немалым шансом не вернуться из области аномалий.

- Дурак ты… - беззлобно ругнулся в мой адрес старший техник. – Хотя… Да пошло оно всё! Я в деле.

Вслед за ним почти одновременно коротко кивнули оператор систем сканирования и второй техник, и только навигатор продолжал молча смотреть на Попеску, всё ещё обдумывая его предложение.

- Не глубже двух стандартных прыжков от границы зоны, - наконец выдвинул он дополнительное условие.

- Хорошо, Бронски, принимается, - после небольшой паузы ответил капитан. – Я и сам, знаешь ли, не горю желанием проверить на своей шкуре, правда ли всё то, что болтают об этих местах.

***

Корабль-разведчик корпорации «Кебрения» вышел из прыжка за орбитой шестой планеты Белоны-Б. Его сканеры и маскировочные поля на несколько поколений опережали давно устаревшие системы, установленные на вольном поисковике «Бекас», так что засечь появление в системе корабля Илона Шпее капитан Попеску не имел никаких шансов.

- Объект обнаружен, - уже через минуту доложил оператор систем сканирования. – Висит на низкой орбите над одним из астероидов Второго пояса.

На тактической голограмме вспыхнула оранжевая отметка. Попеску, похоже, экономил энергию, и его корабль не использовал маскировочное поле, так что засечь его оказалось несложно. Впрочем, даже включи он маскировку на полную мощность, против сканеров «Тени» это бы не помогло.

- Отправь к нему зонд, - приказал Илон. – Меня интересует, чем они там заняты.

- Думаю, как мы и предполагали, ковыряют пустую породу, проверяя навыки экипажа и работоспособность оборудования, - слегка пожал плечами майор Клюге.

- Мне сейчас нужны не предположения, а факты, - чуть более резко, чем сам того хотел, ответил младший сын главы корпорации и снова обратился к оператору систем сканирования: – Сколько времени понадобится зонду для сбора данных?

- Через пятнадцать минут начнем получать достаточно четкую картинку. Через двадцать будем видеть объект во всех деталях.

- Ждем.

Илон вновь перевел взгляд на тактическую голограмму. Ничего интересного на ней не было, да и быть не могло. Перед ним висело объемное изображение давно выработанной и никому не интересной планетной системы, ставшей причиной непредвиденной, но не столь уж критичной задержки на пути реализации его планов.

- Командир, объект посадил рой диггеров на поверхность астероида и ведет добычу ливермория, - вывел Илона из задумчивого состояния доклад подчиненного. – Зонд перехватил несколько сигналов от роботов-бурильщиков. Судя по всему, они реально добывают кристаллы, а не просто проверяют работоспособность копателей.

- Даже так? – Илон слегка изогнул бровь. – Здесь ещё что-то можно добывать?

- Считается, что нет. Тем не менее у них, похоже, получается. Вряд ли это приносит какую-то прибыль, но в каком-то количестве ливерморий на этом участке точно имеется.

- Занятно, - вновь влез со своими комментариями майор Клюге. – Значит, Попеску всё же смог найти приличного счетчика. Для нас это не очень хорошо. Капитан «Бекаса» может передумать лететь в область аномалий.

- Не передумает, - уверенно возразил Илон. - Слишком много он должен за ремонт корабля.

- Командир, капитан Попеску сворачивает добычу и возвращает копателей на корабль, - прервал обсуждение новый доклад оператора систем сканирования.

- Прекрасно. Скоро мы сами всё увидим, - кивнул Илон.

- Уходят, - констатировал очевидное навигатор, когда через тридцать минут «Бекас» покинул плоскость эклиптики и приступил к разгону.

Сын главы корпорации «Кебрения» и его экипаж терпеливо ждали, пока ветхий корабль капитана Попеску натужно набирал скорость. В данный момент торопиться им было совершенно некуда. До поступления данных о финишной точке прыжка «Бекаса» ничего предпринять они не могли.

- Объект совершил прыжок, - наконец доложил оператор систем сканирования. – Принят сигнал от гипермаяка. Судя по новым координатам «Бекаса», они направляются к границе области аномалий, известной среди местных вольных поисковиков, как «Облако желаний».

- Не лучший выбор, - сверившись с данными на своем терминале, заявил навигатор. – Вернуться оттуда удавалось единицам, да и то они ходили лишь по самому краю.

- Из аномалий вообще редко возвращаются, - равнодушно ответил майор Клюге, которому вся эта затея казалась не более чем бессмысленной блажью младшего сына хозяина.

- Эти вернутся, - недовольно поморщился Илон, в очередной раз испытавший приступ раздражения. – Интуиция редко меня обманывает. А если и нет, найдем других.

Глава 3

О том, что на окраине освоенной зоны существуют области аномалий, я, само собой, слышал и раньше. Правда, достоверной информацией на эту тему располагали немногие, и я с такими людьми пока не встречался. Зато различных слухов об аномалиях более чем хватало. Судя по тому, что я успел понять из нескольких случайных фраз капитана и членов команды «Бекаса», никто из них тоже толком не знал, что нас там ждет. Ну, если не считать общих слов о том, что кристаллов стабилизированного ливермория в этих местах хватает, как и опасностей, поджидающих каждого, кто решит до них добраться.

Собственно, всё это мало отличалось от тех обрывочных сведений, завернутых в красочные выдумки многочисленных рассказчиков, которые добирались до моих ушей раньше. В областях аномалий исчезали корабли и целые эскадры. В период расцвета Метрополии туда не раз отправлялись хорошо оснащенные экспедиции, да и группы авантюристов, готовых рискнуть своими жизнями ради сверхприбыли, проявляли к этим местам немалый интерес. Правда, обратно возвращались немногие, и, как правило, эти счастливчики не спешили делиться с широкой общественностью информацией о том, с чем они там столкнулись. Впрочем, кое-что всё-таки просочилось если и не в широкие народные массы, то к отдельным заинтересованным лицам, в чем я вскоре и получил возможность убедиться.

- Следующий прыжок выведет нас к границе аномальной зоны «Облако желаний», - сообщил нам Попеску, собрав в рубке весь экипаж. – Дальше пойдем в особом режиме. Пару минут назад я загрузил в память корабельного вычислителя специальный программный модуль, который активируется сразу после выхода из гипера. После этого ваши рабочие терминалы начнут отчаянно тупить, потому что все универсальные сервисы, завязанные на искусственный интеллект, просто перестанут работать. Функционал сохранится только у узкоспециализированных нейронных сетей, которые и интеллектом-то назвать сложно. Всё остальное придется делать либо вручную, либо с помощью обычного программного кода, работающего по жестким алгоритмам.

- И как мы с этим будем работать? – навигатору услышанное явно не понравилось.

- Молча, Бронски, - резко бросил капитан. – Если не хочешь сдохнуть, об искусственном интеллекте лучше забудь. Использовать его в области аномалий – это прямой путь к тому, чтобы оттуда не вернуться.

- Капитан, при таком раскладе мы будем уходить в гипер почти вслепую! – не захотел уступать навигатор. – Погрешность при выходе из прыжка составит до пяти процентов, а то и больше. Ты же сам меня и сожрешь за дикий дополнительный расход топлива.

- Не сожру, - тоном ниже ответил Попеску. – Потому что не хочу пополнить своим именем список тех, для кого рейд в «Облако желаний» стал дорогой в один конец. Хрен с ней, с погрешностью. И с дополнительными расходами тоже. Кроме того, я ведь сказал, что узкопрофильные нейронные сетки работать будут, только будьте готовы к тому, что и они могут иногда сбоить. Редко, но могут. В общем, ничего невозможного я от вас не требую. Да, работать станет сложнее, но и контракты у вас несколько изменились, не забывайте об этом. Фактически, мы теперь партнеры. По крайней мере, в этом рейде.

- Ну, раз мы партнеры, так может объяснишь подробнее, капитан? – негромко, но довольно жестко произнес старший техник. – Ради чего ты хочешь почти полностью «задушить» корабельный вычислитель и устроить нам веселую жизнь? Не знаю, как остальным, а мне бы хотелось знать, чего ты так боишься?

- Вообще-то, эта информация стоила мне немалых денег, Свен, - зло ощерился капитан. – Как, кстати, и программный модуль. Хочешь знать всё – компенсируй мне часть этих затрат из своей доли. Готов на такую сделку?

На несколько секунд в рубке повисла тишина, и я почти физически ощутил, как стремительно накаляется атмосфера. Экипаж не верил своему капитану и не горел желанием выполнять приказы, не понимая их смысла, а Попеску не хотел делиться ценными сведениями. Видимо, опасался их утечки к конкурентам, прекрасно понимая, что его люди почти наверняка разбегутся, как только «Бекас» вернется на станцию. Вернее, если вернется. И, судя по всему, именно это «если» заставило владельца корабля уступить.

- Ладно, будем считать, что я пошутил, - усмехнулся Попеску. – Ты прав, Свен, партнеры должны доверять друг другу, так что слушайте, повторять не буду. Само собой, планируя этот рейд, я не собирался ломиться в область аномалий вслепую. Выяснил кое-что о том, что здесь происходит. Есть у меня знакомый, тоже в недавнем прошлом промышлявший добычей ливермория. За ним был должок. Давний уже, но он о нем помнил. Теперь он мне больше ничего не должен.

- Хомяк, что ли? – со смесью недоверия и удивления спросил Свен.

- Хотел бы сказать – сказал бы, - мрачно зыркнул на старшего техника капитан. – Ещё раз перебьешь, вообще больше ничего не услышишь. Короче, информацией бывший капитан со мной поделился, и программный модуль получен тоже от него. Подставы я от этого человека не жду, опять же, в силу специфики наших с ним прошлых дел. А рассказал он, что в отличие от планетных систем, где мы обычно добываем кристаллы, зоны аномалий – это области пространства, в которых флоты Изначальных не просто когда-то сражались друг с другом, а где уцелели и продолжают функционировать какие-то их устройства. Понятно, что это только предположение, но оно многое объясняет. Самих Изначальных уже давно нет, никто этот факт оспаривать не пытается. Однако от них остались не только месторождения стабилизированного ливермория. Считается, что аномалии – это результат работы неких аналогов наших систем РЭБ, только на несколько порядков более опасных. В зоне их действия любой достаточно продвинутый искусственный интеллект начинает сначала сбоить, а потом полностью выходит из-под контроля, переставая выполнять поступающие команды. И хорошо если всё ограничивается только этим. В худшем варианте он пытается уничтожить своих бывших хозяев. Думаю, никто из вас не горит желанием оказаться в ситуации, когда вычислитель «Бекаса» вырубит все системы жизнеобеспечения или отключит защиту энергетической установки. Именно поэтому любой ИИ, способный к самообучению, в области аномалий опасен, так что все продвинутые функции центрального и периферийных вычислителей будут отключены. Работать придется с тем, что останется, то есть с узкопрофильными нейронками, причем только по отдельности с каждой. Собирать их в пакеты, взаимодействующие между собой, тоже опасно.

- Хреново, - мрачно констатировал оператор систем сканирования, когда стало ясно, что Попеску сказал уже всё, что собирался, и продолжения не будет.

- Это ещё мягко сказано, - в том же тоне высказался навигатор. – Может, всё-таки передумаешь, капитан? По мне так лучше остаться без корабля, но хотя бы пожить подольше.

- Не обсуждается, - вполне ожидаемо ответил Попеску. – Приступай к разгону, Бронски. Все проблемы будем решать по мере поступления, так что не мандражируй. Мы знаем, какая угроза нас ждет, и понимаем, как ей противостоять, а это уже половина успеха. Лучше подумай о том, что будешь делать со своей долей ливермория, когда мы вернемся на станцию.

- Выполняю, - после короткой паузы кивнул навигатор. Ему явно было что возразить капитану, однако он предпочел промолчать, понимая бесполезность дальнейшей дискуссии.

У меня тоже хватало аргументов против, но мой голос в данной ситуации вообще ничего не значил, так что высказывать их не имело никакого смысла. Попеску и сам прекрасно понимал всю необоснованность своего наигранного оптимизма и просто пытался хоть как-то поднять моральный дух экипажа, устойчиво обосновавшийся где-то на уровне плинтуса.

Если бы все проблемы ограничивались тем, что он нам рассказал, крупнейшие корпорации уже давно выгребали бы из аномальных областей тонны ливермория. Однако они предпочитали держаться от этих зон на почтительном расстоянии, и за этим решением наверняка стояли более чем веские основания. Руководство корпораций явно знало об аномалиях намного больше капитана Попеску.

***

Первый гиперпрыжок в пространство «Облака желаний» привел нас в окрестности безымянного белого карлика, выглядевшего, на первый взгляд, не слишком перспективно. Планет у этой довольно яркой звезды не оказалось, а два разреженных пояса астероидов выглядели не слишком убедительно. Вряд ли противоборствующие флоты Изначальных могли вести серьезные сражения за такое бесполезное во всех отношениях место. А где не было их крупных сражений, там и кристаллы ливермория искать бесполезно.

- Здесь останавливаться не будем, - словно прочитав мои мысли, произнес капитан. – Сюда и до нас многие заглядывали – очень уж удобно эта звезда расположена. Прыгнул из-за границы области аномалий, быстренько обшарил пару астероидов, и обратно – в нормальное пространство. Таких умников поначалу находилось немало. Только нет здесь ничего, так что давай, Бронски, считай следующий прыжок. Не стоит нам тут долго задерживаться.

- Может, всё-таки глянем на два-три местных булыжника в одно касание? – не слишком уверенно предложил Свен. – Наш счетчик даже на астероидах Белоны-Б что-то найти смог, причем там, где никто и искать-то не пробовал за явной безнадежностью. Вдруг и здесь такие места есть?

- Некогда нам пустышки перелопачивать, - отрицательно качнул головой Попеску. – Здесь каждую минуту можно ждать какой-нибудь пакости, так что если уж рисковать, то только там, где есть шанс получить по-настоящему хороший результат.

- Ты знаешь такие места? – не скрывая сомнений поинтересовался навигатор.

- Гарантий не дам, но кое-какие намеки мой источник сделал. Наша первая цель – система двойной звезды Шварон. Отсюда до нее можно дотянуться одним прыжком.

- Можно, - с некоторым сомнением согласился Бронски, – но Шварон расположен от нас заметно ближе, чем дистанция стандартного гиперперехода. Режим будет неоптимальным. Разумнее было бы выбрать более длинный маршрут, состоящий из пары обычных прыжков, а не ломиться по кратчайшему пути. За один такой нестандартный переход мы сожжем раза в три больше топлива, чем за два обычных прыжка.

- Знаю, - равнодушно кивнул Попеску. – Только лучше потратиться на лишнее топливо, чем скакать, как блоха, по области аномалий. Здесь каждый выход из гипера – это дополнительный риск. Всё, хватит рассуждать. Считай прыжок.

Ждать пришлось довольно долго. Выполнить все необходимые расчеты, пользуясь лишь малой частью обычных возможностей корабельного вычислителя, оказалось для Бронски не самой простой задачей. Под конец навигатор буквально обливался потом, негромко, но злобно и нецензурно поминая позорно низкую скорость сходимости итераций и отвратительную точность получающегося решения. Ко всему прочему, если верить его словам, оно могло оказаться ещё и локальным, а не глобальным, со всеми вытекающими из этого дерьмовыми последствиями. Я прям заслушался.

- Всё, капитан, готово, - наконец устало доложил Бронски. – Что мог, я сделал, но сразу предупреждаю, расчет, мягко говоря, далек от идеала. Увы, лучше я в таких условиях точно не сделаю, хоть выбрасывайте меня за борт. Нет, попробовать я, конечно, могу…

- Приступить к разгону, - не обращая внимания на недовольное бухтение навигатора, приказал Попеску. – Мы и так здесь задержались гораздо дольше, чем следовало.

Набор скорости для ухода в гиперпрыжок давался «Бекасу» непросто. Изрядно побитый жизнью корабль не испытывал никакого желания изображать из себя быстроходный курьерский клиппер. Тем не менее примерно через час старший техник доложил о готовности к гиперпереходу.

Капитан Попеску облегченно выдохнул и уже собирался отдать соответствующий приказ, когда в углу главного экрана вспыхнула желтая отметка, почти сразу окрасившаяся в красный цвет. Коротко взвывшая сирена лишь подтвердила мои худшие опасения. Теперь в системе мы были не одни, и неизвестный корабль, стремящийся пересечь курс «Бекаса», имел ярко выраженные враждебные намерения. Правда, появился он поздновато, но задержись мы ещё хотя бы минут на десять, и неизвестно, чем бы эта встреча для нас закончилась.

- Виктор, кто это? – мгновенно севшим голосом, спросил второй техник.

- Под маскировкой не разобрать, - сосредоточенно ответил оператор систем сканирования. – Капитан, неизвестный корабль открыл огонь! Фиксирую вспышки разгонных импульсов орудий среднего калибра!

- Прыжок! Немедленно! – резко выкрикнул Попеску, едва не срываясь на визг.

Изображение на главном экране мигнуло. Пространство вокруг нас схлопнулось в точку, и, спустя неуловимое мгновение, «Бекас» в бледной вспышке вторичного излучения вывалился в обычное пространство в восьми с хвостиком световых годах от точки старта.

- Твою ж за ногу… - беззлобно ругнулся Виктор. – Вот это мы удачно оттуда сдернули. Не знаю, кто нас атаковал, но, судя по скорости приближения снарядов, подлетное время у них на такой дистанции секунд семь. Если бы мы не ушли в прыжок, увернуться от залпа не было бы никаких шансов, а наш силовой щит и броня – это смех один, причем смех сквозь слёзы.

- Отставить пустой трёп, - прошипел Попеску, которого, похоже, всё ещё колотила нервная дрожь. – Навигатор, доклад! Почему я до сих пор не знаю, куда нас привели твои дерьмовые расчеты?!

- Нормально мы прыгнули, капитан, - с демонстративной обидой в голосе ответил Бронски. – Вот же он, Шварон-А. До условной границы его планетной системы мы доберемся часа за три. Не такими уж плохими оказались мои расчеты. Могло быть намного хуже.

- Виктор, что видят сканеры? – не унимался капитан.

- Космос чист, - стандартной фразой ответил оператор систем сканирования.

- Уверен?

- Нет, конечно, - пожал плечами Виктор. – Тебе, капитан, не хуже меня известно качество нашей аппаратуры. Извини, но у нас не линкор Метрополии и даже не какой-нибудь корвет одной из крупных корпораций.

Сомнения Виктора я вполне разделял. На главном экране кроме ярких точек компонентов А и Б двойной звезды Шварон отображались полтора десятка планет, несколько поясов астероидов и более мелкие космические объекты естественного происхождения. На первый взгляд, ничего опасного, но это только если верить сканерам «Бекаса», чья чувствительность оставляла желать много лучшего. Во всяком случае, неизвестный противник, атаковавший нас перед самым прыжком, смог скрытно подобраться к нам на дистанцию залпа, и ускользнули мы от его снарядов лишь благодаря удачному стечению обстоятельств.

- Курс на внутренний пояс астероидов Шварона-А, - всё ещё не до конца успокоившись, но уже взяв под контроль эмоции, приказал Попеску. – Счетчик, у тебя около пяти часов на адаптацию к новым условиям работы. Проверь всё как можно тщательнее. Когда прибудем на место, времени на это уже не будет. Я не хочу задерживаться здесь ни одной лишней минуты.

- Капитан, тут не о минутах речь, - не удержался я от очевидного замечания. – Если мы хотим вести добычу, нам придется остаться в этой системе на несколько суток. Копатели быстро не работают.

- Заткнись и выполняй приказ, - зло процедил Попеску. – Экипаж, чего расселись? Вас это тоже касается. Провести проверку всех ключевых систем корабля! Я не потерплю никаких сбоев и технических неполадок. Если придется экстренно сваливать, «Бекас» должен выдать всё, на что он способен. Или, может быть, кому-то из вас настолько понравились местные пейзажи, что он жаждет остаться здесь навсегда?

***

- Объект наблюдения вышел из прыжка в окрестностях двойной звезды Шварон, - доложил навигатор.

- Очень хорошо, - удовлетворенно кивнул Илон Шпее, увидев, как на тактической голограмме добавился ещё один обозначенный пунктиром отрезок маршрута «Бекаса».

Сейчас капитан Попеску делал для корпорации «Кебрения» очень полезную и опасную работу, причем совершенно бесплатно. Мысленно Илон пожелал ему удачи, ведь чем дольше «Бекас» проживет в области аномалий, тем больше он соберет ценнейшей информации. Гипермаяк, встроенный в корпус поисковика, пока передавал лишь короткие пакеты с координатами корабля, делая это в момент выхода из прыжка, но этим его функция не ограничивалась.

Отправлять более объемные сообщения было рискованно. Это могло привести к обнаружению маяка экипажем. Кроме того, Илон не хотел раньше времени привлекать к «Бекасу» внимание обитателей аномальной зоны. Он знал, что некоторые из них способны реагировать на сильные возмущения гиперполя и не желал рисковать столь ценным разведчиком, пусть и используемым втемную. А вот когда над кораблем Горна Попеску нависнет угроза неминуемой гибели, гипермаяк сработает на полную мощность и отправит Илону объемный пакет информации, содержащий копию всех данных о последнем рейде «Бекаса». В том, что такой момент настанет, младший сын главы корпорации «Кебрения» не сомневался. Даже если вольный поисковик уцелеет в области аномалий, на выходе его встретит корабль Илона, и эта встреча станет для капитана Попеску и его людей последней.

- Навигатор, с какого расстояния мы сможем уверенно принимать передачи гипермаяка? – спросил Илон, внимательно вглядываясь в пунктирные линии на тактической голограмме.

- Если он по-прежнему будет работать в режиме малой мощности, то с дистанции двух-трех стандартных прыжков. С учетом того, что объект находится в аномальной зоне, я бы рассчитывал не более чем на два. На полной мощности – примерно четыре.

- Плохо, - недовольно поморщился Илон. – Этот Попеску достаточно безумен, чтобы попытаться влезть в «Облако желаний» намного глубже. Получается, если мы останемся за границей области аномалий, мы его потеряем?

- Только на время, - возразил майор Клюге. – Если сунется вглубь зоны, его там быстро прихлопнут, и мы сразу получим полный пакет данных. На максимальной мощности маяк способен добить до границ «Облака желаний».

- Не хочу рисковать, - категорично заявил Илон. – Если мы потеряем контроль за перемещениями «Бекаса», и он сгинет где-то за пределами зоны связи, вместе с ним пропадет значительная часть очень ценных данных, а этого я допустить не могу. Мы пойдем за ним по его маршруту. Если уж убогая посудина капитана Попеску там только что прошла без всяких проблем, значит и нам в этих точках пространства ничего не грозит.

- Командир, позвольте переговорить с вами наедине, - негромко произнес Клюге.

- Идемте, майор, - недовольно кивнул командир корабля-разведчика. – Пообщаемся в моей каюте. Надеюсь, такой вариант вас устроит?

- Более чем.

До каюты они дошли молча. На отвлеченные темы говорить им было не о чем, а то, что Клюге хотел сказать сыну главы корпорации, совершено не предназначалось для чужих ушей.

- Будете убеждать меня не входить в область аномалий, майор? – прямо спросил Илон, когда за ними закрылась дверь каюты. – И что будет, если я вас не послушаю?

- Мне бы не хотелось начинать разговор с взаимных претензий, Илон, - спокойно ответил Клюге. – Я думаю, гораздо продуктивнее будет обсудить эту проблему без лишних эмоций. Уверен, мы обо всём договоримся.

- Договоримся? – демонстративно изогнул бровь сын главы корпорации. – Вы ведь хотите запретить мне последовать за этим убогим корабликом, не так ли? И если я стану упорствовать, воспользуетесь полномочиями, полученными от моего отца. Можете не делать вид, что не понимаете, о чем речь. Мы оба знаем, что такие полномочия у вас есть.

- Я и не отрицаю, - невозмутимо пожал плечами майор. – Однако использовать их мне бы очень не хотелось. Не буду лукавить, я совершенно не рад тому, что оказался втянутым в эту историю. Ваш план смел, дерзок и в случае успеха может принести корпорации немалые прибыли, но, как любой подобный план, он сопряжен с большими рисками, а ваш отец готов рисковать кем угодно, только не своим сыном.

- Можно подумать, он сам добился своего положения, всегда избегая риска, - с сарказмом в голосе ответил Илон.

- Риска Марк Шпее никогда не боялся, это точно, - согласно кивнул Клюге. - Мы вместе с ним прошли через очень непростые события, потому он мне и доверяет. Но тогда были другие времена. Он рисковал, чтобы создать свою бизнес-империю, а сейчас такой риск уже не требуется. Корпорация «Кебрения» и так процветает. Наследники – самое ценное, что есть у вашего отца. Именно поэтому Марк поручил мне заботу о вашей безопасности, Илон. Правда, этим он поставил меня между молотом и наковальней. Вы оба очень сильные и харизматичные лидеры, способные добиваться своего, ломая на пути любые преграды. Неудивительно, ведь вы отец и сын. Так что передо мной стоит очень непростой выбор. Если я запрещу вам преследовать корабль Попеску и этим сорву ваш план, вы немедленно внесете меня в список своих врагов. Это сулит мне очень большие проблемы в будущем. А если разрешу, то стану врагом вашего отца, причем прямо сейчас, потому что Марк категорически запретил мне отпускать вас в области аномалий. Запретил ещё до начала операции, прекрасно понимая, что при малейшей возможности вы попытаетесь проникнуть туда и посмотреть на то, что там происходит, своими глазами.

- И что вы предлагаете, майор? – уже более спокойным тоном спросил Илон. Слова Клюге его не убедили, но всё же заставили задуматься.

- Я не стану оспаривать ваше решение и применять данные мне вашим отцом полномочия, но вы пообещаете мне, что мы не пойдем за «Бекасом» в «Облако желаний» дальше, чем до первой точки его выхода из гипера. «Тень» - очень хороший корабль, быстрый и незаметный. Тем не менее в аномалиях исчезали и более продвинутые разведчики, включая скауты времен пика могущества Метрополии. Да, с учетом того, что по этому маршруту только что прошел корабль капитана Попеску, риск не так уж велик, но только если у нас всегда будет возможность одним прыжком покинуть аномальную зону. Вы согласны на такой компромисс?

- Будем считать, что вы меня убедили, майор, - немного подумав, ответил Илон. – Пожалуй, теперь я понимаю отца, решившего приставить ко мне в качестве няньки именно вас. Умение находить взаимоприемлемые решения там, где их, казалось бы, не может быть – это очень ценное качество.

- Спасибо, Илон. – Клюге обозначил на лице вежливую улыбку. – Мне приятна столь высокая оценка моих способностей, особенно когда она звучит из ваших уст.

***

На этот раз Попеску приказал не использовать зонды для предварительной разведки системы. «Бекас» находился в слишком опасном месте, и рисковать капитан не хотел. Работа систем гиперсвязи могла привлечь к нам внимание тех сил, по вине которых здесь с угнетающей регулярностью исчезали корабли теперь уже не слишком многочисленных авантюристов, пытавшихся сорвать крупный куш там, где потерпели неудачу почти все их предшественники. Нам пока везло, но случай с атаковавшим «Бекас» неизвестным противником недвусмысленно намекал на то, что это везение может очень быстро закончиться. Поэтому капитан предпочитал проявлять максимальную осторожность.

- Мы на дистанции эффективного сканирования, - доложил Виктор, когда «Бекас» наконец приблизился к внутреннему поясу астероидов Шварона-А.

- Начинай скидывать информацию счетчику.

- Уже делается.

На моем экране действительно начали появляться первые снимки, однако сразу погрузиться в работу с ними у меня не получилось. Сказывалось нервное напряжение, и это мешало поймать правильный настрой, а в моей методике от него зависело очень многое.

- Не дергайся, счетчик, - капитан Попеску явно заметил мое состояние. – Никто на нас пока не нападает и, я надеюсь, в ближайшее время не нападет. Мы уже не в открытом пространстве. Обнаружить нас в поясе астероидов будет намного сложнее. Хочешь побыстрее отсюда свалить? Ну, так это сейчас только от тебя и зависит. Чем быстрее мы получим то, ради чего сюда прибыли, тем меньше времени нам придется здесь торчать, подставляя свои задницы под удары судьбы.

- Понял, капитан. Работаю, - вступать с Попеску в какие-либо споры я не собирался.

Понятно, что рассуждения по поводу сложностей с нашим обнаружением в поясе астероидов - это полный бред. Капитан просто пытался меня успокоить. «Бекас» с его примитивным маскировочным полем не смог бы скрыться даже от не самых продвинутых сканеров. Что уж говорить о возможностях неизвестных нам хозяев этих мест, которым удавалось справиться даже с военными кораблями Метрополии. Если мы окажемся в зоне их внимания, нам точно не выжить.

Тем не менее слова капитана о том, что именно от меня зависит время нашего нахождения в области аномалий, достигли цели. Я, конечно, и без него это понимал, но, как ни странно, произнесение этой простой мысли вслух действительно помогло мне сосредоточиться на деле.

Подавив рвущиеся наружу нехорошие предчувствия, я сфокусировал внимание на первом снимке участка поверхности одного из астероидов. Наложенные на него силовые линии гиперполя причудливо изгибались, явно указывая на то, что в этой области пространства есть немало факторов, оказывающих на них серьезное влияние. Длительные тренировки на архивных данных дали свой результат, и нужные ассоциации начали возникать в моем мозгу одна за другой.

Мои пальцы замелькали над виртуальной клавиатурой, добавляя к снимкам новые параметры. Чуть позже созданная мной искусственная нейронная сеть использует их для оценки потенциала анализируемых участков, а пока я просто готовил для неё исходные данные.

Работать мне никто не мешал. Я настолько сосредоточился на снимках, что даже не сразу заметил, что «Бекас» уже успел несколько раз переместиться от одного астероида к другому. Эти космические булыжники мало чем отличались друг от друга, так что на снимках отдельных участков поверхности разница была не слишком заметна. Зато возникавшие в моей голове ассоциации, вызванные просмотренными изображениями, радовали большим разнообразием.

Даже без обработки снимков нейросетью мне было понятно, что ливерморий здесь есть, и его немало. Вопрос состоял лишь в том, где месторождения окажутся по-настоящему богатыми, а где роботам-бурильщикам придется уныло выковыривать из пустой породы отдельные небольшие кристаллы. Последнее, по понятным причинам, меня совершенно не устраивало, ведь я собирался покинуть зону аномалий как можно скорее.

Через пару часов непрерывной работы голова стала совсем мутной, и я понял, что пора переходить к анализу снимков с помощью нейросети. Накопилось их уже вполне достаточно, а значит, и результат должен быть неплохим.

Откинувшись на спинку кресла, я запустил нейронку в работу и прикрыл глаза, давая организму немного расслабиться. Мне по-прежнему никто не мешал. Весь экипаж, включая капитана, сосредоточенно пялился на экран моего терминала, где быстро сменяли друг друга изображения участков поверхности астероидов, и где вскоре должна была появиться итоговая таблица, в которой они будут отсортированы по уровню перспективности.

Негромкий сигнал терминала оповестил меня о том, что нейросеть завершила обработку исходных данных. Я немедленно открыл глаза и впился взглядом в верхние строки таблицы. Да, в отличие от астероидов Белоны-Б, сейчас мы, похоже, находились в настоящем ливермориевом раю. Семь участков, находившихся в верхней части списка, набрали максимально возможную сумму баллов.

В глазах капитана Попеску моментально вспыхнул азарт охотника.

- Бронски, курс на ближайший к нам участок из верхней семерки, - бодро прорычал он, быстрым шагом направляясь к своему терминалу. – Счетчик, готовь к вылету копателей. Поработаем, партнеры.

Похоже, перспектива богатой добычи напрочь вышибла из головы Попеску все мысли о возможных рисках, а ведь угрожающая нам опасность никуда не делась. До настоящего момента «Бекас» вел себя очень осторожно, ни разу с момента выхода из прыжка не использовав систему связи. Теперь же нам от этого было никуда не деться. Роботы-бурильщики не могут работать в полностью автономном режиме. Управлять ими придется с помощью ближней гиперсвязи. Это, конечно, не так опасно, как в случае обмена данными с разведзондами через половину планетной системы, но чувствительные сканеры могут засечь и такие информационные пакеты. Говорить об этом капитану я не стал. От высадки диггеров на поверхность он всё равно бы не отказался, так зачем впустую сотрясать воздух?

***

Говоря о том, что «Тень» - хороший корабль, майор Клюге ничуть не лукавил. Своему сыну Марк Шпее отдал под командование дальний разведчик флота корпорации, оснащенный лучшими сканерами и маскировочными полями из доступных частным владельцам. Причем далеко не всем, а лишь обладающим практически неограниченными финансовыми ресурсами и очень серьезным влиянием в коридорах власти Союза Колоний Второй Волны. Пожалуй, даже у стандартного корвета или эсминца Метрополии возникли бы серьезные трудности с его обнаружением на средних дистанциях. Поэтому Клюге хоть и нервничал по поводу своего решения пойти на поводу у Илона, но успешно успокаивал себя тем, что смог ограничить риск вполне разумными пределами.

Выход из прыжка в системе бесполезного белого карлика, окруженного двумя редкими поясами астероидов, прошел вполне штатно. Идеально настроенные двигатели небольшого корабля породили лишь незначительный всплеск вторичного излучения и сравнительно небольшие колебания гиперполя.

Укрывшись плотным маскировочным полем, разведчик быстро покинул точку выхода, сместившись ближе к внешнему поясу астероидов и неподвижно зависнув в пространстве. Теперь его экипажу оставалось только ждать нового сигнала от гипермаяка, установленного на борту «Бекаса», причем если у капитана Попеску не случится чего-то чрезвычайного, это ожидание обещало затянуться на несколько суток.

Оторвав взгляд от тактической голограммы, не демонстрировавшей ничего интересного, Клюге кивнул Илону и развернулся к выходу из рубки, собираясь направиться в свою каюту, однако он успел сделать лишь пару шагов, когда в рутинно-деловую обстановку командного поста корабля-разведчика ворвался резкий визг сигнала боевой тревоги.

- Обнаружен неизвестный корабль, прикрытый плотным маскировочным полем, - скороговоркой доложил оператор систем сканирования. – По предварительной оценке это корвет или фрегат. Курс на нас. Идет со значительным ускорением. Дистанция четверть астрономической единицы. Примерное время выхода на рубеж открытия огня – восемь минут. Возможно, меньше – точно определить тип корабля не представляется возможным.

- Командир, нужно немедленно уходить, - негромко, но с нажимом произнес Клюге.

- Приступить к разгону! – почти одновременно со словами майора приказал Илон Шпее. Он тоже прекрасно понимал, что вступать в бой с неизвестным корветом, не говоря уже о фрегате, его кораблю точно не стоит. – Уход в прыжок по готовности.

- Выполняю, - чуть дрогнувшим голосом ответил навигатор и спустя пару секунд добавил: – Командир, мы не успеваем. Заканчивать разгон «Тень» будет уже под огнем противника. Придется маневрировать, уклоняясь от его залпов, а это увеличит время набора скорости, необходимой для прыжка. В худшем варианте нам вообще не удастся уйти в гипер.

- Доигрались, - едва слышно прошипел Клюге, до боли сжав кулаки.

- Отставить панику, - злобно рыкнул в ответ Илон. – Старший техник, мы можем как-то форсировать разгон?

- Если снять программные ограничения, энергетическую установку можно вывести на сто семь процентов мощности без риска немедленного взрыва, но потом её придется полностью менять. Тут никакой ремонт не поможет.

- Делайте! – мгновенно отреагировал Клюге, опередив Илона.

Старший техник перевел взгляд на командира, и тот коротко кивнул, подтверждая приказ майора.

- Навигатор, внесите поправку в расчеты, с учетом увеличения мощности двигателей, - приказал Илон.

- Уже сделано, командир, но результат остался прежним. Противник продолжает наращивать ускорение. По уточненным данным нам всё равно придется завершать разгон под огнем его орудий.

- Что с идентификацией цели?

- Пока точных данных нет, но с вероятностью более семидесяти процентов это всё-таки корвет, а не фрегат.

- Нам и корвета за глаза хватит, - глядя куда-то в сторону, процедил сквозь зубы Клюге. В сложившейся ситуации майор явно считал виновным только себя.

Около двух минут прошло в напряженном молчании, которое прервал доклад оператора систем сканирования:

- Есть идентификация. Нас преследует корвет Метрополии. Старый, проекта «Катана», такие давно не строят.

- Тем хуже для нас, - мрачно произнес навигатор, - Потому что современные корабли до его характеристик сильно не дотягивают. Теперь нам точно не избежать огневого контакта.

- Каковы наши шансы? – сохраняя видимую невозмутимость, задал вопрос Илон.

- Сложно сказать. Искусственный интеллект корабельного вычислителя мог бы их оценить более или менее точно, но сейчас он практически отключен. Впрочем, какие-то шансы, наверное, есть. Судя по параметрам разгона, преследующий нас корвет явно находится не в лучшем техническом состоянии и не может выдавать максимум своих былых возможностей.

- Но ведь Метрополия нам не враг! – не выдержал оператор систем сканирования. - Земля и старые колонии – наши союзники в борьбе с Акридами! Почему их корабль нас атакует?

- Потому что это уже давно не корвет Метрополии, - негромко ответил Клюге. – Мы не знаем, кто им управляет и есть ли там вообще экипаж. Я имею в виду живой экипаж.

Глава 4

Высадка роботов-бурильщиков прошла без неприятных сюрпризов. Я уже более или менее освоился с управлением этими довольно примитивными аппаратами. Что интересно, отключение всех систем, использующих продвинутый искусственный интеллект, почти не сказалось на поведении копателей. Похоже, с интеллектом у них изначально всё обстояло далеко не лучшим образом, так что к такому повороту судьбы они оказались вполне готовы.

Первые сигналы об обнаружении ливермория стали поступать чуть ли не сразу после посадки диггеров, причем не об одиночных кристаллах, а о богатых гнёздах. Вся команда «Бекаса», включая капитана, немедленно покинула свои рабочие места и сгрудилась толпой вокруг моего терминала. Минут десять я слышал за спиной радостно-восторженные ругательства, и, стоит признать, эмоции экипажа имели под собой серьезные основания. Тем не менее не следовало забывать, где мы находимся, и я уже собирался напомнить об этом Попеску, когда он сам, наконец, пришел в себя и начал мыслить относительно трезво.

- Экипажу вернуться за терминалы! – грозно прорычал только что радовавшийся вместе со всеми капитан. – Забыли, что мы в области аномалий? Жить надоело? Виктор, доклад об окружающей обстановке! Свен, тест энергетической установки на готовность к экстренному разгону! Бронски, предварительный расчет прыжка в направлении границы «Облака желаний». Выполнять!

Внушение подействовало должным образом, мгновенно прочистив мозги моих товарищей по нашей совместной авантюре. Попеску поступил совершенно правильно, заняв всех делом – обстановка совершенно не располагала к тому, чтобы расслабляться. Произошедшим изменениям я был только рад. Теперь меня, по крайней мере, никто не отвлекал от работы.

- Почти семьсот граммов ливермория за жалких шесть часов… - подвел итог высадки Попеску, когда роботы-копатели вернулись на корабль для разгрузки и дозаправки топливом. – Если так пойдет дальше, ты, Строгов, вернешься на станцию богатым человеком. Как и все мы, впрочем.

Капитан впервые назвал меня по фамилии, и это явно произошло не случайно. Похоже, сегодня мои способности и квалификация получили неофициальное признание.

- Для этого нужно сначала вернуться, - я слегка пожал плечами, продолжая просматривать снимки на экране терминала.

- Неправильный ответ, - усмехнулся Попеску. – Сначала будут мои восемь килограммов ливермория и что-то сверху для вас, и только потом – возвращение.

- Кто бы сомневался, - негромко, но так, чтобы все услышали, прокомментировал слова капитана навигатор.

- Поговори мне ещё… - почти без угрозы в голосе ответил Попеску. – Лучше делом займись. Корабль сам себя ко второму участку добычи не переместит.

На этот раз лететь нам пришлось совсем не долго. Наша очередная цель находилась на этом же астероиде, так что смена позиции заняла буквально пару минут.

- Работай, счетчик, - Попеску, видимо, решил, что не стоит слишком часто баловать меня обращением по фамилии.

Я снова вывел из ангара рой диггеров, начиная уже отработанную до мелочей процедуру высадки. В том, что и на новом участке мы найдем очень приличные залежи стабилизированного ливермория, я почти не сомневался. Беспокоило меня другое. Эта халява не могла продолжаться вечно. Да и сколько-нибудь долго, пожалуй, тоже. То, что нашей возней в поясе астероидов пока никто не заинтересовался, казалось мне лишь случайностью. Наверное, местные обитатели были заняты какими-то более важными делами или просто считали, что мы от них и так никуда не денемся.

Добыча на этот раз оказалась чуть меньше, но именно что чуть. Шестьсот граммов ливермория копатели нарыли, так что Попеску вновь остался доволен. Пока диггеры ковыряли породу, я успел неплохо выспаться, и разбудили меня уже только когда «Бекас» переместился к третьему участку. Там тоже всё прошло без значимых проблем, если не принимать во внимание пару некритичных поломок, которые никого совершенно не удивили. Почтенный возраст и не всегда идеальное обслуживание роботов-бурильщиков не предполагали их долгую безаварийную эксплуатацию, а сейчас мы заставляли копателей работать буквально на износ. Капитан, конечно, ругался на техников, но как-то без огонька. Судя по тому, что неполадки начались только сейчас, Свен и его помощник и так сделали всё, что могли, неплохо подготовив роботов к рейду.

Как бы то ни было, рой диггеров вернулся на корабль без потерь, и наши техники вместе с парой ремонтных роботов немедленно взяли в оборот начавшие сбоить аппараты. «Бекасу» как раз предстоял перелет к другому астероиду, так что время у них было, хоть и немного.

***

По мере сокращения дистанции между кораблем-разведчиком корпорации «Кебрения» и преследующим его корветом, маневры уклонения становились всё более резкими. Даже очень качественные гравикомпенсаторы не могли полностью погасить перегрузки, и Илона уже начинало слегка мутить. Зато пока «Тени» удавалось успешно уворачиваться от залпов противника. Увы, маневрирование плохо сказывалось на наборе скорости, и до сих пор было не ясно, удастся ли им вообще уйти в прыжок.

На попытки вступить в переговоры противник не отвечал, что Илона совершенно не удивляло. Если майор Клюге был прав, и корветом управляли не люди, а сбрендивший искусственный интеллект, то и в его молчании в ответ на вызовы по гиперсвязи не виделось ничего странного.

- Командир, есть один вариант, но он вам может не понравиться, - слегка задыхаясь из-за перегрузок, обратился к Илону навигатор.

- Слушаю.

- Стандартный прыжок нам, похоже, не светит, но можно попробовать уйти в гипер чуть раньше, чем мы наберем необходимую скорость. Такой режим запрещен всеми наставлениями по пилотированию, да и выигрыш будет совсем небольшим, буквально доли процента, но сейчас как раз та редкая ситуация, когда это может нас спасти.

- Делай! – без колебаний приказал Илон.

- Это очень опасно, командир, - возразил старший техник. – Можно в определенных пределах играть дистанцией гиперперехода, но прыгать при недостаточной скорости – огромный риск. Таким прыжком мы сожжем почти всё топливо и напрочь выведем из строя гипердвигатель. К тому же переход окажется заметно короче стандартного, и после него «Тень» превратится в инвалида, неспособного на межзвездные перелеты.

- То есть мы выйдем из гипера всё ещё в границах «Облака желаний»?

- Именно так. И не сможем двигаться дальше.

- Можно запросить помощь по гиперсвязи, - не слишком уверенно предложил майор Клюге. – После прыжка мы окажемся недалеко от границы аномальной зоны. За хорошее вознаграждение кто-то из вольных поисковиков может рискнуть нас вытащить. Или, по крайней мере, ретранслирует наше сообщение на ближайшую станцию.

- Это если раньше на наш крик о помощи не явится ещё один такой же корабль, как этот корвет, - возразил навигатор. – А может, он сам и прилетит. У него-то с прыжковым гипердвигателем всё будет в порядке.

Ответить майор не успел. Корабль изрядно тряхнуло, и слова буквально застряли у него в горле.

- Попадание по касательной, - доложил старший техник. – Защитное поле погасило удар, но его ресурс просел почти на тридцать процентов. Серьезные у гада снаряды.

- Командир, нужно принимать решение, - с нажимом произнес навигатор. – Нестандартный прыжок мы сможем совершить уже через полторы минуты, но если промедлим…

- К Шварону-А прыгнуть сумеем?

- Да, но зачем? – не понял навигатор. – Такой переход уведет нас вглубь области аномалий.

- Считай прыжок! – резко ответил Илон. – Шварон-А – это единственное доступное нам место, где точно есть корабль, который сможет вытащить нас из «Облака желаний».

- Выполняю.

Корабль снова тряхнуло. Силовой щит принял на себя ещё один удар.

- Какой интересный поворот судьбы… - с невеселой усмешкой произнес майор Клюге. – Ещё пару минут назад «Бекас» и его экипаж были для нас не больше, чем расходным материалом, а теперь от них зависят наши жизни. Вот только с чего бы им нам помогать? Они ведь сюда не за этим прилетели.

- За сумму, которую я предложу Попеску, он с радостью бросит все свои дела в «Облаке желаний» и отвезет нас туда, куда мы скажем, - равнодушно ответил Илон. – Ничего плохого мы ему сделать не успели, так что деньги легко решат все вопросы.

- Расчет готов, - доложил навигатор, умудрившийся справиться с поставленной задачей в рекордно сжатые сроки. – Через пятнадцать секунд можем уходить в гипер.

- Ты уверен, что мы не успеем набрать скорость для стандартного перехода? – всё ещё на что-то надеясь, спросил Клюге.

- Мы можем вообще ничего не успеть. Если пропустим еще одно попадание…

- Решение принято. Наша цель – Шварон-А, - перебил навигатора Илон, ставя точку в обсуждении. – Уход в гипер по готовности!

- Выполняю, командир…. Пять секунд… Три… Прыжок!

«Тень» встряхнуло так, будто в корабль одновременно попало несколько снарядов. От резкого рывка Илон на пару секунд отключился, а очнувшись, какое-то время приходил в себя, дожидаясь, когда перед глазами рассеется красная пелена.

- Навигатор, доклад! – наконец, с трудом произнес он, пытаясь сфокусировать взгляд на тактической голограмме.

- Переход завершен, мы в ста десяти астрономических единицах от Шварона-А, - голос навигатора звучал неровно. Видимо, этот прыжок и ему дался непросто. – Если с внутрисистемными двигателями всё нормально…

- Не нормально, - хрипло перебил навигатора старший техник. – У нас много с чем не нормально. Мы всё-таки ухитрились поймать ещё один снаряд, буквально за пару миллисекунд до ухода в прыжок. Энергия взрыва частично пробила силовой щит. Броня тоже не справилась, хоть и несколько ослабила удар. В двигательном отсеке есть повреждения. О прыжковом движке можно сразу забыть – его мы сами убили уходом в гипер на недостаточной скорости. А внутрисистемные двигатели восстановить можно, но это потребует времени.

- Сколько?

- Точно пока не скажу. Однозначно не меньше сорока часов. Такой ремонт вообще-то в доке делают, а не в открытом космосе, но деваться некуда – справимся.

- Почти двое суток… - недовольно произнес майор Клюге. – За это время корабль Попеску уже десять раз отсюда улетит.

- Это вряд ли, - задумчиво качнул головой Илон. – Установленный на «Бекасе» гипермаяк молчит, значит они ещё здесь и их корабль пока цел. Выходит, приличные месторождения они здесь всё-таки нашли, иначе давно бы свалили. Не тот человек Попеску, чтобы улететь от богатых ливерморием астероидов, не наковыряв из них изрядное количество кристаллов. А нужно ему их много. Будем надеяться, что места здесь действительно богатые, и на двое-трое суток наши подопечные в этой системе задержатся.

- Может стоит связаться с ними? – предложил майор Клюге. – Предположения – это хорошо, но если они всё-таки улетят…

- Начнем использовать гиперсвязь – привлечем сюда очень беспокойных гостей, - возразил навигатор. Мы это уже обсуждали, господин майор. – Лучше дождаться возвращения в строй внутрисистемных двигателей и аккуратно подобраться к «Бекасу» на дистанцию работы ближней связи. Чем меньше мощность сигнала, тем больше шансов, что его не засекут те, кому он совершенно не предназначен. Управляет же как-то диггер «Бекаса» своими роботами-бурильщиками. И пока что вроде всё тихо.

- Успеем ещё связаться с ними, если другого выхода не останется, - поддержал навигатора оператор систем сканирования. – Этот «Бекас» - редкостное корыто. Сейчас мы его не видим только потому, что он слишком далеко и при этом тихо висит над каким-нибудь астероидом, прикрывшись своим убогим маскировочным полем. Ну, или осторожно перемещается, используя движки на десять-пятнадцать процентов мощности. А вот если Попеску прикажет начать разгон для ухода в прыжок, наши сканеры такое шоу точно не пропустят. Тогда и задействуем гиперсвязь, а пока рисковать нет смысла.

- Принимается, - кивнул Илон. – Гиперсвязь – только на крайний случай, а пока наша главная задача - ремонт. Старший техник, можете привлекать к работам любых членов экипажа, включая меня, но внутрисистемные движки должны заработать как можно скорее.

***

Добыча ливермория постепенно превращалась в рутину. Копатели исправно возвращались на корабль с приличными партиями кристаллов. Иногда их было чуть меньше, иногда чуть больше, но в большинстве случаев от пятисот до восьмисот граммов с каждого участка снимать удавалось.

Пошли уже третьи сутки нашего нахождения в системе Шварона-А, и экипаж «Бекаса» постепенно начинало охватывать всё более благодушное настроение. Похоже, все уже поверили в нашу удачу и в успешное возвращение на станцию с богатой добычей. Восемь килограммов ливермория копатели уже нам натаскали, и теперь каждая новая порция кристаллов увеличивала доход каждого члена команды. Именно поэтому останавливаться никто не торопился, а задуматься об этом, на мой взгляд, уже давно следовало.

- Всё, хватит этот булыжник ковырять, - Попеску в своей обычной манере порыкивал и пытался держать суровый вид, но было видно, что развитием ситуации он чрезвычайно доволен. – Бронски, веди «Бекас» к следующему астероиду.

Я не прекращал работать с изображениями, поступившими со сканеров во время предварительной разведки, так что моя таблица постоянно пополнялась. При остром желании и достаточном уровне безрассудства мы могли бы зависнуть в системе Шварона-А на месяц-другой. Правда, настолько безумным никто из нас не был, хотя, как по мне, мы уже сейчас явно злоупотребляли собственным везением.

- Капитан, может всё же пора остановиться? – я всё-таки рискнул высказать свои сомнения вслух. - Мы и так уже достаточно богаты. Каждая минута в «Облаке желаний» - это смертельный риск. Деньги – это хорошо, но они нужны живым. Мертвецов лишняя пара килограммов ливермория вряд ли обрадует.

- Всё сказал? – медленно развернулся ко мне Попеску, и в его глазах мелькнула угроза.

- Да, капитан. Всё, что считал необходимым, - я предпочел не заметить резкого изменения в настроении владельца «Бекаса».

- Тогда заткнись и выполняй свою работу. Ты хороший счетчик, Строгов. И вполне приемлемый диггер. Но это и всё. Остальное на этом корабле – не твое дело. Потом, на станции, сам же мне ещё спасибо скажешь. Тебе нечем заняться? Так прогони ещё раз тест копателей. Что-то они в последних высадках всё чаще отказывать стали.

- Принято, капитан.

Собственно, ни на что другое я особо и не рассчитывал, но напомнить Попеску о рисках однозначно следовало. Он и сам, конечно, всё понимал, но жажда наживы – это такая штука, которая способна заставить ошибаться даже самых трезвомыслящих людей. Пусть хоть на секунду об этом задумается.

Перелет занял около часа. Бронски не торопился, используя внутрисистемные двигатели едва на пятую часть мощности. Видимо, ему тоже не слишком хотелось рисковать. При этом Попеску его подгонять не стал, и это показалось мне хорошим знаком.

Первый участок на новом месте принес почти восемьсот граммов ливермория, и, к моему сожалению, это только распалило азарт экипажа. Вернувшиеся на «Бекас» копатели едва успели заправиться и пройти минимально необходимую профилактику, как капитан приказал начать новую высадку.

Деваться мне было некуда, и роботы-бурильщики опять покинули ангар, направившись к поверхности астероида. То, что удача начинает разворачиваться к нам задницей, стало понятно уже во время посадки. Наши изношенные копатели уже давно сбоили, и то, что по-настоящему серьезных поломок пока не случалось, можно было списать только всё на то же везение. Однако, рано или поздно, оно должно было закончиться. Что, собственно, и произошло.

У одного из роботов-бурильщиков при посадке отказали двигатели, и вместо мягкого касания поверхности астероида он воткнулся в неё на изрядной скорости. Защита энергетической установки не выдержала, и взрыв разметал обломки копателя по всей зоне высадки, чему в немалой степени способствовала низкая гравитация. По толще породы прошла сейсмическая волна, подбросив вверх лежавшую на поверхности пыль.

Конец ознакомительного фрагмента

Полный текст книги снят автором с продаж на АТ (в силу наличия эксклюзивного договора с другой литературной площадкой), но для всех, кто купил здесь подписку на черновик доступ к полной версии книги сохранен (включая возможность скачивания). Книга находится в разделе "Моя библиотека" (вкладка "Доступ оплачен").

Ссылка на сайт, где можно приобрести полную версию книги, приведена в комментариях к описанию книги (под аннотацией).