Шипы кровавой розы

Мы шли на запад. Это простое, казалось бы, утверждение, на самом деле было квинтэссенцией всего, чем мы жили последний месяц. После зачистки Диких Земель, наступил короткий период затишья. Мы праздновали, зализывали раны, хоронили павших. Каменный Круг гудел, как улей, переваривая победу и готовясь к новым свершениям. Но я, в отличие от многих, не питал иллюзий. Всё это было лишь прелюдией, разминкой перед настоящими битвами.

И вот мы снова в пути, десятитысячная армия, растянувшаяся на несколько километров по старой дороге, представляла собой зрелище, от которого у любого феодального правителя этого мира случился бы нервный припадок. Это была уже не та разношёрстная толпа наёмников, ополченцев и диких орков, которую я с таким трудом собрал под свои знамёна год назад. Нет, это был единый, хорошо смазанный механизм, где каждый винтик знал своё место и свою задачу.

В авангарде, звякая сталью и хрипло переругиваясь, шла пехота. Закалённые в боях легионеры Каменного Круга, вперемешку с закованными в тяжёлую броню орками Урсулы. Они уже давно перестали смотреть друг на друга, как на заклятых врагов. Совместно пролитая кровь и общие победы оказались крепче вековой ненависти. Теперь они были братьями по оружию, и горе тому, кто встанет у них на пути.

За ними, сотрясая землю, двигался мой главный козырь, стальной кулак, который должен был проломить череп Мортане. Десять моих новых танков медленно ползли вперёд, окружённые суетливыми гномами-механиками. Рядом с ними двигались паровые тягачи, тащившие на прицепе тяжёлые артиллерийские орудия и полевые кухни.

В арьергарде, прикрывая тылы, шли «Ястребы», элитные стрелки, набранные из самых разных рас, и отряды разведчиков командованием Лиры. Эти последние, как всегда, были почти невидимы, растворяясь в окружающем пейзаже, но я знал, что они там, мои глаза и уши, а заодно кинжал в тени.

Я ехал в головной части колонны, на своём верном боевом коне, который уже давно привык и к лязгу гусениц, и к шипению пара. Рядом со мной, гарцуя на огромном, под стать своей хозяйке, боевом дестире, ехала Урсула. Моя орчанка была в своей стихии, на лице, обычно суровом и сосредоточенном, играла предвкушающая улыбка.

— Чувствуешь, Железный? — крикнула она, перекрывая шум колонны. — Пахнет хорошей, славной битвой! Мои парни уже заждались. Говорят, что после подземных тварей рубить ушастых одно удовольствие. Они такие мягкие!

Я невольно усмехнулся, в этом была вся Урсула. Прямая, как копьё, и такая же смертоносная. Война для неё была проста и понятна. Есть враг — его надо убить. Есть приказ, надо выполнить. Иногда мне не хватало этой её первобытной простоты, особенно на собраниях знати герцогства, на которые мне приходилось быстро мотаться.

— Успеют ещё твои парни наиграться, — ответил ей, переводя взгляд на дорогу. — Крейгхолл крепкий орешек, Мортана не зря выбрала его своей главной цитаделью на побережье. Скалы, море, узкие подходы, штурмовать его в лоб почти самоубийство.

— А мы и не будем в лоб! — осклабилась Урсула. — Твои танки разнесут ворота в щепки, пушки превратят стены в пыль, а потом мои ребята устроят там такую резню, что ушастые ещё сто лет будут своим детям сказки про страшных орков рассказывать! Мы возьмём эту крепость за три дня, вот увидишь!

Её уверенность была заразительна. Солдаты, слышавшие её слова, подбадривающе кричали. Они верили в неё, верили в меня, верили в наши стальные машины. После череды блестящих побед над подземными тварями, боевой дух был на небывалой высоте. Все, от последнего обозного до командиров легионов, были уверены в скорой и лёгкой победе. Все, кроме меня.

С того самого дня, как мы поймали тех двух эльфийских офицеров, меня не покидало странное, сосущее под ложечкой чувство тревоги. Да еще таинственная «армия-призрак», которая резала элитные отряды Мортаны, и при этом вся слава за их подвиги доставалась мне. Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. В моём старом мире я научился одному простому правилу: бесплатная пятитысячная купюра на асфальте, это миф, только ты нагнешься, сразу почувствуешь, что начал зарабатывать.

— О чём задумался, командующий? — из моих мыслей меня вырвал тихий, с лёгкой насмешкой, голос. Я даже не заметил, как рядом с нами материализовалась Лира. Её лошадка, изящная и грациозная, как и сама хозяйка, шла так бесшумно, что казалось, она не касалась земли. — Не разделяешь всеобщего оптимизма?

Я посмотрел на лисицу, Лиса, как всегда, была безупречна. Лёгкая кожаная броня идеально сидела на её точёной фигуре, а в тёмных, с хитрым прищуром глазах плясали весёлые огоньки. Но я знал, что за этой внешней лёгкостью и игривостью скрывается холодный, расчётливый ум и смертоносные навыки.

— Оптимизм хорош на парадах, — ответил ей. — А на войне он часто приводит к неоправданным потерям. Меня беспокоит эта «армия-призрак». Мы до сих пор не знаем, кто они и чего хотят.

— А какая разница? — снова встряла Урсула. — Они убивают наших врагов, меньше работы для нас. Пусть себе развлекаются.

— Враг моего врага не всегда мой друг, Урсула, — мягко возразила Лира, её взгляд был устремлён куда-то вдаль, за горизонт. — Иногда это просто следующий враг в очереди. И, судя по тому, как чисто они работают, этот враг может оказаться поопаснее Мортаны. Они не оставляют следов, не оставляют пленных, не оставляют свидетелей. Это серьезно настораживает.

— Вот именно, — кивнул, подтверждая схожие мысли. — Они неизвестная переменная в нашем уравнении. И пока мы не поймём, что это за переменная, любой наш план может пойти прахом. Мортана тоже не сидит сложа руки. Она знает, что мы идём, и будет готова к встрече.

Мои слова немного охладили пыл Урсулы. Она нахмурилась, в её простом, прямолинейном мире не было места для таких сложных интриг.

— Так что ты предлагаешь? Повернуть назад?

— Конечно, нет, — твёрдо сказал в ответ. — Назад дороги не существует с тех пор, как мы из первого пулемета расстреляли пехоту в воротах Каменного Щита. Мы будем идти вперёд, но с удвоенной осторожностью. Лира, мне нужны глаза на каждом холме, в каждом овраге. Я хочу знать о каждом упавшем листе в радиусе десяти километров от нашей колонны. Урсула, твои парни должны быть готовы в любой момент вступить в бой. Никакой расслабленности! Мы на вражеской территории.

Они обе молча кивнули. Я снова посмотрел на запад, там, за горизонтом, нас ждал Крейгхолл и решающая битва за регион. И где-то там, в лесах и горах, скрывалась таинственная третья сила, которая вела свою собственную, непонятную нам игру. Чуйка не отпускала, она, как холодная змея, свилась в клубок где-то в глубине души. И сейчас чуйка кричала мне, что этот поход не будет лёгкой прогулкой.

***

Еще две недели мы шли по выжженной, растрескавшейся земле. Пейзаж почти не менялся: унылая, пожухлая равнина, редкие рощицы чахлых, скрюченных деревьев и свинцово-серое небо над головой. Армия двигалась медленнее, чем я рассчитывал. Дорога, которая на картах была помечена как старый тракт, на деле оказалась едва заметной, заросшей бурьяном тропой. Настроение в войсках тоже изменилось. Бравурные песни сменились молчаливым, сосредоточенным сопением. Солдаты, уставшие от монотонного марша и постоянного напряжения, шли, понурив головы. Даже Урсула притихла, её обычная воинственность уступила место мрачной сосредоточенности. На исходе очередного дня, когда солнце уже начало клониться к горизонту, окрашивая небо в кроваво-красные тона, из-за дальнего холма показалась одинокая всадница. Она неслась во весь опор, и даже с такого расстояния я узнал одну из лисичек Лиры. В том, как она гнала своего коня, чувствовалась тревога.

— Похоже, твои девочки что-то нанюхали, — пробормотал я, обращаясь к Лире, которая тут же подобралась.

Всадница подлетела к нам, её лошадь, взмыленная и тяжело дышащая, едва не рухнула на колени. Разведчица, молодая кицунэ с огромными глазами, соскочила с седла и, с трудом переводя дух, выпалила:

— Командующий… госпожа… Там была большая битва.

— Где? — коротко спросила Лира.

— В пяти километрах к северу. В ущелье Чёрного Ворона, мы снова нашли их.

Мне не нужно было спрашивать, кого «их» она имела в виду.

— Урсула, Лира, со мной! — скомандовал я, разворачивая коня. — Возьмите по сотне своих лучших бойцов. Остальным разбить лагерь, выставить усиленное охранение. Ни с места до нашего возвращения!

Через полчаса мы уже были на месте. Ущелье Чёрного Ворона полностью оправдывало своё название. Мрачное, узкое, с высокими, нависающими скалами, оно и в солнечный день, наверное, выглядело негостеприимно. А сейчас, в сгущающихся сумерках, оно походило на разверстую пасть какого-то доисторического чудовища. И эта пасть была забита трупами.

Зрелище было по-настоящему жутким. Сотни тел тёмных эльфов, их боевых тварей, похожих на гигантских насекомых, покрывали дно ущелья сплошным ковром. Кровь пропитала землю, смешавшись с грязью и редкими обломками оружия. В воздухе стоял тошнотворный запах смерти, к которому, казалось, невозможно привыкнуть.

Мы спешились, оставив лошадей у входа в ущелье, и медленно пошли вперёд. Мои гвардейцы и орки Урсулы, видавшие всякое, шли молча, сжимая в руках оружие. Даже они были потрясены масштабом этой бойни.

— М-мать… — выдохнул один из моих легионеров, и никто не посмел его одёрнуть.

Но чем дальше мы шли, тем отчётливее я понимал, что меня пугает не количество трупов, меня пугал порядок. Это не было похоже на хаотичную свалку, которая обычно остаётся после битвы. Здесь во всём чувствовалась жуткая, леденящая душу система.

— Смотрите, все как в прошлый раз — тихо сказала Лира, указывая на труп эльфийского офицера. Он лежал на спине в рубахе и штанах, даже сапоги сняли с бедолаги.

Мы прошли дальше и увидели костры. Снова пять огромных погребальных костров, уже почти догоревших. Дым от них уже не поднимался к тёмному небу.

— Своих они сожгли, — констатировала Лира, присев на корточки у одного из кострищ. Её острый взгляд, как у хищной птицы, выискивал в пепле любые зацепки. — Похоронили с честью. И заметьте, вокруг опять ни одного клочка ткани от формы, ни одного герба, ни одного знака различия.

— Надо найти их! — предвкушающе сказала Урсула. – Такая не могла уйти далеко.

— Успокойся, Урсула, — я положил ей руку на плечо. — Мы не будем никого искать. Во всяком случае, пока.

— Но, Железный…!

— Они знают, что мы здесь, — перебил её. — Уверен, они наблюдают за нами прямо сейчас. И они не хотят, чтобы их нашли. Любая попытка преследовать их может закончиться для нас плачевно. Мы не знаем их сил, а главное целей. Так что сворачиваемся, и возвращаемся в лагерь. Удвойте патрули, сегодня ночью никто не должен спать спокойно.

Мы возвращались в лагерь в полном молчании. Картина бойни в ущелье стояла у меня перед глазами. Холодная, расчётливая жестокость, безупречная дисциплина. На нашей шахматной доске странная фигура сделал еще один ход. И эта фигура играла по своим собственным, непонятным мне правилам.

***

Ночь прошла на удивление спокойно. Тишина, нарушаемая лишь потрескиванием костров и тревожными криками ночных птиц, давила на нервы куда сильнее, чем грохот вражеских барабанов. Солдаты спали урывками, не выпуская из рук оружия. Я и сам почти не сомкнул глаз, снова и снова прокручивая в голове увиденное в ущелье. На рассвете, когда лагерь, так и не отдохнув толком, начал сворачиваться, я отдал приказ на марш.

Первые несколько часов всё шло по плану. Местность была сложной, но проходимой. Солдаты, матерясь, тащили на себе амуницию, лошади вязли в грязи по колено, но колонна, хоть и медленно, двигалась вперёд. А потом начался ад.

Мы вошли в низину, которая на карте была обозначена как «топкое болото». Я надеялся проскочить её за пару часов, но реальность оказалась куда хуже. Земля под ногами превратилась в чавкающую жижу, которая засасывала сапоги и копыта. Воздух наполнился запахом гнили и мириадами гнуса, который лез в глаза, в нос, в уши.

И именно здесь один из наших тягачей безнадёжно завяз. Сначала был слышен лишь натужный рёв паровой машины, которая работала на пределе. Потом раздался отвратительный, чавкающий звук, и многотонная махина, дёрнувшись в последний раз, накренилась и по самое брюхо ушла в вязкую трясину. Широкие гусеницы, которые должны были обеспечивать проходимость, сейчас лишь беспомощно молотили грязь, делая только хуже.

Колонна встала, вокруг застрявшего танка тут же собралась толпа. Гномы-механики, матерясь на своём языке, бегали вокруг, тыкая в грязь длинными шестами, пытаясь нащупать дно. Командир инженерной роты, пожилой, усатый гном по имени Корин, с мрачным видом доложил мне:

— Плохо, командующий, сидит крепко. Под ним плывун, будем тянуть, только глубже зароется.

Я спрыгнул с коня прямо в грязь, которая тут же засосала мои сапоги выше щиколотки. Подошёл к тяжелой машине, игнорируя протестующие крики Корина. Обошёл его со всех сторон, оценивая ситуацию. Проблема была ясна: нужно было увеличить площадь опоры и создать твёрдую поверхность, от которой можно было бы оттолкнуться.

— Несите сюда все запасные траки и брёвна, всё, что есть! — скомандовал бородатым. — Будем делать гать. И тащите лебёдки, зацепим за другой танк.

Солдаты, обрадованные тем, что появилось хоть какое-то осмысленное занятие, тут же бросились выполнять приказ. Работа закипела, бойцы таскали брёвна, укладывали их под гусеницы, рыли канавы для отвода воды. Спасательная операция длилась почти восемь часов. Солнце уже начало клониться к закату, когда всё было готово. Штурмовая машина, взревев машиной, дёрнулся раз, другой… и медленно, сантиметр за сантиметром, пополз из трясины на твёрдую, выложенную брёвнами гать, ему натужно вторил тянущий танк.

Я стоял, оперевшись на борт спасённого тягача, и тяжело дышал, чувствуя, как по вискам стучит кровь. Мы потеряли почти целый день. Армия уже немного измотана, а мы застряли в самой середине этого проклятого болота, на открытой, уязвимой для любой атаки местности. Но, глядя на воодушевлённые лица своих солдат, я понимал, что мы приобрели нечто большее, чем просто плюс один танк.

— Отличная работа, ты, как всегда, в центре событий — раздался за спиной голос Лиры. Лисица выглядела так, будто только что вышла из дома, ни единого пятнышка грязи на её одежде. Как ей это удавалось, было для меня загадкой. — Я всегда говорила, что ты куда убедительнее смотришься с гаечным ключом в руках, чем со скипетром.

— Рад, что доставил тебе эстетическое удовольствие, — буркнул в ответ, вытирая с лица пот, смешанный с грязью.

— О, не только мне, — она кивнула в сторону солдат. — Они теперь за тебя в огонь и в воду пойдут. И в болото тоже, как видишь.

***

Лагерь, разбитый в самом сердце болотистой низины, был похож на осаждённую крепость. Вместо весёлых костров лишь небольшие, тщательно замаскированные очаги. Вместо песен тихие, напряжённые разговоры. Усталость, смешанная с тревогой, висела в воздухе, как туман.

В моём штабном шатре, единственном месте, где горел яркий свет, было на удивление тихо. За большим столом, на котором была расстелена карта, сидели мои командиры.

Урсула, скрестив на груди руки, мрачно смотрела на карту. Её лицо было темнее тучи, целый день унизительной возни в грязи, да ещё и без единого отрубленного врага, для её воинственной натуры это было настоящей пыткой. Лира, напротив, казалась спокойной, как всегда. Она сидела, элегантно закинув ногу на ногу, и лениво обмахивалась одним из своих хвостов, как веером. Но я видел, как напряжённо блестят её глаза.

Наконец, ввалились остальные офицеры, включая командира инженерного батальона.

— Живучий гад, — пробасил гном, плюхаясь на свободный стул. — Думал, придётся половину паропровода менять. Но нет, обошлись заменой пары клапанов и чисткой топки. К утру будет как новенький. Но, Железный, если ты ещё раз потащишь мою технику в такое болото, сам будешь разбираться с Брунгильдой!

— Принято, — улыбнувшись, кивнул ему. — Постараюсь больше не разочаровывать. Но сейчас не об этом.

Я обвёл их всех тяжёлым взглядом.

— Ситуация паршивая, и вы все это понимаете. Мы потеряли день, застряв в этом проклятом болоте, как мухи в паутине. Разведка темных где-то рядом, как и наши таинственные друзья. Мы не можем оставаться здесь. Но и двигаться в темноте по этой местности чистое самоубийство.

— Так чего мы ждём?! — не выдержала Урсула — Нужно идти вперёд! Прорваться через это болото, выйти на твёрдую землю.

— Твои парни устали, Урсула, — спокойно возразила Лира, даже не взглянув на неё. — Они измотаны переходом и восьмичасовой работой в грязи. Если нас атакуют сейчас, они не смогут драться в полную силу. Мы понесём большие потери.

— Враг моего врага не всегда мой друг, — повторила Лира свою фразу, на этот раз с ледяным нажимом. — Ты видела, как они работают, Урсула. Это не бывшие крестьяне, настоящие профессионалы. И я почти уверена, что они не просто так оказались в том же районе, что и мы. Они шли параллельным курсом и точно знают где мы..

Лисица встала и подошла к карте, её длинный ноготь очертил наше местоположение и предполагаемый маршрут «призраков».

— Они не просто убивают тёмных эльфов, очень похоже, что зачищают территорию. И я не удивлюсь, если следующей их целью будем мы. Для них мы такая же посторонняя сила на «их» земле, как и армия Мортаны. Мы для них как минимум конкуренты.

В шатре повисла тишина, даже Урсула, обычно не склонная к анализу, поняла, к чему клонит лиса.

— Ты думаешь… они могут напасть?

— Я думаю, мы должны быть к этому готовы, — кивнула Лира. — Их мотивы нам неизвестны. А командир явно не дурак, и он очень, очень осторожен. Наверняка не станет ввязываться в драку, не имея явного преимущества. Но сейчас мы уязвимы больше всего за все время похода.

- К нам просто так не подобраться как раз-таки из-за болота – заметил один из офицеров Ястребов.

- Это не имеет значения, - я устало потер руками лицо – мы растянуты, пока перегруппируемся по направлению к удару, все уже закончится. Вся надежда на танки и артиллерию, о которой наши «друзья», я надеюсь, не слышали, или не до конца понимают, как это работает. Так что, дорогие мои, сегодня дружно сидим на измене. Если ночью не будет гостей, с утра рвем когти из этого долбанного болота, а затем два дня отдыхаем…

От автора

Обычный бухгалтер открывает у себя необычную способность.

Как обойтись без обмана, когда в твою ложь верят?

https://author.today/reader/359848