Шляпа для валькирий

Когда встречаешь что-то ужасающее и неведомое, то изо всех сил стараешься уйти подальше. Убежать, если нужно. Бежать сломя голову, ни о чём не думая, кроме одного: отодвинуть неминуемый конец ещё на один шаг, ещё на один вздох.

Мир частенько преподносит на голову всякие испытания. Они бывают жестокими, а иногда довольно щадящими. Но это было не испытание. Это был чистый, концентрированный ад. Так что же сейчас происходило за его спиной? Почему эти твари вообще существуют? Они рвут и метут на кусочки всех вокруг. С ними не удаётся справиться никаким адекватным методом! Ни огонь, ни сталь, ни крики о пощаде не производили на них ни малейшего впечатления. Только бег! Только он!

— Почему?! Почему ты не хочешь меня слушаться?! Дрянная шляпа! Перемести меня отсюда сейчас же! Ну же! — истошно кричал беглец, сунув руку в головной убор и вытащив оттуда пару бесполезных ложек и клубок пыли. С этим ничего не сделаешь этим чёрным тварям, которые бежали за ним по коридору.

Их когти, длинные и острые, как бритвы, с громким скрежетом рвали деревянный пол, оставляя за собой борозды вспученной щепы. Они отталкивались от стен, их мускулистые конечности сжимались пружинами, чтобы сократить дистанцию с жертвой. Они были слишком близки, слишком неумолимы в своём желании пожрать ничтожного человека. Воздух свистел, рассекаемый их движениями.

Одна из них, самая крупная, рванула вперёд и в момент оказалась рядом с человеком. Тот вовремя пригнулся, почувствовав, как ледяной воздух пронесся у него над головой. Сильный ветер встрепенул его волосы. Сам же человек, не раздумывая, бросился в бок, прямиком к единственному источнику света — окну.

«Бесполезно, глупые твари, я всё равно смогу свалить!» — подумал оный и пробил своим телом окно. Осколки резанули по щеке, оставляя неприятное ощущение, однако это совсем ничего по сравнению с той болью, которую эти существа смогут причинить, если попасться им в когти.

Приземлился он не на землю, а на какую-то черепичную перегородку, неуклюже перекатившись и едва не сорвавшись вниз. Сердце бешено колотилось где-то в горле. Повезло! Ну конечно. С ним ведь эта шляпа. Пусть и не работающая сейчас, но всё же артефакт. Сама Фортуна на его стороне. Чудовища сверху разорались пуще прежнего, пронзительный, многоголосый визг, полный чистой, нечеловеческой ярости, словно бы злясь, что их добыча смогла слинять.

Мужчина, не теряя ни секунды, отшатнулся от края, отыскал ручку и распахнул ближайшее окно, ввалившись внутрь очередной комнаты. В нос ударил запах пыли, старого дерева и чего-то сладковато-кислого, приторного.

— Ха… Видели? Не думайте, что меня так легко поймать. Впрочем, ладно. Нужно решить проблему с этой чёртовой шляп… — начал он, с силой тряся свой головной убор.

Внезапно нечто бледное и жилистое, похожее на огромную кишку, свесилось с тёмного потолка и с мерзкой, обволакивающей силой схватило его за голову, резко потянув вверх.

— Агх! Ч-что за! А-а-а-агх! Кха-а-а-а!

Его голос быстро исказился, захлебнулся, а затем стал приглушённым, уходящим вглубь чёрного провала на потолке. В скором времени раздался оглушительно громкий, неприятный треск костей, затем — влажный, хлюпающий звук, и мерный, неторопливый стук капель, падающих с потолка на деревянный пол, растёкшись тёмным, почти чёрным пятном.

В то же время шляпа, словно ничего и не произошло, элегантно упала на бок и покатилась куда-то в тёмную часть комнаты, подкатываясь прямиком к уже немолодому мужчине, что сидел, забившись в угол, и что было сил прижимал ко рту ладонь, пытаясь заглушить свой собственный стон ужаса. Он надеялся, что твари не заметят его. Не заметят?..

Да и что это за шляпа у его ног? Она так манит к себе… Будто бы требует, чтобы её взяли, надели на голову. Но стоит ли?..

…

…

…

***

Этот предмет… Не благословение, а случай.

Я передаю его в надежде, что он тебя не испортит. В надежде, что случай повернётся к тебе благоприятной стороной. В надежде, что ты сможешь прожить хорошую и насыщенную жизнь.

Помни. Не доверяй ему. Вероятность на то и вероятность, что любит подкидывать странные вещи.

Не давай ему управлять собой.

Предмет на то и предмет, чтобы быть инструментом в руках хозяина.

Следуй зову своего сердца и никогда не оборачивайся. Только так ты сможешь обуздать его неуёмную натуру.

Удачи, мой ученик.

Последний вздох, тихий, как шелест опавшего листа, замер в пыльном воздухе. Таковы были последние слова этого человека. Слова, больше похожие на выдох облегчения после бесконечно долгого пути. Он стар. Настолько стар, что тело его, когда-то сильное и ловкое, превратилось в хрупкую оболочку, скованную немощью. Теперь он не мог двигаться. Прикован к тяжёлому дубовому креслу, в одиноком, тёмном и запущенном помещении. Пыль серебрилась в редких лучах света, пробивавшихся сквозь трещины в высоком, забытом куполе.

Место походило на заброшенный храм. Когда-то здесь звучали молитвы и звенели колокола, теперь же царили лишь тишина, паутина да тлен. Никому ненужный и всеми забытый. Однако именно здесь старик хотел покончить со всем мирским и отойти в иной мир. Здесь, среди руин былого величия, под сенью облупившихся фресок, изображавших забытых богов. Место, где всё для него действительно началось — юношей, полным дерзких надежд, и где теперь закончилось. Его наследием стал не титул, не богатство, а предмет. Единственный предмет, прошедший вместе с ним через все невзгоды, страдания, приключения и мимолётные радости. Свидетель всей его невероятной, хаотичной жизни.

Странный чёрный цилиндр. Лежащий теперь на каменном полу у его бездыханных ног, будто выпавший из ослабевшей руки в последний миг.

Таинственный артефакт, обладающий поистине невообразимой и опасной способностью. Он позволяет доставать из него буквально случайную вещь. Случайную, но в какой-то мере потенциально способную помочь в различных ситуациях. Или убить. Или отправить на край света. Или изменить всё. И теперь… Молодой человек, чьё лицо в полумраке хранило смесь благоговения и решимости, присел на корточки перед креслом и замер на мгновение, глядя на шляпу и на того, кто её носил. Его рука повисла в воздухе, будто колеблясь перед прикосновением к самой судьбе. Наконец, он осторожно приподнял её за краешек. Кожа цилиндра была прохладной и неожиданно податливой на ощупь. В тот же миг он ощутил лёгкий, едва уловимый толчок где-то в глубине сознания, будто щелчок запущенного механизма судьбы. Ведь вся твоя жизнь с этого момента превращается в случай. Настоящую, хаотичную и бесконечно ужасающую случайность. Рулетку, где ставка — твоя собственная судьба.

Парень глубоко вдохнул. Подобрав шляпу с холодного каменного пола, что некоторое время лежала «случайным» образом или по воле самого артефакта? Он почувствовал её вес — не физический, а вес бесчисленных миль, битв, побед и потерь, вес целой жизни, прожитой на грани. Затем он так же неторопливо надел её на голову. Она села идеально, будто была сделана специально для него. Прохладный шёлк подкладки коснулся лба, поля слегка прикрыли глаза, даря ощущение… принадлежности. И начала.

Что-то безвозвратно кончается, а что-то неизведанное начинается. И так будет всегда. Колесо судьбы сделало очередной оборот.

— Ну что ж… — тихо проговорил новый владелец шляпы, и в его голосе звучала не только решимость, но и тень той самой ужасающей азартной дрожи. — Пора и мне убедиться в том, что вы не лгали, наставник. Или понять, в чём именно.

…

…

…

***

— Душенька, ну что он тебе такого пожелал, что ты ничего не хочешь мне рассказывать? Это ведь подлец каких поискать нужно! — негодующе воскликнул, сжимая кулаки, перед молодой девушкой мужчина средних лет. Его лицо пылало гневом, а глаза метали молнии.

— Папа! Ты его совсем не знаешь!.. Он… Он изумителен… — прошептала девушка, опуская глаза, но на её губах играла смущённая, восторженная улыбка.

Внезапно где-то за окном раздался оглушительный звук падения, словно сорвалась черепица, а затем взволнованные крики. Мужчина резко подошёл к окну и открыл его нараспашку, позволяя полуденному яркому свету озолотить всё помещение. Его грозный взгляд мгновенно выхватил картину: по внешним «ступеням», а вернее, по грубо сколоченным строительным лесам у стены башни, ступали его стражники. Их доспехи звякали, лица были искажены яростью и усилием.

Они пытались нагнать того наглеца, что смог проникнуть в замок и, осквернив покой, прикоснуться к дочери монарха.

— Схватите его! Живее! Ну же! — проревел, сотрясая раму, вдогонку своим воинам правитель. Его голос был полон бессильной ярости.

— Давайте! Не упустим! — отозвались снизу.

— Он на самом верху! — крикнул один, карабкаясь выше.

— На вершине башни! Вижу его!

— Ловите наглеца! Окружите!

Они наконец взобрались на самую вершину. Отсюда открывался вид на причудливый мир, где небо казалось несуразно близким, почти осязаемым куполом, сиявшим неестественно яркой лазурью. Или, может, сама земля была выше? Воздух здесь был разрежённым и звонким, а гравитация словно играла по своим, неизвестным правилам. В общем, с атмосферой и законами тут всё было как-то очень странно.

Впрочем, задержавшемуся на вершине беглецу было не до философских размышлений о природе мира. Он уже взобрался на самую верхнюю площадку и смог окинуть взглядом безграничные земли королевства, раскинувшиеся внизу, как пёстрый ковер.

За ним тут же прибыли и преследователи, тяжело дыша, с обнажёнными мечами:

— Эй! Стоять! Ты арестован! — выдохнул, выйдя вперёд, особо крупный воин, капитан стражи. Его рука уверенно лежала на эфесе меча.

Незнакомец стоял спиной к краю, к самой бездне и близкому небу. Он медленно обернулся. Под полями изящной черной шляпы светились насмешливые, совершенно бесстрашные глаза.

— Ох, джентльмены, боюсь, у меня другие на сегодня планы. — легко усмехнулся перед ними мужчина в чёрном костюме. Он небрежно поправил шляпу, после чего грациозно взмахнул рукой. В его пальцах мелькнул крошечный, странного вида механизм, похожий на часовую шестерёнку, но испещрённую незнакомыми рунами.

— Что ты творишь?! — вскрикнул капитан, делая шаг вперед.

— Остановите его!.. Бей! — заорали другие, бросаясь вперёд.

Но было уже слишком поздно. Мужчина в чёрном широко улыбнулся. Там, куда он взмахнул рукой, само пространство задрожало, как поверхность воды. Вспыхнул ослепительно яркий свет.

***

Полёт. Свободный полёт. Момент, когда ветер рвёт одежду, а тело беспомощно кувыркается в воздушном потоке. Ты не можешь управлять положением тела в полной мере. А ещё в ушах стоит жуткий, непрерывный рёв ветра, заглушающий все мысли. Ничего не услышишь. Воздух бьёт в лицо, вырывает дыхание, слепит. Рвёт с неистовой силой вниз, в бездну, которая манит и ужасает одновременно.

Собрав волю в кулак, мужчина с трудом развернулся лицом к низу, чтобы взглянуть, куда его занесло в этот раз. Он преодолел слой пушистых, холодных облаков и смог… Увидеть воистину огромный мир раскинувшийся под ним: изумрудные леса, ленты рек, зубчатые горные хребты и крошечные, как булавочные головки, города. Масштаб захватывал дух, если бы его ещё можно было захватить.

Его много куда закидывала эта чёртова шляпа. Иногда прямо в самое сердце вулкана. В одно-единственное там безопасное место, где нельзя погибнуть от адской температуры или раскалённой магмы, как будто шляпа получала садистское удовольствие, балансируя на грани. Вот такая у него «полезная» приблуда. Но что более важно сейчас… Вместо привычных птиц ему повстречалось нечто монструозное. Огромное чешуйчатое создание, проплывавшее в облаках ниже, вдруг резко метнулось вверх, раскрыв пасть, бездонный, пахнущий тухлятиной туннель, в попытке сожрать его целиком!

— Блин! — выдохнул парень и судорожно засунул руку головной убор, вытаскивая из него первый попавшийся случайный предмет, после чего дёрнул за кольцо и резко взмыл вверх, когда над головой с громким шлепком раскрылся… парашют! Лямки врезались в плечи, рывок едва не вывихнул шею, но падение замедлилось. Чудовище теперь полностью показалось ему на глаза. Классический громадный дракон, с чешуёй цвета вулканического камня и глазами, горящими как расплавленное золото, который, по всей видимости, просто пролетал здесь в такой ужасно неудачный момент. — Ты меня убить пытаешься? — прокричал он, едва перекрывая рёв ветра, с кривой, отчаянной ухмылкой в сторону шляпы, прижатой к груди. К счастью или нет, но шляпа не давала ответа. Ну, она вообще не разговаривает. Да и можно ли валидно её считать каким-то разумным созданием? Наверное, нет. Это просто одушевлённый, злобный хаос в проявлении какого-то головного убора.

— ГР-Р-Р-Р-Р-АААА! — яростно взревела зверюга, мощным взмахом крыльев направляясь прямо к нему. Его явно до бешенства раздражал факт того, что какой-то ничтожный мелкий человечишка смеет летать (пусть и на тряпке!) выше него и уклоняться от царственной судьбы быть обедом.

— Ну держись, ящер! — пробормотал он, снова запуская руку под предмет. Пришлось быстро доставать следующий какой-нибудь новый предмет. Пальцы нащупали что-то круглое, ребристое и холодное. Это… Граната, что ли? Не важно, что это! Он одним движением сорвал чеку и изо всех сил бросил её в разинутую пасть противника. Граната зажглась буквально всеми цветами радуги, зашипела, испуская снопы искр, а затем…

Возник взрыв.

Рвануло будь здоров! Ослепительная вспышка, похожая на мини-солнце, озарила облака. Грохот, казалось, разорвал само небо. Мощная ударная волна швырнула парашютиста кувырком куда-то далеко, а несколько раскалённых, светящихся осколков прошили купол его парашюта с противным рвущим звуком. Полотно мгновенно сложилось, превратившись в бесполезный комок ткани. И он снова, с леденящим душу чувством знакомого ужаса, отправился в стремительное свободное падение.

Судьба дракона тоже быстро стала известна. Через клубы дыма и рассеивающиеся радужные искры вынырнула его голова. На морде виднелись сажистые подпалины, одна чешуйка на лбу откровенно дымилась. Жив здоров, а ещё невероятно, космически зол. Из его широких ноздрей повалили густые клубы ядовито-белого пара, он еще шире раскрыл пасть, полыхающую изнутри багровым светом, наполняя её нестерпимым жаром и первородной, всесжигающей яростью.

— Охренеть… — успел подумать падающий. Точно. У них ведь есть это самое огненное дыхание. Ну или какое-то там лаво-кислотно-ледяное дыхание… Сейчас явно огненное.

Огромный шар пламени, размером с дом, уже вырывался из глотки чудовища, нацеливаясь прямо на беспомощную мишень. Впрочем, это действительно уже совсем другая история. Закрываясь шляпой как щитом, бесполезно, но хотя бы психологически, он отчаянно заорал:

— Шляпа, мы сваливаем! — и судорожно дёрнул её на себя, пытаясь активировать телепорт. Ему срочно стоит отправиться в другой мир, прямо сейчас, пока не стал не просто сгоревшим, а до хрустящей корочки прожаренным окорочком в меню драконьего фастфуда!

***

Случайность не случайна, если ты можешь ею управлять,

— какой-то больной на голову старикан.

Академия Святой Фрейи. Особое место даже по меркам остальных подобных формирований, где обучали юных девушек для борьбы с могущественным врагом в лице Хонкая. Хотя, в сухом остатке, Хонкай нечто более абстрактное, чем что-то определённое.

Это энергия, влияние которой на человеческий организм губительно. Оно перестраивает его, искажает, превращает в ужасное подобие прошлого. И всё для чего? Никто не мог в полной мере объяснить данный феномен. Хотя таковых учёных и исследователей нашлось достаточно много.

Когда миру угрожает эфемерный энергетический вирус, волей неволей пытаешься найти способ ему противостоять.

Одним из таковых стали валькирии — особые девушки, обладающие повышенным сопротивлением к Хонкаю, тем самым позволяя им сражаться напрямую с чудовищами и не бояться облучения. Причиной того, что именно женщины в большей части могли сражаться с монстрами, заключалось в странной генетике. Среди них встречалось гораздо больше устойчивых к этой напасти личностей, нежели среди мужчин.

Вот так и случилось, что человечество защищали могучие девы войны — валькирии.

Впрочем, люди ещё не дожили до того момента, когда Хонкай мог бы стать невыносимой проблемой. Это просто стало обыденностью и… Нормой.

В одном из кабинетов академии, разглёшись за столом, одна женщина пребывала в меланхоличном настроении. В последнее время ничего не происходило, из-за чего её съедала скука… В смысле, ей нечего было делать, а это уже само по себе плохо!

Работать — лень! Лучше лишний раз отдохнуть. В телефоне всё самое интересное пролистано и просмотрено…

Можно и дальше прозябать в скуке, размышлении и рефлексии, ну или пригубить парочку другую баночек пива… О да, пиво сейчас очень нужно! Хозяйка лениво потянулась к шкафчику, чтобы воспользоваться тайным хранилищем, но внезапно снаружи начали слышаться голоса. Много голосов! Целые толпы голосов!

Крики, визги и всякое прочее… Девчачье войско столкнулось с чем-то явно очень удивительным? Ну или что там такое может быть? Монстрики напали?

— Учитель Химеко! — к ней постучалась одна из учениц.

— Уф… Эм… Я… Работаю! — сразу же приняла огневласая женщина ровное положение на стуле, брови нахмурила, лицо посерьёзнее сделала, но даже с этим были виден небольшой румянец.

Дверь к ней открылась и там показалась возмущённая валькирия:

— Учитель! Там… Что-то происходит. Появился какой-то человек, что начал трындеть, что попал в самый настоящий рай! Он сумасшедший!

Понятнее не стало. Какой ещё человек? Как он мог проникнуть на территорию академии? Химеко стала более озадаченной.

— Подожди. Давай по порядку. Каким образом этот человек оказался в стенах академии? И кто он?

— Эм… Ну… Это мужчина. Вроде как. Он просто появился в коридоре, начал бегать и… И… Наводить хаос.

Теперь это теряло ещё больший смысл. Как, пускай и юные, валькирии не могут поймать обычного человека? Или он не такой уж и обычный? Если смог пробраться сюда незамеченным, прямо в здание и до сих пор не оказался в руках бабьего войска, это может говорить о его некоторых способностях.

Химеко прекрасно знала своих девочек. Они сильные, неопытные, но сильные. Поймать нарушителя не станет трудной задачей. Но теперь же…

— Ха… — на её губах проявилась широкая улыбка. — У меня теперь появился интерес! Отлично! — она поднялась с кресла, подошла к юной ученице и похлопала её по плечу с каким-то огоньком в глазах. — Скажи другим, чтобы успокоились. Я со всем разберусь. Только скажи, куда все побежали.

— Э-э-э… Ну… Туда?

— Благодарю!

И как сорвалась с места, только ветер всколыхнулся. В то же время ученица продолжила стоять на месте и невзначай уставилась на мусорное ведро кабинета. В нём было несколько банок пива… Это её даже не удивило. В смысле, а должно?..

***

Уже по всей академии прошлась новость о нежданном госте. Его ловили по всей территории! Даже подключились девушки из общежития, чьи занятия в эту половину дня закончились.

Буквально огромные горсти студенток носились туда-сюда, использовали свои сверхчеловеческие силы, чтобы поймать… Кого-то. Некоторые в целом даже не смогли увидеть спины загадочного нарушителя! На самом деле кто-то даже начал говорить, что его и вовсе не существует, а всё это заговор учителей, чтобы лишний раз их погонять.

Так скажем, незапланированная тренировка!

Только вот нарушитель существовал в реальности. Он стоял на крыше главного здания академии и наблюдал за маленькими валькириями, что так настойчиво и безуспешно пытались найти его.

— Я попал в мир, где существуют одни женщины? Или они здесь каким-то образом доминируют? Хах. — разведя руки в стороны, произнёс мужчина в чёрном пальто.

— Я могу правда отправить тебя в лучший мир, коли ты того желаешь. — за его спиной раздался серьёзный голос с примесью ехидства.

— Хм? Какая встреча. Среди остальных нашлась более смекалистая? — он развернулся к… Зрелой красавице с пламенными волосами, собранными в причёску. Одета она, к слову, была довольно вызывающе. Отличное декольте и короткие шортики. Судя по всему, это кто-то из учителей. От неё исходила совершенно другая энергетика.

— Кто ты такой и зачем сюда пробрался? Советую отвечать честно. — её грозный тон и правда не оставлял какого-либо компромисса.

Мужчина был весьма причудлив. Чёрное пальто, цилиндрическая шляпа, из-под которой можно было различить серые локоны волос. Судя по тому, что могла увидеть Химеко, этот незнакомец являлся необычным, загадочным. А ещё, возможно, в какой-то мере привлекательным.

— Точно. Где мои манеры? Моё имя Флюкс. Просто Флюкс. — торжественно заявил этот человек, как будто бы оно имело хоть какое-то значение.

— И?

— И?

Они тупо уставились на друг друга. Химеко выдохнула и помотала головой. У неё искренне зародился вопрос: как? Как ему вообще удалось пройти через охрану академии и оказаться в её пределах? Он же… Глупый. Всем видом таким кажется.

— Ах да, точно. Сюда я попал совершенно случайно. — наконец очнулся Флюкс от своих мыслей. — В смысле, я, как и прежде, прыгал по мирам, но меня случайным образом занесло сюда… И отсюда выбраться не удаётся.

— О чём ты говоришь? Ты сбежал из психбольницы? — у неё возникало на его счёт всё больше подозрений.

Какие-то миры, какие-то прыжки… Да, она что-то об этом слышала. Такое вполне вероятно, но впервые видела этакого «путешественника». Лучше лишний раз не рисковать, а успокоить буйного.

Сам же Флюкс пошёл к ней и активно закивал:

— Верное замечание. Один раз мне не повезло оказаться в больнице, но врачей там не оказалось…

— Ты типа настолько ненормальный?..

— Там просто были ужасные монстры. — он пожал плечами.

Так. Это становится более абсурдным. Химеко подошла к нему и закрутила руки. Тот даже не сопротивлялся, продолжая говорить всякие нереалистичные вещи. Одним словом, он сумасшедший. Ну или у него такая больная фантазия, тут как посмотреть. Да и стоит ли вообще смотреть?

Мурата просто решила отправить его на рассмотрение Терезе. Вдруг он окажется шпионом или кем-нибудь похуже… Новым судьёй каким-нибудь? Хотя сама девушка ничего от него такого не ощутила даже при прикосновении. Самый обычный человек, не иначе.

Но нарушитель является нарушителем, даже если он… Обычный.

— Шуруй давай. Или я буду грубее.

— Как пожелаете.

— Договоришься. — Химеко усмехнулась.

Этот человек похож на какого-нибудь фокусника, ну или шарлатана с улицы. С ним надо быть построже.

***

После того, как весть о том, что нарушителя поймали, всё начало успокаиваться, хотя у валькирий до сих пор ходили всякие теории по этому странному поводу…

Кабинет директора академии. Оный был большим, широким, объёмным. Только вот весьма и весьма минималистичным. Зато за рабочим столом всё было выстроено бронированным окном, откуда можно было взглянуть на внутренний двор академии. Там как раз гуляли ученицы, что-то между собой обсуждая.

Всё-таки день уже стремился к вечеру, большая часть занятий заканчивалось. Если что-то и продолжалось до сих пор, то это бои в симуляциях и тренировки на полигоне.

— Этот молодой человек является возмутителем спокойствия. — заявила Химеко, толкнув того вперёд.

— Что? — Флюкс мог ожидать кого угодно на месте директора академии, а по итогу это оказалась маленькая девочка! Да ей самой лет двенадцать от силы.

Этот поистине грозная хозяйка академии спрыгнула со стула и встала перед столом. Он даже будет больше неё…

— Приветствую директора столь чудного места… — поклонился Флюкс.

— Ты как-то связан с Шиксалом или Анти-Энтропией? — начала говорить Тереза и сложила руки на бока. Милота.

— Кто это? — с глупым лицом ответил подозреваемый.

— Эм… Тереза, он какой-то странный. Наверное, из больницы сбежал для душевнобольных… Говорит мне про какие-то миры, рассказывал всю дорогу о своих приключениях. — заговорила Химеко, понимая, что от него чего-то вразумительного не добьёшься.

Та нахмурилась и стала более серьёзной или милашной. Флюкс не мог воспринимать этого маленького гномика за что-то серьёзное.

— Так… Погоди. Как твоё имя?

— Флюкс, госпожа.

— Флюкс… Давай так. Мы тебе не причиним вреда, если ты будешь сотрудничать. Зачем ты сюда пришёл? Какую цель преследуешь?

— Путешествую? Да. Можно и так сказать. Сейчас я здесь совершенно случайно, но мне уже нравится быть в стенах столь чудного заведения. — его золотые глаза слабо сверкнули.

Какой-то лжи от него не чувствовалось. Но проблема в том, что многие сумасшедшие искренне верят в свои убеждения, фантазии, а потому дорваться до правды не всегда получается. Впрочем, Тереза смирила его пытливым взглядом, прошла обратно к себе в кресло, после чего постучала пальцем по столу.

— Химеко, прекрасно зная тебя, ты ещё не доделала свою работу, так? — пронзительный взгляд этих глаз уставился на инструктора. Та вздрогнула. Так и было. — У тебя есть время, пока я с ним разбираюсь, ясно?

— Эм… А это безопасно?

— Я валькирия S-ранга. Думаешь, он может мне что-то сделать? — горделиво заявила девчушка.

И то верно. Химеко проявила какое-то сочувствие к «душевнобольному», после чего поспешила покинуть кабинет. Ей и правда стоит сделать всю свою работу… Ну или напиться ещё сильнее. Тут как получится. По статистике, второе всегда побеждало. Ну, чаще всего. Не всегда, но чаще…

— Чего ты так далеко стоишь? Присядь. — предложила ему Тереза, указав на диван перед её столом.

Флюкс не стал испытывать судьбу и сделал то, что от него требовалось. С понимающей улыбкой он умостился на диванчик. Мягонький такой, приятный. Явно очень дорогой. Сколько же стоит подобный по меркам обычных налогоплательщиков?! Баснословные деньги!

— Что с тобой? Ты так странно смотришь… — директор приподняла бровку. Ну правда. Любая её реакция становится очень милой, когда она пытается казаться взрослой.

— Ничего такого. Так что же мы хотели обсудить?

— Твою дальнейшую…

— О, к слову. Вы уже слышали о ходячих шляпах?

— Су… Кто? — она осунулась. Что с ним не так?

— Шляпы. Есть мир, где ходят одни шляпы. Представьте? Там стандарты красоты совершенно иные! Лишь прямые, грациозные и аккуратные шляпы пользовались почётом, уважением и любовью. А вот другие…

— Так, стоп. Ты не заговаривай мне зубы. Правильно сказала Химеко, что ты какой-то… Не такой. — она последние слова пробурчала себе под нос, явно смущённая таким словесным выпадом.

Попытка заговорить зубы провалилась.

— Хорошо. Я вас слушаю.

— В общем. Твоя судьба… Не уверена, что ты врёшь или ты так хорошо скрываешь ложь… Я не могу тебе доверять… — пока она это говорила, то видела, как Флюкс шарится в своей шляпе… В смысле, он снял её и сунул туда руку, а та пропала, словно шляпа в несколько раз глубже. — Ты… Что ты делаешь? — не выдержала Тереза и поинтересовалась.

— Ох. Это моя реликвия. Позволяет достать то, что поможет мне в данный момент.

— Это оружие? — она выпустила могучее давление.

— Это вино! О-о! Отличного качества, между прочим. — он достал из шляпы большую красную бутылку.

— Что… Как ты это сделал? Ты фокусник?

— Наверное? — и после этого поставил бутылку на стол. Затем пошарил ещё в своём цилиндре и высунул два бокала. Тереза не знала, как реагировать на подобное адекватно.

В смысле… Что происходит? У неё моська чуть ли квадратной не стала. Вот хотела возразить, сказать, что она вообще-то не пьёт и все дела, но… Тот достал штопор, мастерским движением вскрыл бутылку, и приятный аромат разошёлся по всему кабинету.

— Э?.. Э-э?! — её носик задёргался. Удивительный запах! Как он вообще нёс эту вещь у себя в шляпе? Нет, что более важно, её размеров точно не хватит, чтобы таскать целые бутылки.

Что за бред? У неё роилось слишком много мыслей в голове, но рациональность быстро пришла на место.

— Так! Убери всё это. Нельзя. У нас важные дела, между прочим!

Доводы логичные. Но у Флюкса тоже очень логичные:

— Ну конечно. Только как в таких делах и без бутылочки хорошего вина? У меня множество разных историй припасено на такой случай. А ещё… — он высунул из цилиндра… Сыр-косичку. Удивительная картина. Как он это всё там хранит? У Терезы прямо-таки проявился этакий детский интерес ко всему «магическому». — Этот сырок из сказочной страны «Сырния»!

— Как… Что?.. Откуда ты набрался всего этого? Тебя не роняли… Случайно? — ей теперь искренне жаль этого человека. Может, он правда случайно сюда прошёл? Да ну! Бред! Как бы он преодолел всю охрану? Это всё фарс, определённо!

В то же время мужчина налил в два бокала вино и пододвинул один из них к Терезе.

— Я не…

— Будет вам, госпожа Тереза.

— Не будет! — и отодвинула.

— Будет-будет. — пододвинул.

У неё моська сразу же нахмурилась. Чего такой настойчивый попался? У него какой-то план или что? Раздражает.

— Нет!

— Да!

— Нет!

— Да!

— Нет и точка! — она стукнула кулачком по столу. Вино забулькало в бокале, приманивая её взгляд к себе.

Что с ним не так? Чёртов фокусник с каким-то психическим расстройством. Вполне возможно, что дурачок какой-нибудь. Только вот несмотря на всё это, Тереза не чувствовала от него чего-то опасного. Никакого злобного намерения или потаённых желаний. На нём… Было искреннее любопытство, почти как у ребёнка.

— Будем честны, госпожа. Если бы я хотел вам как-либо навредить, то уже бы это сделал. Но у меня нет никаких причин для этого. Иначе какой смысл мне вообще было попадаться в чужие руки, м-м? — Флюкс слегка нагнулся вперёд.

— Это не отменяет того, что ты подозрительный.

— Тогда это акт моей доброй воли. Могу и сам сделать первый глоток. — он спокойно последовал своим же словам. — Как и всегда, отлично.

У неё как-то в голове не укладывалась вся эта ситуация. В целом, его доводы логичны. А может, это всё чей-то план? Но для чего? Даже её дядя не опустился бы для того, чтобы избавиться от неё… В смысле, убить, отравить. Анти-Энтропия тоже на такое не пойдёт, у неё с ними не настолько плохие отношения.

Впрочем, с этим молодым человеком ничего не происходило. До сих пор. А пропадать такому вкусному вину не очень-то и хотелось.

— Ум-м… М-м-м… — она закрыла глаза и начала усиленно сопротивляться. Надо держаться. Она ведь не пьёт! Но в последнее время так тяжело работать, столько стресса… Ну очень много. Для её маленького, но бесконечно сильного тела, это выходит за рамки возможностей! Да! Психика всё-таки не резиновая.

Однако пить алкоголь перед подозреваемым… Нет, что более важно, С ПОДОЗРЕВАЕМЫМ! Это немыслимый инцидент.

«Один глоточек… Ничего же не сделает, правильно?» — её рука потянулась к бокалу, затем она быстрым движением сделала глоток и… Не смогла остановиться. — Это… Чудесно!

— Я не сомневался, что вам понравится. — подобно лучшему официанту Флюкс долил ей вина в тот же момент.

Если шанс крайне мал, это не значит, что невозможно. Это значит, что способно оно случиться.

***

— Я всем им говорила! Все-е-е-ем! — Тереза, размахивая почти пустым бокалом, с каждой минутой становилась все громче и экспрессивнее. — Вот покатится к чёрту вся эта академия без меня! А меня никто не слушает! Никто! Всем до лампочки! — Тереза уверенно перешла в активную фазу алкогольного опьянения, где обида смешалась с бравадой. Её обычно безупречная осанка слегка пошатнулась.

Ирония судьбы: вот так просто одну из сильнейших валькирий, способную сокрушать чудовищ и сгибать сталь волевым усилием, свалил самый что ни на есть простой алкоголь. А всё почему? Да потому что он был чертовски качественный! Делался на совесть, ради использования и наслаждения, а не для вида и имитации бухого угара.

Флюкс, сохраняя невозмутимое спокойствие, хлопал ей в ладоши, как восхищённый зритель:

— Госпожа Тереза, вы абсолютно правы! Безусловно!

— Фу-фу! Конечно! — фыркнула она, ткнув пальцем в воздух. — А ещё… Ещё до чертиков раздражает то, что меня считают маленькой! Ребёнком! Я сильная! Я взрослая! Мне уже давно очень много лет! Воть! — продолжала она громовым голосом, от которого задребезжала хрустальная ваза на полке. — Они ничего не понимают! Совершенно! Глупцы! В таких, как я, тоже есть своё очарование! Я ответственная, деятельная… И… И… — слова начали путаться, мысль ускользала.

— Очаровательная, да? — помог ей подобрать верное словцо парень.

— И-именно! Спасибо! — Тереза сияла, как будто ей вручили орден. — А ты не так плох!

— Благодарю за такой комплимент, госпожа. Я не обладаю каким-то злым умыслом. Я попал сюда случайно и ничего более.

— Ухм… Тяжело с этим будет… — она плюхнулась на стул. Так. А вот переход в следующую фазу. Её тирады прекратились. Резкая она всё-таки. Все реакции в телах валькирий проходят немного иначе. — Мне… Мне надо… Уф… Надо…

— Что такое? Вам плохо?

— Мне… Мне просто… — она прикрыла рот изящной ладонью, глаза широко раскрылись от неожиданного ощущения в горле, а затем… — Няк! — раздался странный, высокий и совершенно не свойственный ей характерный звук, похожий на чих котенка. — Мне… — девушка попыталась продолжить, смущённо морща нос.

— Показалось.

Флюкс приподнял бровь. Ему точно не показалось.

Тебе пока… — снова попыталась начать Тереза, но прервалась. — Няк! — Вот! Теперь это прозвучало громче и явственнее! Тереза таким нелепым и милейшим способом икала. Очень мило! Совсем как маленькая кошечка! Девушка ощутила волну жара, затопившую щеки.

Флюкс, наблюдая эту метаморфозу из грозной валькирии в смущённую икающую девушку с помидорным лицом, почувствовал непреодолимое желание. Долго думать он не стал и чисто по наитию протянул руку, собираясь погладить её по голове. Наглейшее действие, за которое ему бы, несомненно, в обычном состоянии сломали руку и отправили в ближайшую стену, однако… Из-за текущего состояния оной и её внезапной «кошачьей» ауры, ничего подобного пока не случилось. В смысле, он ожидал, что она просто отмахнётся или проигнорирует. Только его пальцы коснулись парочки мягких локон её волос, скользнули по ним…

И произошло невообразимое.

Такое иногда случается с его «дарами». Иногда. Но бьёт всегда неожиданно и точно. У Терезы буквально на глазах, с лёгким пуф, выросли самые настоящие кошачьи ушки. Мягонькие такие, треугольные, покрытые нежным пушком цвета её волос, они нервно подрагивали. А ещё за её спиной, из-под края платьица, материализовался длинный, гибкий хвостик с пушистым кончиком, который тут же начал недовольно подёргиваться.

— Э… Ня?! — Тереза резко очнулась от алкогольного ступора, ощутив прикосновение и… странную новую тяжесть на голове. Она схватилась за макушку и нащупала тёплую, подвижную мягкость. Глаза её стали размером с блюдца, когда она поняла, что её гладят подобно какому-то животному. — Ч-что случилось?! К-какого черта?! Что это с моими ушами?! Они мягкие?! И… пушистые?! Э?! И это что?! Хвост?! Как?! — она попыталась схватить и его, крутясь на месте, что выглядело одновременно панически и комично.

— Прошу прощения, кажется, произошла случайность. — пожал плечами Флюкс.

— Случайность?! — проскрипела она, указывая на свои уши дрожащим пальцем.

— Моя способность.

В какой-то мере весь её обозримый мир разрушился вдребезги.