Show must go on

“Бегущий человек” было самым популярным телешоу во всей Новой Америке. Люди прилипали к экранам, смотрели за дикой охотой на других людей, ненавидя их всем сердцем. Сложно сказать, что чудовищнее: то, как убивали людей на потеху публике или то, как эта самая публика жаждала хлеба и зрелищ. Напоминало древний, всеми забытый Колизей, но только полем боя был целый город. И врагом становился каждый в нем.

Впрочем, попасть на это сумасшествие было не проще, чем в Белый Дом. Отбор проходил жесткий, сложный, зрителям не хотелось смотреть на ослабленных голодом и болезнями бомжей. Им нужны были сильные, дерзкие, наглые. Нужны были те, кто не сдуется в первые пару дней, кто сможет дать отпор Охотникам, устроит зрелище, которого так не хватало. Покажет злость, отчаяние, ненависть, страх. То, чем люди были переполнены, но что хотели увидеть в десятикратном объеме на чужом лице.

Конечно, у ICS были и другие шоу, где можно понаблюдать за жестокими развлечениями, поэтому у студии вечно строились чертовски огромные очереди. Каждый надеялся, что именно он станет особенным, именно он заберет “Джек-Пот”, именно ему уготована судьба победителя и героя.

Кара не верила в судьбу, не считала себя героем и победителем, но отчаяние всегда толкает людей на глупые поступки. Отчаяние. Наверное, многие здесь пришли именно из-за него. Из-за чувства, что это последний шанс, последняя ступень.

Забавно, ведь слово произошло от “чаять”, что значило надеяться. Но со временем “чаяние” утратило свою актуальность и в мире осталось лишь Отчаяние.

— Кара Морган, двадцать два года, не замужем, детей нет, — девушка нажала на сенсорной панели кнопку “Верно”, подтверждая озвученную информацию.

— Места работы не указаны, обучалась в школе-интернате №21, окончила с достижениями, но не поступила далее, – снова молчаливое согласие по кнопке. — В вашей карте указана хроническая лейкемия, вы вряд ли пройдете этапы отбора.

— Я хочу попробовать, — Кара тихо вздохнула, не глядя на работника. Тот же сверлил ее взглядом, противно улыбаясь. — В конце концов, я стою на ногах и вполне неплохо себя чувствую. Куда идти?

Он молчал несколько секунд, коснулся гарнитуры в ухе и, снова улыбнувшись, выдал ей браслет с номером прохода.

— Проходите к лифту №4.

Кара подхватила браслет, застегнула на своей руке и развернулась к следующему коридору, в конце которого уже собралась толпа других участников. Или, скорее, претендентов на роли мяса в телешоу.

— Хэ-эй, еще одна неудачница! — какой-то парень обхватил Кару за шею, притягивая к себе, чуть потряс и крепко схватил за плечо. — Черт, крошка, ты че как глиста? Куда пробуешься, кошечка?

— “Бегущий”, — буркнула девушка, выворачиваясь из его хватки. Парень присвистнул, осматривая ее с ног до головы, его друг рядом закивал с вытянувшимся от удивления лицом.

— Че-ерт, да ты реально сумасшедшая. Но вряд ли тебя возьмут, кошечка, потому что мы тоже туда пробуемся, — он помахал перед своим лицом синим браслетом.

— Круто, — Кара кивнула и отвернулась, натянув на голову капюшон толстовки. Ей не хотелось ни с кем говорить, не хотелось заводить друзей и знакомства. Со старшей школы Кара всегда держалась особняком и менять это на грани возможной смерти совсем не хотелось.

Лифт наконец подъехал, впуская толпу неудачников внутрь. Кто-то смеялся, ожидая веселого времяпровождения, уверенный в своих силах и умениях, кто-то молча пялился в панорамные экраны, снова и снова прокручивающие рекламу “Бегущего человека”.

“Говорят, ты бежишь, чтобы добавить жизнь в свои дни, а не прибавить дней к своей жизни. Но я бы сказал, что и то, и то — чертовски верно.”

Грубый голос МакКоуна из экрана начинал вызывать почти головную боль. Последние несколько дней его и рекламу “Бегущего человека” крутили по телевизору почти без остановки, потому что новых участников для забега так и не нашли.

“Эй бегуны… Вам никогда не скрыться от судьбы”

Камера крупным планом показала пистолет в руках охотника, на котором были выгравированы буквы, складывающиеся в слово “Судьба”. Иронии этому человеку не занимать, конечно.

Двери лифта расступились, и десятки участников выползли в большую комнату, где должны были переодеться и подготовиться к отборочному этапу. В одном помещении толпились и женщины, и мужчины, что, конечно, было не совсем удобно. Впрочем, ICS явно плевать хотели на удобство участников. К счастью, все вокруг слишком сильно зациклились на собственном удобстве и спешной подготовке.

Кара сбросила одежду, натянула предоставленный белый комбинезон и сунула ноги в не самые качественные, но вполне удобные кроссовки. Пришлось немного повозиться со шнурками, но она была одной из первых, вышедших в общий зал для тестирования.

Сначала участников распределили по небольшим беговым дорожкам, чтобы проверить выносливость – это едва ли не стало первой и последней проверкой для Морган. Она чертовски быстро уставала и могла быстро пробегать короткие дистанции, но каким-то чудом удалось выдержать весь марафон.

Дальше – проще. Пробежка по балкам, ломающимся, прерывающимся, качающимся и неустойчивым. Звучит ужасно, но на деле не так страшно, когда достаточно саморегуляции и ловкости.
Следом подобие скалолазания, после которого мышцы рук и пальцы горели адским огнем. Силы в руках не всегда хватало, приходилось полагаться на собственный ум и какую-никакую ловкость. После каждого испытания Кара едва не выплевывала легкие, но после звукового сигнала к началу следующего тестирования упорно поднималась и шла вперед.

– Отвечайте не задумываясь: Подчинение? – психолог, сидящая напротив, подняла глаза на Кару и дежурно улыбнулась.

— Тяжесть.

— Героизм?

— Бессмысленность.

— Технологии?

— Тупик.

— Свобода?

— Иллюзия.

— Власть?

— Возможность.

— Анархия?

— Надежда.

— Семья?

Кара не смогла ответить сразу. Она смотрела в глаза врачу, выражающие ожидание и непонимание, несколько минут, но после отвернулась и тяжело вздохнула.

— Пустота.

Глупо было тестировать психологически людей, которые буквально идут на самоубийство добровольно. Все знали, что “Бегущий человек” заканчивается победой охотников, триумфом и трагедией. Рейтинги у шоу зашкаливали именно из-за этого, хотя многие ждали, что кто-нибудь окажется достаточно компетентным, чтобы пройти игру. Когда-то уже был смельчак, прошедший целых двадцать девять дней из тридцати, но, в конце концов, его тоже убили и никто уже не помнил даже его имени. Впрочем, этот участник все равно был легендой. Почти победитель, почти герой.

— Удивительное дело – ваши показатели, – Дэн улыбался странной, фальшивой улыбкой, демонстрируя ряд идеально ровных, белых зубов. Продюсер “Бегущего человека” сидел, откинувшись на спинку огромного кресла. Перед ним лежал планшет с договором на участие.

— Сначала мне показывают прекрасные результаты в испытательных турах, а после вашу медицинскую карту. Я сначала подумал, что это ошибка, но нет, все правда! Вау! — он искусственно рассмеялся и хлопнул в ладони. — Лейкемия? И вы справились! Прекрасно, к слову, справились. Удивительное дело, мисс Морган.

— Хроническая, — поправила девушка, поджав губы. — И я в ремиссии. Пью таблетки, поддерживаю состояние стабильным. Со мной не будет проблем.

— Вы ведь понимаете, что если вам понадобится медицинская помощь в процессе шоу, никто ее не окажет?

— Да.

— Дорогая, но ведь это так опасно! Если вы умрете от своей “хронической” проблемы, зрители не будут в восторге. Мы, возможно, даже заснять это не сможем.

— Вы уже вырядили меня в комбинезон “Бегущего человека”, подготовили контракт и пригласили на личную встречу, чтобы отговаривать от участия? — Кара раздраженно вздохнула, едва сдерживаясь от более колких комментариев. Весь фарс, происходящий вокруг, начинал действовать на нервы.

— О-о, нет, нет, конечно нет! — Ден рассмеялся и поднял руки, признавая поражение. — Конечно… я просто уточнял детали, чтобы не было никаких неловкостей и недосказанностей.

— Да-да. Конечно. Я знаю. Давайте уже подпишу, — девушка потянулась через стол, подхватила интерактивную ручку и расписалась в планшете. Дверь рядом открылась, в комнату вошел молодой парень, возможно, чуть старше самой Кары и скользнул рукой по ее плечу.

— Спасибо, не нужно, — девушка сбросила его руку и поднялась с кресла. Она уже видела, как другой участник выходил в компании с девушкой, поэтому не удивилась, но это предложение вызвало только чувство отвращения. Перед смертью не надышишься.

Кара не услышала, что ей сказал Дэн, молча покинула кабинет и вошла в лифт. Один из охранников проводил ее в личную комнату на ночь, запер и пожелал удачи. Чтож, впереди ждет только игра на выживание, победитель и проигравший которой уже были известны.

“Эй, бегуны…”

Голос МакКоуна заставил вздрогнуть. Кара обернулась к включенному телевизору. Он стоял прямо посреди комнаты и экран было видно буквально с любого ракурса. На секунду показалось, что босс Охотников смотрит не в экран, не в камеру, а прямо на нее.

“Вам не убежать от судьбы”