Шпион

— Готов?

— Готов.

— Тогда вперёд.

Дима сделал шаг ближе к большой серой капсуле. Бросил ожидающий взгляд на учёного, что с умным видом сидел за компьютерной стойкой, и, получив кивок в ответ, нажал на кнопку. Дверь капсулы с шипением открылась. Он шагнул внутрь, и принялся ждать.

Та вероятность, что именно его утвердят как главного — и единственного — пилота предстоящей миссии была велика. Но не гарантирована, а это пугало. Физические тесты пройдены на отлично, сотни часов, проведённые в симуляции космического полёта, выточили навыки до идеала — острый нож из нержавеющей стали среди пластиковых ложек. Он был уверен, что готов к миссии, однако одной уверенности маловато. Оставался последний — труднейший — психологический тест.

Коварство этого теста крылось в том, что Дима, как бы ни хотел, никаким образом не сумел бы на него повлиять. Даже мыслить верно не приходилось. Его суть заключалась в погружении в капсулу, механизм которой считывает тип личности. Может, следует подумать о чём-то хорошем? Но о чём?

— На выход.

Глухой голос учёного заставил вздрогнуть. Не успев заметить, как в его голове бесцеремонно покопались, Дима вышел наружу. Воздух внутри значительно отличался — голова мигом закружилась, как только он переступил порог.

— Ну что там?

Учёный сморщил длинный нос, — М-м… Увы.

— Что?

— Ты не подходишь.

— Почему?!

Он пожал плечами, — Как сказать-то? Слабоват.

Писк компьютера, шипение капсулы и хлопок дверью — Дима в помещении остался один. Вот так просто «нет»? Это… нечестно! Он так разозлился, что почти пнул капсулу со всей дури. Но не пнул. Сдержался. Или струсил? Может, и правда, «слабоват»?

— Никонов. За мной.

Он резко обернулся на знакомый грубый голос майора — лица и главы предстоящей миссии. Хотелось бы так или иначе выразить протест, но решил выждать — вдруг, передумают? Он послушно проследовал за майором в очередной душный кабинет.

Как только дверь закрылась, а майор разрешительно кивнул головой, Дима сел напротив.

— Ну что? — спросил майор, — Все тесты пройдены, верно?

— Верно, — стараясь звучать максимально уверено ответил он, — Однако результат последнего… Я не понял?

— Не понял?

— Не понял.

— Я тоже, — он откинулся на спинку кресла, — Результат… скажем так: нам не подходит. Но. — он вновь выпрямился, — Есть одно важное «но».

— Почему «не подходит»?

— Тихо, — заминка, — «Не подходит» потому что ты… слабоват?

— «Слабоват»?

— Я же попросил! — голос стал строже, — Да. «Слабоват». Это тебе не в симуляции резвиться, а реальный полёт на не менее реальном корабле. Осознаёшь масштаб? Одно дело гордо расправляться с космическими пиратами в симуляции, другое — в реальной жизни. Если честно, то я… ожидал иного результата. Остальные твои показатели хороши собой. Но последний тест…

— При всём уважении, но вы могли бы объяснить, что я сделал не так? Как я могу исправить?

— Никак. В этом и проблема. Тест выявил тебя… Гм… скажем так: как пацифиста. Ты… не боец. Наблюдатель.

— Но симуляции! Вы же видели результаты, и я…

— Я уже сказал. Повторять не буду. Реальность — другое дело. Однако… — он постучал пальцами по столу, — Однако вылетать надо срочно, а в вопросах пилотирования и, в целом, управления варп-двигателем тебе равных нет. Пока что. Дело в том, что ты… можешь не справиться при непредвиденных ситуациях. Нападение, ограбление, столкновение… Эта миссия, по междупланетному договору, рассчитана на одного человека. Один человек должен представлять собой не только первоклассного пилота и сборщика, но и охранника ресурсов. А ты…

— Я справлюсь! Я…

— Заткнись! — вновь пауза, — А ты… не защитишь. Кишка тонка. Однако лететь надо срочно, а наш космолёт, в целом, рассчитан минимум на троих, так что…

Сердце кольнуло, — Что?

— Прихватишь с собой пару моих людей. Будут оберегать груз и, — он ехидно усмехнулся, — Тебя. Кто же знал, что ты окажешься такой нюней?

— То есть… — Дима сжал кулаки, — Меня… утвердили?

— С корректировками, да. Вылет через семьдесят часов. Тебя подготовят.

— Спасибо!

— Иди отсюда. Эй! — майор окликнул Диму, когда тот почти коснулся ручки двери, — Только не подведи.

***

В ангаре орбитальной станции царил полумрак. Дима старался держаться уверенно, но подозревал, что получалось плохо. Он запретил себе оборачиваться, но всё же не сдержался. Недовольное лицо майора, что шёл сзади, скривилось сильнее, хотя казалось, что это попросту невозможно.

— Ну, что опять? Боишься, нападу?

Он сделал вид, что не услышал. Обернулся, и, неосознанно начав слегка подпрыгивать на каждом шаге (как глупо!), пошёл вперёд. Стены небольшого — в рамках средних — космолёта поблёскивали в густой темноте. Круглая сероватая тарелка казалась настолько маленькой, что Дима вдруг почувствовал внезапный укол клаустрофобии. Всё же, такие космолёты рассчитаны на одного, а в миссию отправляются трое, как-то это… неправильно? Странное дело: после того, как капсульный психологический тест выявил Диму как человека слабого и, в какой-то мере, неуверенного, Дима и стал ощущать себя именно так — слабо и, разумеется, крайне неуверенно. Зря ему сказали о результатах. Лучше бы просто объявили, что ресурса придётся взять так много, что один он не успеет унести.

— Чего ты скачешь-то? — шедший сзади майор фыркнул.

— Не знаю, — честно ответил Дима, не оборачиваясь.

— И как тебя только взяли?

Глаз на спине у Димы не было, но он отчётливо ощущал, как ехидно ухмылялся майор. Как оказалось, результаты теста повлияли не только на самого Диму, но и на окружающих — отныне к нему относились не как к профессиональному пилоту с лучшими показателями, а как к… нюне?

Они подходили всё ближе к космолёту — летающей тарелке. Слабый гул деактивированных систем становился отчётливее, нетипичная овальная форма люка бросилась в глаза — а он точно туда влезет? С каждым новым шагом запах металла увеличивался, привкус пыли отчего-то встал во рту. И чего ради строить такой огромный ангар, если космолёт не занимал и десяти процентов всей площади? Сомнения всё сильнее одолевали пилота. Мечта о самостоятельном полёте в космос теперь казалось какой-то неправильной — так ли уж нужны в полёте слабаки?

Дима остановился у незаметных скрытых дверей тарелки. Он их не видел, но знал, что они именно здесь. Теперь обернулся с большей уверенностью. Майор встал рядом, двое учёных и одна учёная отошли в сторону, проверяя панели.

— Майор? — позвал Дима.

— Чего?

— Всё же… почему тест меня выявил… таким? Ведь во время симуляций я…

— Ты когда-нибудь отвалишь от меня с этими вопросами? — он закатил глаза, — Хотя, признаться, я тоже об этом думал. И решил ещё раз пробежаться по твоим результатам. Ты действительно хорошо справлялся со всевозможными препятствиями. Но каждый раз ты это делал как-то уж… слишком миролюбиво. Это не совсем плохо, но и хорошего мало. Тебя бы на дипломатические миссии отправлять.

— Но междупланетный договор предполагает, что каждый из участников не должен проявлять агрессии! Я всё делал по протоколу.

— И это твоя ошибка, — он похлопал Диму по плечу, — Ладно. Хватит разговоров. Готовься к вылету. Твои пассажиры уже на месте.

И Диме вновь пришлось обернуться. Двое крепких молодых парней синхронно кивнули головами — одной с рыжими волосами, другой с какими-то серыми. Учёные заканчивали крепить на их телах необходимые для будущего полёта датчики.

— Нас познакомят?

— О, небо… — майор скосил глаза наверх, словно там, и правда, было небо, а не серый круглый потолок, — Дай мне сил…

— В полёте познакомимся. Понял.

— Повтори задачи.

Он приподнял подбородок, — Так точно! Итак, задача первая: перелёт к точке «Бланш-три». Время в пути — восемь земных часов с одним варп-прыжком, — не выдержав взгляда майора, он посмотрел куда-то вверх, — Задача вторая: посадка в стандартном режиме. Корабль остаётся в пассиве, контакт только после подтверждения стабильности поля. Задача третья, — он на секунду замялся, переводя дыхание, — Сбор ресурса. Не больше установленного лимита, без повреждения структуры объекта. Задача четвёртая: загрузка ресурса на космолёт. Так же… — вдох-выдох, — Примечания: в случае контакта с неустановленной формой жизни — отступление. В случае угрозы — применение силы.

— Конкретнее? — прищурился майор.

— Применение лазерного оружия. Примечание внутри примечания: в случае конфликтных ситуаций от меня требуется абстрагироваться. Моя главная задача: доставка ресурса. Охрану космолёта и самого ресурса берут на себя мои коллеги.

— В случае контакта с раннее установленной формой жизни?

— Короткий акт дипломатии. Международный договор, статья седьмая: каждый из представителей гуманоидных видов, что заключили договор, вправе использовать «Бланш-три» в качестве экзопланеты по сбору ресурса в установленных количествах.

— Что на счёт возвращения?

— Без отклонений от маршрута. В случае неполадок — действовать Земному протоколу номер…

— Ладно, — майор махнул рукой, перебивая, — Готово. Задача простая, но это — не повод расслабляться. Лезь внутрь.

Глубоко кивнув, он позволил одному из учёных открыть для него люк, и, собственно, залез.

***

Внутри космолёта было тесновато. Не сильно, однако некое подобие давки чувствовалось — как перед тем, как зайти в переполненный вагон метро. Теснота не ощущалась физически, скорее, на уровне подсознания. Может, тому виной те два здоровяка, что устраивались сзади? Как знать.

Несмотря на круглую форму снаружи, внутри космолёт представлял собой небольшое прямоугольное помещение. В основании — кресло пилота, сзади места для возможных пассажиров. Для подобных миссий, как правило, требовался лишь один человек, поэтому свободное место пилот мог бы использовать как зону отдыха. После взлёта, вылета с орбиты планеты и настройки маршрута, внимание человека не особенно и требовалось — справлялась нейросеть. Разумеется, в случае абордажа пиратами или любой другой проблемы, пилоту следовало бы вернуться к управлению, однако практика показывала, что подобное — редкость. Дорога была лёгкой, сбор ресурса — варп-изотопа, который стабилизировал работу варп-двигателя — не занимал много сил и времени. Как бы ни хотелось обратного, но взять слишком много не получится — междупланетный договор связывал по рукам и ногам. Так что… эти парни, что, словно у себя дома, развалились за спиной Димы, откровенно раздражали. Но что поделать? Слабым не доверяют. И, кажется, сами слабые мнение остальных разделяют — то самое доверие к себе потеряно, Дима был сам не свой.

Он поёрзал в кресле пилота. Тот факт, что это кресло, по сути, единственное более-менее удобное место, не мог не радовать. Спинка подстроилась автоматически, подлокотники пришлось установить самому. Серые гладкие стены не нагоняли тоску — скорее, напротив, будоражили. Всё вокруг было таким ровным, словно весь космолёт отлили за раз целиком.

— Подтвердите готовность экипажа, — из боковой панели раздался бесцветный голос — ни то женский, ни то мужской.

Дима обернулся к пассажирам.

— Готовы?

— Разумеется, — ответил тот, что с серыми волосами.

— Мы не впервые летаем, — заметил рыжий.

Дима поморщился. Ну конечно, он забыл добавить «в отличие от тебя».

— Готовы, — ответил он, чуть наклонившись к панели, — Поле стабилизированно, вектор рассчитан.

Он потянул за небольшой рычаг, одновременно зажимая необходимую комбинацию кнопок. Небольшой экран загорелся у такого же небольшого иллюминатора. Усилился запах металла, внутри космолёта дрогнул свет, и стало значительно темнее.

— Прошу разрешение на старт.

— Разрешение на старт получено, — ответили из панели, — Вперёд.

Простая, но в то же время важнейшая комбинация нажата. Желудок скрутило, гравитация внутри корабля на секунду дрогнула.

— Контакт с платформой потерян, — быстро проговорил Дима сквозь зубы.

Несколько движений рычагом, и Дима произнёс заветное:

— Выходим с орбиты Земли.

— А связь разве ещё не утеряна? — послышался голос сзади.

Дима решил не отвечать. Какая ему разница? Сосредоточившись на управлении, он старался не терять самообладание — всё же, первый полёт оказался куда волнительнее, чем ожидалось. Прав был майор — симуляция никогда не сравнится с реальностью. Осталось выяснить, хорошо это или плохо.

— Ну чего?

— Подождите… — прошипел Дима.

Около получаса глухой тишины, и…

— Переходим в автономный режим.

Оставив рычаги, он развернулся в кресле. Окинув коллег гордым взглядом, пару волнительных секунд ждал их восхваляющих его мастерство комментариев. И дождался — но не совсем восхваляющих. И, кажется, даже не о мастерстве.

— А кому ты это всё говоришь, если связи с Землёй нет?

— Ну… — он поправил ворот костюма, — Протоколирую нейросети.

— Да она и без тебя в курсе. Расслабься.

— О, ну… — он прочистил горло, — Ладно…

— Чем-нибудь займись. Не мешайся, короче.

Дима отвернулся, и уставился в иллюминатор. Можно, например, представить, что их здесь просто нет.

***

Как и ожидалось, полёт прошёл без единой помехи. Пару раз нейросеть космолёта поймала какие-то сигналы, но так как протокола на установку связи с неизвестными не было — Дима проигнорировал. Всё время просидел в своём кресле, наслаждаясь пустотой из иллюминатора. Было не так уж и плохо, правда, спина затекла. Как только экзопланета показалась вдалеке, Дима, встрепенувшись, схватился за пульты управления.

— В течение земного часа приземлимся, — сказал он коллегам.

— Круто, давай, — ответил кто-то из двоих.

Отказавшись от автоматического управления, Дима уверенно приближался к нужной точке.

— Входим в зону гравитационного захвата, — предупредил он.

Сзади послышалось шуршание.

— Атмосфера разряженная. Поле стабильно. Посадка… разрешена.

Гул раздался отовсюду сразу. Живот вновь скрутило, на долю секунды показалось, что гравитация внутри корабля изменилась. В руках и ногах появилась тяжесть, внутри тела напротив — лёгкость. Дима с предвкушением представлял, как впервые ступит на раннее незнакомые ему земли и почвы. Пока не увидел что-то вдали.

— Стоп, — тело напряглось, голос дрогнул.

— Чего?

— Вы… это видите?

Корабль завис в воздухе. Будь на планете хотя бы какая-то жизнь, — наверняка бы перепугались тарелки висящей в небе.

— Что там?

Дима потянул за рычаг. Свет дрогнул, нейросеть сообщила о том, что в таком положении корабль провисит не более тридцати земных минут.

— Мне кажется, там кто-то… кто-то есть…

Сероволосый уверенно поднялся, и встал по правое плечо от Димы. Рыжий с трудом, но втиснулся слева.

— Ну… и чего? Как и мы, кто-то прилетел собирать ресурсы. Ты же в курсе всех этих договорённостей! В чём проблема?

— Посмотрите, — Дима сглотнул подступивший ком, — Посмотрите на корабль. Я такой не знаю.

— И-и? — спросил серый.

— Я знаю все виды космических кораблей. Все виды тех кораблей, с изобретателями которых мы наладили контакт. Этот… я не знаю, кто это.

— Неужели… — теперь и голос сероволосого дрогнул, — Неустановленная форма жизни?

— Вероятно…

— Давайте понаблюдаем?

— Вообще… — Дима поправил ворот, — Нам следует оставаться на орбите. Подождать, когда они улетят.

— Так просто посмотрим! Увеличь!

Дима поморщился, но спорить не стал. Что уж скрывать? И самому было интересно.

— Кратность на двадцать… — проговаривал он свои действия, — На сорок…

Экран увеличился, и теперь занимал всю стену, закрыв собой иллюминатор. На пустынной и совершенно глухой чёрно-серой планете, и правда, стояло неизвестное судно. Совсем крошечное, вероятно, размером с треть земной летающей тарелки. Местная звезда к тому моменту близилась к закату, окрасив часть планеты в сиреневый цвет.

— Карлики, что ли, какие-то…

— Не знаю… — Дима тем временем медленно приближал картинку, — Какой-то странный у них звездолёт.

Неизвестный корабль, и правда, был странным — по крайней мере, по людским меркам. Он, скорее, напоминал ракету. Вытянутый невысокий купол мог бы притвориться одной из многочисленных крыш готического замка.

— Интересно, как он летает?

— Может, посмотрим?

Дима придал голосу серьёзности, — Нет. Нам не стоит. Необходимо подняться выше, и подождать. Мы может наблюдать издалека, но…

— Тихо! — шикнул рыжий, — Видите?

Дима увеличил ещё сильнее. И действительно, не зря его перебили — у космического корабля появился… некто.

Высокое — на вид около двух метров — стройное существо уж слишком сильно напоминало человека. Настолько, что это пугало. Дима постарался настроить картинку так, чтобы суметь разглядеть неизвестного…

— Парни, а это… точно не человек?

— Похож, да… — отозвался сероволосый.

Они продолжили наблюдать. Движения неизвестного существа были слишком медленными. Он выглядел так, словно лишь пародировал человека, а это пугало. Что-то вроде эффекта зловещей долины. Так похож на сородича, но, хоть убей, не он.

— Возьми крупнее… лицо. Лицо же?

— Я понял…

Бледно-серая кожа, полное отсутствие волосяного покрова, руки слишком длинные, ноги — худые. Одежда была, но не менее странной — что-то вроде платья, которые любят носить молодые девчонки летом. Ткань блестела издалека, и была такого цвета, который человеческий глаз не мог уловить — ни то розовое, ни то чёрное. Может, фиолетовое? Все цвета разом. Лицо — а иначе его не назвать — всё так же напоминало человеческое. Но какое-то… другое. Глаза были слишком большими и как будто пустыми. Не в переносном смысле — прямом, как будто у существа не было глазных яблок. Впрочем, наверное, так оно и было.

— Всё… — прошептал Дима, — Вернитесь на места… Улетаем.

— Заткнись! — вдруг проревел рыжий, и грубо толкнул Диму в плечо.

— Ай! — обиженно потирая руку, но он не сдвинулся с места. С кресла он не слезет ни при каком раскладе, — Вернитесь на места! Мы должны действовать по протоколу!

— Я же сказал: заткнись! — повторил рыжий, — Игорь, ты понял?

— Кажется… Неужели это…

— Да!

Дима ничего не понимал. Долго буравил взглядом рыжего, следом перешёл на сероволосого — кто бы мог подумать, что его зовут Игорь?

— Вы о чём? Что происходит?

Тишина.

— Эй! Парни, объясните!

— Не кричи. Нам нужно подумать.

— О чём думать? Нужно вернуться, и…

— Это шпион!

— Что?

Он неосознанно гоготнул — дурная привычка. Нервы медленно натягивались, а то существо с каждой новой секундой казалось всё более жутким. Крупные мурашки выступили по всему телу, затылок заныл от липкого страха. И хотя существо слишком сильно походило на человека, и, очевидно, представляло собой гуманоида, ладошки предательски вспотели. Дима ощущал себя ребёнком, которому в грозу видится приведение у окна.

— Короче… — начал Игорь, и бросил быстрый взгляд на друга.

— Лёх?

— Угу, да. Говори.

— В общем… — пара секунд тишины, — Ты видишь это существо?

— Ты серьёзно? — вновь глупый смешок, — А ничего, что это я его первый заметил?

— Это существо… Вернее, не конкретно это, хотя… может, и это, кто знает?

— Быстрее! — не выдержал Дима, — Корабль не может так долго висеть без движения!

— Его видели на Земле. И не раз. Вот эта рожа… Без волос, глаза пустые. Это какой-то вид инопланетян, которые имеют виды на нашу Землю. Наверху о них столько разговоров. Таких уродов часто видят на Земле, и никто не знает, что им нужно. Они шпионят.

— Что? А ты откуда знаешь?

Он закатил глаза, — Оттуда. У меня звание выше твоего. Нам известно гораздо больше, чем тебе.

— И… что?! Якобы эти существа… что?

— Не знаю! Но тот факт, что мы его, наконец, встретили, так ещё и одного… Большая удача. Раннее их не удавалось поймать. Возможно, они умеют менять форму или типа того.

— Так может, это кто-то… ну, секретное что-то, а? — Дима покраснел от напряжения, — Нам же сказали: с незнакомой формой жизни не контактировать!

— Так это знакомая!

— Нет! Если они не внесены в базы, и если их нет в междупланетном договоре, то нет. Может, у этих существ… какая-то договорённость? Я улетаю!

— Не вздумай.

Голос Игоря сочился ядом. Он сжал челюсти так сильно, что послышался хруст. Дима сжался от страха, теперь то существо не казалось таким уж и жутким. Всё познаётся в сравнении.

— Эй, успокойся…

— Посади корабль вдалеке, — скомандовал он, — Не упускай из вида. Вооружимся, и поймаем гада, пока он этого не ожидает!

— Чего?! Ты спятил?! Нет!

— Да, — сухо ответил он, — Ты вообще представляешь, что нас ждёт на Земле, если мы поймаем одного из шпионов? Нас повысят, наградят, потом опять повысят и выплатят столько денег, что потом можно никогда не работать! Сажай космолёт. Вдали. Он не должен нас заметить. Сейчас неожиданность на нашей стороне.

— Но такого приказа не было!

— Не было, потому что никто и подумать не мог, что один из них окажется в наших руках. Его нужно взять в плен, привезти на Землю, и передать властям. Они разберутся, и выбьют из него информацию о том, что им нужно от нашей планеты.

— С чего ты взял, что властям он нужен?

— Я это точно знаю, — его глаза блеснули, — Выполняй!

В тот же миг экран замигал. Механический голос нейросети приказал:

— Совершите посадку, варп-двигатель нестабилен.

Красным цветом мигнуло всё освещение разом, корабль дёрнулся, приближение сместилось, и теперь существо было вне зоны видимости. Трясущимися руками Дима схватился за управление. Космолёт дёрнулся вверх.

— Посади хренов корабль! Не заставляй применять силу, — после этих слов, казалось, волосы Лёши стали ещё рыжее, — Тебя все считают лохом. Неужели ты не хочешь выслужиться перед начальством? Мы это сделаем в любом случае. Либо с тобой, либо без тебя.

— Варп-двигатель нестабилен, — повторила нейросеть.

— Чёрт!!!

Дима потянул за рычаг, и космолёт пошёл на посадку. Спустя несколько минут бесшумно опустился на сухую почву. Звезда скрылась за горизонтом, где-то вдалеке поблёскивал необходимый землянам ресурс.

***

Вжух!

Игорь застегнул последний слой костюма. Лёша впился ладонями в бластер.

— Готов?

— Оружие, — приказал Игорь, и когда коллега передал ему бластер крупнее, с умным видом подбросил в воздухе — словно пытался узнать вес, — Готов. Повторим?

— Выбегаем и… ловим?

— Г-м… да. Главное — не медлить. Димон в то же время открывает люки. Урода ловим, обездвиживаем, и пихаем в багажный отсек.

— А ресурсы? — тихо спросил Дима.

Он продолжал сидеть в кресле пилота, с особенной жадностью ёрзая — словно мог прирасти.

— Смотря в каком состоянии будет шпион. В любом случае… много не соберём — места не хватит.

— Мне всё ещё кажется, что это плохая идея. Давайте просто соберём необходимое, и улетим.

— Твоё мнение никому не интересно.

— Не боитесь пожалеть?

— А ты? — усмехнулся Игорь, — Ты же в курсе, что нейросеть всё записывает? Начальство потом узнает, что ты не хотел работать на благо родины. Планеты! Бери себя в руки, и помогай. От тебя немногое требуется.

— Парни, я…

— Не позорься, — фыркнул Лёша, — И надевай костюм.

— Выходим.

— Да!

Сам того не желая, но Дима бросился переодеваться. Всем нутром ощущая, что делает что-то неправильное, но он поддался на уговоры этих придурков. Ну, что тут сказать? Слабак есть слабак. К моменту, когда Дима был готов выйти из космолёта, его коллеги уже вылезали наружу. Дима бросился к иллюминатору, наблюдая за их действиями. Наверное, стоит открыть багажный отсек?

Парни оказались на поверхности экзопланеты. Пыль рассыпалась под их ногами, движения были резкими — гравитация позволяла. Чёрное облако взлетело ввысь, и тут же оказалось под ногами, мимо пролетела плохо известная материя — что-то вроде облака, но грязно-розового цвета. Дима прилип к иллюминатору, когда увидел, что парни вышли из зоны видимости. Нажал на клавиши, и на экране показались коллеги. Несколько сотен шагов, и на горизонте появился он. Высокий и худющий — рядом с землянами он выглядел особенно устрашающе. Игорь рванул вперёд, дуло бластера блеснуло ярко-красным цветом. Лёша бросил подобие гранаты.

Сердце Димы сжалось от страха, он не мог их слышать, но был уверен — парни кричат. Дав понять, что нападают, у них оставались считанные секунды на захват заложника.

И время словно остановилось. Существо медленно обернулось, и…

Первым упал Игорь. Схватившись за голову, он прокатился по чёрной почве пачкаясь в ней, словно в угле. Его прибило вниз, тело неестественно скрючилось. Лёша в то же время пустил бластер в ход, и… ничего.

Существо неподвижно стояло вдали. Не показывало своего страха перед людьми, оно даже не шевелилось. Лишь пустые глаза внимательно наблюдали за тем, как по почве катались люди — жалкие, вероятно, просящие о пощаде.

Дима не успел понять, что именно произошло. Доля секунды, взрыв чёрно-красной краски. Серое облако пыли окрасилось в бордовый, и медленно осело на почву. Глухая тишина не исчезла — продолжала давить на пульсирующие от страха уши. Прижавшись лбом к экрану, Дима увидел, как взорвалась голова Игоря. Спустя две секунды тело Лёши разорвало на тысячу мелких кусочков. На чёрной почве не было видно кровавых следов.

В ужасе он отпрянул. Тело тряслось, голова гудела от ужаса. Он сделала шаг назад, споткнулся о кресло, свалился на спину, и резко поднялся.

Существо было слишком далеко, чтобы видеть космолёт Димы. Однако он был уверен — пустые глаза смотрели именно на него.

Голова кружилась от ужаса, руки не слушались, кровь стучала по ушам. Он схватился за рычаги, и зажал кнопки, с полной уверенностью в том, что сейчас же улетит к чёртовой бабушке с этой чёртовойпланеты.

Уменьшив экран, он выглянул в иллюминатор. Существо медленно приближалось к кораблю.

У него было лишь несколько секунд, чтобы принять решение. Лишь несколько секунд, чтобы поднять корабль, и улетать в надежде, что существо не сумеет поймать его на высоте. Как он убил Игоря и Лёшу? Неужели силой мысли?! Такой расклад пугал сильнее любой из сложнейших симуляций. Он почти оторвал космолёт от почвы, как вдруг…

А ведь существо… не знает, что те придурки были не одни…, а ведь оно, скорее всего, захочет зайти внутрь космолёта… такое беззащитное, совершенно не ожидающее подставы. Может, попробовать договориться? А может…

Думать надо было быстро. Так быстро, как ещё не приходилось. Какими бы идиотами не были парни, однако в одном точно правы — Диме стоило «выслужиться». А если это существо, и правда, представитель одного из шпионов, что следят за Землёй… это удача мирового масштаба. Дима схватил бластер и кирку, которой должен был добывать ресурс. Голова тряслась от страха. Заметив, как приближается существо, он притаился около люка. Затаил дыхание.

После продолжительной тишины звуки чужих шагов казались слишком громкими и чересчур неестественными. Оно двигалось медленно, Дима не видел, но даже по звукам ощущал пренебрежение существа. Пара ужасающих секунд, и длинная рука протянулась через люк. Внутри всё сжалось. Серая, бледная, тощая рука с длинными кривыми пальцами прощупала место рядом с ногой Димы. Он сильнее сжал кирку. Подготовился.

Вытянутая, блестящая голова оказалась внутри люка. Она была такой большой, что, кажется, была размером с три Диминых. Медленно, не спеша, голова существа крутилась внутри звездолёта, пока чёрные глубокие глазницы не встретили взгляд Димы.

Вновь глухая тишина.

Странное ощущение, словно отравленные неизвестным, мысли Димы путались — как будто заменялись чужими. Он почувствовал отчётливое пренебрежение, и вдруг поймал себя на мысли, что презирал… самого себя?

Его затошнило. Все эти новые ощущения были совсем не новыми — что-то схожее с прохождением психологического теста в капсуле. Чёрные глаза безнадёжно затягивали. Он почти поддался, голова заболела, температура тела начала подниматься.

— Слабакслабакслабакслабакслабак…

Слова внутри головы превращались в кашу, злость проснулась где-то в груди, и пулей промчалась к макушке, ненависть наполняла тело так, как наполняют пустую бутылку водой. Довольно! Он резко дёрнул головой, изо рта потекла желчь, голова гудела от боли, тело — от ненависти. Он оторвал взгляд, и в ту же секунду сжал кирку в руках. Одно резкое движение, и голова слетела с тощих плеч пришельца, чёрно-красная кровь брызнула, и окрасила входную в космолёт зону.

Тяжело дыша, он бросил кирку на пол. Наклонился. Тело выпало из люка, голова скатилась в угол. Блестящая, она медленно окрашивалась в бледно-зелёный цвет. Дима посмотрел на собственные руки. И-и-и… что это было? Неужели он… убил того, кто буквально взорвал его коллег одним лишь взглядом? А… зачем?

Он встряхнул головой. Странное чувство окутало до самых пят — ощущение, что на время он потерял контроль над телом и действиями. Но если и так, то разве не он должен был умереть? Зачем существу призывать убить самого себя руками Димы? Бред какой-то. Он с отвращением пнул голову. Чёрные пустые глаза смотрели куда-то вверх. Стараясь не думать о том, что случилось, он выпрыгнул из космолёта.

Спустя полчаса связанное тело и голова уже лежали в багажном отсеке, а Дима собирал кровавой киркой ресурс. Зря, что ли, прилетел?

***

— Итак… — майор прочистил горло, — Повтори.

— А что, с первого раза непонятно? — Дима вальяжно откинулся на спинку стула. Прошло всего двенадцать часов с момента приземления на Земле, а его статус на работе взлетел до небес.

Кто бы только мог подумать, что Игорь и Лёша окажутся правы? Кто бы только мог представить, что мёртвое тело неизвестного пришельца окажется даже лучше, чем живое? Как только он приземлился, и гордо явил начальству плоды своей работы, вся его жизнь начала круто меняться в лучшую сторону. Хотя ещё в полёте он сомневался в том, что ему действительно следует вернуться домой.

Ведь если посмотреть с одной стороны — произошла самая настоящая катастрофа. Дима не только завалил один из важнейших тестов, так ещё и подтвердил свой статус бедового парня. Он не только привёз меньше ресурса, чем требовалось, он ещё и потерял двоих коллег. Но если смотреть на ситуацию с другой стороны… Дима показал себя настоящим героем. Отомстив за землян, он в одиночку сумел одолеть беспощадное инопланетное существо, так ещё и не забыл о ресурсе! Во время полёта он старался не думать о произошедшем, а когда увидел расширяющиеся зрачки майора, который, раскрыв рот, смотрел в пустые глазницы трупа, подумывал о том, чтобы прыгнуть в космолёт, и улететь в никуда. И зря! Как оказалось, майор был в восторге от способностей Димы. От слабака никто не ожидал хороших результатов, и потому пилот-новичок сумел всех удивить. На реабилитацию после космического перелёта Диму отправили уже в качестве самого настоящего героя. В глазах майора, наконец, проснулось уважение к Диме, коллеги подходили лишь для того, чтобы пожать руку. Дима блистал на все сто! Отныне его уважали за мужество, геройство и невероятную силу, с помощью которой он сумел убить инопланетянина. Теперь им действительно восхищались, и даже та девчонка из лаборатории, что когда-то грубо отшила Диму, сама предложила сходить на свидание. Но Диме больше это не было интересно, ведь он знал, что всё ещё впереди.

Майор улыбнулся, — Всё понятно. Просто для полного понимания ситуации…

— Посмотрите записи. На них всё предельно ясно.

— Да, но… Учёные ломают головы. Тот шпион… убил наших парней силой мысли. Как тебе удалось ему противостоять?

Он закинул обе руки за голову, — Не знаю. Может, не так уж я и «слаб»?

Майор легко рассмеялся, — Удивил ты, конечно. Это точно, да…

— Чего вызывали? Просто так?

— А… нет. Хотел сказать об этом лично.

— Слушаю.

— Насколько тебе известно, на данном этапе о том, что шпион у нас, мало кто знает. Но это временно… Пока не знаю всех деталей, но вероятно, правительство захочет рассказать об этом официально. Тебя ждут интервью, награждения, медали…

— Ещё бы, — хмыкнул он, — Это всё?

— Нет. Мне тут передали… — он понизил голос, — Тебя хочет увидеть сам президент…

На мгновенье сердце замерло. В горле пересохло, а зрачки наверняка расширились от удивления. Дима так удивился, что маска крутого парня спала на пару секунд.

— Ч-чего?

— Сам охренел, — честно признался майор, — Не знаю, что именно будет дальше, но… не только твоя жизнь круто изменится. Изменится весь мир.

— О-о, я… — буквы в словах спутались, и Дима никак не мог сказать ничего дельного, впрочем, как и подумать. Вновь каша. От неприятных воспоминаний тошнота подступила к горлу.

— Готовься. Это случится на следующей неделе. Тебя подготовят, однако и самому следует подумать над тем, что скажешь.

— Как вы считаете, что именно скажет президент? Это всё… будет под камерами, да?

— Нет. Пока что нет. Сначала личная встреча, а потом… голова кругом, верно?

— Майор, а что в итоге… Что показало вскрытие?

— Какое?

— Того пришельца. Его же… вскрыли?

Он качнул головой, — А это, друг мой… не твоего ума дело. И не моего. Ничего нам не скажут. Иди.

***

Каждый шаг отдавался эхом где-то внутри головы. Дима слышал, как циркулировала кровь в венах, в глазах потемнело от волнения. Он шёл вперёд туда, где никогда раньше не бывал, шёл в то место, о котором и мечтать не мог — кабинет президента. Мечтая о том, как его нога ступит на почву экзопланеты, он и подумать не мог, что однажды окажется в куда более неожиданном месте. Происходящее казалось сном.

— Дальше сам. Мне туда нельзя, — бледный майор протянул Диме руку, — Иди. И не забудь, что представляешь всех нас.

— Х-хорошо… — ответил он, протянув руку в ответ.

Как только майор и сопровождающая охрана скрылись в длинном глухом коридоре, широкая дверь медленно раскрылась. Мужчина в строгом костюме медленно вышел, и сказал, склоняя голову.

— Проходите. Вас ожидают.

Дима зачем-то поклонился в ответ, и прошёл через исполинский дверной проём.

И зачем президенту такая огромная дверь? Создавалось ощущение, словно за ней его ждёт кто-то такой же огромный. От обилия золота внутри заболели глаза, в нос ударил странный запах роскоши — что-то вроде табака и густой смолы.

— Оставь нас.

Услышав этот голос, всё внутри сжалось. Сколько раз Дима слышал его из телевизоров и радио? Этот голос одновременно казался таким родным и таким далёким, словно Дима вырос в детском доме, и впервые за тридцать шесть лет увидел родную маму. Пока не совсем понятно — любить её или ненавидеть?

Гигантская дверь медленно закрылась за мужчиной, что спровоцировал Диму на странный поклон. Он ожидающе встал посередине зала.

— Здравствуй, Дмитрий.

Президент поднялся из-за своего огромного стола, и подошёл к Диме. Его кожа оказалось куда бледнее, чем показывали по телевизору, глаза были большими и тёмно-карими. Как странно, Дима всегда был уверен, что у президента серые глаза… Впрочем, вряд ли он когда-то об этом действительно думал.

— З-здравствуйте…

— Ты рад?

Голос политика был мягок, но в то же время строг. Слыша его, Диму не покидало ощущения сюрреалистичности происходящего. Пот выступил по всему телу.

— Я безмерно рад, что вы сумели выделить для меня своё драгоценное время. Я счастлив от одной лишь мысли, что…

— Ты знаешь, почему тебя все считали слабым?

Этот вопрос поставил в тупик. Откуда он знает?! Впрочем, вероятно, президент, вообще, всё знает, но это…

— П-простите?

— Героизм, сила духа, патриотизм… Ты ведь осознаёшь, зачем всё это нужно?

— Я…

— Чтобы люди были такими, как те двое. Чтобы были готовы отдать всё, что у них есть на благо родины, чтобы не ценили свою жизнь в полной мере. А такие, как ты… Мы придумали для них понятие «слабак». Тебе ведь было обидно, не так ли?

— Простите меня, но я не понимаю…

Уголки губ президента медленно поползли вверх. Он сделал шаг назад, завёл обе руки за голову, и…

Дима не сдержался, и завопил от страха. Прямо перед ним президент огромной страны снял со своей головы маску, обнародовав перед ним блестящую большую голову и чёрные пустые глаза.

— Такие, как ты, нам не нужны. Вашим сознанием невозможно управлять. Именно поэтому тебе удалось убить одного из нас. И ты зря это сделал.

Грудь сдавило от боли. Дима круто развернулся, рванул к огромной двери, но открыть не сумел — заперто. Тогда он заорал во всё горло:

— По-мо-ги-те! Здесь он! Шпион! Помогите!

— Тебя никто не услышит, — тихо ответил президент, делая медленные шаги в сторону Димы, — Неужели ты ещё не понял? На вашей планете мы не шпионы. Мы ей управляем.

Дима свалился на спину, — Н-нет! Не трогай!

— Думал, прощу тебе это убийство? Убийство моего брата? — в огромных глазах блеснула темнота, — Никогда.

Он подскочил на ноги, принялся долбиться в дверь руками и ногами истошно крича, голос срывался, слёзы брызнули из глаз, но это не помогало.

— Не стоило тебе высовываться… Такие, как ты, не зря лишаются привилегий. Вами невозможно управлять, поэтому…

Дима не успел ничего предпринять — президент схватил его за горло обеими руками, золочённая комната поплыла перед глазами, воздух закончился, и темнота встретила героя, аккуратно принимая в себя.