Сид: Господство

Я отгрыз кусок бедренной кости и, увлеченно хрустя им, задумчиво уставился вдаль. В принципе, сражение с грифонами закончилось… ну, скажем, моей победой. Назвать это так можно лишь с натяжкой, к сожалению. Мне сильно досталось, и выжил я чудом. Грифоны оказались заряжены какой-то ужасающей, по сути своей, силой. Чем-то таким, что смогло блокировать даже мою способность к регенерации. Не уверен, что я выжил бы… без постороннего вмешательства. Уж не знаю, кто мне решил помочь, ибо в этот момент был не до конца в сознании, но большое ему человеческое спасибо. Ну, или не совсем человеческое.

Что ж, вернемся к сражению: оно показало, что мой боевой потенциал возрос, но не достиг нужного уровня для уверенного противостояния сильным противникам. Из чего можно сделать вывод, что мне необходимо найти еще больше способов для своего собственного усиления. Но для того, чтобы это сделать, нужно подвести черту под тем, чему я уже научился. Во-первых, мне теперь доступно видение магии. Ощущать эту вездесущую штуку, от которой в мире, оказывается, многое зависит – весьма хорошо. Во-вторых, яды, токсины и кислоты. Мой организм с недавних пор способен поглощать, генерировать и довольно эффективно распространять все то, что обычно весьма смертельно для большинства живых существ. Это прекрасно. В-третьих, мне стали доступны более сложные формы для трансформации. Я и до этого был способен контролировать не самые стандартные конечности или органоиды внутри своего организма, но не особо эффективно у меня это выходило. Сейчас же… Скажем так, я оказался еще на ступеньку выше, чем раньше. В-четвертых, я научился воспроизводить простейшие ловушки. И, хоть они и простейшие, смертельности им не занимать. Впрочем, ловушечные умения – это скорее всего грамотное объединение всех предыдущих пунктов…

Отлично, черта подведена. Теперь нужно подумать над тем, что мне еще предстоит освоить. Во-первых, хотелось бы разобраться с магией до конца. В моем организме тоже содержится немало магической энергии, но оперировать ею так же, как это удается людям, у меня не выйдет. Слишком отличается наша изначальная природа. Конечно, с пониманием движений токов маны в моем организме я теперь меньше энергии трачу на регенерацию, но это пока что предел того, чего я достиг. Во-вторых, нужно наконец разобраться с Дыханием Разрушения. Необходимо сделать этот инструмент по-настоящему своим. До этого я использовал его лишь в случае крайней необходимости из-за огромного расхода энергии и сильных повреждений, которые эта способность мне доставляет… Но будто бы отступать лишь из-за этого не в стиле хищного картофеля. Сейчас я уже не получаю такого катастрофического урона от своей же способности, как поначалу это было, да и со способностью видеть магию можно детальнее разобраться, что из себя это Дыхание представляет… В-третьих, нужно больше выяснить про эту загадочную энергию, которая меня чуть не прикончила. Почему у грифонов был настолько сильный инструмент атаки, но они им не воспользовались изначально? Может ли быть так, что это некий аналог моего Дыхания Разрушения? Или это нечто более высокого уровня… Если уж мои способности к сопротивлению негативным эффектам не сработали, как следует, то тут все должно быть непросто. Но где раздобыть эту информацию?

Я тяжело вздохнул, закидывая остаток кости в пасть. Твердая грифонья кость, которая, несмотря на весьма скромный вес, была прочнее камня и гибче стали, мои зубы перемалывали без проблем. Грифонье же мясо, перья и остальные части тел я закинул в инвентарь. Съел столько, сколько было необходимо для полного восстановления, и ни граммом больше. Выгоднее будет приготовить блюда, чтобы они стали более питательными. Но сам я с этой задачей не справлюсь, так что придется отложить на потом. Сейчас же можно довольствоваться лишь косточками…

Кстати, о птичках: грифоны с долины исчезли. В буквальном смысле этого слова. Часть из них отправилась в мой инвентарь, часть – в желудок. Не знаю, выжил ли кто-то из пернатых в случившейся резне, но мне на это плевать. Видимо, после того как я разобрался с двумя сильнейшими грифонами, кто-то пришел и устроил резню на пепелище… И заодно огонь потушил. Ибо я этим не занимался, грифонам было некогда, а долина не сгорела к чертям… Из улик у меня только монетка. Золотая, красивая. С незнакомыми мне изображениями. Ее я просто запихал в инвентарь, до лучших времен. Выяснить сейчас, что это за символы, для меня не представлялось возможным, так что решил отложить этот вопрос. Еще тела грифонов были обескровлены. Как ни странно, кровь отсутствовала не у всех: мои жертвы остались в изначальном состоянии.

А вот к неотложным, но в то же время и не срочным вопросам у меня прибавился еще один. Было в наличии одно задание: найти Древо Жизни. Сейчас еще и убить сильнейшего воина этого мира. Учитывая, как я отчаянно отхватывал от грифонов, которых выгнали из мирового списка сильнейших – задача трудновыполнимая. Если не вовсе невыполнимая. Ну, такова реальность. Мне нужно отъесться посильнее и развить свои навыки до оптимального уровня, чтобы хоть немного соответствовать своей цели…

Закончив с поеданием костей, я встал, распрямился и немного потянулся. Физически мне это не нужно, но ментально хотелось. Иногда старые, человеческие привычки берут надо мной верх… Хорошо, что редко. Что же, надо решить, что делать дальше. По-хорошему, надо возвращаться. Хрен его знает, что там сделает семейка охотников на чудовищ с моим ручным вампиром. Рисковать столь полезным питомцем мне бы не хотелось. С другой стороны, пока Локк не вылечит сестру Валтериана, эти охотники его трогать не будут. Возможно, из благородных побуждений и после лечения оставят в покое. Но добавлять соблазнов мне бы не хотелось… С другой стороны, в долине есть место, в которое я хотел бы заглянуть. И, раз уж волею судьбы я теперь в безопасности от внезапных нападений грифонов… Да, можно туда наведаться. Очень уж интересно.

Кивнув своим мыслям, я побежал в сторону ближайшей речки. Все реки долины сходились в центральное озеро, а именно туда мне и нужно было. По реке я в крокодильей форме быстро добрался до центрального водоема и, недолго думая, начал погружаться на дно. Озеро до этого казалось крайне глубокой бездной, в которой обитало что-то жуткое… Сейчас же я ощущал только следы чьего-то присутствия. И потоки магии, пронизывающие пространство. Что бы тут ни происходило, эти процессы задействовали просто колоссальные потоки энергии. Озеро действительно было глубоким, но не настолько, как мне казалось изначально. Более того, на дне меня ждал сюрприз.

Я беззаботно погружался, рассматривая подводные окрестности, как внезапно попал в пространство без воды. Будто бы преодолел какую-то невидимую пленку и, более не испытывая сопротивления воды, начал ускоренно двигаться вниз. Летел я секунды три, не дольше. За это время я успел трансформироваться в гуманоидную форму и сгруппироваться в воздухе, приземлившись на ноги. Я поднял голову. Интересно. Какое-то неизвестное мне колдовство будто бы воздвигло барьер, предотвращающий попадание воды на самую нижнюю точку дна. Барьер невидимым куполом нависал сверху, сдерживая многие тонны воды. Судя по энергетическим токам, мана в нем в ближайшее время не закончится. Значит, я могу вполне вальяжно здесь себя чувствовать.

Убедившись в собственной безопасности, я огляделся вокруг. В принципе, это было бы обычное дно озера, если бы не неестественно ровная каменная плита, на которой я сейчас находился. Плита была широкой, круглой и слишком правильной формы для природного образования. Да и узоры, начерченные на ней, тоже естественными не назовешь… Как и количество магии, до сих пор выливающееся из плиты. Она сейчас светилась ничуть не слабее реактора на корабле коттов. Будто кто-то пытался создать подобный источник энергии в мире магии. Хотя назначение этой плиты и узоров на ней явно было иным.

Я склонился над ней и, встав на четыре конечности для удобства, начал ходить по плите спиральным маршрутом, от центра к краю. По дороге рассматривая и запоминая все символы, разумеется. Некоторые я даже узнавал. Кто-то определенно сделал в этом месте что-то наподобие артефакта из этого камня. Впрочем, узнавал я именно что «некоторые». Угадать назначение этой магической вязи не представлялось возможным. Слишком уж куцые у меня знания. Впрочем, магическая энергия в сложной вязи узоров и символов двигалась по определенному циклу, который я с недавних пор мог не только почувствовать, но и запечатлеть визуально. Опять же, понять суть процессов, проходящих в этом «артефакте» не было возможным, ибо слишком многое было мне неясно. Очевидно было одно: плита вытягивала энергию откуда-то снизу, из земли, и неким образом преобразовывая ее, выпускало вверх. Отсюда и такой сильный магический фон.

Чем этот процесс закончится и что станет с окружающей биосферой под воздействием столь интенсивного магического фона – я не знаю. Вряд ли что-то хорошее. Впрочем, это не мое дело. Я всего лишь хищный овощ, которому интересна только возможность хорошо питаться. К сожалению, отращивать аналог солнечных панелей, но для магической энергии я не умею. Да, в некоторых случаях можно попробовать присосаться к физическому воплощению магического аккумулятора, но эта плита магии в себе практически не содержала. Она служила проводником, трансформатором, но какого-либо статического положения энергия внутри плиты не занимала. Можно, конечно, вклиниться в процесс, присосавшись подобно жадной пиявке… Только вот даже моих куцых познаний в основах магии и артефакторики хватает, чтобы понять: ничем хорошим подобное вмешательство не закончится. В лучшем случае выйдет некое подобие атомного взрыва. В худшем… Ну, трудно предсказать, на самом деле. Свидетелей неудачных магических вмешательств не так много остается, на самом-то деле.

Посему я, изучив и запомнив в мельчайших деталях процессы, протекающие в плите, просто сохранил эту картину в отдельном архиве своих воспоминаний. Разберусь позже, когда в большей мере познаю магическую науку. А сейчас единственное, что я могу, это оставить в покое это странное магическое приспособление. Порешив подобным образом, я присел, сжавшись всем телом и со всей силы прыгнул вверх, выстрелив собой, словно пружиной. Вонзившись с разгону в невидимый купол, сдерживающий воду, я без сопротивления преодолел его и в обратную сторону. Уже находясь в воде, перевоплотился в крокодилью форму и поплыл вверх. Судя по всему, дальнейшее мое пребывание в долине становится бессмысленным. Нужно спускаться к людям…

***

Из долины меня выпустили без проблем. У местного сторожа-друида не возникло никаких вопросов как относительно уничтоженного поголовья грифонов, так и по поводу наполовину сожженных лесных насаждений. Видимо, это никак не выбивалось из его понимания природных процессов. В принципе, мне никаких вопросов не задавали. Только почувствовал один раз присутствие этого старика и то на мгновение. За пределами долины леса начались вполне обычные. Не то, чтобы в бывшем грифоньем ареоле обитания лес был каким-то странным, но обитатели там явно были необычными. Здесь же живность была вполне привычной и понятной, безо всяких магических вывертов.

Соответственно, никакой угрозы для меня в данной местности не было. Парочка медведей, встреченных мной на пути, не считается. Они в принципе не особо страшные. В конце концов, они обычные животные. А чудовище в этом лесу – именно я. Конечно, местность тут дикая, но никаких серьезных противников я не ощущал в округе. Передвигался быстро. За сутки преодолевал чуть ли не тройную норму, а иногда двигался даже и быстрее. Во-первых, уклон практически постоянно шел вниз. Во-вторых, с момента прихода в долину я стал сильнее. В-третьих, мне не нужно было думать о направлении. Дорога была известна.

Поэтому деревни, в которой главенствовала семья Валтериана, я достиг в рекордные сроки. Буквально за несколько дней. Конечно, в таком темпе времени на охоту почти не оставалось, но и вкусными противниками вокруг и не пахло. Причем в прямом смысле. Местной живности хватало лишь для того, чтобы заморить червячка…

Немного забывшись, пребывая в раздумьях относительно сути магии, я вышел к окраинам деревни в своем природном облике. Благо, свидетелей этому конфузу не было. Так, пара собак, испуганно поджав хвост, убежали домой. И еще какой-то пацанчик, шедший из леса с корзиной ягод за спиной, потерял сознание. Я убедился, что он еще живой при помощи метода научного (и физического) тыка, и все же решил перевоплотиться в человеческое обличье. Как ни странно, несмотря на столь долгий перерыв в использовании человеческой формы, мне стало более комфортно. То ли из-за того, что моя основная форма стала чуть компактнее, то ли из-за перехода на новую стадию бытия… Но ощущалось тело практически так же, как и должно ощущаться человеческая плоть. Практически не тесно. Немного ограниченно, разве что. В конце концов, что ни говори, а функциональности у человеческой формы гораздо меньше, чем у природной. Годится разве что в маскировочных целях…

По крайней мере, так было раньше. Сейчас мой арсенал чуть усилился. Ядовитые атаки доступны и в человеческой форме, в конце концов. Да и само по себе улучшение уровня комфорта в человеческом облике говорит о том, что меньшее количество активностей вызовет… скажем так, разрыв шаблона. Если раньше любое движение, отличающееся от спокойных действий, вызывало чуть ли не принудительный переход в природный облик путем жуткого на вид разрыва человеческой оболочки, то сейчас ситуация стала лучше. Я вполне мог бегать, прыгать, кувыркаться, и на довольно хорошей для человека скорости. Конечно, для битвы с серьезным противником подобные возможности не подойдут, но для маскировки среди толпы людей – вполне. Конечно, остается решить вопрос со слабостью лицевой мимики… Но тут, видимо, дело за практикой. Опыта мало.

В общем, стало жить мне чуть комфортнее, чем ранее. Причина этого мне не известна, но буду считать за данность. Деревня не изменилась с последнего моего визита. Не самая бедная, люди сытые и довольные, дворы чистые и ухоженные, домашняя живность вполне прилично и аппетитно выглядит... Усадьба семьи Валтериана тоже не изменилась. Все такая же неестественно большая посреди этих деревенских домиков. Есть у меня ощущение, что добрая треть деревенского населения работает именно на содержании этой усадьбы. По крайней мере, я бы персонал из местных набирал... Ну да и ладно. В ворота я вежливо постучался. Даже несколько раз. Не дождавшись реакции, просто перемахнул через забор и, чуть не напоровшись на ветку какого-то дерева во дворе усадьбы, мягко приземлился. Огляделся. Тихо вокруг. Тревогу никто не поднял, с вилами и факелами меня убивать не бегут, скукота да и только. Даже парочку собак не спустили. Правда, я не помню, чтобы у Валтериана в принципе при дворе были собаки...

Даже никакой системы магического оповещения не сработало. Тут в принципе никаких мер безопасности не было, что я считаю огромной ошибкой. Семье потомственных охотников на монстров по идее стоит озаботиться подобным вопросом, ибо среди их жертв порой попадаются и вполне разумные. И эти самые разумные жертвы могут оказаться весьма мстительными. Впрочем, это их безопасность, им о ней и заботиться. Но вот появление мимика на своей территории они проморгали чуть менее, чем полностью. Хотя нет, все же полностью. Я постоял какое-то время, послушал окружение и, не услышав никаких признаков беспокойства внутри поместья, решил идти дальше. Прошел через широкое крыльцо, открыл центральные двери...

И тут же ощутил, как кто-то вцепился мне в шею. Не то, чтобы я не успел среагировать, но все же решил повременить с реакцией. Кто-то поджидал у входа. И этот кто-то, не раздумывая, напал на меня, только я появился на пороге.

– Нет! – Воскликнул кто-то из глубины поместья, – Мы же просили всех пока что не приходить!

Я скосил глаза на вцепившееся в меня тело. Человеческое, это точно. Судя по всему, жесткого пола, без одежды, весьма неопрятного вида. И так увлеченно треплет меня за горло, будто дикий волк, вцепившийся в добычу... Есть у меня догадка, что тут происходит, конечно...

Аккуратно вставив свои пальцы в рот своему терзателю, я без особого труда разжал челюсти нападавшей и, не особо церемонясь, отвесил щелбан обидчице. Та, словно срубленное дерево, повалилась на пол. Даже для отпрыска вампирского рода слишком слабые физические показатели. Локк, хоть и не был в лучшем состоянии после длительной голодовки, явно был способен на куда большее, чем эта девчушка. А по телосложению совсем молодая, действительно.

– Кто бы это ни был, я ему сейчас такого леща отвешу... – Громко и угрожающе вещая, показался из ближайшего коридора Валтериан с толстой сетью в руках.

Осунулся бедолага. Явно плохо спит и питается в последнее время. Для людей это весьма губительно. Весь какой-то бледный, мешки под глазами, всхуднул... Но в глазах все тот же решительный блеск человека со стальным стержнем. Что бы не было у него в планах, он собирался достичь этого несмотря на все трудности. Впрочем, гадать о планах не стоило. Эти «планы» сейчас лежали у моих ног без сознания.

– Кому ты там леща отвесить собрался? – Уточил я, приподняв бровь.

– Сид? – Слегка опешил Валтериан, даже сбившись с решительного шага, – Т-там рыбаки на реке леща огромного выловили. Как раз думал, кому бы его скормить...

Я пару секунд подозрительно смотрел на него. Он молча переводил взгляд с меня на свою сестру.

– Я проверю. – Пообещал я, грозно кивнув, –Так что это за новые способы приветствия такие?

Произнеся это, я пальцами показал разорванную кожу на шее. Валтериан еле заметно поморщился при виде копошащихся под человеческой оболочкой лианы моего основного тела, но особо отвращения выказывать не стал.

– Лечение... затянулось. – Со вздохом проронил Валтериан, доставая откуда-то с пояса крепкую веревку, – Поможешь связать?

– Сам справишься. – Отмахнулся я, присаживаясь на лавочку возле входа, – Что не так с лечением?

– Ну... – Валтериан, не выказав никакого недовольства от моего отказа, принялся накрепко связывать свою родственницу, – Поначалу все шло, как надо. Первые этапы лечения шли, как по маслу, Локк прекрасно справлялся. Арилле становилось все лучше и лучше... Пока не дали о себе знать те самые осложнения, о которых Локк предупреждал до этого.

– А, из-за предыдущих попыток лечения? – Припомнил я.

– Да, из-за этого. – Подтвердил Валтериан мою догадку, – Арилла впала в буйство, застряла в состоянии жажды крови. У нее бывают редкие проблески сознания, моменты просветления, но...

– Именно что редкие. – Хмыкнул я, – Ллок же говорил, что это решаемый вопрос.

– Он так до сих пор говорит. – Вздохнул Валтериан, – Только вот для продвижения лечения нужен редкий вид яда из восточных трав. Только вот реагенты достать в наших краях весьма трудно. Мы сделали заказ, ждем поставку, но ближайшие сроки оцениваются парой месяцев... При любых задержках срок может растянуться до полугода.

– Дрессариан нас ждет вообще-то. – Произнес я, постучав пальцами по воображаемым часам на запястье.

– Я никуда не поеду, пока сестра не будет здорова. – Упрямо произнес Валтериан, затягивая последние узлы.

Его сестра стала похожа на куколку бабочки из-за всех тех слоев веревки, которой ее обмотали. Судя по характерному запаху, веревка тоже была какой-то особенной. Впрочем, думаю Валтериан знает, как и чем лучше связывать вампира.

– Ох уж эти родственные проблемы... – Тяжело вздохнул я, закинув голову к потолку, – Ну и черт с ним, с Дрессарианом. Я к повару, мне нужно отожраться.

Я поднялся на ноги, разворачиваясь в сторону кухни, но меня остановил Валтериан:

– Повара в усадьбе нет, как и остальной прислуги. – Проговорил он, взваливая сестру на плечо, – Им опасно находиться в одном доме с не вампиром... С двумя вампирами. Особенно, когда один из них не контролирует жажду крови...

– В смысле? Как это: «повара в усадьбе нет»? – Не понимающе переспросил я.

– В прямом. У него, считай, вынужденный отпуск.

Пара секунд прошла в звенящей тишине.

– Так. Нет. Погоди... – Я упрямо мотнул головой, – А как он приготовит мне перекус, если его тут нет?

– Никак, очевидно. – Произнес Валтериан, непонимающе пожав плечами.

– То есть, тот обещанный лещ так и пропадет на кухне? – Все еще непонимающе проговорил я.

– Видимо, да. – Валтериан еще раз пожал плечами.

– Так. Это меняет дело. – Нахмурился я, – Где Локк? Эту проблему нужно решать как можно срочнее!

– Ну, идем тогда...

Валтериан, аккуратно придерживая сестру, пошел первым, указывая мне дорогу. Мы прошли через несколько коридоров, проследовали мимо действительно пустующей кухни и достигли лестницы в подвал. Хороший такой подвал, должен я признать. Мы прошли через пищевой склад, далее через систему длинных и извилистых проходов попали в некое подобие тюремного отсека. Несколько тесных камер с железными решетками-дверьми явственно намекали на назначение каждого помещения. В одной из камер Валтериан оставил сестру, хотя и явно неохотно. Видимо, содержать ее в подобных условиях длительное время он не планировал. Далее мы прошли немного обратным маршрутом и на одной из развилок пошли в другом направлении. Мы проходили множество закрытых комнат, но ничего хорошего за запертыми дверями не было. От каких-то пахло болью и страхом, где-то воняло смертью, от некоторых несло сильной магией за версту... В общем, тут явно хранились какие-то секреты семьи Валтериана. Но мне было плевать: на кону стоял лещ. Нет, не так: ЛЕЩ. Ох, какой он, наверное, сочный...

Замечтавшись, я врезался в остановившегося Валтерана. Он встал как раз для того, чтобы отворить дверь. Тихо выругавшись от внезапности, охотник на монстров все же открыл толстую, обитую железом дверь. Как ни странно, за ней оказалось весьма просторное и прохладное помещение. Множество стеллажей по стенам были забиты разными склянками, емкостями и горшочками... А запах какой! Травы, порошки, выжимки... Уф, такой шикарный союз ароматов... За огромным алхимическим столом что-то делал Локк. Он что-то нагревал на некоем подобии спиртовой горелки, внимательно следя за реакцией вещества в скляночке.

– О, Сид, здравствуй... –Произнес вампир, не оборачиваясь, – Как прошла охота?

– С переменным успехом. – Обтекаемо ответил я, – Но местами я даже был сытым. А у вас как?

– Тоже... – Локк снял склянку с огня и впервые поднял на меня взгляд, – С переменным успехом. Валтериан уже ввел в курс дела, как я понимаю?

– Ввел. Лещ под угрозой бесславной кончины от процессов гниения. – Серьезно кивнул я.

– Лещ? – Локк, перевел вопросительный взгляд на охотника на монстров, тот в ответ лишь устало махну рукой, – В общем, я не вижу быстрого выхода из ситуации. Конечно, я пытаюсь создать аналог нужного яда из подручных веществ, но успехов особых нет...

– Необходимые травы даже на востоке весьма редкие, а в наших краях так вообще не растут. – Добавил Валтериан.

– Хм... А какой яд нужен-то? –Спросил я, слегка нахмурившись.

– Сложное соединение на основе красно-белой лилии и некоторых горных кореньев. – Коротко пояснил Локк, не особо вдаваясь в подробности, – Один из немногих ядов, действующий на вампиров.

– Хочешь отравить его сестру? – Приподнял брови я.

– Я ослаблю концентрацию. Нужно ослабить, а не убить. – Локк поморщился, – После этого процесс лечения можно будет завершить буквально за день-два.

Я какое-то время молчал, обдумывая информацию. В принципе, сидеть тут полгода, ожидая непонятно чего, не хочется. Отправляться к Дрессариану без Валтериана можно, но лучше с ним. Всегда полезно иметь подле себя кого-то достаточно адекватного, кто сможет прикрыть в случае необходимости. Что ж, получается, что придется решать проблему имеющимися инструментами.

– А нужен конкретно тот яд, или подойдет еще какой-нибудь? – Спросил я, задумчиво почесав уже давно заросшую шею.

– Ну... – Локк на пару секунд задумался, – В принципе, подойдет любой, который действует на вампиров. Но, поскольку мы являемся нежитью, наше сопротивление к ядам и токсинам весьма высокое. Поэтому подобных ядов мне известно немного...

– Отлично, тогда будем экспериментировать. – Кивнул я, беря со стола подобие чашки петри.

Сосредоточившись, я припомнил самый свой сильный паралитический яд и капнул капельку из пальца в чашку. Мутная белесая капелька чем-то напомнила мне каплю ртути. Почти идентичная на вид... Но гораздо более смертельная.

– На, зацени. – Протянул я чашку Локку.

– Это еще что такое? – Непонимающе спросил Локк, чашку все же приняв.

– Яд. – Коротко пожал плечами я.

– Ты теперь и такое умеешь? –Вопросительно вскинул брови Локк, – Но я уже сказал, абы какой яд на вампира не подействует, тут нужен особый...

В этот момент он поднес чашку петри к лицу, вдохнул запах от капли... И в следующую секунду его уже вывернуло на пол. Он выронил чашку, завалился на пол и забился в конвульсиях. Мы с Валтерианом молча наблюдали за этим. Спустя десяток секунд Локк затих, замерев в позе выброшенной на берег морской звезды.

– Помер? – Спросил охотник на монстров.

– Не знаю. – Пожал плечами я, – Ткни в него чем-нибудь.

– Сам ткни. – Активно мотнул головой Валтериан, – Это твой слуга!

Крыть было нечем. Подобрав со стола некое подобие щипцов для переноски колб, я ткнул ими в затихшего вампира. Тот, внезапно изогнувшись всем телом, судорожно вдохнул и тут же натужно закашлялся. Продолжая кашлять, вампир на дрожащих конечностях встал на четвереньки, кое-как уцепился руками за край стола и, прилагая титанические на вид усилия, поднялся на ноги. Все это время он не переставал кашлять так, будто пытался избавиться от своих легких путем их выплевывания. Ноги и руки у него тряслись так, будто это тоненькие веточки под ураганным ветром.

– Я на том берегу с бабушкой поздоровался... – Откашлявшись спустя несколько минут, выдал Локк, – Ты мне что подсунул?!

– Яд. – Все так же лаконично ответил я, – Грифонов этот еле щекотал. Если слабоват, могу попробовать что-то более забористое сварганить...

Произнеся это, я взял со стола новую чашку петри и уже занес над ней палец, как меня остановили две пары рук.

– Нет! – Синхронно выкрикнули вампир и охотник на монстров.

– Первого варианта хватит с лихвой. – Добавил вампир. – Даже больше капли не понадобится.

– Ладно... – Я капнул в новую чашку вторую каплю яда, после чего плотно накрыл ее крышкой.

В этот раз вампир приял чашку с ядом так, будто у него в руках оказалась какая-то магическая мина. Никогда не видел, чтобы на стол что-то ставили настолько аккуратно.

– Я разбавлю яд, и уже к вечеру продолжим лечение... – Произнес вампир, и подождав секунду, добавил, – Хотя, мне бы полчасика отдохнуть. До сих пор ноги не держат...

***

К вечеру Локк действительно более-менее восстановился. Более того, за время своего восстановления он успел подобрать нужную дозу яда, разбавил его с какими-то другими реагентами и объявил о готовности к ритуалу. Меня не позвали. Сказали, что пенек вроде меня будет только мешаться. Поэтому Валтериан и Локк, обрядившись в усиленные кожаными вставками костюмы, направились в камеру к сестре охотника на вампиров. Я же был послан в деревню с четкой инструкцией о том, как добраться до дома повара.

Это не помешало мне заблудиться, кстати говоря. Конечно, со временем дом повара я все же нашел. И он не был рад меня видеть. Видимо, одного раза экстремальной готовки для меня ему хватило… Но деваться ему было некуда. Во-первых, я банально был сильнее и мог его заставить при желании. Во-вторых, зарплату ему все так же платила семья Валтериана. А он мне целое сопроводительное письмо настрочил, чтобы меня куда подальше не послали… Изучив записку от Валтериана, повар хоть и скрипя зубами, но за работу взялся. На своей кухне. При этом детей отправил к кому-то в деревню за нужными ингредиентами. Те вскоре вернулись с полными корзинами овощей, трав и мяса. Один совсем маленький пацанчик притащил огромную рыбину, чуть ли не с себя размером. На леща это водное существо было похоже ровно настолько, насколько я был похож на обычную картофелину. Полностью идентичный вид, другими словами…

Но проявлять хоть какое-то недовольство для меня было бы странным. Я просто сидел в углу на скамеечке и не отсвечивал, ожидая законного ужина. В конце концов, мне пришлось хорошо потрудиться, разрешив сложную дилемму семейства Валтериана… Ну, не так уж я и напрягся, на самом деле. Но желудок мой был совершенно иного мнения на этот счет. Он считал, что все тело приложило прямо-таки титанические усилия. Я с ним спорить не стал. Это бесполезное занятие. Да и, честно говоря, уже давно не пробовал человеческой еды. Приготовленной. Вкусной. Питательной… Аж слюна потекла…

Ужин оказался обильным и вкусным, навыки повара никуда не делись. Конечно, по моим меркам это был скромный перекус, но пришлось довольствоваться малым. Было видно, как повар страдает на своей домашней кухоньке. Слишком маленькая, чтобы можно было как следует развернуться, да и ингредиентов было маловато, несмотря на все старания детей. Детский труд он такой: вроде и работают, а всегда мало. Скромно отужинав и поблагодарив повара, я оставил ему чаевые в виде приличной суммы монет. В общих чертах там получалось чуть ли не половина его месячной зарплаты. Денег у меня было достаточно, а тратил я обычно примерно нисколько. Да и сумма, если уж говорить начистоту, оказалась весьма скромной. Видимо, в деревне много не заработаешь, каким бы отличным специалистом своего дела ты ни был. Впрочем, каждому по потребностям… Не мне лезть в местную экономику.

Закончив с едой, я направился обратно в усадьбу. Валериан уже ждал меня, сидя на крыльце и задумчиво ковыряя ножом ступеньку.

– О, ты вернулся… – Без особого энтузиазма прокомментировал мое появление Валтериан.

– Судя по тону, все прошло не очень. – Подметил я.

– Да нет, все нормально. Твой ручной вампир справился на «отлично». – Слабо улыбнулся охотник на монстров.

– А чего мина такая кислая? – Спросил я, широко зевнув.

– Да просто… Надо мной так долго нависало это несчастье, что я… смирился, что ли. Привык. – Валтериан коротко размахнулся и метнул нож в ближайшее дерево. Клинок пролетел, вращаясь, по воздуху и с глухим стуком воткнулся в древесину, – У меня даже и мыслей в последнее время не было, что весь этот ужас когда-нибудь закончится.

– Не знаешь, чем теперь заняться? – Хмыкнул я, также присаживаясь на ступеньки.

– Да, можно и так сказать. Я… растерян. – Валтериан сцепил пальцы на руках в некое подобие замка и задумчиво пошевелил пальцами, – Вот ты… Что будешь делать, когда излечишься от своего состояния?

Я некоторое время молчал. Банально не мог понять, к чему этот вопрос. Только спустя добрый десяток секунд вспомнил, что Валтериан до сих пор считает, что мое состояние – следствие некоего проклятия, и что когда-то я был вполне себе нормальным человеком. Разубеждать его не особо хочется, на самом деле. Да и, если опустить некоторые детали, я действительно когда-то был человеком, вполне нормальным…

– Не думаю, что в моем случае возможно излечение. – Проговорил я осторожно, – Практика показывает, что чем больше времени проходит, тем глубже я спускаюсь в эту кроличью нору…

– Чего? – Не понял Валтериан.

– Это образное высказывание. – Поморщился я, – Означает, что я все глубже захожу в это болото.

– А, вот оно что… – Валтериан несколько секунд молчал, – А если бы излечился – что бы делал?

– Да черт его знает. – Пожал плечами я, – Я и сейчас-то не знаю, что делать.

– Как и я. – Значимо кивнул охотник на монстров.

Мы какое-то время помолчали, раздумывая над нашими жизнями. Ну, по крайней мере, я над этим думал. Вспоминал проделанный путь, размышлял о том, к чему стоит стремиться…

– В любом случае, хочу со всей ответственностью заявить, Сид: я благодарен тебе. – Прервал мои размышления Валтериан. – Ты мог проявить… меньше участия к моей беде. Мог бросить меня еще там, в той некромантской дыре. Мог… съесть меня, когда был голоден. Но ты все же помог мне и моей семье. Я этого не забуду. Клянусь всем, что имею и что буду иметь.

– Я все еще подумываю откусить от тебя кусочек. – Произнес я, показав небольшое расстояние между указательным и большим пальцем, – Небольшой.

Мы рассмеялись. Хотя мысли у меня такие иногда действительно проскакивают. Но не только по отношению к Валтериану, а ко всем людям. Так что тут, пожалуй, ничего личного…

– Я планирую подождать несколько дней, проследить состояние Ариллы… – Проговорил Валтериан, отсмеявшись, – После этого предлагаю направиться в обратный путь, к Дрессариану. Времени у нас благодаря тебе предостаточно, но я бы предпочел оказаться на месте заранее.

– Стало быть, предлагаешь продолжить действовать сообща? – Хмыкнул я.

– Да. Конечно, моя профессия диктует мне вражду с существами твоего племени… – Валтеран почесал переносицу пальцем, – Но, конкретно с тобой, думаю, мы неплохо сработались.

Я молча качнул головой. В принципе, это правда. Валтериан для меня идеальный проводник в этом мире. Его профессия позволяет с полной ответственностью в случае возникновения проблем с моей природой убеждать людей в моей безопасности. Плюс ко всему, у него неплохо подвешен язык и, что немаловажно, он местный. Стало быть, он знает, как устроен этот мир, как живут местные люди, как нужно с ними общаться… Я могу просто наблюдать за ним, чтобы потом скопировать его поведение при нужде. Ну и, учитывая положительный уклон в наших взаимоотношениях, можно рассчитывать на некоторую долю понимания в спорных ситуациях. В конце концов, сам факт его принадлежности к гильдии охотников на монстров может в перспективе открыть многие двери… Или отвадить неприятности. Так что мне такой компаньон, однозначно, полезен.

– Тогда продолжаем путешествовать вместе. – Кивнул Валтериан.

– Кстати о «вместе»… – Произнес я, задумчиво погладив подбородок, – Где-то у подножья гор должна быть башня некроманта. Вроде как даже заброшенная. Там меня должна ожидать Хариста и еще один… в общем, весьма колоритный персонаж.

– Хариста? Ты ее нашел? – Немного оживился охотник на монстров.

– Скорее она меня. – Поморщился я, стараясь не разорвать лицо этой сложной мимикой, – И, по своему обыкновению, она принесла с собой немного хаоса и неприятностей. Нам пришлось разделиться впоследствии, но она точно где-то неподалеку. В любом случае, ее надо найти.

– Башня некроманта, да… – Валтериан на несколько секунд задумался, – Помнится, что-то было такое в семейных архивах… Я поищу информацию. Думаю, как раз за пару дней и управлюсь.

– Тогда корректируем план: через пару дней выдвигаемся на поиски Харисты, и только затем к Дрессариану.

–Принято, командир! – Шутливо козырнул Валтериан, поднимаясь на ноги, – Тогда я примусь за изучение архивов. А ты… ну, просто не поднимай шум в деревне…

***

Задача у меня была сложной. Пришлось напрягаться так, как еще никогда в жизни. Просто ничего не делать пару дней было крайне сложно с моим телом. Будь я человеком – задача была бы простейшей. Выспался бы, отдохнул, немножко погулял – и все, день закончен. Тело мимика в этом плане было особенным: выспаться не представлялось возможным. Я вообще не помню, когда в последний раз спал потому, что хотелось, а не по причине насильственных действий, направленных на меня. Да и потерю сознания с полноценным сном как-то сравнивать не хочется.

Можно было, разумеется, просто читать двое суток подряд… Но это не какое-то интересное чтиво, а учебники. Материал-то я усваивал исправно, но вот легче само чтение от этого не становилось. Погано было еще и от того, что тут как следует свою дикую натуру не проявишь. Населенные здесь места, крупные животные сторонятся людских поселений, обходя их по широкой дуге. А мелкими не наешься. Можно было, конечно, занырнуть в ближайшую реку и там «рыбачить» до посинения… Но множество рыбацких лодок как бы намекали на то, что в ближайшее время пойдут слухи о странной тени в речке, которая распугивает рыбу, жрет уток и мелкую живность на водопое… А мне проблемы были не нужны.

В общем, противопоказано мне гулять по деревне или заниматься привычным для меня делом – охотой. Пришлось действительно наполовину погрузиться в чтение, наполовину в тренировки контроля магии. Как ни странно, получилось войти в некоторое подобие цикла, в котором даже приемы пищи стали не столь важны. А, при учете моего организма, это практически нереалистичное состояние. Это многое говорит о том, насколько тело мимика легко приспосабливается под любые задачи.

Впрочем, и ничего энергозатратного я особо не делал. В конце концов для чтения мне нужно было только движение глаз и пальца, чтобы переворачивать страницу. Тренировки же были весьма сложными, но больше в ментальном плане, чем в физическом. Контроль маны в своем организме хоть и был мною освоен в общих чертах, но при более близком рассмотрении процессы передвижения маны под моим контролем были весьма неряшливыми. В стандартной ситуации, никак не связанной с боевыми условиями, подобного уровня контроля хватило бы за глаза, но в боевой обстановке… Уверен, это даже близко достаточно не будет. В конце концов, как показывает практика, насколько бы идеально ты не оттачивал навыки на тренировке, применить их в бою с таким же идеальным результатом не получится. Следовательно, мне необходимо владеть маной лучше, чем необходимо. Как бы странно это ни звучало.

Передвигать ману по организму было просто. Трудно было удерживать ее неравномерное распределение, несмотря на движение тела. Учитывая непостоянную форму тела, которая может видоизменяться согласно запросу, удерживать отдельные участки организма под разным уровнем «зарядки» было крайне сложно. С другой стороны, если освоить подобный навык и отточить его до идеального состояния, можно в перспективе тратить минимум энергии на перевоплощения. Я бы назвал это «блочной перестройкой». Разделяешь организм на сектора, определяешь для каждого сектора степень необходимых изменений и распределяешь энергию по секторам в зависимости от предстоящей на них нагрузки. Там, где почти ничего делать не надо – и энергии много не понадобится. Части тела, запланированные под отделение (в случае экстренного отсоединения конечности или отстрела снарядов) не имеет смысла заряжать магией без острой необходимости. По крайней мере до тех пор, пока я не научусь вкладывать в свою ману определенные аспекты.

Аспекты, кстати говоря, для меня стали более понятными. Что ни говори, а книги периодически бывают крайне полезными. Иногда даже не для растопки. Допустим, недавно я наткнулся на весьма объемлющее объяснение теории аспектов магии. Мол, самой природой, вселенной или чем там еще так задумано, чтобы энергии имели разные потоки, которые, при гармонии между собой, создавали пространство для жизни. Конечно, формы существования бывают разными, и, отринув один-два аспекта, вполне можно было продолжать свою «жизнь». Личи, допустим, яркое тому подтверждение. Они полностью отринули в своих телах аспект жизни, и теперь для них этот тип энергии губителен. Причем, если уж так разделять аспекты, то у каждого есть энергия-противовес. Антипод. Они как бы образуют связки. Как, допустим, Огонь-Вода. Или Природа-Разум, Жизнь-Смерть и так далее.

Кстати говоря, про связку аспекта Природы и Разума для меня вообще непонятно, ибо каждый второй встреченный мне представитель царства Природы проявлял либо частичные признаки разумности, либо был полностью разумным. Вполне возможно, что это просто неправильно сформулированный аспект. Ибо по описанию он больше похож на слово «технология» или «общество», ибо в аспекте Разума как раз и содержится склонность распространенного разумного населения к объединению в группы и развитию своей инструментальной базы.

Впрочем, неудивительно, что описания в книгах могут содержать ошибки. Люди же пишут… Да и, если уж быть откровенным, я бы вообще не удивился, если бы выяснилось, что добрая половина информации из книг, которые я читаю, - обычные домыслы. Ибо книги по артефакторике ну никак не были похожи на академические предметы. Очень уж много фраз наподобие «ученое сообщество считает» и «предполагается». Впрочем, даже если отмести все эти до странности неточные формулировки, информации для меня в книгах содержалось достаточно. По крайней мере, чтение магических материалов наткнуло меня на странную мысль: а что, если я тоже артефакт?

Ну, не напрямую, но хотя бы частично. Собственно, причина появления этой мысли была простой. Просто я в какой-то момент полез в сумку за перекусом, и вдруг задумался над простой вещью: как сумка преобразует огромные объемы материи в абсолютно маленькие размеры? Да, масса остается на месте, хотя и частично срезается, но это же все равно какой-то странноватый процесс. Фишка вот в чем: я тоже так умею. Ну, со своим телом. Дело в том, что я могу ужать свое тело или увеличить его до определенных объемов, при этом общая масса моего организма останется такой же. При этом у меня есть огромные сомнения в том, что моя обычная форма должна весить столько, сколько она весит. Я уж больно тяжелый для своего объема. Конечно, любой пенек моего размера будет весить немало, но все же меньше меня…

Что удивительно окружающие предметы обычно никак не реагируют на мой огромнейший вес. По идее, подо мной часто должны ломаться стулья, половицы, те же крыши, по которым я люблю перемещаться. Но этого не происходит. Однако, при взаимодействии с живыми существами или при целенаправленном приложении массы к какому-либо объекту моя масса снова применяется. То есть, я могу часами сидеть на какой-нибудь ветке в засаде, и она не сломается подо мной до тех пор, пока мне этого не захочется. Собственно, это явно говорит, что в моем организме есть встроенные механизмы наподобие тех, что используются в артефакторике. И в этом нужно разобраться. Возможно, в теле мимика скрывается куда больше возможностей, чем мне казалось до этого. И, что тоже вероятно, в моем организме могут присутствовать возможности, о которых мне еще неизвестно… На что вообще способно тело мимика? Каков предел моего развития? И… Есть ли он вообще?

Что, если мой космический папа тоже когда-то был обычным мимиком? И что, если он тоже еще не достиг своего предела, даже при учете его полной доминации в своем мире? Является ли его нынешняя форма обязательной вехой на пути развития мимика, или это лишь следствие его выбора? И как мне избежать превращения в мировое древо? Возможно ли это вообще? Как много вопросов… Я устало поскреб пространство между глазами своими ужасающими когтями. Не потому, что чесалось, а просто ради успокоения. Вот ведь. Не зря говорят, что от книг ничего хорошего не жди. Всего пару дней читаю, а уже мысли сложные в голову лезут. Будто я философ какой, а не хищная картофелина…

– Сид, ты здесь? – С еле слышным скрипом приоткрыл дверь Валтериан и просунул в образовавшийся проем голову.

От вида моего природного облика он непроизвольно дернулся, хотя и успел уже привыкнуть к нему за время нашего знакомства. Тут скорее безошибочно срабатывали рефлексы охотника на монстров, которые ему каждый раз приходилось глушить. Я, медленно закрыв учебник артефакторики, повернул голову в сторону двери.

– Здесь. – Коротко отозвался я, хотя в этом и не было нужды.

– От Локка подтверждение пришло: с сестрой все хорошо. Ей теперь только отдыхать нужно и сил набираться. – Проговорил Валтериан, уже без опаски заходя в комнату, – И это не единственная хорошая новость: я нашел в архиве упоминания о заброшенной башне некромантов. Ее тут возвели еще во времена темной империи…

Валтериан немного поперхнулся, наткнувшись на мой красноречивый взгляд. Знаю я его: не осади вовремя, и он всю историю от начала времен рассказывать начнет. А мне эти подробности вообще ни к чему.

– В общем, местоположение также в наличии. Можем выдвигаться, припасы в дорогу уже готовы, лошади тоже снаряжены.

– А за сестрой твоей кто присмотрит? – Спросил я, поднимаясь на ноги.

– Родители уже приехали. Ты не слышал? У нас довольно шумная встреча была…

Я прищурившись задумался. Да, было что-то такое несколько часов назад. Кто-то наверху вопил то ли от восторга, то ли от страха. Я разбираться не стал, ибо сунусь еще куда не просят, что-нибудь или кого-нибудь сломаю, а потом проблемы будут. В любом другом месте меня подобное не остановило бы, но в усадьбе охотника на монстров… Рисковать не хочется. Вообще, ссориться с людьми, у которых под домом есть тюрьма, пыточная и лаборатория с сотнями ядов, – не очень хорошая идея. Пырнут еще какой-нибудь смертопалкой с пестицидами…

– Ну, раз родители приехали… – Пробормотал я, стремительно перевоплощаясь в человека.

– Каждый раз, когда это вижу, мурашки по коже. – Прокомментировал Валтериан.

– У меня, знаешь, тоже. – Хмыкнул я.

Мы вышли наверх, и я практически незамеченным проскользнул наружу, чтобы не попадаться родственникам Валтериана на глаза. Помощь помощью, но прерогатива «избегать проблем» как раз и состояла из уменьшения контактов с потенциальными источниками этих самых проблем… Локк уже ждал снаружи. В явно новой одежде, с новыми двумя мечами, притороченными к седлу. Валтериан, увидев новое снаряжение на вампире, удивленно приподнял брови.

– Взял в качестве оплаты за свои услуги. – Развел руками вампир, ничуть не смутившись.

Валтериан только головой покачал. Вроде и не одобрил, но и возражать не стал. Впрочем, уверен, Локку бы и так выделили необходимое снаряжение, если бы он попросил. Просто у него натура такая, шальная. Хочется ему похулиганить хотя бы таким образом…

– Лошади две. – Подметил я, задумчиво нахмурившись.

– Я тебе доброго скакуна не доверю. – Уверенно отозвался Валтериан, – Только отвернешься – ты коню голову откусишь.

– А захудалого скакуна? – С надеждой спросил я.

– Захудалых мы не держим. – Сказал, как отрезал, Валтериан, – Да и любая животина от тебя шарахается, как от пожара.

– Такие сравнения меня оскорбляют! – Фыркнул я, – Пожар не такой страшный…

– В любом случае, ты и на своих двоих неплохо передвигаешься. – Отмахнулся от меня Валтериан, поднимаясь в седло, – Ты готов выдвигаться или нет?

– Готов… – Тяжело вздохнул я, перевоплощаясь в лошадь…

***

Как ни странно, передвигаться на четырех ногах было действительно отчасти удобнее. Лошади неплохо приспособлены для бега. Конечно, по моим меркам они все же довольно медленные, слабые и не очень выносливые. Но, по сравнению с человеком… Пока мы скакали в каком-то известном только Валтериану направлении, я успел поэкспериментировать с лошадиной формой. Давно хотел, но как-то случая не подворачивалось. То люди вокруг, то местность не особо подходящая… В общем в этом путешествии у меня получилось немного воспользоваться подвернувшейся возможностью.

Я прямо на ходу тестировал способности лошадиной формы, менял мышечный каркас, корректировал очертания и структуру «скелета»… В общем, пытался как-то модернизировать то, что придумала матушка-природа. Получалось… сносно. Способов увеличить скоростные и маневренные характеристики было много, особенно при учете отсутствия у меня неподвижных органов в теле. Мои спутники мои выкрутасы и постоянные трансформации терпели, но старались на это особо не смотреть. Процесс был тошнотворно-неприятный. Благо, нормальных лошадей все эти трансформации не особо заботили, пока я к ним не приближался. Хотя глазами на меня они все же косили.

По истечению дня, к моменту, как солнце начало садиться, я уже совсем перестал быть похожим на изначальный концепт лошади. Скорее уж какое-то худосочное четырехлапое существо с длинным хвостом и мощными лапищами. Да и сильные челюсти тоже забывать не стоит… В принципе, боевой потенциал у этой формы был. Скорость можно развивать более высокую, чем в гуманоидном облике, тело более гибкое, челюсти более длинные и не менее зубастые… Только это уже больше форма какой-то большой кошки-мутанта, а не лошади. Впрочем, лапы у меня вообще не кошачьи… Короче, сборная солянка какая-то. Но полевые испытания показали невообразимую ловкость, скорость и силу. А большего и не надо. Размер только большой получается. С такую большую, тягловую лошадь. Но для пересеченной безлюдной местности – самое то. Можно повысить свою скорость на значительные величины…

– Знаешь, мне твой прежний облик казался жутким, но это… – Валтериан на секунду отвлекся от разжигания костра и невольно передернулся всем телом, – Бр-р-р… Жуть какая.

– Сам ты жуть. – Произнес я.

От движения челюстей из пасти выпала оленья туша, грузно ударившись о землю.

–Ты еще и говорить в этой форме можешь?! – Удивленно воскликнул охотник на монстров, – У тебя вообще есть слабости?

– Метаболизм. – Не раздумывая, ответил я.

– Вот узнаю, что это за хрень такая, и тебя ею прикончу однажды. – Деловито кивнул Валтериан, после чего принялся раздувать занявшийся костер.

Молча подошедший Локк забрал тушу и, ловко подцепив ее крюками, подвесил оленье тело на ветке ближайшего дерева. После этого он все также молча начал разделывать тушу, ловко орудуя большим ножом. Разделать и я мог, конечно, но Локк лучше разбирается в кулинарии, а потому и мясо разделает так, как нужно для готовки. Хотя я все же внимательно наблюдал за его действиями. Так, глядишь, однажды и пойму, что и зачем он делает. Впрочем, это не мешало мне перевоплотиться в человеческую форму и усесться читать.

– Я смотрю, ты в последнее время увлекся чтением. – Подметил Валтериан, – Не замечал за тобой подобной склонности ранее.

– У меня недавно случился прорыв… – Задумчиво произнес я, переворачивая страницу, – Получилось устранить некоторые минусы бытия мимика.

– Это какие, например?

– Магическую слепоту. – Медленно проговорил я, – Наконец-то я могу видеть потоки магии.

– Ого! –Не на шутку удивился Валтериан, – Теперь вернешься к артефакторике?

Я на секунду поднял непонимающий взгляд на него. В каком плане «вернусь»? А, ну да. Моя легенда. Он же тоже не в курсе, что на самом деле я никакой не мастер артефакторики… Впрочем, разубеждать его в этом будет глупо.

– Видеть-то магию можно… – Покачал головой я, – Но вот с манипуляцией этими потоками энергии… Все гораздо сложнее. Видимо, специфика организма все же сказывается. Надеюсь, смогу отыскать какую-нибудь подсказку в учебниках.

– Если хочешь найти ответы в книгах – то тебе прямая дорога в имперскую библиотеку Лютого. – Внезапно подал голос Локк, все так же орудуя ножом, – Самое большое собрание литературы в мире, да и библиотека, собственно говоря, огромная. Более того, посещение бесплатное…

– Библиотека Лютого?

– Да, когда-то Лютый был просто захолустным островом, пока не появился величайший правитель всех времен и народов: Лют Кровопийца. – Увлеченно проговорил вампир, – Уже вскоре он сумел захватить не только свой остров, но и весь ближайший материк, подчинив своей воле все остальные государства на нем, мечом или словом…

– А ты, я погляжу, фанат этого Люта? – Подметил я, пожевывая грифонью кость, извлеченную из сумки.

– Мой дед был знаком с ним. Нет, они даже были друзьями… – Гордо ухмыльнулся Локк, – Путешествовали вместе, как мы сейчас.

– А ты знаком с Лютом? – Спросил я, откусывая кусок кости.

– Нет, я попал в свое… неудобное положение немногим позже того, как про Люта впервые стало известно. – Локк по-настоящему грустно вздохнул, – А я бы хотел познакомиться с такой легендой.

– Вот оно как… – Протянул я, окончательно разгрызая кость, – Ну, шанс еще представится.

– С чего ты так уверен? – Спросил Локк, возвращаясь к свежеванию туши.

– Потому что я собираюсь с этим орком познакомиться. – Хищно ухмыльнулся я, – Рано или поздно.

На этом разговор как-то сам по себе завершился. Локк вскоре закончил с разделкой туши, и все «несъедобные» части я забрал себе. Для меня они тоже не представляли особой пищевой ценности, но позволить продукту пропасть просто так я не мог. Это выше моих мимиковых сил. Локк как обычно приготовил вкусный ужин, а Валтериан тем временем полностью подготовил ночлег. Я бы мог помочь кому-то из них… Но Локку я бы больше мешал, а Валтериан меня на пушечный выстрел не подпустит к сооружению укрытий от возможной непогоды. Его можно понять: мои руки-крюки не похожи на конечности, способные на тонкую работу. Конечности мои, разумеется, были куда гибче и ловчее человеческих, да еще и способны двигаться безошибочно, но разубеждать охотника на монстров я не торопился.

В принципе, мне какое-то особое место для ночлега не нужно. Для моего организма что на королевской кровати, что в сырой яме под дождем – разницы никакой. Более того, сам сон – крайне редкое событие. Поэтому, пока мои спутники спали или просто занимались своими делами, я внимательно следил за окрестностями. Благо, моя картофельная чуйка прекрасно засекала любое живое существо в приличном таком радиусе. Да и неживое, откровенно говоря, тоже. Не так четко, но ощутить я мог даже столь безжизненное существо, как лич или зомби. Хотя, у меня уже были случаи, когда чуйка подводила. По крайней мере, от меня прятались с помощью заклинания, и вполне успешно. Конечно, тогда я все равно обнаружил любителя пряток, но в любой другой ситуации наверняка просто прошел бы мимо…

Но то было тогда. Сейчас ситуация немного изменилась. Я сам по себе стал лучше во многих отношениях, да и новые способности по наблюдению за магическими потоками помогут. Другое дело, что без возникновения конкретной жизненной ситуации о своих слабостях я не узнаю. Точнее, даже не получу шанс о них узнать… Вполне вероятно, что возникнет настолько опасная для моей жизни ситуация, что у меня не будет даже шанса как-то на это отреагировать…

Но, возвращаясь к нынешней ситуации, я спокойно ждал наступления утра, улавливая в огромном участке близлежащей местности многочисленные шумы и шорохи множества живых организмов. Будучи человеком, я никогда не задумывался о том, сколько существ меня окружает в тот или иной момент времени. Сколько различных жучков, грызунов, птичек и прочей мелочи обитает вокруг. А их всегда великое множество, я ныне в этом уверен. Что уж говорить, различных мелких насекомых даже на космическом корабле коттов предостаточно. Я их не рассматривал, но определенно чувствовал их присутствие внутри корабля… Интересно, а сами котты об этом знают, или у них не один «заяц» на корабле в моем лице? Ну, то проблемы моих кошкообразных перевозчиков, а не мои.

В принципе, ночь была спокойная. Где-то вдалеке повыли волки, где-то совсем на отдалении взревело что-то более внушительное, и на этом все. К огоньку никто не вышел. Только ближе к рассвету мелькнула среди деревьев Сиф с явно перепачканной в крови мордой. Вполне вероятно, что тот жуткий вой был предсмертным…

Вампир проснулся за пару часов до рассвета. Он быстро «перекусил» запасенной кровью и, значительно взбодрившись после этого, отправился в лес. Мне он ничего не говорил, а я и не спрашивал. Пошел – значит, надо. Если возникнет нужда – я его найду. Через час Локк вернулся с упитанным кроликом, которого и начал незамедлительно обрабатывать. Валтериан проснулся как раз к моменту, как похлебка из кролика начала благоухать на все ближайшее пространство. Пока Локк доделывал завтрак, Валтериан быстро собрал лагерь и, умело все упаковав, погрузил на лошадей. Даже успел скакунов покормить между делом… Вскоре мы сели есть. Локк грамотно распределил провизию: налил по миске похлебки себе и Валтериану, а остальной котелок отдал мне. Самое справедливое распределение пищи, как по мне…

Вскоре мы продолжили путь. Торопиться особо было некуда, потому лошади скакали удобным для себя темпом, и их никто не подгонял. Кроме моего грозного присутствия позади, разумеется. Впрочем, я тоже не особо гнал лошадей, образно и практически выражаясь. Бежал (практически шел) в расслабленном темпе, обрабатывая в голове главы очередной книги по магии, прочитанные ночью. Говорят, читать в темноте ночью вредно для зрения, но я глаза заменю, если что. Они у меня не особо сложные по строению, в сравнении с мясными аналогами. Даже человеческий глаз куда более комплексный, чем мои зрительные отростки… Но это так, ненужные детали.

Как ни странно, дорога оказалась не столь далекой, как мне думалось изначально. Вечером этого дня мы уже вышли к руинам какой-то безымянной деревни. Видно было, что здесь десятками лет уже никто не жил. Покосившиеся от времени и природных условий дома, полностью заросшие дороги, о которых напоминали лишь остатки заборов и мостовых из досок, еле-еле проглядывающие из травы. Двери и ставни окон уже не то что еле держались, а полностью поотваливались в подавляющем большинстве домов и построек. Некоторые дома были покрыты не только мхом и травой, но и гарью: они явно неплохо горели, но были потушены. Людьми или дождем – неизвестно.

– От этой деревни до башни полчаса пешком в том направлении. – Валтериан, сверившись с картой, указал в нужную сторону, – Тропинка наверняка заросла, но если поднимешься на какое-нибудь дерево на том холме – наверняка увидишь развалины.

Я несколько секунд молчал, глядя в том направлении. Ну да, оттуда чувствуется какое-то слабое веяние магии, отличной от окружающей среды. Будто остатки каких-то старых заклинаний все еще работают на последнем издыхании, либо Феликс, прибыв на место, что-то колдовал. Наверняка какую-то мрачную некромантскую дичь. Тут точно что-то зловещее происходило, но как давно – вопрос хороший.

– Ты не пойдешь? – Спросил я, повернув голову к Валтериану.

– А нужно? – Приподнял брови охотник на монстров, – Дорога там труднопроходимая и в хорошие времена была, а сейчас лошади и подавно не пройдут. А оставлять их в… подобном месте без присмотра я бы не стал.

Я еще раз прислушался к своим ощущениям. Концентрация некротической энергии для данной местности неестественно большая, но «фон» явно не смертельный. Живым существам тут максимум может быть немного некомфортно, да и то очень чувствительным. Однако, местность и вправду одичалая, от встречи с каким-нибудь диким лесным котом или стаей волков никто не застрахован. Да и животные могут использовать развалины домов в качестве своего жилья… Пожалуй, за лошадьми и вправду стоит присмотреть. Да и мне, чтобы забрать одну черепушку и лича, посторонняя помощь не понадобится. Скорее всего. Буду надеяться, что они там кукухой от одиночества не поехали.

– Добро. – Кивнул я, немного посомневавшись, – Скоро вернусь. Будьте готовы отправляться в обратный путь.

Решив все таким образом, мы разошлись в разные стороны. Локк и Валтериан в сторону деревни, я – по направлению к башне. Местность оказалась и вправду труднопроходимая. Видимо, хозяин башни не славился гостеприимством, поскольку дорогу к своему жилищу он даже и не подумал проводить. Местами были видны полированные плоские камни, явно бывшие частью тропы к башне, но какой-то более цивилизованной дороги не наблюдалось. Даже интересно, как эту башню строили, если до нее и пешком добираться было неудобно… Но не для меня. Для моих способностей местная давно заросшая травой тропка по глыбам и буеракам – словно прогулка по ухоженному парку. Подниматься в горы гораздо сложнее, особенно, если там никто никогда не жил. Люди нет-нет, да переделывают окружение под свои нужды. Камни переложат, чтобы удобнее ходить было, глыбу разобьют или сдвинут, землю разровняют, дерево выкорчуют… Животные обычно же просто ищут наиболее простой доступный путь. Так и образуются звериные тропы.

Хотя, тут и звериных троп как таковых не было. По мере приближения к башне дела в окружающем «фоне» становились все хуже и хуже. Постепенно магический фон возрастал. Не сказать, чтобы до критических значений, но дискомфорт мог почувствовать даже нечувствительный к мане человек. И живность это тоже ощущала. По мере приближения к башне все меньше было слышно птиц и мелких животных, которые обычно были повсюду. Даже жуков становилось прямо-таки мало. Хотя этим хитиновым ребятам обычно все по-барабану. Держались только растения. Крупные деревья, хоть все и выглядели не здоровыми, но все же были живыми. Трава была желтее, чем в других частях этой местности, даже мох на камнях был какой-то серый…

К башне я вышел совсем скоро. Дорога в общем и получаса не заняла. Но и двигался я быстрее, чем любой человек мог себе позволить… Сама постройка ныне не представляла из себя чего-то впечатляющего. Обычный остов некогда добротного здания, с одного торца у которого торчал остаток башни. Верхней части просто не было. Будто какой-то дракон прилетел, оторвал крышу и парочку этажей и унес это дело куда подальше. Кто его знает, может так все и было. А в общем и целом зрелище было вполне ожидаемым. Покосившийся и местами развалившийся каменный заборчик-оградка, заросшие травой и сорняками грядки и явно видавший лучшие времена дом. Когда-то это строение можно было назвать даже особняком, если не учитывать башни в конце дома. Меньше, чем фамильный дом Валтериана, но тоже весьма зажиточная постройка. Сейчас время и погодные условия сделали свое дело. Каменные стены поросли мхом, крыша прохудилась и просела, в одном месте на нее упало дерево, которое пробило крышу насквозь. Ставни из окон повылетали давным-давно, дверь просто лежала на земле перед дверным проемом, будто ее кто-то с силой выбил изнутри. И еще здание было покрыто копотью. Его пытались сжечь, что ли?

Впрочем, дела прошлого – это дела прошлого. А настоящее всегда подкидывает неожиданные сюрпризы. Как, например, атакующее заклинание, прилетевшее в меня. Только я вышел на открытое пространство перед домом, намереваясь продолжить путь к башне, как вокруг меня сконцентрировалась энергия смерти. Ровный круг травы вокруг меня внезапно почернел и осыпался пеплом, а воздух начал пахнуть затхлостью и смертью. Мои отростки немного пошевелились под воздействием смертельной некротической энергии, но не более того. Видимо, мое сопротивление переросло подобные атаки на порядок. Хотя это никак не умаляет того факта, что на меня было совершено нападение…

– Ага! Как тебе подобное, лесная ты мерзость?! – Прозвучал знакомый голос изнутри здания.

– Феликс… – Я протер глаза пальцами, с шипением выдохнув сквозь ряды острых зубов, – По-моему, я говорил в прошлый раз, что сломаю тебе позвоночник, если еще раз попытаешься!

– Хо-хо-хо! – Феликс вышел на порог, при этом весьма пафосно смеясь, – Тогда я был слаб, потому и стерпел подобную унизительную угрозу! Но сейчас, погляди на меня!..

Ну… Он действительно немного изменился. Стал выше, кости чернотой снова налились, оделся в какой-то несуразный на вид балахон, а в руках появился ослепительно-белый посох, сделанный из человеческих костей. Будто подросток, уехавший на лето к бабушке гадким утенком, а вернувшийся благородным лебедем. Да и силушки он начал излучать больше, чем раньше. Незначительно больше, но все же…

– Сегодня моя месть свершится! – Провозгласил Феликс и, направив в мою сторону свой новый посох, что-то сколдовал.

С кончика посоха, который венчал целый человеческий череп, сорвалась мутно-белесая капля и, стремительно разрастаясь в воздухе, понеслась в мою сторону. Я, ничуть не впечатлившись от подобной демонстрации магии, сделал шаг в сторону и развернул корпус, пропуская смертоносное заклинание в считанных сантиметрах от себя. Капля, все так же вырастая в размере, полетела в сторону леса. Там она воткнулась в дерево, лопнула с омерзительным хлюпаньем и… Дерево просто осыпалось серым пеплом. Разом. Впечатляюще. Только вот скорость атаки даже по человеческим меркам низкая. Даже Валтериан легко уклонится от подобного.

– Ты… Это… – Немного растерянно произнес Феликс, неловко кашлянув, – Чего уклоняешься?

– А не должен был? – Удивился я.

– Ну разумеется! – Произнес Феликс, – Это поединок чести! Сначала ты принимаешь все мои атаки и умираешь, затем я торжествую и праздную победу!

– На тебя плохо влияет одиночество. – Подметил я, – Впрочем, черт с тобой. Даю тебе еще одну попытку. Уклоняться не буду.

Обрадованный лич, щелкнув челюстью, приготовился к колдовству. Он расставил пошире ноги, воздел посох над головой и, громогласно произнеся что-то на незнакомом мне наречии, с силой ударил посохом об землю. Земля подо мной задрожала, растрескалась, и в следующее мгновение из нее вырвалась огромная костяная рука, светящаяся бледно зеленым светом. Рука эта обхватила меня, сжала изо всех сил, явно пытаясь раздавить в своей хватке… Но что-то у нее не получилось.

Все-таки мое сопротивление негативным воздействиям действительно выросло многократно. Мои лианы даже не пошли дрожью от столь интенсивного воздействия некротической энергии. Да и силы особой в давлении я не ощутил… Единственным настоящим раздражителем был смех Феликса, который воздев руки к небу и запрокинув голову, уже торжествовал и праздновал победу. Кажется, именно в таком порядке он планировал это делать. Нет, к смертоносности заклинания у меня претензий не было. Судя по энергетической напитке, Феликс и вправду не пожалел сил на эту магию. По идее, оно должно было растворить меня до состояния зловонного бульона или до состояния пыли, но… не судьба. Спустя десяток секунд у меня закончилось терпение. Ждать неизбежной смерти слишком долго – не в моем стиле. Упершись руками в костяшки призрачной руки, я несильно напряг воображаемые мышцы и без особых трудов разжал хватку скелетной руки. Разжал, сделал шаг наружу и отпустил. Костяные пальцы с силой щелкнули друг об друга и гигантская рука, жалобно скрипнув, испарилась.

Смех Феликса оборвался. Он как-то сконфуженно опустил руки и посох, уже не такой яркий, будто немного согнулся, словно человек с проблемной спиной. Я медленно подошел к Феликсу, который и сам будто бы уменьшился в размерах.

– Я… могу попросить пощады? – Спросил он немного робея.

Я молча взял его за шею одной рукой, за позвоночник в районе поясницы другой рукой и без труда поднял лича над головой. И так же молча с силой опустил лича спиной на свое колено. Послышался сильный влажный хруст. Лич издал длинный стон боли и свалился на пол, не в силах пошевелиться. Его позвоночник чуть ниже грудного отдела явно переломился, из-за чего фигура лича в балахоне выглядела крайне изломанной.

– В следующий раз раскрошу твой череп. – Коротко пообещал я, перешагивая через лича и заходя внутрь здания.

Войдя внутрь, первым делом осмотрелся. В принципе, как и ожидалось от давно заброшенного здания: пол засыпан мусором, местами сквозь камни пробилась трава, видны следы обитания каких-то животных, все в грязи… Природа очаровательна во всех своих проявлениях. Вдоволь налюбовавшись на окружение, я пошел вглубь здания дальше. После «победы» над личем, моя чуйка пробудилась, и я стал вполне отчетливо ощущать Харисту. Она была дальше, в развалинах самой башни. Пройдя через все здание, я прошел в большую арку, которая была, судя по всему, единственным входом в саму башню. Там, немного посомневавшись с выбором направления, пошел по часовой стрелке.

Как ни странно, подобный подход оказался действенным: я вышел к лестнице. Далее было просто. Хариста, судя по ощущениям, была снизу. Спустившись ниже уровня земли, я немного поплутал в частично обвалившихся подземных переходах. Нужную комнату нашел только спустя добрый десяток минут. Возможно, стоило взять лича с собой – он бы хоть дорогу показал… Впрочем, реальность полна разочарований. И воссоединение с моей неадекватной напарницей-черепушкой оказалось не таким, каким оно мне представлялось. Хариста была в той комнате. Но, одновременно с этим, и не была.

Череп моей постоянной спутницы покоился на некоем подобии алтаря, будто вырезанного из чьей-то кости. Признаков жизни Хариста не проявляла. Знакомых шальных огоньков в глазницах не горело. Да и, если судить по завихрениям магии вокруг нее, здесь творилось какое-то волшебство. Могущественное, но странное. Я такого не видел. Конечно, мне не очень часто доводилось видеть магию, ведь способностью этой овладел совсем недавно. Но, учитывая прочитанные мною книги по теории магии, пониманием в этой теме я обладаю. Не самым глубоким, разумеется, но хотя бы поверхностным. И вот здесь вообще ничего общего с моими знаниями не было. Будто тут произошло нечто абсолютно чужеродное этому миру…

Впрочем, и ладно. Спрошу у Феликса, что тут за ерунда творилась. Хорошо, что убивать его не стал. Подойдя к покоящейся на пъедестале Харисте, я осторожно положил руку на ее черепушку. Ну… Тепленькая. Что ж, меня не испепелило на месте – уже хорошо. Подобрав черепушку, я закинул ее в инвентарь и, развернувшись, пошел назад. Выискивать тут какие-либо ценности не имело смысла. Если тут было что-то такое – Хариста уже это нашла и сожрала. Возможно, именно поэтому и впала в свое вегетативное состояние…

Феликс обнаружился неподалеку от места, где я его оставил. Он отполз на десяток метров и судорожно пытался удержать костяными руками рассыпающийся на части позвоночник. Да уж, сильный я урон ему нанес, хотя не особо-то старался… Присев возле него на корточки, я с интересом понаблюдал за его страданиями некоторое время. Да уж, жизнь лича полна трудностей, особенно когда не можешь как следует контролировать магию. Судя по всему, личи используют свой скелет, как сосуд магии. Аналогично тому, как люди и другие живые существа обладают органами, проводящими магию. Только личи всю свою магическую (да и любую другую) суть закатывают в кости. И, судя по тому, что я увидел сейчас, при значительном нарушении целостности скелета, личи испытывают неслабые трудности с контролем магических потоков. Наверное, именно поэтому даже такие могущественные повелители энергии смерти не могут обитать в бестелесной форме. Нужно физическое воплощение их силы. Конечно, я что-то слышал про филактерии личей, но… Что она на самом деле из себя представляет – я не в курсе. Да и что-то мне подсказывает, что Феликс такой на данный момент не обладает.

– Что с ней случилось? – Спросил я, устав наблюдать за бесплодными попытками мертвого некроманта восстановиться.

– Она… – С болезненным скрипом отозвался Феликс спустя пару секунд, без особых уточнений поняв, о ком идет речь, – Что-то… нашла… в руинах.

Я задумчиво кивнул. Как и ожидалось. Судя по всему, Хариста снова претерпевает некоторую эволюцию. В прошлый раз она достаточно долго мариновалась в моей сумке, в этот раз, скорее всего, все пройдет по схожему сценарию. Что ж, с ней все понятно. Что делать с этой грудой костей? Феликс продолжал, кряхтя, собирать осколки своих костей в кучку. Сожрать его, что ли? Нет, он не особо аппетитный. Конечно, переварить его мне по силам, но хочу ли я этим заниматься – хороший вопрос. Тащить с собой лича тоже не очень хочется. У меня и так группа еле-еле по лицеприятности проходит. Вампир, мимик и охотник на монстров. Из нас троих только Валтериан сойдет за своего в человеческих поселениях. А если к этой группе еще и лич добавится… Проблем у нас прибавится, однозначно. С другой стороны, отпускать этого скелетообразного чудака на букву «М» не стоит. Проблем наворотит. Люди пострадают. Мне в общем-то плевать на случайных людей, но Феликс по итогу может прийти и к полезным для меня людям. Мир круглый, нужно учитывать это. Я тяжело вздохнул. Для картошки я слишком сильно заморачиваюсь моральными дилеммами.

Вытащив из своей сумки простой холщовый мешок, я, не слушая стонов боли и возражений, запихал Феликса внутрь. Лич слабо шевелился внутри мешка, но что-то колдовать не торопился. Видать, не мог. Подобрав также и его посох, я направился в сторону заброшенной деревни. Назад дорога была чуть дольше, ибо пришлось нести в руках дополнительную поклажу. Впрочем, я не особо заботился о сохранности лича в мешке. Разве что не бил им с размаху о камни… Так что двигался я хоть и медленнее, но не сильно. И совершал длинные прыжки, и бежал по пересеченной местности, и, радостно насвистывая себе под нос какие-то мелодии, раскручивал мешок наподобие лопастей вертолета над головой… В общем, для Феликса это был неудачный денек.

Валтериан и Локк, как оказалось, уже успели слегка обустроиться. Заняли самый целый дом, завесили вход и окна тканью, растопили покосившуюся печь и даже успели сварить котелок супа из дичи. К деревне я вышел как раз к моменту, когда суп достиг своей верхней точки готовности. Это я определил по запаху. Уж аромат готовой стряпни я где угодно узнаю. Мое появление в доме было встречено дружелюбным протыканием мечами. Сразу два клинка вонзились в мое прекрасное картофельное тело, явно целясь в центр массы. Впрочем, это особого эффекта не возымело, учитывая отсутствие у меня жизненно важных органов.

– А, это ты… – Судорожно выдохнул Валтериан, упираясь в мой торс ногой и выдергивая свой застрявший меч, – А мне показалось, что к нам какая-то могущественная нежить пожаловала.

– Да, мне тоже почудилось… – Кивнул Локк, соглашаясь.

Нежить? С чего вдруг? Я вообще смешал свою ауру с окружающим пространством, так что вряд ли они могли определить мое местонахождение так просто… А, Феликс! Точно, забыл о нем совсем…

– К слову о нежити… – Произнес я, вытряхивая содержимое мешка на пол.

Некогда могущественный и опасный лич вывалился на прогнившие половицы так, словно и в самом деле помер. Окончательно на этот раз. Только протяжный стон боли, который он издал, сигнализировал о признаках жизни (или не-жизни) в этом скелете.

– Это что, лич?! – Удивленно спросил Валтериан и, не дожидаясь ответа бросился к своей сумке.

Порывшись там не больше десятка секунд, он вытащил на свет бутылочку с какой-то мутной жидкостью и, не сомневаясь ни секунды, выплеснул содержимое на лича. Жидкость зашипела, запузырилась… и испарилась, как вода на сковородке. Феликс же только пару раз конвульсивно вздрогнул. Но помирать явно не собирался.

– Это что, святая водичка? – Заинтересованно спросил я.

– Слабая выжимка эссенции жизни. – Покачал головой Валтериан, судорожно роясь в свое сумке, – Я готовился встретить тут какую-нибудь нежить, но не лича же! Этого слишком мало… Слишком мало…

– Да забей ты на него. Ему сейчас не до злодеяний. – Махнул я рукой, поведя головой в сторону приятного запаха, – Лучше скажите, что там такое аппетитное в котелке благоухает?

Локк, переведя взгляд с лича на котелок, подумал пару секунд, кивнул каким-то своим мыслям и направился к печи. Там он разлил суп в пару мисок, а оставшийся котелок просто снял с огня и протянул мне. Все это было проделано молча и с полным пониманием ситуации. Вампир явно понял, что лич на данный момент недееспособен, а потому и не особо опасен. Следовательно, первым по опасности в этом помещении становится изрядно оголодавший мимик…

– В смысле, не до злодеяний? Это же лич! Нежить! – Валтериан показал рукой на беспомощно копошащегося на полу Феликса.

– Ага. – Флегматично отозвался я, с интересом вглядываясь внутрь котелка.

Какое варево. Божественного качества, отвечаю. Если Локк и разбирается в чем-то, так это в готовке. Конечно, блюда для царского стола из мусора он не готовит, но сварганить что-то вкусное из обычных ингредиентов ему по силам. А большего и не требуется. Я с готовностью перехватился руками за днище раскаленного котелка и запустил морду внутрь. Уф, вкуснотища…

– Мне что, одному не плевать на лича в доме? – С некоторой долей отчаяния в голосе спросил Валтериан.

– Не переживай слишком сильно. – Вздохнул Локк, протягивая охотнику на монстров миску, – Раз этот картошкоголовый принес его с собой, значит до нынешнего состояния он же его и довел. Если уж о чьем присутствии и стоит переживать, так это об этой груде древесины.

Валтериан, посомневавшись пару секунд, все же принял миску из рук вампира. Все так же подозрительно поглядывая в сторону лича, он уселся на покосившуюся лавку и принялся есть. Какое-то время было слышно только стук ложек о деревянную посуду. Ну и жуткие звуки из котелка, которые издавала моя наглая морда, полностью погрузившись внутрь. Первым с едой закончил я, отложив вычищенный до блеска изнутри котелок в сторону. Хорошо перекусил. Конечно, по моим меркам это называется «слегка заморить червячка», но на безрыбье и рак – щука. В принципе, в окрестностях мне ловить нечего. Поэтому приходится перебиваться чем придется. Обычные лесные животные не особо питательные по моим нынешним меркам, а тратить мясо грифонов просто так мне не хочется. Сейчас у меня нет особо сильных расходов энергии, драться в полную силу не приходится, так что можно экономить. А вездесущий голод… Ну, я к нему привык уже давно. Просто не обращаю внимания, пока он не пересекает определенную отметку.

– Так что с личом? – Спросил Валтериан также отставляя свою тарелку в сторону.

– А, это старый знакомый… – Махнул рукой я, – Еще из того мертвого города. Я ему как-то раз голову откусил.

– Ты? Личу?

– Ну да… – Слегка нахмурился я, – Он, видать, не до конца тогда помер. Настиг меня по дороге к грифонам. Я ему накостылял тогда. Сейчас еще раз встретил возле той башни. Как видишь, состояние у него после этой встречи не очень.

– Ага… Старый знакомый, значится… – Кивнул задумчиво Валтериан, – И что планируешь делать с ним дальше?

– Ну, отпускать его восвояси будет неразумно. – Задумчиво поморщился я, отчего вся морда пошла волнами, – Наворотит делов, убьет кого-нибудь, в нежить превратит… Не, нам такого не нужно.

– Тогда убить. – Кивнул Валтериан уверенно.

– Нет, это тоже неразумный выбор. Он хоть и мудило костяное, но все же знаний в этой черепушке предостаточно… – Проговорил я, тяжело вздохнув, – Было бы печально терять такой источник знаний…

– Да он наверняка только в некромантии и разбирается… – Недовольно фыркнул Валтериан.

– Невозможно освоить некромантию высокого уровня, не разбираясь в теории магии на отличном уровне, – Подал голос Локк, – Да и многие личи становятся нежитью как раз в результатах поиска вечной жизни с целью бесконечного поиска знаний…

– И ты на его сторону встал? – Удивленно приподнял брови охотник на монстров.

– Я всегда был на стороне Сида. – Не понял удивления Локк, – Мне еще долго придется быть на его стороне, если ты забыл.

– Ладно… – Устало произнес Валтериан, протерев глаза пальцами, – Ладно. Что мы с ним делать будем?

– У нас есть способ ограничить его магию? – Спросил я, легонько пнув копошащегося на земле Феликса.

Лич, судя по всему, пребывал в состоянии полузабытья. То ли на него так повлияла дорога до деревни, то ли боль все же переломила могучую нежить. В конце концов, боль может много кого сломать. Либо ментально, либо физически… Впрочем, я не думал, что у нежити может быть состояние наподобие болевого шока у человека. У них же вроде нет нервных окончаний, да и нервов вовсе… Хотя, боль-то они без нервов чувствуют. Хм… Это интересный вопрос, на самом деле. Но, возвращаясь к Феликсу, он не показывал каких-либо признаков осмысленности на данный момент. Что-то несвязно и прерывисто бормотал, конвульсивно дергался… Можно было бы предположить, что это он так колдует какую-то смертоносную магию, но вот никаких шевелений в магических потоках не было. Я этот момент отслеживал. На всякий пожарный…

– У нас – нет… – Задумчиво проговорил Валтериан, – Но, помнится, гильдия пару лет назад ловила могущественного демонолога. Сильный гад был, и твари в его подчинении тоже сильные… Нашим пришлось брать его живьем, чтобы выяснить, куда он дел еще живых людей, которых собирался приносить в жертву.

– И что придумали?

– Наши старейшины обратились к Плечегорам на Лютом. Те выковали специальные кандалы из хладного металла… – Валтериан с сомнением на лице почесал подбородок.

– Дорогой металл. – Со знанием дела кивнул Локк.

Я же немного прищурился, вспоминая об этом металле. Вроде как видел его упоминание в некоторых книгах. Сложный сплав различных железных руд, создаваемый по особой, секретной технологи ковки. Делают только Плечегоры. Учитывая небольшую численность этого народа, хладного металла в мире не очень много. По свойствам же не сильно отличается от обычной стали, за исключением практически полного сковывания магического потока в контактируемых объектах. Можно сказать, что это некий аналог анти-артефакта. Если хладным металлом прикоснуться к артефакту, то это заблокирует его работу. Не разрушит артефакт, а именно заблокирует. В принципе, это один из способов обходить магические периметры и ловушки. В охранной артефакторике советуют всегда учитывать шанс наличия у потенциального нарушителя инструментов из хладного металла. Собственно, поэтому и существует многоблочные защитные системы…

М-да, что-то мысль унесло куда-то. В общем и целом, хладный металл в магическом мире – крайне полезная штука. Только вот дорогая не в меру… И мне вот интересно, а как отреагирует мое тело на работу этого металла. В конце концов, магия в моем теле хоть в обычном состоянии и распределена равномерно, но она все же перемещается… Заблокирует ли хладный металл мои превращения? Или какие-то другие способности? Или вообще парализует полностью? Уф… Хочу узнать. Хочу пощупать. Может, даже на вкус попробовать. Вдруг съедобен.

– Тогда притащим его в гильдию. – Пожал плечами я, – Пока будем в дороге, я за ним присмотрю. Как уже выяснилось на практике, к аспекту смерти я устойчив.

– Ну… ладно. – Немного посомневавшись, кивнул Валтериан, – Но в мою деревню заезжать не будем. Нечего людей опасности подвергать.

– И то верно. – Согласился я.

На том и порешили. А утром выдвинулись в путь…

***

Дорога до города прошла спокойно и обыденно. Тон-Вик стоял там же, где и в прошлый раз. Он не особо сильно поменялся с нашего последнего визита, да и не должен был, на самом деле. Никаких глобальных катаклизмов не случалось, ничего страшного не происходило… В город нас пропустили без проблем. В принципе, особо подозрительными мы не выглядели. Два всадника и вьючная лошадь, один из всадников при этом из гильдии охотников на монстров. Уважаемый человек в местных кругах… Да и профессия уважаемая. А я притворился лошадью, да. Наиболее безопасная маскировка, как по мне. Если к пешему человеку, поспевающему за двумя всадниками могут возникнуть вопросы, то к еще одной вьючной лошадке, смиренно перевозящей поклажу хозяев – вряд ли…

В общем, человеческий облик я принял уже внутри города. Для этого пришлось зайти в глухой тупиковый переулочек, чтобы не было свидетелей. Зашла лошадь, вышел человек. Ничего странного… Гильдия все также выглядела неприветливо-неприступной. Какое безликое, но монументальное здание все-таки отстроили. Внутри все также было по-прежнему. Немногочисленные посетители, все исключительно суровой наружности, при оружии и обвешанные разными странными на вид приспособами. Все, как один, охотники на монстров. На нас бросили несколько внимательных взглядов, явно распознали вампира, но проявлять агрессию не стали. Все же присутствие Валтериана сказалось.

– Здравствуй, Иссильда. – Произнес Валтериан, усаживаясь за стойку.

– И тебе здоровья, Валтериан. Смотрю, – Женщина за стойкой окинула меня и Локка внимательным взглядом, – Компания у тебя с последнего визита не поменялась.

– Так и есть. – Кивнул Валтериан, – Но они не хулиганили, я за это ручаюсь.

Иссильда сурово кивнула в ответ и с силой стукнула кулаком в стену позади себя. Из дверки на кухню высунулась знакомая мне лысая голова повара. Иссильда показала повару несколько жестов, тот пару раз кивнул и торопливо скрылся на кухне. Я услышал еле уловимый звук передвигаемой посуды. Готовить пошел, голубчик…

– Как сестра? – Спросила Иссильда, вернувшись взглядом к Валтериану.

– В добром здравии. – С улыбкой ответил Валтериан.

– Ну и замечательно. – Улыбнувшись уголком рта, кивнула Иссильда, – Было бы жаль терять охотницу такого уровня.

Я молча слушал разговор, задумчиво стуча пальцами по стойке. Так сестра Валтериана тоже охотится на монстров. В принципе, неудивительно, учитывая, что у них вся династия такая. Ну и ладно, меня это не касается.

– Кстати о потерях… – Валтериан убрал улыбку со своего лица, – Помнишь того демонолога пару лет назад?

– Конечно. Я лично участвовала в его поимке. Много хороших людей погибло тогда… – Иссильда говорила спокойно и размеренно, как человек уже давно привыкший лицезреть подобные смерти. – А что случилось?

– Мы тогда использовали кандалы из хладного металла, чтобы пленить демонолога для допроса… – Произнес Валтериан, слегка вздохнув, – Ты не знаешь, где сейчас эти кандалы?

Иссильда молчала десяток секунд. Мне сразу стало понятно – она знает, где эта вещь. Знает, но раздумывает, насколько необходимо делиться с нами информацией. Впрочем, если сомневается – начнет задавать вопросы.

– К чему тебе эти кандалы? – Спросила Иссильда, подтверждая мою догадку.

– Дело в том, что… Сид, покажи.

Я молча поднял мешок, все это время лежавший у моих ног и равнодушно вытряхнул содержимое на стойку. Феликс, снова издав протяжный болезненный стон, слабо шевельнулся, но очень быстро затих. Он в принципе стал менее активным, чем поначалу. Видать, я ему что-то действительно важное сломал. Эдак еще и помрет скоро… Впрочем, ему не привыкать, он же уже мертвый…

– Это… Лич. – Немного сбившись, произнесла Иссильда.

Я уловил, как она напряглась, готовясь к сражению, но активных действий все же не предприняла. То, что она отличила обычного скелета от лича с ходу – уже похвально. Впрочем, охотники на монстров явно должны обладать чуйкой на магию… В общем, как и в первый наш визит, Иссильда не проявляла особого дружелюбия к подобным антропоморфным монстрам.

– Лич. – Подтвердил я, шлепая нежить по черепушке ладонью, – Зовут Феликс, на вкус не очень. Я ему спину сломал, и он… ну… сломался.

– Ты сам его обезвредил? – Немного расслабилась Иссильда, все же оставаясь в полной готовности.

– Ага. – Лаконично отозвался я.

– Почему вы его сразу не добили? – Спросила Иссильда, переведя взгляд на Валтериана.

– Он из того города мертвых, в котором мне довелось побывать. – Проговорил охотник на монстров, ничуть не сомневаясь с ответом, – Полагаю, он может знать что-то про этот… инцидент. Да и собрать еще крупицу знаний относительно боевых способностей личей будет не лишним. Поскольку Сид вполне мог разобраться с… Феликсом без потерь среди мирного населения, я решил, что мы можем попробовать доставить его в гильдию для… допроса.

Иссильда задумчиво кивнула. Поразмышляв десяток секунд, она кивнула своим мыслям.

– Хорошо, мы его заберем. Валтериан, тебе выплатят премию за поимку особо опасного врага человечества. – Иссильда подала знак суровым мужикам, сидящим у входа в гильдию.

Помнится, эти же мужики сидели тут и в прошлый раз. Охрана? Или что-то наподобие вышибал… В общем, мужики эти, поняв сигнал без слов, поднялись со своих мест и подошли к нам. Без особого пиетета сграбастали Феликса со стойки и, чуть ли его черепушкой все углы не собирая, пошли куда-то вглубь здания. Возможно, это последний раз, когда я вижу этого лича. Иллюзий насчет того, что станет с личом, когда из него выжмут всю информацию, я не испытываю. Впрочем, переживать о кончине какой-то там нежити себе дороже. Помрет – и хрен с ним.

– А можно просьбу? – Спросил я, взглядом упершись в Иссильду.

– Говори.

– Я хотел бы… осмотреть хладный металл.

– Для чего? – Изогнула бровь хозяйка отделения.

– Профессиональный интерес. – Слегка улыбнулся я, следя за тем, чтобы лицо не порвалось в самый ненужный момент.

Иссильда перевела вопросительный взгляд на Валтериана.

– Он был весьма хорошим артефактором… до своего превращения. – Пояснил охотник на монстров, – Сейчас… восстанавливает мастерство.

– Мимик-артефактор… Куда катится мир… – Устало вздохнула Иссильда, – Я спрошу разрешения у старейшин, большего обещать не буду.

Я согласно кивнул. Субординация должна быть, куда уж без этого. Возражать не хотелось еще и потому, что повар начал выносить еду из кухни. Перед Валтерианом и Локком поставили вполне стандартные тарелки, а передо мной целый тазик какого-то салата, чем-то напоминающего земной «цезарь». Я, хоть и не любитель салатов, с готовностью принялся поглощать предложенное угощение. В конце концов, пора менять парадигму питания. Сейчас для меня все, что вкусно – питательно. И неважно, растение, животное, или гриб передо мной. Можно и насекомых жрать, главное, чтобы вкусно было…

Кстати говоря, я начал понимать, почему готовые блюда более питательные, чем сырое мясо. Талантливый повар, творя свое блюдо, вкладывает свою ману в блюдо. Не зря говорят, что повара вкладывают частичку своей души в приготовленную еду. Соответственно, к энергии, содержащейся в ингредиентах добавляется еще и энергия повара. И, чем искуснее повар, тем больше энергии он может вложить в свою блюдо. Происходит это, что интересно, неосознанно в большинстве случаев. А у меня готовить не получается, потому что энергию из ингредиентов больше вытягиваю, чем вкладываю… Вот такая вот оказия…

Видимо, это какой-то мой природный механизм. Я в принципе заметил, что мой организм весьма активно впитывает магию из окружающей среды. Возможно, это необходимо для того, чтобы между перерывами в питании или ожидании в состоянии покоя минимизировать энергозатраты организма. Например, при нахождении в засаде. Не зря же мимики могут долгое время стоять в каком-нибудь подземелье в виде сундука продолжительное время… Кстати, вообще ни разу не видел своих собратьев в этом мире. Все о мимиках знают, будто хотя бы раз их вживую видели, а мне вот не довелось. Мои собратья в Лесу не в счет. Во-первых, это могли быть такие же люди по изначальной природе, как и я. Только превращение в хищную картофелину свело их с ума… Во-вторых, даже если это не мои «коллеги», то твари Леса в принципе слишком отличаются от местной живности. Более… сильные.

– И, Валтериан, тебе поступил официальный запрос от некоего Дрессариана. – Сказала Иссильда, убедившись в моем согласии, – Знаешь такого?

– Да, он являлся нанимателем на поход в некромантский город. Оставил ему твой адрес, чтобы он мог со мной связаться. – Проговорил Валтериан на некоторое время отвлекаясь от тарелки, – Что он пишет?

– Написал о смене места назначения. – Без сомнений отозвалась Иссильда, – В империи Гриффит, возле Нерушимого, обвалился целый пласт земли, обнажив весьма продолжительную и глубокую систему пещер. Искатели приключений провели первичную разведку, вынесли немало ценностей, о чем незамедлительно похвастались, туда и хлынул народ.

– Ох уж эти вездесущие приключенцы… – Вздохнул Валтериан, – Мало того, что после смерти всегда возвращаются, так еще и лезут в каждую бочку затычкой… А если б там был запечатан какой демон? Или еще что похуже? Высвободили бы древнее зло какое-нибудь…

– Зато благодаря их бессмертию и неизменному напору было решено множество мировых бед. – Сурово возразила Иссильда, – Причем берутся они за опасную работенку, даже если платишь им по мелочи…

– Уроды. Работу отбирают у честных трудяг… – Чуть ли не сплюнул на пол Валтериан.

Хм. Вот уж не знал, что местные подобным образом могут смотреть на игроков. Честно говоря, я даже и забывать стал, что этот мир каким-то образом связан с моим изначальным. Точно, это же изначально вообще игра была. Впрочем, неудивительно, что я про это забыл: игроки трутся вокруг определенных точек интереса, где есть чем поживиться, да и с кем сразиться. Ищут, так сказать, ивенты. А мы в последнее время в таких местах не обретались. Некромантский город не в счет. Возник слишком внезапно, и так же внезапно исчез…

– Вал… Ты же и так знаешь, что если нужна работа профессионала, гильдия обратится к людям наподобие тебя. – Иссильда улыбнулась уголками рта, – Когда вопрос требует… деликатного подхода. Или плотного контакта с местным населением. Приключенцы только и способны, что давить явного врага массой. И то, им постоянно нужно указывать, в какую сторону воевать.

– Воистину, безрассудный народ. – Произнес Валтериан, – И откуда они только берутся… Ладно, хватит об этих… бездарях. Вернемся к Дрессариану и его посланию.

– Так вот, на более глубоких ярусах данного подземелья обнаружились следы древних городов Плечегоров. – Проговорила Иссильда, – Команда, которую Дрессариан собирал для похода в другое место, направилась к этим новым руинам, пока приключенцы все там не разрушили.

– Погоди. – Внезапно дал о себе знать Локк, – Город Плечегоров? Под землей? Это же бред какой-то.

– Передаю то, что было в послании. – Коротко пожала плечами Иссильда, не удостоив вампира даже взглядом, – Что дополняет список странностей: город был обнаружен под равнинами к северу от Нерушимого.

– Не под горами? – Удивился Валтериан, – Все страннее и страннее…

– В общем, вам следует выдвигаться вслед за исследовательской командой. Желательно как можно скорее. – Иссильда смерила взглядом нашу компанию, – При других обстоятельствах я бы предложила вам отдохнуть с дороги, но… Боюсь, что в Нерушимом действительно могут быть сокрыты тайны и проблемы, с которыми обычные люди не справятся. Вал, помимо твоего контракта с Дрессарианом, я хочу выдать тебе личную миссию.

– Слушаю. – Серьезно кивнул Валтериан.

– Проведи разведку. Глубокую. Не люблю рассчитывать на шестое чувство, но не могу просто так от него отмахнуться в этот раз. – Иссильда взяла со стойки стакан и принялась протирать его извлеченной откуда-то тряпочкой, – То, что сейчас происходит рядом с Нерушимым – очень опасно, что бы там в глубине земель не скрывалось…

– Понял. Учту. – Деловито кивнул Валтериан, – Полагаю, добираться до Нерушимого будет лучше на корабле…

– Ближайшее отправление завтра на рассвете. Корабль «Стремительный Поток», направляется на остров Лютый, но по дороге делает остановку в Нерушимом. – Без сомнений и запинок проговорила Иссильда, – Советую уже сегодня ночевать на нем.

– Ясно. – Кивнул Валтериан, – Тогда, пожалуй, мы воспользуемся твоим советом…

***

Корабль действительно оказался в порту. Большой такой, трехмачтовый, но не очень глубокой посадки, насколько я могу судить. В принципе, мои познания в корабельном деле находятся возле отметки «ноль», но все же корабли в порту мне видеть доводилось. Правда, в родном мире. Боюсь, корабли из металла и дерева сравнивать между собой не самое разумное решение. Различные материалы – различные свойства. А в этом мире еще и магия существует, все явно не будет так, как в нашем… Но общая конструкция удивления у меня не вызвала. Обычное плавательное средство, которое можно было увидеть на множестве фотографий и картин даже в моем родном мире.

Разве что, после нашего захода на борт, я обратил внимание, что нет никаких орудий, наподобие земных пушек. Только баллисты, сейчас не заряженные. Полагаю, в огневой мощи здесь полагаются больше на магию, чем на порох. Если порох тут вообще изобретен. Впрочем, тут столько игроков по миру бегает – наверняка кто-то пытался внедрять инновации, подсмотренные на родине… Но местный мир формировался по своим законам и правилам, исходя из тех реалий, которые тут присутствовали. Даже если брать рядовых жителей – они более образованные, по сравнению с нашим средневековым уровнем. Большая часть людей, даже самых низких сословий, владеет письмом и чтением, даже несмотря на то, что не могут позволить себе покупать книги. Впрочем, и книжное производство тут явно на уровень выше, чем в нашем средневековье… Книги хоть и дорогое удовольствие, но не совсем неподъемное. Уж я-то знаю. Затарился перед выездом…

В общем, параллели между нашими реальностями есть, но полностью идентичными дороги развития Земли и этого мира я бы не назвал. Магия вносит значительные коррективы. Боюсь, в местных реалиях промышленная революция попросту невозможна в том виде, в котором она состоялась у нас. Здесь, скорее всего, произойдет что-то похожее, но с поправкой на магические науки. Впрочем, до этого еще нескоро…

Вернемся к кораблю. Судно было большим, и явно торговым. Под палубой находился огромный трюм, на палубе было примотано прочными ремнями множество бочек и ящиков, да и в команде грузчиков и матросов было больше, чем воинов. Плюс ко всему, никакие иные корабли, кроме торговых, не взяли бы себе в попутчики столь сомнительную компанию, как наша тройка. А местный капитан, хоть и отнесся к нам с подозрением поначалу, разом подобрел при виде денег. Нам даже каюту выделили. Одну на троих. Но это все равно лучше, чем спать на палубе… Хотя мне и плевать по большей части.

Кормить обещали два раза в день, но, зная свои аппетиты, я пробежался по рынку Тон-Вика, скупая разнообразные продукты. Благо, моей грузоподъемности хватало с лихвой… Отплыли действительно на рассвете, хотя подготовку начали за пару часов до этого. Я заметил суету только потому, что по обыкновению своему не спал. Как много времени в сутках, если не нужно спать, на самом-то деле…

Ход у корабля был весьма мягкий, несмотря на сильное течение и поднявшийся с утра ветер. Качку можно было и не заметить, если не обращать на нее внимания. С моим вестибулярным аппаратом, который физически вообще отсутствовал, подобные колебания вообще за качку не воспринимались. Впрочем, возникла еще одна проблема, с которой я ничего поделать не мог. Скука.

В обычной ситуации перемещение сопровождалось моей активной деятельностью. Бегом, акробатическими трюками, продумыванием лучшего маршрута, отслеживанием верного направления движения, анализом окружающей обстановки… В общем, заняться есть чем. Но то при стандартных способах перемещения. В моменты, когда реальность предполагает передвижения на транспорте – мои возможности изрядно ограничены. На самом деле, я скорее всего смогу плыть не медленнее, чем корабль. Но зачем тратить энергию на дорогу, которую за меня проделают другие люди? Говоря человеческим языком, я не знал, чем заняться. Валтериан периодически тренировался на палубе, точил оружие, смешивал какие-то порошки, читал томик бестиария… В общем был занят своими охотничьими делами. Локк много времени проводил с экипажем. Общался, где-то помогал (оказалось, он тоже мореход с некоторым стажем), участвовал в развлечениях экипажа… Вел социальную жизнь, общими словами. Один я оказался не при делах. С одной стороны, можно заняться своим развитием вплотную… У меня еще есть простор в изучении магических взаимодействий, есть еще немалые возможности в генерации новых ядов, в придумывании новых форм для различных ситуаций… но я и так этим каждую свободную секунду занимаюсь. Насколько бы выносливым физически я ни был, ментально моей стойкости на бесконечные повторы одного и того же не хватит. Особенно, если не стоит никакой животрепещущей практической задачи на горизонте.

Теоретически, я могу развиваться во всех направлениях сразу… Но практически у меня для этого нет прямых причин… И вдохновения. Для рисования картин тоже всегда есть возможность. Но не всегда есть желание. Что ни говори, а от желаний в существовании разумных видов зависит многое, если не вообще все. Личности формируются из своих желаний и умения противостоять им в нужные моменты… И моя личность сейчас не желала этим всем заниматься. Хотелось… развеяться. Обычно отдушиной была охота. Но было бы странным, если один из пассажиров спрыгивал в воду, а через полчаса догонял корабль вплавь, сытый и довольный. Приходилось терпеть.

На фоне всей этой скуки мне пришла в голову единственная возможная мысль: пока передвижение не зависит от меня напрямую – я могу позволить себе переместиться в космическую реальность. В последний раз я покинул ту реальность, находясь внутри реактора корабля коттов… Наверное, они волнуются по этому поводу. Это как минимум. Как максимум, они уже вынесли мое тельце наружу… Возможно, даже наружу корабля. В безвоздушное, космическое пространство. Я бы на их месте выкинул эту неизвестную срань в космос при первой же возможности…

Придя к такому решению, я не стал откладывать в долгий ящик. Заставил Локка приготовить себе плотный обед, за которым и рассказал своим спутникам о том, что собираюсь впасть в спячку на пару дней. Разрешил еще перемещать меня в случае необходимости. Надеюсь, тело подаст мне сигнал в случае опасности, если таковая возникнет. Рассказав о своих планах и не наткнувшись на сопротивление, я поступил согласно задуманному: улегся на свою лежанку в углу каюты и, закутавшись в одеяло, мысленно потянулся ко второму своему, космическому телу…