Сильнейший игрок

В этот час заведение, по сути, ещё пустело. Народ только начинал понемногу подтягиваться, ибо рабочий день у многих едва закончился. Полупустой зал, негромкая, играющая на фоне ненавязчивая однотонная музыка, словно лениво слоняющиеся вокруг официанты. Нэш Голд младший размеренно потягивал из стакана виски, лениво оглядываясь вокруг. Он выглядел расслабленным, хотя сердце его всё еще съедали горькие, отвратительные чувства.

Его приближение он словно почувствовал, вовремя оглянулся. «Может, потому что мы уже не один год играем вместе», мелькнуло у Нэша в голове. В дверном проеме выросла внушительная фигура Сильвера. Их хмурые взгляды встретились; капитан словно без отчётливо кивнул своему центровому, и Джейсон сел напротив, тоже заказал выпить.

– Не желаете ещё чего-нибудь? – услужливо спросил официант.

– Нет, только это.

Первые несколько минут они сидели в гнетущем молчании, каждый думал о чем-то своем. Словно по чьему-то чужому велению, их взгляды больше не пересекались. Капитан «Джаббервок» не выдержал первым.

– Давно это было в последний раз.

Сильвер кивнул:

– Не то слово.

Ему принесли выпивку. Немного отпив, словно сделав больше что-то необходимое, чем желаемое, гигант снова нахмурился, погрузился в себя.

– Отвратительное чувство. Поражение.

С губ Нэша почти сорвалось «похоже, мы были неправы», но в последнее мгновение он сдержался. Проигрыш и так довлел над ними, не стоило приправлять эту горечь чем-то гораздо более неприятным.

Фундаментально неприятным.

– Похоже, в Японии все же есть достойные игроки, – наконец косвенно высказался Нэш. – Однако, нам надо собраться. Впереди нас ждут новые матчи, новые турниры. Нельзя останавливаться сейчас.

Сильвер вновь кивнул, отпил ещё больше.

– Ты как всегда прав, капитан. Нам не повезло сейчас, но всех остальных мы точно разгромим. Как всегда. Впрочем… – Джейсон опустил взгляд в самый пол, словно извинялся перед всем миром. Он не спешил продолжать, а Нэш не торопил. Вся команда была такой – подавленной, едва отошедшей от шока. Он прекрасно понимал их, ибо сам испытывал почти то же самое. Немного помедлив, Голд младший все же произнёс:

– Вижу, тебя гнетёт ещё что-то. Впрочем, не пойми меня неправильно: пусть я твой капитан, но ты не обязан перед мной обо всем отчитываться. Я тебе не нянька.

Джейсона, однако, эти слова ничуть не задели. Немного повертев на столе свой стакан с алкоголем, он в конце концов выдавил из себя:

– Да так…просто неприятные воспоминания. Призраки прошлого. Или как там это называется…ассоциации, вот.

Нэш залпом допил, заказал ещё, прибавив к этому ещё и салат. Не помешало ещё подкрепиться, тем более что после проигрыша в Японии ему кусок в горло не лез. Не хватало ещё, чтобы это сказалось на его физической форме.

– Ты это о чем, Сильвер? – спросил Голд младший, когда еда и выпивка оказались на столе.

Тот снова помедлил, прежде чем ответить.

– Ты сказал верно…давно мы не проигрывали. Откровенно говоря, став частью «Джаббервок» я почти забыл о том, что такое поражение. Даже стал казаться себе непобедимым…мы казались непобедимыми.

Нэш отправил в рот ложку салата, лениво прожевал.

– Знакомое чувство, но по-прежнему не понимаю, к чему ты ведешь. Можешь говорить как-то понятнее, Сильвер?

Гигант приосанился, словно стал раза в полтора меньше. Нэш впервые видел его таким.

– Просто…просто это поражение напомнило мне о том игроке, которого я так и не смог одолеть.

Нэш так и замер.

– Один на один? Ты?

–Угу, – кивнул центровой «Джаббервок», – мы раньше много играли против друг друга, – но я так даже не приблизился к тому, чтобы обыграть его. Чёртов сукин сын, – Джейсон сжал кулаки, – одни только мысли об этом выводят меня из себя.

Голд Младший смотрел на терзания своего товарища по команде почти с равнодушием.

– Я его знаю?

К некоторому удивлению Нэша, Сильвер вновь помедлил с ответом:

– Да. Знаешь. Не лично, – добавил он после секундной паузы.

– Не удивительно. Такого игрока я бы запомнил. Ну, так кто он? Давай, Сильвер, не томи.

– Райан Харпер.

В воздухе застыла немая пауза. Нэш вперил в Джейсона пронзительный изучающий взгляд. «Взрыва» не последовало, как того ожидал Сильвер: вместо этого капитан «Джаббервок» спокойно доел, отложил тарелку в сторону, взял стакан и только тогда ровным голосом произнёс:

– Ты мне солгал.

– Тогда – да.

– Почему?

– Пришлось.

– Ты должен понимать, что это нихера не ответ, Сильвер. Я требую объяснений. Сейчас же, – голос Нэша оставался спокойным.

Джейсон выпил уже половину, тоже заказал себе поесть – но даже меньше, чем капитан. Нэш сверлил его взглядом, однако по-прежнему не торопил. Он видел, что тому нужно время.

– Как ты уже наверное понял… он отказался от своего имени и даже фамилии.

– Об этом нетрудно догадаться, учитывая, что твоя фамилия «Сильвер», а его – «Харпер», – Голд Младший ничуть не скрывал своего сарказма.

– Ага. Взял фамилию матери, не отца. Имя, разумеется, тоже не настоящее. На деле же этого чертова засранца зовут Грейсон. Грейсон Сильвер.

– Так ты тогда солгал мне, что не знаешь этого игрока только потому, что он твой брат и вы друг друга недолюбливаете?

– Он просто невыносимый ублюдок. Заносчивый, закономерный, – в голосе Джейсона сквозила неприкрытая обида и даже зависть. То были слова проигравшего.

Нэш откинулся назад, расправил плечи, вспомнил тот их разговор. Как баскетболист, он, разумеется, интересовался всем, что происходит в мире баскетбола. Звезда Райна Харпера, или, как оказывается, Грейсона Сильвера взошла далеко не сразу, насколько он знал, но тем менее, когда это произошло, то больше походило на вспышку сверхновой. По всем углам тут же заговорили о новом сильном игроке, однако Голд Младший не сильно интересовался слухами. В конце концов, они с Харпером играли совершенно в разных сферах, хотя насколько Нэш знал, Райн иногда учувствовал и в стритбольных турнирах. Услышав об этом, он поспешил посмотреть записи. Увидев на них игрока, очень похожего на Джейсона, он спросил, не знакомы ли они, на что прозвучал уже известный ответ. Нэша это смутило, но расспрашивать он не стал. Позже его что-то отвлекло, и запись так и осталась недосмотренной. Помнится, он тогда досмотрел до конца первой четверти – и не сказать, чтобы Райан показал хоть что-то.
Он вообще как будто не играл вовсе.

Нэш поспешил сказать об этом Джейсону, на что тот лишь горько усмехнулся. Столь искреннюю реакцию от него он тоже видел впервые.

–О, Нэш, ты многого не знаешь…ты мой капитан и я тебя уважаю. Мы оба это понимаем. Но этот случай… тут я знаю гораздо больше твоего, поверь. В конце концов, я три с половиной года пытался его обыграть. Об этом мало кто знает, но я следил за его…действиями. Как он начал играть. Смотрел записи, даже на пару игр приходил. Разумеется так, чтобы он не видел.

– Ну и что?

– Прошло пять лет, как мы не виделись. И знаешь…если раньше я просто не мог его победить, то теперь могу со всей уверенностью сказать, что он сильнейший игрок. В мире.

– Да ну? – насмешливо усмехнулся Голд младший, однако Джейсон остался серьёзным:

– А ты разве не слышал? Его даже прозвали «Повелителем площадки».

– Так это про него шла речь? Я слышал что-то подобное краем уха, но сам понимаешь, мы стритболисты. Это не наша сфера. Но чтобы такой громкий титул…

–Он далеко не пустой звук.

Нэш усмехнулся ещё раз, только в этот раз напряженно.

– Звучит занятно. Может, нам стоит познакомиться?

Сильвер тут же покачал головой:

– Хочешь – знакомься, но без моего участия.

– Вы настолько друг друга ненавидите? Забавно.

– Это…довольно долгая история.

– А у нас ещё довольно долгий вечер. Или ты куда-то торопишься?

За окнами давно сгустились сумерки. Город ещё не спал, но дневная жизнь в нём точно отступила, до своей поры.

Здание клуба отнюдь не впечатляло; на самом деле, он даже ждал куда большего. «Впрочем, сколько он сам играет? Всего года два, вроде. Не так уж долго». На входе встретил охрану, поздоровался, представился. Спросил. Через несколько минут его пропустили.

Знакомые звуки он уловил задолго до того, как дошел до цели. Этот скрип, стук меча по площадке, шелест сетки, когда он в неё попадает. одинокие выкрики…Всё это было чертовски знакомым. Свет тренировочного зала ударил в глаза, словно огромный молот.

– Эй, Грейсон! К тебе гость!

– И кто же это?

Их взгляды встретились, и Нэша даже бросило в дрожь.

Даже если не знать, что Грейсон старший из братьев, всё равно это Джейсон казался похожим на «оригинал», но не наоборот. Братья имели некоторые общие черты, однако Нэшу всё равно показалось, что они похожи гораздо меньше, чем в них было отличий. Грейсон тоже был смуглым, высоким, крепким, имел пирсинг и серебряного оттенка волосы. Но на этом их схожесть заканчивалась.

«Повелитель площадки» казался даже чуть выше своего младшего брата, и более крепким. С первого взгляда Нэш понял, что в этом теле нет ни грамма лишнего жира, а каждый рельеф на мышцах выведен годами изнурительных тренировок. Даже просто внешне своим необычно крепким, но не кричащим телосложением он казался настоящим баскетбольным монстром. Его серебристые волосы были будто даже чуть короче, чем у брата, и имели едва заметный зачёс назад. Их с Джейсоном лица, такие похожие, всё же отличались. Черты Грейсона казались более суровыми, даже в какой-то степени беспощадными, но в то же время благородными. На изучающий, шокированный взгляд гостя Сильвер ответил проницательным, спокойным взглядом разноцветных глаз. Левый имел серый цвет, а правый – изумрудно зелёный. Из пирсинга Грейсон носил разве что «бусинку» под нижней губой, да едва заметное кольцо в правом ухе.

Наконец преодолев первую оторопь, Нэш в конце концов протянул руку.

– Нэш Голд младший. Капитан команды «Джаббервок». Думаю, ты о нас знаешь…

Грейсон будто равнодушно посмотрел на вытянутую руку, но отвечать не спешил.

–А как же…наслышан. Ты капитан команды моего братца. Слышал, вы проиграли не так давно.

Голд младший поспешил убрать руку – ему совершенно не нравилось позориться. Ему вспомнились слова Джейсона о высокомерии брата. К тому же, не очень-то тактично вот так сходу напоминать об их поражении! Рана ещё слишком свежа.

– Да нам просто немного не повезло, но мы как-нибудь возьмем реванш…

Грейсон незаметно для остальных усмехнулся, повернулся к гостю боком:

– В баскетболе не бывает такого понятия, как «не повезло». Ты или победитель, или проигравший, или сильнее, или слабее соперника. Другого не дано. Вы же проиграли. Заслуженно, на мой взгляд, – он взял в руки мяч. Весь его вид говорил о том, что его будто и не отвлекали от тренировки.

– Как это – заслуженно?! – почти рявкнул Голд-младший. Команда Грейсона, стоявшая или тренирующаяся вокруг, недвусмысленно воззрилась на него.

– Вам хватило слепого высокомерия унизить игроков целой страны. Что же вы ещё ждали? К тому же это были твои собственные слова… Скажи мне, Голд, – Грейсон встал перед ним, навис, словно темнокожая среброволосая гора. – Ты действительно веришь, что талант привязан к какому-либо народу? В любом может дремать сила. Талант, как и баскетбол, открыты всем – и это вы довольно демонстративно познали на собственной шкуре.

От Грейсона буквально веяло мощью. Даже не видя его в игре, Нэш без всяких сомнений мог сказать, что старший брат намного сильнее младшего… да чего уж скрывать – он ощутимо сильнее даже него, Нэша Голда-младшего.

– Так с чем пришёл? Ты хотел чего-то конкретного? – Грейсон вновь почти отвернулся от собеседника.

–Да так…просто хотел познакомиться, – выдавил из себя растерянный капитан «Джаббервок». – Знаешь, как один известный игрок с другим. Тем более слышал, что вы скоро играете…

Грейсон смерил его настолько холодным, проницательным взглядом, что Нэш весь сжался внутри.

– Это могла бы быть довольно приятная встреча, – Сильвер смотрел на него сверху вниз, не отводя глаз и даже не мигая. – Однако я наслышан о вашем поведении. Пусть вы сильные игроки, но ваша команда под стать моему испорченному братцу. Вы не спортсмены, вы – позорище. Ваше поведение не достойно баскетболиста. Ты действительно верил, что я захочу знакомиться с тем, кто прилюдно оскорбил игроков целой страны? Хочешь оставайся, понаблюдай за тренировкой, но говорить нам с тобой точно не о чем.

Удивление Нэша сменилось гневом, от которого даже стиснулись зубы.

– А Джейсон был прав… ты тот еще высокомерный ублюдок.

– Эй! – тут же раздались вокруг голоса команды. Лицо Грейсона осталось абсолютно непроницаемым. Он казался даже немного сонным.

– Ты этого не понимаешь, но между нами целая пропасть.

Голда-младшего буквально трясло от злости: ослепленный яростью, он забыл почти обо всём.

– Если ты так уверен, то давай сразимся! Один на один, сейчас же!

Грейсон ничуть не изменился в лице.

– Может, позже. Если судьба сведет нас в настоящем матче. Сейчас мне это не интересно. Майки, вызови охрану, будь так добр. Кажется, мистеру Голду пора уходить.

– Но ты говорил, что я могу остаться…

– Это было до того, как ты показал свою истинную сущность.

Когда Нэша выпроводили, один из игроков, парень по имени Винсент спросил:

– Почему ты не принял вызов, Сильвер? Ты же его размазал бы.

– Дело вовсе не в победе или поражении, – ответил Грейсон. – Это не спорт а он не спортсмен, как я уже сказал. Своего брата в прошлом я тоже не раз побеждал, но изменило ли это хоть что-то? Едва ли. Подобные ему своим неподобающим поведением лишь самоутверждаются, создают себе шоу, не понимая, что интересная, достойная игра – уже само по себе зрелище.

Грейсон отвернулся, посмотрел на кольцо. Неожиданный визит капитана команды его брата напомнил ему о прошлом, о юности, о том, как начинал он сам…