Симбиоз

Южная окраина неба уже потемнела, хотя солнце ещё только садилось. А с севера над горизонтом привычно разлилась бледная полоса. Юзеппи заканчивал — уже несколько недель он занимался расчётами нового инсектицида, и теперь, казалось, его ожидал невероятный прорыв. Малиновая жидкость в пузатой пробирке получилась густой и именно такой на вид, как он и рассчитывал. Для проверки Юзеппи днём наловил несколько жучков, сидевших теперь в банке, на которых намеревался опробовать своё новое изобретение. Откупорив пробирку, он капнул маленькую капельку в банку, и едва коснувшись дна, она обратилась в розовый пар. Юзеппи склонился над банкой так, что его лицо оказалось перед стеклом, а волосы над ней. Насекомые к его ужасу не передохли. А вот сползшая со лба на глаза прядь волос оказалась окрашена в тот самый цвет, который только-только рассеялся в банке. Юзеппи глубоко вздохнул и поднялся.

— Недели работы… — пробормотал он. — И всё коту под хвост…

Выйдя из лаборатории, находившейся в полуподвальном помещении его дома, он устало добрёл до гостиной, где тяжело опустился на диван. Ему было-то всего тридцать три, а чувствовал он себя иногда так, как будто ему все семьдесят. Делать ничего не хотелось — неудача слишком вымотала. Так он и сидел, накрыв усталые глаза ладонью, когда в гостиную бесшумно вошёл лакей и протянул ему небольшой серебряный поднос с телеграммой. Он, разумеется, заметил перемены в облике своего хозяина, но не повёл и бровью — Юзеппи Фернани, может, и был человеком с чудинкой, настолько увлечённым холодным оружием, что всех в своём окружении едва ли не заставлял учиться фехтованию, но к прислуге относился с уважением и платил хорошо. Так что весь штат — дворецкий, лакей, горничная, повар и экономка — его чудинки старательно игнорировали.

— Господин, — обратился лакей. — Телеграмма.

— От кого? — спросил Юзеппи, забирая клочок бумаги. — А, от мэра… Спасибо.

— Принести бумагу и перо для ответа? — уточнил слуга.

— Он не ждёт… — отозвался хозяин, пробегая глазами по коротким строкам.

«Уважаемый господин дезинсектор Фернани тчк Королева червей опять расшалилась тчк Если не вмешаетесь зпт она уничтожит все поля тчк Приезжайте как только сможете тчк Мэр Типрани тчк», — гласил текст послания. Юзеппи поморщился и поднялся.

— Бойлер машины заправлен? — спросил он у так и не ушедшего лакея.

— Да, господин, — слуга кивнул. — Мы думали, вы поедете в город днём.

— Хорошо, — Юзеппи снова глубоко вздохнул. — Зажгите газ. У меня появилось срочное дело.

— Простите, господин, вы собираетесь ехать в таком виде? — уточнил лакей.

— А что не так с моим видом? — озадаченно нахмурился Фернани, напрочь забыв о порозовевших волосах.

— Ничего, — смутился слуга, решив, что его хозяин сам решил сменить причёску.

Не прошло и получаса, как паровой автомобиль Фернани выехал из гаража. Это был небольшой фургон с тесной кабиной, в кузове которого Юзеппи возил своих питомцев. Точнее, он перевозил там своё двадцать шестое изобретение — механического ездового паука, в брюшке которого скрывались пауки живые. Как кошки испокон веков оставались лучшим средством от мышей, так и пауки от насекомых. Тем более, что Юзеппи научился в некотором роде их дрессировать. По крайней мере, после выполнения работы они всегда возвращались в брюшко двадцать шестой и отправлялись с ним домой. Он пытался разработать эффективный состав, которым можно было бы заменить членистоногих, но пока что-то не получалось.

Дорога до города была просёлочной, но фургон легко шёл по сухому песку. Июль выдался дождливым, а вот с наступлением августа как отрезало, и дни стояли солнечные и сухие. Юзеппи, глядя на дорогу, думал о том, что в такие ясные ночи можно было бы выделить немного времени и посмотреть на звездопад. Вообще, именно сегодня хорошо было бы этим заняться — сухой воскресный день, ясное небо и, по идее, выходной. Вот только нашествию насекомых и злодейским замыслам всё равно, в какой день недели, время года или суток устраивать диверсии.

Юзеппи проехал город насквозь, даже не свернув в сторону дома мэра. Это было совершенно ни к чему, раз он написал про поля. Илта, Королева червей, может, и жила где-то в городе — точно этого никто не знал — но нашествия насекомых устраивала только за его пределами. И чаще всего это были поля ржи и овса. Так что направился он сразу туда, как будто зная, что обязательно её там встретит.

Воскресное утро началось для Илты поздно — она едва проснулась к полудню. Вставать ей совершенно не хотелось, но она сама назначила на час дня собеседование для нового личного помощника. Предыдущий исчез после её безобидной просьбы покормить саранчу. Сама она находила этих тварей в каком-то смысле даже милыми, однако прислужники почему-то бежали от них, как от огня.

Заставив себя подняться, Илта уделила особое внимание своему внешнему виду: Поверх свободного зелёного платья девушка надела чёрный кожаный корсет, шнуровка которого затягивалась с помощью системы шестерёнок. Собрав волосы в сложный пучок, Илта ярко накрасила губы, а затем заварила чай. Слуг в её доме не было, так что приходилось делать всё самой — заставить насекомых заниматься домашней работой ей не удавалось. Она едва успела расставить чашки на столике в кабинете, когда в дверь постучали. Илта почти бегом промчалась по коридору, лишь у двери дав себе пару секунд на то, чтобы поправить причёску, а затем распахнула дверь.

— Добрый день, — чуть кокетливо улыбнулась она высокому молодому человеку на крыльце. — Вы Юфин Дренте? — он кивнул. — Проходите.

— Как я понял, вам нужен личный помощник, — отозвался он, войдя в прихожую и сняв шляпу.

— Да, всё верно, — Илта кивнула. — Мне нужен помощник, который не боится насекомых.

— Я боюсь пауков, — признал молодой человек. — Но только их. Тараканы, мошки, мотыльки — это всё меня не напрягает.

— Прекрасно, — снова улыбнулась девушка. — Идёмте в кабинет, я приготовила там чай. У меня нет прислуги, так что работы у вас будет много.

— Ничего, у меня есть кое-какие свои помощники.

— Надеюсь, они послушнее моих, — усмехнулась Илта. — А сколько вам лет? По лицу не могу понять.

— Это принципиально? — изогнул бровь Юфин. — Мне тридцать.

— О, значит, вы всё же старше меня, — она улыбнулась. — На вид я бы не дала вам больше двадцати семи. Хорошо, давайте обсудим детали. У меня заказ на эту ночь, хотелось бы, чтобы вы согласились работать, потому что заниматься всем в одиночку довольно утомительно.

— Надеюсь, нам обоим подойдут условия, — улыбнулся он в ответ.

Разговор протянулся до самых сумерек, прервавшись только на то время, которое понадобилось Илте, чтобы приготовить ужин. Впрочем, Юфин, уже принявший на тот момент решение согласиться на работу, в помощи ей не отказал.Тем более, что готовила девушка довольно простое блюдо — уху. Пусть даже с хересом в качестве секретного ингредиента. Суп вовсе не был традиционный ужином, но пряный запах кориандра и гвоздики заставил забыть о такой ерунде. Практически на закате договор найма был подписан, и Илте предложила выпить вина в честь этого события. Но оно оказалось кислым, так что, едва пригубив, девушка решила остатки просто вылить.

— Что ж, у нас работа. Идём, — заметила девушка, когда все детали были улажены.

— Вам и впрямь платят за то, чтобы вы выпускали орды насекомых в полях? — нахмурился Юфин.

— Да они и расползтись не успеют, как явится дезинсектор, — она пожала плечами. — У нас симбиоз.

Они спустились в подвал. Масляные лампы едва освещали низкие своды залов, вдоль стен которых стояли широкие сундуки со стеклянными крышками. Внутри них что-то шуршало и копошилось. Юфин вздрогнул, услышав этот шорох, но Илта быстро заверила его, что во всём доме совершенно точно нет ни одного паука. Над сундуками тянулись подвесные полки, на которых красовались мастерски изготовленные фигурки насекомых. Они были сделаны из дерева, металла, слоновой кости и поделочных камней. Скользя по ним взглядом, Юфин заметил, насколько они были похожи на самых разных, но вполне реальных насекомых. Он озадаченно нахмурился, глядя на Илту.

— Ну, разведение насекомых с не самыми благородными целями — способ заработка, — она пожала плечами. — А вот энтомология — моя настоящая страсть. Я хочу оставить настоящее наследие. Чтобы моё имя осталось в истории и после моей смерти.

— Вот как… — протянул Юфин. — Я не столь амбициозен.

— Отсутствие амбиций у мужчин освобождает дорогу для женщин, — улыбнулась Илта. — Что ж, сегодня мы возьмём саранчу. Вот тот сундук, — она указала на сундук довольно небольших размеров. — Поднимайте его наверх и разогревайте эту адскую повозку. А я сделаю кое-что ещё.

Юфин кивнул, взял в руки указанный сундук и направился к выходу. Машина — автомобиль на паровом двигателе — как ему ранее говорила Илта, находилась на дорожке у дома, под небольшим навесом. Сам дом Илты стоял особняком, за узким перелеском от городских полей. Он был небольшим и довольно старым, отчего издалека казался заброшенным. Юфин развёл котёл и стал ждать, пока вода в нём достаточно прогреется.

Илта подняла единственную тяжёлую деревянную крышку сундука, стоявшего в самом дальнем конце залов подвала. В этом сундуке она держала золотоносных жужелиц, выкормленных на мёртвой плоти. В данный момент еды у них было ещё много, но Илта полагала, что скоро её станет больше. За гильдией убийц всегда нужно было прибираться. Убедившись, что в сундуке всё в порядке, и опасные твари всё ещё там, девушка снова закрыла сундук и направилась к выходу из дома. Машина ещё не успела прогреться, и Юфин стоял рядом с ней, раскуривая маленькую бамбуковую трубку. Приблизившись, Илта несколько озадаченно уставилась на неё — запах табака присутствовал, но был к нему примешивался едкий шлейф дыма от полыни.

— Что это вы такое курите? — нахмурилась девушка.

— Это особая смесь, — улыбнулся Юфин. — Как я и говорил, по ночам я могу видеть призраков. А полынь их отгоняет. Запах резкий, даже едкий, и много этой дряни не выкурить, но так я себя спокойнее чувствую.

— Призраков, говорите… — протянула Илта. — Это не они ли ваши помощники?

Юфин только улыбнулся в ответ, и как раз в этот момент котёл машины издал тонкий свист, говорящий о том, что вода в достаточной мере прогрелась. Илта уселась за руль, и автомобиль плавно тронулся к полям. Дорога заняла совсем мало времени, и девушка затормозила примерно посередине поля. Прежде она не была лично знакома с дезинсектором Фернани, всегда успевая сбежать до того, как он появится. Чтобы не тратить лишнего времени, она, оставив машину под парами, вместе с Юфином вытащила из кузова сундук с саранчой и поставила его на обочину. Они уже собирались открыть его, чтобы выпустить насекомых, когда со стороны города донёсся шум другого парового автомобиля. Не прошло и минуты, как перед ними остановилась машина, из которой вышел мужчина, оказавшийся в свете фар. Он сразу заметил Илту и Юфина, как и сундук перед ним. Улыбнувшись, оно подошёл ближе.

— Не так страшен чёрт, как его малюют, — вместо приветствия произнёс он. — О вас столько жутких слухов ходит, а вы, оказывается, красивая девушка, Королева червей.

— А вы, надо думать, господин Фернани? — она улыбнулась в ответ.

— Именно так, — кивнул Юзеппи и снял шляпу. — Давайте не будем устраивать здесь бои. Мне бы не хотелось просто так убивать ваших питомцев, даже если мои голодны.

Илта внезапно рассмеялась, едва не сгибаясь пополам, и дезинсектор озадаченно уставился на неё, пытаясь понять, что в его словах могло вызывать столь бурную реакцию. А вот Юфину было не до смеха — он оцепенел от ужаса, когда на плечо Юзеппи выбрался здоровенный синий паук и уселся там, как будто изображая эполет.

— Что это с вашими волосами, господин Фернани? — наконец выдавила девушка.

Юзеппи вытянул прядь чёлки перед глазами и внезапно вспомнил, чем увенчалась его многодневная работа.

— Это не то, о чём вы подумали, — он покачал головой. — Я сейчас всё объясню…

— Я слышала, теперь в такой цвет волосы сумасшедшим красят, — не унималась Илта.

— Это просто неудачный эксперимент! — повысил голос Юзеппи. — Видимо, в расчётах ошибся, и пар вещества, которое должно было стать инсектицидом, окрасил волосы.

— О, а я бы в такой покрасила моего нового помощника, — усмехнулась Королева червей. — Он говорит, что призраков видит.

И Илта и Юзеппи повернулись к Юфину, который так и стоял в оцепенении, с ужасом глядя на плечо дезинсектора.

— Прямо сейчас? — изогнул бровь Фернани.

— П-паук… — почти прошептал Юфин.

— О, это? — переспросил Юзеппи, обратив внимание на своё плечо, с которого тут же с нежностью снял паука. — Это Авикулярия Версиколор, моя любимица. Её зовут Синиста. Правда, красавица?

— Да… — кивнула Илта и нагнулась, чтобы получше рассмотреть пушистого синего птицееда. — Очень красивая.

— Жуткая… — протянул Юфин.

— Так вы пауков боитесь? — улыбнулся Фернани. — Напрасно, напрасно. Это милейшие создания. Если их не злить, они никогда не укусят. Это у людей бывают внезапные вспышки ярости, а пауки кусают только когда охотятся или защищаются. На людей, если что, они никогда не охотятся — мы слишком велики, чтобы они вообще нас воспринимали.

— Это вы на меня намекаете? — резко изменила тон Илта. — Это у меня, по-вашему, бывают вспышки ярости на ровном месте?

— Никаких намёков, — мотнул головой Юзеппи. — Просто разум людей куда сложнее, а потому иногда их поведение не имеет никакого отношения к естественным инстинктам. Разница способностей разума.

— Это оскорбительно! — вспылила девушка.

— Что оскорбительного в том, что человек разумен? — искренне не понял Фернани. — Я сам могу разозлиться на ровном месте. И думаю, любой может. Это нормально.

— Вот как… — Илта пристально посмотрела ему в глаза, а потом вдруг улыбнулась. — Вы мне нравитесь, Фернани.

— Вы тоже производите впечатление, Королева червей, — улыбнулся он в ответ.

— Илта, — представилась она. — Илта Велто. Люди, которые мне нравятся, могут звать меня по имени.

— Тогда вы можете звать меня Юзеппи, — он кивнул. — Не хотите её погладить? — он чуть протянул руку с пауком к Илте. — Гарантирую, она не укусит. Пауки вообще не кусают людей без повода.

— Они всё равно жуткие, — тихо произнёс Юфин. — Вы не могли бы убрать её?

— Синиста послушная, она с моего плеча никуда не убежит, — отозвался Юзеппи, возвращая питомицу на плечо. — Но вот если я её отнесу к остальным, они могут разбежаться — голодны. Придётся потом на свирели играть, чтобы собрать обратно. Мне встречались люди вроде вас. Говорят, вам страшно, когда вы видите паука, но ещё хуже, когда теряете его из виду.

— То есть, у вас с собой много пауков? — отшатнулся Юфин.

— Сотни три, — кивнул Юзеппи. — Они мой инсектицид. Как кошки против мышей.

— Жуть какая… — Юфин отступил ещё на шаг.

— Раз уж сегодня ваши питомцы не будут есть моих, а мы с вами впервые лично встретились, почему вам не заглянуть ко мне на чай? — вдруг предложила Илта. — У меня с задней террасы прекрасный вид — можно насладиться звездопадом.

— А вы меня случаем отравить не собираетесь? — улыбнулся Юзеппи.

— Опасные яды по вашей части, — усмехнулась Илта. — Мы с вами зависим друг от друга. Если вы не будете избавляться от насекомых, мне не будут платить, чтобы я их выпускала. А если я не буду их выпускать, вам не будут платить, чтобы вы от них избавились. Так что причинение вам вреда точно не в моих интересах.

— Убедительно, — кивнул Фернани.

Только когда дезинсектор вернулся в свою машину, Юфин, наконец выдохнул. Хотя мысль о том, что этот человек вместе со своим пауком будет ещё какое-то время находиться рядом, вызывала у него лёгкую дрожь. До дома Илты доехали быстро, и она снова сама заварила чай. Юфин же отговорился тем, что ужасно устал, и она отпустила его спать. Найдя комнату, о которой они говорили днём, Дренте заперся в ней, заложив щель над полом полотенцем. Он улёгся, сняв только сюртук, и быстро провалился в сон, но до самого утра ему снилось, как из-под двери выползает огромный синий паук.

Илта и Юзеппи уже почти расположились на задней террасе, вид откуда и впрямь был потрясающим: на чернильном небе падающие звёзды оставляли короткие, но яркие росчерки, когда во входную дверь не то постучали, не то поскреблись. Илта озадаченно свела брови, но всё же пошла открывать, а Юзеппи увязался за ней — ночью в такой дом просто так стучать никто не станет. Он остался в тени, чтобы визитёр не заметил его, когда Илта распахнула дверь. На пороге оказалась фигура в тёмном балахоне, капюшон которого был низко надвинут на глаза.

— Посылка от гильдии, мадам, — вкрадчиво произнёс он, после чего две фигуры в таких же балахонах, только более рослых, внесли большой ящик.

— Рановато, — поморщилась Илта.

— Ничего не поделаешь, — отозвался тот же тихий вкрадчивый голос, и люди в плащах мгновенно убрались, так и не заметив Юзеппи.

— Что это? — озадаченно спросил он.

— Вы не хотите, наверное, знать, — вздохнула Илта. — Не вовремя они заявились, конечно, но гильдии убийц обычно претензий не предъявляют.

— Так это тело? — без тени страха уточнил Юзеппи. — А вы, полагаю, держите жужелиц?

— Держу, — кивнула она.

— Слушайте… У меня там недавно выводок Афонопельма Биколоратум вылупился, — он озадаченно смотрел на ящик. — Они у меня друг друга пережрут, если недостаточно будет пищи. Может, вы мне это тело уступите?

— Вас ничего не смущает? — вскинула брови Илта.

— Ну, гильдия убийц, как мне известно, только по негодяям, — Юзеппи пожал плечами. — Из мёртвых тело точно не восстанет, а так послужит хорошему делу.

— А жуткой зовут меня… — протянула девушка.

— Вы бы скормили тело жужелицам, — Фернани склонил голову набок. — Похоже, чаепитие под звёздами отменяется. Так могу я забрать его?

— Забирайте, — Илта пожала плечами. — Но… я бы не хотела вас так просто отпускать.

— Так почему бы вам не поехать со мной? — Юзеппи улыбнулся ей. — Моя прислуга уже должна спать, но и я могу подать чай. И вид из беседки в моём саду не хуже.

Юфин уволился в тот же день, когда Илта и Юзеппи объявили о помолвке. Пока дезинсектор лишь приходил в гости — часто даже без пауков — всё было в порядке. Но продолжать служить Илте после переезда в дом, где обитало несколько сотен пауков, было выше его сил. Впрочем, после долгого разговора он заменил Королеву червей и стал тем, кто держал золотоносных жужелиц и выпускал саранчу.

После свадьбы Илта занялась своей книгой, а после её выхода они вместе с Юзеппи открыли Инсектарий, где можно было в нескольких сотнях террариумов посмотреть на самых разных насекомых и пауков. И у каждого террариума располагалась точная фигурка его обитателя, которую можно было даже взять в руки, внимательно рассмотреть и потрогать. Труд Илты был принят как широкое пособие в Академии наук, а её имя навсегда внесено в перечень учёных, внесших большой вклад в энтомологию.

Юзеппи откладывал свадьбу до тех пор, пока его розовые волосы не отросли. Но даже после этого Илта, которую не обошло стороной его увлечение, во время занятий фехтованием часто упоминала это, говоря, что только сумасшедший станет учить свою жену обращаться с мечом. И благодаря ей у Фернани появился новый постоянный заказчик — гильдия убийц, за которой как и прежде нужно было прибираться. Впрочем, даже это не отпугнуло штат Фернани.