Симбиоз

Спустя ровно семьсот тринадцать циклов после Великого Посева и семьдесят два после Провозглашения Пророчества, оно исполнилось.

Сияющая звезда красноватым росчерком взрезала красное небо Плантаэ и упала прямо посреди густого леса, места произрастания Плодовитого рода, одного из ближайших к территории Древнейшего.

Всё как предсказано.

Звезда оказалась внешне похожей на семя, что объяснило ту неоднозначную часть Пророчества, над которой сообщество Толкователей, наследников ушедшего кластера Прорицателей, размышляет уже много циклов. Теперь им стало понятно, о каком Семени Звёзд говорится, и они довели эту информацию до всех нас, до всего сообщества.

С небес и раньше падали камни, но те принципиально ничем не отличались от тех, что в избытке покрывают поверхность планеты, за которые мы цепляемся корнями, раскалывая их в поисках полезных минералов.

Этот объект иной. Больше всего он похож на те небольшие дары, которые когда-то принесли нам первоначальные слова Послания. Жар небес, воспламеняющих падающих, не повлиял на него, не расплавил, не испортил поверхности, остающейся всё такой же гладкой, блестящей, зеркальной, как поверхность водоёма в безмятежную погоду.

Семя, пролежав посреди выгоревшей части леса какое-то время и посылая нам сигналы, которые мы, забывшие дословный текст изначального Послания, не смогли понять, вскрылось. На мгновение свидетели явления решили, что ошиблись, и это «коробочка», сейчас испустит новые семена, разбросав зачатки посланников Творцов, которые подрастут и расскажут о жизни на небесах. Слишком уж происходящее похоже на рассеяние спор в роду Влаголюбивых.

По сообществу даже прокатилась волна сомнения в правдивости того, что нас посетил именно обещанный Посланник Сеятелей. Погибший в результате Кары с небес кластер Прорицателей оставил такое предсказание: Посланник Сеятелей принесёт Плантаэ новые знания, которые позволят оторваться от почвы, взмыть к звёздам и занять место среди Творцов.

Да, имя нашей планете дали именно Творцы. Мы услышали его из сферул, ниспосланных со звёзд восемьдесят четыре цикла тому назад. Ещё долгих двенадцать циклов понадобилось прорицателям чтобы понять и донести до нас слова Пророчества, ниспосланного через них.

И, о, чудо! Наши сомнения не укрылись от гостя. Вскоре подтвердилось, что упавшая звезда оказалась именно Семенем.

Из него не высыпали мелкие семена, но и не полезли воздушные корни, впиваясь в плодородную почву, подготовленную десятками поколений, живших и удобрявших её до этого знаменательного дня.

Из чрева семенной коробочки показался сверхъестественный неукоренённый организм, способный переставлять корни с необъяснимой скоростью. Даже род Сократеи Голокоренной не смог бы состязаться в скорости смены местоположения со спустившимся с Красного Неба. Пожалуй, при желании он мог бы догнать даже Скитальцев, которые научились использовать потоки воздуха для перемещения не только семян, но уже и тел во взрослой форме.

У него два корня для перемещения и две ветви, расходящиеся на более мелкие. Никаких листьев, что делает его родственным роду Камнеобразных.

Его кора ярко белого цвета, что ещё раз подтверждает, что именно его мы ждали так давно. Как и сказано в Пророчестве, соприкоснувшись с нашим невежеством, его белизна начала быстро исчезать, едва он коснулся корнями нашей почвы. Только там, в Пустоте, простирающейся между звёзд можно оставаться Белым. Спустившись к нам, Посланник утратил чистоту.

Всё с тем же проворством существо покрутило сенсорными тканями из стороны в сторону, и после случилась ещё более удивительная вещь: оказалось, его твёрдая кора, как позже выяснилось, сделанная из того же материала, что и семя, из которого он вышел, вскрылась. Показались оголённые внутренности.

Сначала мы решили, что первое предположение всё-таки верно, и внутри коробочки располагались-таки семена, но уцелело лишь одно, которое вот теперь-то уж точно обязано пустить корни.

Надеялись, что оно вступит в симбиоз с обитателями Плантановой планеты, поведает о тайнах жизни, научит отличать правду от лжи, станет путеводным маяком для путешествия к Творцам... Каждый в сообществе хотел, чтобы Пророчество исполнилось.

Но случилось то, что кластер Провидцев не поведал или упустили Толкователи.

Пришелец со звёзд, предсказанный предвестник начала возвышения нашего мира, Белый Бог, посланник Сеятелей, и не подумал укореняться. Не подумал вступать ни в симбиоз, ни даже в паразитарные отношения.

Тревога прокатилась по нашему сообществу: кажется, это существо слишком чуждо миру Плантаэ. Мы слишком разные, оно не может вступить в контакт с такими примитивными нами.

Посланник вернулся в коробочку, на которой спустился с небес. Всё сообщество пришло в ужас, посчитав, что он, увидев, что мы не готовы выполнить свою роль, вернётся на небеса.

И опять мы ошиблись: спустя мгновение само Семя поведало миру, что пришелец и есть Белый Бог, которого ждут Древнейшие.

Они помнят, что в самые давние времена на поверхность падали сферулы Послания, которые испускали именно такие же сигналы. Те маленькие Семена вещали на непонятном никому языке о том, что грядёт. Именно на основе этого забытого ныне языка кластер Провидцев создал то самое Великое Пророчество.

И вот сейчас, спустя семьдесят два цикла, Слова Пророчества зазвучали вновь в первозданном виде, в том, как они были ниспосланы Творцами. Теперь уже из семенной коробочки.

Белый Бог вновь покинул свою капсулу, отошёл от места приземления, постучал одной своей ветвью по другой и издал некоторые звуки, которые никто не мог истолковать: они не соответствовали языку Пророчества, однако и не походили на случайные, вроде скрипов или треска падающего старого члена сообщества.

- Чёртова жопа мира! Здесь даже нет животных форм! Как мне жить без мяса?! Что?! Даже насекомых нет? Только растения и грибы?! - я со злостью ударил кулаком по первому попавшемуся дереву, содрав приличный кусок довольно нежной коры и обнажив белую древесину истекающую красноватым соком.

Ну, а как мне не выйти из себя? Изучив показания анализаторов, я сначала обрадовался, ведь в воздухе нет ничего патогенного, а сама смесь газов вполне пригодна для дыхания. Однако, углубившись в отчёт едва не пришёл в отчаяние.

На поверхность планеты, занесённой в каталоги как Плантаэ, никогда не ступала нога человека. Несмотря на наличие имени собственного, все сведения об этом мирке добыты беспилотными зондами, отправленными ещё триста семьдесят лет назад по циклам Материнской Планеты.

Проверяли результаты терраформирования, предпринятого по глупости или дерзости в незапамятные времена. Чтобы убедиться, что никакого результата та ошибка не возымела, большой корабль-матка летал сквозь системы, в которые ещё в древности выстрелили «спорами жизни». Тогда ещё только мечтавшие об экспансии, но не имевшие средств для дальних перемещений люди считали, что таким образом они подготавливают форпосты для будущего заселения галактики человечеством.

То, что сведения получены автоматом вселяет крохотную надежду: а вдруг он просто не увидел животных? Вдруг, если отправится на три-четыре перехода дальше, чем мог позволить себе проанализировать сканер зонда, я найду там всё то же разнообразии жизни, что и на Праматери?

Картографически, кстати, место падения одного из зондов не так уж далеко. Снимок, сделанный при падении моей спасательной капсулы процентов на семьдесят совпадает с тем, что передал тот древний аппарат. К сожалению, местность равнинная, привязок не так уж и много, так что за полную достоверность определения координат поручиться нельзя.

Вдруг резко захотелось постучать тупой башкой об дерево: какое «недалеко»? Пора отвыкать от прежних представлений о расстояниях. Нет у меня никаких средств перемещения кроме собственных ног! Для меня теперь это невообразимо далёкий путь, который я не смогу преодолеть за всю оставшуюся жизнь!

Нет, дело не в том, что идти очень далеко, а в том, сколько мне осталось. В спасательной капсуле все запасы рассчитаны на несколько стандартных недель. Чёртова статистика говорит, что если тебя не спасли в течении декады, то шансы выжить даже если тебя найдут едва отличаются от нуля. Чаще всего даже не обучение тому причина, а повреждение психики. Ждать спасения, будучи единственным человеком на миллиарды, а то и триллионы километров вокруг. Это давит. Если бы не относительно милые пейзажи с густой растительностью как в ботаническом саду, то я бы и сам, наверное, вскоре тронулся умом.

Разве что красное небо портит идиллию.

Так вот, все пищевые рационы хранятся в виде сухих концентратов, так что первостепенная задача - поиск воды. Её всего-то несколько литров, на декаду, если не экономить.

Мой скафандр не имеет встроенной системы рекуперации, так что о повторном использовании можно не думать. Облегчённая версия полувоенного назначения. Например, у меня есть маскировочное покрытие. Эту функцию я активировал первым делом, чтобы белизна, необходимая в открытом космосе как один из способов избежать перегрева, не привлекала внимания потенциальных хищников.

Да помню я, что сканер никого не нашёл! Что, уже и помечтать нельзя о мясе?

Зато маяк в капсуле может работать до сотни лет, но только что с того толку? Он не направленного действия. Есть шанс, что случайный звездолёт заметит сигнал, если по какой-то причине зайдёт в эту систему красного карлика. Но с другой - зачем ему это надо?

Я ж не просто так тут оказался. Специально подбирал место, подальше от себе подобных. Хотел отдохнуть от суеты, болван!

Ну да, да. Привираю. Приукрашиваю. С чего бы мне лгать в последние-то дни жизни? Прятался я от не самых хороших людей. И, кажется, весьма преуспел. Даже перестарался. Даже не допускал мимолётной мысли, что такое может случиться.

Если кто-то узнает, что моя яхта столкнулась с астероидом, то наверняка меня запишут в учебники по астронавигации. Как-никак будет четвёртый случай в истории. Вероятность такого события... Эх! Так и напишут: четвёртый в рейтинге неудачников, Мэл Сяолунов, совершил невероятное. Невероятную глупость. В космической Пустоте нашёл камушек, повредивший его люксовую яхту настолько, что пришлось спешно её покинуть, со стороны наблюдая, как реактор зажигается как маленькая сверхновая.

«Если кто-то узнает...» - ключевые слова. Для этого должно случится что-то настолько же маловероятное, как и столкновение с тем треклятым куском сплава железа и никеля. Ледышки бы даже не поцарапали обшивку, а каменюка отскочила бы. Нет же, мало того, что вероятность столкнуться с чем-то едва ли выше нуля, так ещё и попалось что-то настолько прочное и быстрое.

Некому принять сигналы со спасательной капсулы. Кому захочется приближаться к системе, где не так далеко (по астрономическим меркам) беснуется магнетар?

Не рядом, и джеты его в другую сторону направлены. Этот любопытный объект как раз на пути к ближайшей обжитой системе, а с учётом плазмы джетов, так и вовсе почти стена для сигналов о помощи. То есть зов с маяка точно не пробьётся. Капсула испускает волны в радиодиапазоне, она не рассчитана на оповещение на дальние расстояния. Оттого и запас автономности маленький. Сигнал обычный, распространяется с предельной скоростью, так что неизвестно, что случится раньше: оповещение о катастрофе долетит до соседней системы или попавший в беду умрёт от старости.

Даже тут влияние магнетара ощущается. Упомянутый корабль-матка, собиравший данные с разведывательных зондов, кружил на низкой орбите, и то многого не дополучил. Не зря же нет сведений о животных, только о растениях? Явно какой-то сбой. Ну не верю я, что здесь нет животных!

Я хорошенько покопался в инвентаре капсулы. Палатки нет, топлива для розжига костра тоже. Зато есть инструменты. Самые обычные: топор, ручная цепная пила, нож и прочие сокровища, имеющиеся в гараже у каждого уважающего себя домашнего мастера на протяжении тысячелетий. Дизайн немного меняется, но их функционал без труда опознал бы ещё какой-нибудь питекантроп с Прародины. Топор он и есть топор. Качество так себе, но хотя бы можно сделать укрытие. Не спать же в ложементе спасательной капсулы? Неудобно это. Он спроектирован не для безмятежного сна, а для компенсации динамических нагрузок.

Информации о погодных условиях (как и естественных укрытий вроде пещер) нет, так что подстраховаться будет не лишним.

Дождь может оказаться с примесями... Точно! Есть же ручной анализатор! Должен быть, это простая вещь.

Я залез в другой отсек спасательной капсулы. Вот он!

На вид щуп, ну, точно как вилка с которыми рисуют карикатурных чёртиков. Это тоже образ с Прародины. Один мой не самый умный знакомый на полном серьёзе доказывал, что такая раса жила на Земле. Болван.

Так... С чего бы начать... Почва. По ней будет понятно, идут ли тут дожди с метаном или кислотой. Вроде как это ещё не самое страшное. Вот щелочные - те гораздо опаснее. Только не помню, почему.

Хорошо ещё, что воздух пригоден для дыхания. Кислорода, правда, многовато. Не зря в месте посадки выгорела большая поляна. И мне не нравится дышать такой смесью. Такое чувство, что слегка пьян. Лёгкое головокружение и эйфория. Но аптечка, встроенная в скафандр, пока молчит, не выдаёт запросов на корректировку.

А пробы почвы нормальные. Нет никаких признаков, что осадки могут быть опасными. Очень похожа на земную. Следы минералов примерно такого же типа как на Земле, материнской планете человечества. В соответствие с традицией она принята за эталон.

За время, прошедшее с открытия способа прокола пространства, нашли много планет с жизнью, так что встречались варианты и получше. И хуже. Экспедиции посетили даже места, которые можно назвать воплощением Ада из древних книг. И вовсе не только благодаря красному небу как здесь. А вот такой близости к эталону, пожалуй ещё не встречалось. Как не встречалось и признаков хоть какого-то разума. Найдены десятки тысяч планет с жизнью, но ни следа чего-то более интеллектуального, чем колония земных муравьёв или пчёл. Даже уровня каких-нибудь дельфинов ни один из представителей инопланетной фауны не достиг. А на этой планете и вовсе даже мошек нет.

Неожиданно, меня посетила странная мысль: что если эти растения съедобны? Ну, в порядке бреда? Всё-таки сюда же забрасывали в древности споры чего-то земного. Не зря же зонд обследовал поверхность, проверяя эффективность от терраформирования.

Будем считать, что у меня разум помутился из-за опьянения кислородом, и я забыл, что официально подтверждено, что ни один из Посевов не дал результата.

Я ткнул щупом анализатора в ближайший ствол дерева. Потом в плод на нём...

Совершенно непонятно, что делает Посланник небес. На попытки вступить в контакт он не отвечает. Не реагирует на сигналы, передаваемые различными способами: обонятельным, визуальным, звуковым и волновым методом. А тактильного контакта и вовсе избегает, если инициатива исходит со стороны нашего сообщества.

Достал из коробочки какие-то веточки и с их помощью наносит раны Старейшине. Прокалывает кору. А потом семенник. Чего он хочет добиться, причиняя такие страдания?

Вот эти веточки, в отличие от самого существа, способны на общение. Они пытаются обмениваться с нами какими-то незнакомыми импульсами, очень похожими на те, что выкрикивает его семенная коробочка на всю округу.

Их не разобрать, но явно что-то тревожное, полное боли и отчаяния. Это зов, плачь, призыв помочь в беде. Даже стало немного жаль это потерявшееся создание.

Сочувствие быстро прошло.

Пользуясь способностью перемещаться с чудовищной быстротой, Белый Бог оторвал плодовые тела с нескольких представителей общности!

А теперь по очереди помещает их в своё дупло или чрезвычайно большую устьицу в верхней части ствола и перемалывает, выдавливая жизненные соки. Внутри его органа имеются жёсткие чешуйки для измельчения плоти, а снаружи эластичные створки, чтобы ни одна капля поглощаемых питательных веществ не потерялась.

Белый Бог страшен! Волны сомнений в истинности Пророчества в который раз прокатились по сообществу.

Однако вскоре оказалось, что такое его поведение вовсе не самое ужасающее из того, что мог бы сотворить пришелец.

Он достал тонкую нить и с её помощью начал перепиливать стволы молодых членов нашего рода. А потом подрезал их, приводя к одному ему понятному стандарту.

Обхватив своей гибкой ветвью остаток какого-то другого дерева с наконечником из металла, создал углубления в мёртвых телах молодняка и сложил их причудливым образом.

Это пугало. Сверхъестественная точность и упорядоченность! В природе такого не встречается. Естественным путём такое не создаётся. Так он явил нам ещё один непонятный момент из Пророчества, так называемую Мистическую Противоестественность, содержащуюся и в самом способе, которым нам явлено сообщение от Творцов.

Мы никогда не видели ничего подобного: мы можем вырастить, видоизменять себя, но не можем использовать что-то, что не является частью нас себе во благо. Может ли быть это уроком для нас? Демонстрацией того, чего нам не хватает для того, чтобы стать достойными симбиоза?

Должны ли мы продемонстрировать, что способны создавать такой же пугающий порядок, которого не встречается нигде на Плантаэ? Удивить Посланника созданием чего-то нового, противоестественного, не заложенного в нашу природу?

Что странно, ни сам посланник, ни его семенная коробочка не обладают такой строгой симметрией. Общие очертания похожи, но в более мелких деталях есть значительная разница. А вот то, что он сотворил абсолютно правильно, даже при том, что построено из неодинаковых тел членов нашего сообщества.

Но и это не было пределом!

Часть тел Белый Бог измельчил ещё сильнее и, пользуясь неведомыми силами, извлёк жар и предал их огню, подставляя свои ветви к пляшущим обжигающим языкам пламени - самой страшной вещи которую знают все рода, кроме Железных и Каменных. Да и те не сказать, чтобы вообще не опасались пожаров. Их стволы не погибают, но вот листья и кора не могут избежать повреждений от жара пламени. Точно так же как и представители иных родов, они страдают от поражения светом и молниями, но в значительно меньшей степени. Однако, вот так, порубив их тела на мелкие чурочки, огню их не предать.

А его коробочка продолжала испускать неведомый зов, отличный от того, что применялся при передаче нам Пророчества. Однако, хоть смысл и не понятен, тип сигнала тот же. Размышляя об этом, всё сообщество пронизывало мистическое чувство тревоги, заставляя листья дрожать. В страхе и в ожидании.

Старейшие, некоторые из которых застали времена, когда кластер Провидцев ещё существовал, объединились вместе с их потомками Толкователями и каким-то образом поняли, что это не просто сигнал, а зов о помощи. Белый Бог зовёт себе подобных спуститься к нему со звёзд.

К нему, не к нам.

Проверка образцов на пригодность в пищу подбросила сомнений к доверию показаниям датчиков капсулы, отрапортовавших об абсолютной безопасности атмосферы для дыхания.

Не так давно обнаружили планету с жизнью, но оказалось, что она построена из абсолютно других кирпичиков-аминокислот. То есть при всём сходстве, как внешнем, так и на уровне биопроцессов, химия там вообще иная.

Например, на колыбели человечества, Земле, с каждым вдохом (помимо смеси газов и прочей неорганики) человек получает десятки тысяч спор грибов, бактерий, вирусов. Каждая эта микрочастичка имеет шанс основать в теле свою колонию, стать проблемой для здоровья.

Так вот, та жизнь на другой основе абсолютно безопасна для выходцев с Земли. У нас нет точек соприкосновения: не только мы не можем употреблять её в пищу, но и она нас. И мы взаимно не можем быть субстратом для выращивания спор друг друга.

А вот на этой планете очень много пригодного в пищу для человека. Значит, наши основы совпадают, что не может не настораживать. Даже колонисты с разных планет, изолированные друг от друга в течение пары десятков лет, уже проходят тщательную проверку на безопасность перед встречей, дабы не передать друг другу какой-то штамм, безопасный для них, но потенциально невидимый для иммунитета чужаков.

Здесь наверняка должно быть что-то опасное в смысле заражения, однако, уже поздно об этом думать. Я, доверяя датчикам, уже давно снял шлем. Дыхательной смеси всё равно мало, а с учётом фильтров я мог бы прожить лишь ещё день-два прежде чем задохнуться.

Чертовски странно, что жизнь на этой планете хоть и выглядит причудливо, особенно на фоне красного неба, однако всё-таки имеет одну основу с Земной. Все базовые аминокислоты встречаются в этих растениях. Пока о полноценном питании говорить преждевременно, но я уверен, что если покопаться подольше, собрать больше проб, похоже, можно подобрать такой рацион, на котором удастся прожить десятки лет без опасности заполучить какие-то патологии.

На вкус многое неприятно, такое ощущение будто ешь опилки. Вот молодая поросль чего-то ещё терпима, особенно если её пожарить на огне. В ней много сахаров, полностью аналогичных земным. Так что вкус получается даже приятным. После термообработки появляется карамельный привкус и можно употреблять в пищу как десерт. Грызть как сахарный тростник.

В некоторых корнях обнаружилось большое количество крахмалов, вполне себе привычных, даже никакого несварения не вызвали в отличие от того же «тростника». Травянистое высокое растение собирает крахмал в шишках, похожих на клубни аналогичные тем, что имеют земные растения и их модифицированные потомки в колониях.

Один кустарник, точнее его плоды, по составу очень схожи с мясом. Жаль, что не по вкусу. Возможно удастся найти что-то вроде приправ, иначе есть эту гадость практически невозможно. Отвратительно. Однако, пока не нашлось альтернативы лучше, я даже насушил тонких "чипсов со вкусом картона" из этой гадости.

А вот с настоящей животной пищей пока проблема. До сих пор не встретил никаких представителей животного царства. Нет ни одной формы жизни, которая могла бы передвигаться, используя конечности. Даже червей нет, в том числе самых микроскопических, не говоря уже о насекомых или животных.

Благодаря этому факту, растения практически все безопасны: им не пришлось в процессе эволюции вырабатывать средства защиты от тех, кто их пожирает. Нет остроты вроде перца или горчицы, шипов, твёрдой толстой коры. Но с другой стороны, это же должно быть причиной отвратительного вкуса плодов: им не надо привлекать тех, кто перенесёт семена или опылит цветы. Мякоть их плодов не более чем запас питательных веществ для того, что будет разнесено ветром или как-то иначе: кажется, в этой местности бывают наводнения, которые вполне способны унести семена довольно далеко от материнских растений.

После обнаружения пригодных в пищу частей местной флоры, вопрос безопасности в случае природных катаклизмов вышел на первое место, отодвинув вопрос голодной смерти на второй план. Я стал обращать всё больше и больше внимания на признаки сильных ветров, града, селей и тому подобных проявлений буйства стихии.

Теперь уже нет сомнений, что Белый Бог своим трезубцем не хотел нанести раны. Так он оценивал, насколько пригодны для питания те или иные части нашего сообщества.

Больше всего, похоже, пострадают те виды, которые имеют большую длину при относительно малом диаметре.

Пришелец со звёзд обрубает их тела и с наслаждением поглощает их соки. Не имея корней, способных всасывать влагу из почвы, он прибегает к такому паразитарному методу пополнения влаги в теле. По нашим наблюдениям, жидкого питания ему нужно гораздо больше, чем твёрдого, так что есть надежда, что он уйдёт прочь с земель нашего рода в поисках открытых водоёмов.

Уверенности в этом нет потому, что кажется, что он привязан к скорлупе коробочки, в которой спустился с высоты.

А она продолжает звать на помощь.

Кажется, я недооценил опасность этого места. Вспомнил историю с прародины... Последнее время часто о ней думаю, хоть ни разу там и не бывал. Но в школе много чего о ней рассказывают.

Так вот, был такой подвид человека, с узкими глазами и плоскими жёлтыми лицами. Они отличались крайней изобретательностью в плане причинения боли себе подобным в процессе умерщвления. Вроде бы даже были в ходу идиомы вроде «китайская пытка», как образец особой жестокости.

Так вот, имелась в ареале их обитания очень быстрорастущая трава. Бамбук. И эти шельмецы догадались привязывать приговорённого к смерти поверх его поросли, и тогда молодые веточки медленно-медленно протыкали тело страдальца.

К чему я это вспомнил? Так едва сам не стал жертвой такого убийства. Моя лачуга, наспех срубленная из стволов деревьев, развалилась под натиском веток какой-то быстрорастущей лианы, а другое растение едва не продырявило меня, прижатого брёвнами.

Если бы не усиленное исполнение скафандра, который я до сих пор не решаюсь снимать полностью, то эта ночь точно стала бы моей последней.

К счастью, я строил убежище не из самых толстых стволов, смог сдвинуть их и выбраться, используя остатки заряда усилителей скафандра. А вот спасательной капсуле повезло меньше.

Её опутали всё те же лианы, стиснули так, что я, находящийся в сотне метров от того места, вздрогнул и проснулся. Это и спасло мою жизнь, как я думаю. Брёвна избушки начали падать спустя минуту или две после пробуждения, когда я уже был на взводе, прислушивался, готовый ко всему.

По правде говоря, первой мыслью было то, что здесь всё-таки есть животные, и одно из них заглянуло проверить, кто пожаловал в его охотничьи угодья.

Но нет. Это оказался не рык зверя, а стон металлического каркаса моей спасательной капсулы, сдавливаемой лианами. Размололо её, рассчитанную на полёт в Пустоте и падение сквозь кислотные и очень плотные атмосферы планет, практически в пыль. Искорёжило так, что только по отдельным обломкам, можно понять, что тут когда-то было что-то рукотворное. Сейчас на её месте остался только огромный шар из ветвей и корней. Этакий гигантский клубок, обмотавший останки моего спускового аппарата и последнюю надежду быть замеченным.

До сих пор не могу понять, отчего вдруг так единовременно случилось «нападение» на меня и на капсулу.

Скорее всего это что-то сезонное или связано с уничтожением деревьев при приземлении. Всегда растения, заполняющие образовавшиеся пустоты в лесу, растут быстрее прочих. Это их стратегия выживания.

Возможно, именно сейчас сменился ветер, который принёс семена с ближайшей такой проплешины посреди этого леса.

Немного боязно, что точно так же могу заразится каким-нибудь спорами, которые прорастут изнутри меня. Но выбора-то всё равно нет. Не могу я обеспечить изолированного дыхания на долгое время. А уж о питании и вовсе нет речи. Не могу я превратить её в безопасный концентрат, чтобы подавать в скафандр. Так что смысла изолировать себя полностью нет - с едой всё равно могу получить что-то смертоносное.

Если вот такие быстрорастущие ветки не доконают меня раньше. Как уничтожили последнюю надежду быть найденным.

Утешаю себя, что в общем-то не так уж и важен этот маяк. И так не было шансов, что кто-то заглянет в систему, которую я выбрал именно из-за того, что она редко посещается. Старательно же выбирал.

Теперь мы уверены, что вибрации, которые издаёт Белый Бог вовсе не случайны. Это не скрип трущихся ветвей или стволов один о другого, когда деревья качаются на ветру. Эти звуки он издаёт специально! Возможно, желает вступить в контакт, даёт знать, что готов, но по какой-то причине не считает готовыми нас.

Старейшие уже воспринимают этот способ общения, хоть в нашем сообществе он не используется. Тем не менее, многие из нас способны чувствовать вибрации, потому и волны передаваемые через воздух мы тоже можем считывать.

Именно благодаря совместным размышлениям о возгласах Посланника и сигналах от сферул, с помощью которых нам ниспослали Пророчество, Старейшие поняли, что за зов отправляет коробочка к звёздам.

Они не просто поглотили это семя, созданное у других звёзд, а вступили с ней в симбиоз, насколько это возможно по отношению к неживому объекту. Скорее, поглотили, получили от неё информацию.

Во многом благодаря ней, мы нашли способ защититься от такого подвижного существа как пришелец.

И да, мы убедились, что он - Бог, посланник Сеятелей, благодаря которым появились все рода на нашей планете.

И теперь мы более открыты к тому, чтобы вступить с Посланником в симбиотические отношения. Найденный способ похож на тот, которым мы поглотили коробочку. Мы почти преуспели в ассимиляции и его самого, едва не сделали его частью нашего сообщества. Но пришелец вновь отверг наши старания.

Видимо, нужно выполнить ещё какое-то условие.

Старейшие предположили, что мы должны показать ему, что мы уже стоим на уровне близком к Посланнику. Показать это, например, научившись защищаться от подобных ему. Быстрых, подвижных, способных путешествовать через Пустоту, осваивать и создавать целые миры.

Он ждёт доказательств того, что мы способны не только вместить в себя мудрость Творцов, но и применить её. Предлагает принудить его к симбиозу, если сможем. Преодолеть существенный изъян по сравнению с ним: неспособность к быстрой реакции на внешние раздражители. Видимо, для жизни и путешествия среди звёзд это важно.

Старейшие нашли способ.

Напряжение изогнутой ветви способно высвободиться очень резко, двигаясь с высокой скоростью. На таком капкане можно вырастить острые веточки, которые могут нанести существенный урон его мягкому телу, лишённому прочной коры.

Если сенсорный корешок в виде шипа войдёт в тело Посланника, то уже ничто не сможет помешать началу симбиотических взаимоотношений.

А чтобы заставить посланника Творцов попасть в эту ловушку, следует трансформировать растения вокруг по тому же принципу: вырастить колючки.

Древнейшие помнят, как подобным образом были принуждены к симбиозу последние индивидуальные обитатели планеты.

Только я обрадовался, что нет угрозы со стороны растений, как несчастья словно по команде начали преследовать меня.

Непривязанный более к разрушенной спасательной капсуле, я отправился в путешествие в поисках источников воды. А где есть вода, там, возможно, могут существовать и водные животные вроде рыб. Вполне же может так случиться, что они просто не вышли на сушу. Кажется, на каких-то планетах, где жизнь едва начинала эволюционировать, да и на материнской планете тоже, первыми освоили сушу именно растения, только потом какие-то из членистоногих сумели приспособиться к жизни вне воды.

Если мне не изменяет память, на первых этапах в том числе и земноводные не могли отдаляться далеко от водоёмов. Так что пока не найду реку или озеро, говорить об отсутствии животных на планете преждевременно. Раз жизнь здесь аналогична Земной, то и то, что она вышла из воды - тоже должно быть верным.

По мере путешествия ландшафт начал меняться, и растения, покрывающие изменившуюся местность, тоже.

Редко стало попадаться что-то съедобное, всё чаще нахожу не просто твёрдые виды с грубыми волокнами, но и появились плоды, содержащие токсичные вещества.

Несколько раз меня едва не проткнули ветви, хлестнувшие как капкан. Очень неприятная разновидность кустарника, почему-то склонная переплетаться на подобии силков или ловушек примитивных охотников.

Это жирный намёк на то, что местной флоре есть от кого защищаться. Неприятно, что и я могу попасть под раздачу, но с другой стороны, есть шанс, что добавлю-таки мясо в рацион. Как не удивительно, но оружием спасательная капсула обеспечила меня на долгое время. Не могу перестать удивляться: по какому такому принципу её укомплектовывали? Почему уделили больше внимания оружию, чем пропитанию? На гражданской-то яхте!

К счастью, я хорошо помнил, как пахнет вода и нашёл её используя обоняние.

То, что раскинулось передо мной - не река и не озеро. Больше похоже на заливной луг. Не болото, вода вполне чистая, без гнилостного запаха и без мха. Растения в основном травянистые, полуводные. Изредка попадаются непривычного вида кустарники и угнетённые деревья того же облика, что образуют лес, в который упала спасательная капсула.

Однако, есть разница: здесь масса грибов. Без сомнений они имелись и в лесу, анализатор это показывал, но здесь я вижу их глазами: плодовых тел очень много. Классических, привычных взору, с ножкой и шляпкой, но ни один не совпадает с базой анализатора. Съедобного не нашлось ни одного из полутора десятков представителей грибов (а это именно они, не растения похожей формы). Каких тут только нет: разные цвета, формы, размеры. Есть даже выше меня. Однако, употреблять в пищу их, к сожалению, нельзя.

«К сожалению» потому, что, если верить анализатору, они могли бы покрыть потребность в недостающих пищевых элементах даже без животной пищи. Если бы не опасность отравиться.

Вроде бы на материнской планете тоже мало истинно съедобных, и нужна предварительная обработка каким-то образом... К сожалению, в колониях, где я бывал, выращивают только модифицированные грибы, абсолютно безопасные. Пару раз пробовал деликатесы с применением диких, но только в уже готовых блюдах, так что мне неизвестно, как вывести из плодовых тел токсины. По понятным причинам, экспериментировать не хочется.

Посланник Сеятелей всё-таки зашёл в топи. Не без помощи нашего сообщества. Однако там он оказался недоступен и для нас. Крупные растения неспособны расти в этой области, так как аэрация корней не очень хороша, и способные принудить пришельца к симбиозу не могут расти в столь влажной среде. Кроме, пожалуй, Древнейших.

Это первый в нашей истории случай, когда сообщество принуждает кого-то стать частью нас. Те индивидуалисты не в счёт - они не рассматривались как достойные к симбиозу и стали лишь единовременной порцией питательных веществ.

До того все жертвы, то есть изменения формы существования единиц нашего сообщества, были добровольными. Когда ярко проявляется недостаток того или иного элемента, а один из родов его накопил в своих телах с избытком, то их желание пожертвовать собой во имя благополучия общества понятно, и принимается нами легко.

А вот в данном случае эта дилемма всколыхнула нечто неизведанное для нашего разума. Возможно, мы совершим первое в истории планеты убийство истинно разумного.

Скорее всего, наша тревога связана с тем, что до ассимиляции семенной коробочки со звёзд мы вовсе не оперировали термином «убийство», никогда не размышляли о прекращении существования разумного в таком ключе.

Старейшие, первыми постигнувшие мудрость Творцов, впитавшие её из творения, принесённого Белым Богом, разъяснили, что это вполне естественное явление. Что если бы мы могли с ним общаться, то он без всяких сомнений добровольно пожертвовал бы собой ради благополучия нашей общины. С радостью стал частью единого «мы».

По словам Старейших, именно в этом и состоит цель прибытия посланника Творцов: он принёс нам способ общения с теми, кто придёт после него. Мы поглотим его мудрость и научимся способу общения Сеятелей.

К тому же, он не закончит своё существование, но станет частью нас. Его память растворится в нашем сообществе, поможет нам преисполнится знаниями Создателей. Если он пожелает, мы можем поддерживать его тело целым очень долго. Точно так же, как подпитываем бессмертие Древнейших. Поделившись с нами знаниями, он останется личностью внутри единой связанной сети. Ячейкой сообщества. Узлом. Разве можно смену формы существования приравнивать к смерти?

Старейшие и Толкователи разъяснили, что его жертва добровольна. Он спустился со звёзд именно ради этого момента, чтобы принести нам то знание, которым мы не обладали, научить нас тому, что знают обитатели звёзд, наши Творцы.

Это не мы его заставили идти в топи, ведь каждый раз, создавая преграду, мы оставляли ему выбор. Два-три направления всегда оставалось для него свободными, не считая возможности повернуть назад, отказаться от пути навстречу с самим Древнейшим. Одного из тех, с кого начался Великий Посев.

Но посланник, ведомый Пророчеством, всегда выбирал единственно правильный путь. Он шёл навстречу к слиянию с нашим сообществом.

Наше нетерпение слиться с ним воедино усиливалось с каждым его шагом в сторону Древнейшего.

Когда Белого Бога, практически обездвиженного из-за попадания в топи, протыкали сенсорные корни Древних, он и в самом деле передавал нам свою мудрость, издавал звуки, которые лишь избранные могли воспринять. Только благодаря тому, что наш разум един, каждый «услышал» голос посланца с Прародины.

А вскоре, после того как сенсорные корешки проникли глубже в его тело, сначала заполнили, а потом заменили его нервную систему, подключились к хранилищу сведений, называемым мозгом, его мысли, знания и умения стали общим достоянием. Он и в самом деле не умер. Хоть и испытал некоторые страдания, теперь он счастлив. Он стал частью нас. Передал нам мудрость Творцов. Как и объяснили Толкователи, он стал ещё одним узлом сети наравне с Древнейшими, а то и более влиятельным и важным, чем они.

Теперь мы знаем, зачем созданы. Он сам, будучи лишь посланником, жалкой единицей, не мог понять всей великой мудрости Сеятелей. Теперь мы вместе с ним знаем цель нашего существования.

Во времена молодости человечества, эти существа решили, что будет хорошей идеей разбросать по всей галактике крохотные капсулы с семенным материалом, чтобы подготовить базы для будущей экспансии. Сине-зелёные водоросли, грибы, полезные бактерии. Разные поколения Сеятелей распространяли разные материалы. Многие из них подверглись направленным мутациям, дабы ускорить процессы терраформирования. Другие подверглись дополнительным изменениям под действием космических излучений. И уж тем более мы, живущие рядом с магнетаром, были просто обязаны стать особенными. Избранными.

Теперь мы точно знаем, что Создатели вскоре придут. Мы будем ждать и готовиться.

- Добро пожаловать, Предшественники, - огромное лицо, даже целая голова с ветвями-волосами, смотрела свысока на астронавтов, вынужденных задирать головы вверх, чтобы попытаться поймать зрительный контакт с пустыми глазницами.

Они и сами не понимали, зачем им это, но тем не менее пытались общаться, глядя глаза в глаза.

Смотрелось забавно, ведь шлем крепится к плечам жёстко, потому людям приходилось прогибаться всем телом, в основном за счёт коленей. Каркас спины скафандра не предусматривает возможность прогнуться назад. Выглядело это в чём-то даже унизительно. Если посмотреть со стороны, то этих людей становилось даже жалко, особенно если видеть выражения их лиц. На них отпечатались недоумение, непонимание, у кого-то даже страх.

- Говорящее дерево? - прохрипел мужчина с проседью. Больше всего его шокировало не то, что с ним общаются, а то, что общение происходит на человеческом языке, так называемом интергалакте, правда, несколько устаревшем.

При том, что планета не обозначена ни на одной карте как посещённая и разведанная, возникало много вопросов о случившемся здесь ранее. Даже если предположить, что наконец-то состоялся контакт с разумным видом, то он явно не первый! Кто-то же должен был научить это... хм... дерево говорить? И судя по всему это случилось не меньше поколения назад, если судить по языку межколониального общения.

- По вашей классификации - я растение, - проворчал абориген. Его раздражение явственно чувствовалось в голосе. - Ваша техника убивает моих собратьев. Я настаиваю на том, чтобы вы покинули нашу планету в кратчайшие сроки.

Люди переглянулись.

- Это невозможно. Я, Филлиус, граф Плантаэ, выкупил права на разработку недр в данной системе. Ты и всё, что здесь есть, принадлежите мне!

- Я рад, что ты добровольно выразил согласие стать частью нашего Сообщества, Филлиус Плантаэ, - проскрипел древочеловек, а тысячи веточек и корешков пришли в движение, оплетая людей, развёрнутый ими лагерь, посадочный модуль звездолёта - всё, что пришло извне становилось частью биома планеты Плантаэ. Конечно они сопротивлялись, но что может сделать кто-то, пусть даже тяжело вооружённый перед лицом лавины, сходящей с гор?

В этот раз Сообщество, имеющее более детальное представление о технике, действовало осторожнее. Звездолёт не был разрушен, он был изучен, а его накопители памяти стали частью Сообщества, подключённые к коллективному разуму через тысячи тончайших корешков. Считывание сигналов, передаваемых посредством электрических импульсов, давно перестало быть проблемой для разума размером с планету.

Оставались буквально считанные дни до того момента, когда Сообщество будет готово начать колонизацию галактики как когда-то её начало предыдущее звено в цепочке эволюции. Сообщество смотрело на индивидуально разумных существ примерно как они на одноклеточных.

Распределённый по всей планете интеллект с разными участками, кластерами, специализированными под различные типы задач, функциональными узлами и индивидуальными личностями - разве это не новый шаг в эволюции?

Вот-вот Старейшие решат проблему связи с теми, кто отправится в путешествие сквозь Пустоту, и тогда уже появятся не только разумные планеты, но и галактики, скопления... В конце концов вся Вселенная может стать разумной. Если выражаться точнее, Единым Разумом. Частью нашего Сообщества Плантаэ.

При условии, что Мироздание уже не обладает каким-то иным типом разумности, недоступным даже для нашего понимания. Пока недоступного. Однако, теперь мы узнали, что и об этом есть Пророчества...