Синее пламя

Тринадцать… Красивое число.

Особенно, когда это возраст. Самое начало жизни, крошечная, невесомая песчинка среди долгих веков, отмеренных эльфу. Начало Пути…

Но не для Нару.

Эльф сидел под раскидистым деревом, прислонившись спиной к нагретой солнцем коре, и наблюдал за сверстниками. Ребята на поляне играли в «капельки». Излюбленная игра, которая была ещё и практикой для Дара – кидаться шариками силы всегда было весело. Когда эта сила только проснулась – это забавное развлечение, когда сила окрепнет – это будет опасный бой.

Так задумала природа, что в тринадцать лет у эльфа раскрывается Дар. Связь со стихией, которая служит потом путеводной звездой, ведёт по этой жизни. Связь, которая определяет созидание. Вода, воздух, растения – всякое такое… Даже огонь – это сила природы, он согревает, он очищает.

Почему Нару не бегал сейчас среди этих счастливых подростков?

Дар не раскрылся? Раскрылся. Только вот…

Мальчик прикрыл глаза. Воспоминание было очень ярким, оно словно пропечаталось под веками, не желая заталкиваться подальше в голову, в бессознательное, в забытый чулан, где ему самое место.

Сегодня прошла инициация – церемония раскрытия Дара. Обычное дело, маленький семейный праздничек, проводившийся в одном из залов Небесной Башни. Мама с папой счастливые – сын вырос и готов шагнуть в будущее. Прочие родственники… И жрецы, проводившие церемонию.

Костюм для Нару, сшитый на заказ, сел идеально. Иначе и быть не могло. Одна из самых важных церемоний в жизни эльфа, нужно выглядеть соответствующе.

Мама тоже была нарядна: лёгкое нежно-зелёное платье, каштановые волосы заплетены с изящными золотистыми цепочками, глаза сияют…

– Волнуешься? – с улыбкой спросила мама, поправляя сыну воротник белоснежного камзольчика.

– Да, – честно ответил Нару. – Но немного.

– Всё будет хорошо, – мягко ободрила мама, приглаживая мальчику волосы. – Все через это проходят. Главное, помни, что какой бы Дар ни открылся – это именно твой Дар. И каждый из них по-своему важен.

Нару серьёзно кивнул, вздохнул поглубже и улыбнулся.

Небесная Башня – обитель Источника. Поток чистой энергии неколебимым стержнем протягивался через центр Башни, соединяя небо и землю. Для инициации нужно было всего-то зачерпнуть ладонью толику этой энергии, и она сама в руках воплотится в стихию.

Ну, перед этим ещё сдать теоретический экзамен, что Нару проделал с блеском ещё на прошлой неделе. А возле Источника выслушать долгое увещевательное напутствие от жрецов. О важности бытия, гармонии, ценности каждого существа и самой жизни, ну и всё в таком духе.

Резные молочно-белые колонны подпирали высокие своды, по полу расползались изящные фрески, в огромные оконные проёмы лился солнечный свет. Даже малый зал Башни смотрелся величественно, что уж говорить о больших.

Нару стоял между отцом и матерью, с внимательным лицом слушал речь жрецов. Все эти заповеди он знал почти наизусть, но церемония есть церемония.

И вот, жрецы, дочитав напутствие, разошлись в стороны. Нару медлил, глядя на световой столб Источника, вздымавшийся из рунного круга впереди. Наверное, Нару стоял долго, потому что услышал над ухом негромкий голос отца.

– Ну же, иди. – Отец мягко коснулся плеча и ободряюще улыбнулся.

Нару сделал шаг по голубоватому мрамору, потом ещё один. Сердце колотилось от волнения. Уже через минуту у Нару будет Дар, и откроется Путь.

Мальчик вошёл в рунный круг и окунул руку в столб света, Источник отозвался теплом и лёгкой пульсацией.

И вот – маленькое солнышко клубится над ладонью, колышется, перетекает. Оно словно ощупывает, мягко и аккуратно, прислушивается.

Выжидательная тишина, Нару слышит своё сердцебиение. Родня затаила дыхание…

Солнышко на миг замирает. А потом вдруг обращается синим пламенем.

Мальчик смотрит, словно зачарованный, синие всполохи отражаются в его глазах. Потом приходит в себя и разворачивается с огнём на ладошке, растерянно смотрит на жрецов. Жрецы растерянно смотрят на него. И постепенно в глазах их появляется сочувствие, почти скорбь.

Синее пламя – вспоминает Нару параграф из учебника – это не стихия, это Забвение… Дар Забвения? Мальчик снова смотрит на пламя. Что за чушь? Так не должно быть, такого не может быть. Это же… Это значит, что созидание для тебя закрыто. Ты… ты бесполезен, у тебя нет задачи, нет роли, ты никто.

Мама выглядит растерянной, отец хмурится.

Нару медленно опускает руку, синее пламя скатывается с ладони и погасает, не достигнув пола. Погасает, будто его и не было. Но оно было! И теперь оно есть.

– Нару, – мама делает шаг к сыну. И в глазах её – желание укрыть, защитить, сберечь.

Мальчик пятится.

– Нет, – голос непослушен. И тогда Нару кричит уже громче: – Нет!

И, развернувшись, выбегает из зала. Никто не пытается его остановить…

Слёзы обиды и злости лились из глаз. Долго лились, и, похоже, вылились все. Теперь внутри было пусто. Какая уже разница – ничего не изменишь. В Забвении нет созидания. А если эльф не созидает, то он, получается, не эльф?..

Тёплая кора грела спину, белая ткань камзола наверняка испачкалась…

– Кто я? – чуть слышно прошептал Нару. На глаза снова выкатились слёзы, но мальчик упрямо загнал их обратно. Хватит. Этого не изменишь, нужно понять, зачем ему это дано. Не может так быть, чтобы незачем.

Бессильные попытки прикрыть свою никчёмность.

Да ну его в бездну, этот Дар!

Нару решительно поднялся. Если в Вида-Кориентес ему нет места, то – Павильон Путей, любое из Колец – и шаг в новый мир, на чужие земли. Где никто про этот Дар не будет знать.

Только вот мал ещё, не отпустят. А сбежать… мама расстроится… Ладно, решим по ходу дела.

И он уверенно зашагал домой.

Светло-каменный особнячок, как всегда, принял маленького хозяина с радостью. Едва Нару шагнул под своды, его окутало ощущение тепла, уюта и безопасности. Мысль «сбежать» в этот момент показалась донельзя глупой. Мальчик упрямо мотнул головой. «Я решу. Я сделаю выбор».

Широкая каменная лестница, укрытая ковровой дорожкой цвета ириса, вела на второй этаж. Нару был уже на середине, когда его догнал голос снизу.

– Молодой господин.

Служанка.

Эльфийка учтиво поклонилась.

– Ваши родители ждут вас в гостиной для разговора, – сообщила она.

– Да, конечно, – отрешённо отозвался Нару. – Я переоденусь и спущусь.

Стягивая белый парадный костюм, Нару испытывал острое желание бросить его в огонь. Сжечь. Будто вместе с тканью он мог бы сжечь и этот день, выкинуть его из своей жизни, стереть.

Однако мальчик аккуратно сложил одежду на стул: служанка потом заберёт в стирку. Надел домашние штаны и белую рубашку, осмотрелся в зеркале, чтобы всё было аккуратно. Поморщился от мысли, что сейчас ему придётся выслушивать жалостливые утешения. Но деваться пока было некуда – пошёл вниз, в гостиную.

Окна в гостиной были распахнуты, длинные золотистые занавеси колыхались от легкого ветра. Мама сидела на диване, отец стоял рядом, заложив руки за спину.

Нару вошёл. И, к величайшему удивлению, не встретил ни слёз, ни жалости. Отец был серьёзен и собран. Мама спокойна, и на лице её была какая-то решимость и даже… гордость. Гордость за сына? В самом деле?

Нару настолько растерялся, что просто застыл посреди комнаты.

Мама встала и тепло улыбнулась, подошла к сыну.

– Помнишь, что я тебе говорила? – спросила она, нежно коснувшись ладонью его щеки. – Какой бы дар ни открылся – это именно твой Дар.

Она мягко поцеловала его в волосы и обняла.

– Но… – Нару уже ничего не понимал. – Я же… Я никто теперь…

– Нару, – ахнула мама. – Что за глупости? Ты наш сын, в первую очередь. И это ничего не изменит. – Она снова поцеловала его в волосы.

– Синее пламя, – с трудом выдавил мальчик. – Считают предвестником беды. Я читал об этом…

Подошёл отец.

Он взял сына за плечи и, посмотрев ему в глаза, сказал:

– Источник раскрывает тот Дар, который миру сейчас нужнее всего. Синее пламя – Дар невероятной редкости. И это важно. Ты важен, Нару. Ты нужен миру, и нужен именно сейчас.

– Редкий Дар? – переспросил мальчик. – Почему именно я? Я ничего не знаю о нём.

– Поэтому, – отец, отпустив его, выпрямился, поправил сюртук и улыбнулся, – мы с тобой навестим одного уважаемого эльфа.

* * *

Когда Нару с отцом вышли на окраину города, мальчик наконец понял, куда они идут. Но очень надеялся ошибиться.

– Мы ведь… – заговорил Нару. – Мы ведь не в Замшелую Башню идём?

– Именно туда, – отец улыбнулся, но улыбка была слегка напряжённой.

Замшелая Башня представляла собой круглое каменное здание в три этажа. И здание действительно обросло мхом, почти полностью. В просветах меж зелени проглядывал серый камень, отполированный за века дождями и ветрами.

Обитателем этого убежища был Древний Талл.

Древний – потому что он, если верить тому, что говорят, был старейшим обитателем Вида-Кориентес. И таким же нелюдимым.

Взойти на крыльцо Замшелой Башни – было испытанием храбрости для мальчишек. А уж стукнуть в дверь – это нужно быть настоящим смельчаком.

Нару на крыльцо заходил, но не на спор, а сам, однажды. Ему просто было интересно, что в этом такого. Но в дверь он тогда так и не постучал.

И теперь он не просто постучит, а войдёт внутрь, и встретит самого Древнего Талла. В другой ситуации Нару был бы горд и, наверное, воодушевлён. Но сейчас… сейчас ему было просто страшно. Вдруг старый Талл скажет что-то очень важное, очень сложное. Или наоборот – вдруг он ничего не скажет…

Молоточек на двери ударился в стальную пластину, лёгкий и довольно мелодичный звон разбежался по стенам башенки. Через какое-то время послышали шаги, скрип деревянной лестницы. Дверь распахнулась.

Нару ожидал страшного взъерошенного старика, каким описывали Талла мальчишки. Однако Древний Талл выглядел совсем иначе. Да, он был стариком: лицо худое и будто прозрачное слегка. Однако длинные снежно-белые волосы были аккуратно собраны в хвост под затылком, а выцветшая мантия выглядела опрятно и была педантично подпоясана.

Отец Нару учтиво поклонился.

– Свершилось, значит, – произнёс старый эльф, глядя на мальчика.

– Что свершилось? – подозрительно спросил Нару.

– Зажглось синее пламя, – пояснил эльф. – А иначе зачем бы вы пришли к старому Талласе? Вряд ли, чтоб развлечь беседой, не так ли? – Он улыбнулся и, кажется, даже подмигнул. – Проходите.

Старик направился вглубь дома, оставив дверь открытой.

Нару вслед за отцом шагнул внутрь.

* * *

Круглое помещение с арочными окошками, меж которых теснились шкафы с книгами и артефактами. Посередине комнаты стоял круглый стол, а справа, уходя на верхний этаж, закручивалась лестница.

Разговор отца со старым эльфом был коротким. Нару даже и не услышал ничего толком. Но старик напоследок как-то по-дружески, ободряюще сжал плечо гостя, словно говорил этим, что всё будет в порядке. А отец… Отец поклонился ему в ответ, искренне, с уважением и благодарностью.

Потом ободряюще улыбнулся сыну, сказал: «Он сможет обучить тебя».

И ушёл.

И теперь Нару настороженно присматривался к старику, которого ребятня вся шугалась, а многие взрослые старались просто не упоминать.

Ну вот не выглядел Древний Талл ни страшным, ни безумным. А то, что живёт один на отшибе да в башне, ну так, нравится ему значит. Оно ведь и правда лучше: никто не беспокоит, время не отнимает, занимаешься своими делами, мудреешь себе над книжками и заклинаниями.

– Будь добр, принеси мне цветок, – попросил вдруг старик.

– Какой цветок? – растерялся Нару.

– Какой пожелаешь. Только на длинном стебельке, хочу поставить его в стакан, красиво будет…

А вот это было похоже на блажь. Или какую-то прихоть… Но не станет же Древний Талл гонять ученика за цветочками, за водичкой там, или за фруктами… Что-то, наверняка, стоит за этой просьбой. Да и учителям перечить не принято.

Поэтому Нару кивнул и послушно направился к выходу.

Уже через пару минут мальчик вернулся с цветком.

– Отлично, – искренне обрадовался старый эльф. – Золотой ирис. Хороший выбор… Ставь. – Он указал на высокий хрустальный стакан на столе.

Пустой.

– Но, извините, – осмелился заметить Нару, опуская стебель в стакан. – Разве не нужно налить сюда воды.

– Разве у тебя Дар воды, мальчик?

Вопрос прозвучал обыденно, но Нару это почему-то задело.

– Нет, – буркнул он.

– А теперь. – Талласе подошёл и передвинул стакан с цветком так, чтобы тот оказался перед Нару. – Призови синее пламя.

– Я… – Мальчик с сомнением посмотрел на свою ладонь.

– Тебе ведь интересно было поиграть в «капельки», – чуть улыбнулся старик. – Здесь даже шарик делать не надо, достаточно уронить сгусток сверху.

Нару какое-то время смотрел на золотистые лепестки. Яркие, живые, они словно вобрали в себя солнечный свет. Плотный крепкий стебель полон жизни и готовности тянуться выше, к небу. Теперь уже нет… Теперь этот цветок умирает. Начал умирать в тот самый момент, когда рука мальчика сорвала его.

Нару сжал кулак, глубоко вздохнул, и раскрыл ладонь, зажигая на ней синее пламя. Дар отозвался охотно, выплеснулся легко, словно ждал у самой поверхности.

Нару поднял руку над венчиком и перевернул: жидкий огонь скатился с ладони. Пламя накрыло цветок вместе со стаканом, вспыхнуло ярче, растеклось большим пятном по столу.

Мальчик невольно отшатнулся. Не перестарался ли?

Но через пару мгновений огонь опал, осыпался голубоватой пылью, которая тончайшей плёнкой осела на лепестках, хрустале и столешнице.

– Хорошо, – удовлетворённо кивнул Древний Талл. – Урок окончен. Можешь идти.

– Что? – растерялся Нару. – Но я же ничего не понял, ничего не выучил.

– Приходи завтра, – голос прозвучал мягко, но безапелляционно.

Мальчик сжал кулаки. Учителям не перечат.

Учтиво поклонился и вышел.

* * *

Нару стоял возле окна в своей комнате и смотрел, как по улице снуют эльфы. Все занятые своими делами, все важные, значимые.

Мальчик вздохнул, поднял ладонь, зажёг на ней маленький синеватый огонёк. И долго смотрел, как колеблется и переливается пламя.

В дверь легонько стукнули, и створка приоткрылась. Нару поспешно сжал кулак, пряча огонь.

Зашла мама.

– Почему спрятал? – заинтересованно спросила она. Подошла к сыну и обняла за плечи. – Покажешь мне?

Нару поднял голову, посмотрел недоверчиво. Но это же мама… Зеленоватые глаза её, самые красивые глаза на свете, смотрели с добротой и нежностью.

Мальчик несмело улыбнулся, раскрыл ладонь и зажёг огонёк.

– Как легко у тебя получается, – похвалила мама. – И он такой красивый, – это было сказано искренне.

– Мам, – Нару осмелился начать. – Я потом стану таким же? Буду, как Древний Талл, жить один в башне, и все меня будут бояться?..

В горле встал ком. Мальчик погасил пламя и сжал кулаки.

– Что ты, Нару, – возразила мама, она взяла его кулачки в свои ладони и нежно погладила. – Совсем нет. Ты ведь не Талласе. Ты – Нару Альто. У тебя совсем другой Путь, другая жизнь, потому что ты совсем другой. И ты сам можешь построить такую жизнь, какую захочешь.

– Даже жрецы меня испугались, – мальчик шмыгнул носом. – А обычные эльфы вообще сторониться будут.

– А об этом даже не переживай. Народ ко всему привыкает. Это пока они не понимают, что к чему, а потом поймут, что ты такой же эльф, как и они. Да, с особенным даром, но это не делает тебя плохим или неправильным. Ты рождён в Вида-Кориентес, под светом Источника, как и мы все.

Давно наступила ночь, а всё Нару ворочался в постели, не в силах уснуть. В приоткрытое окно комнаты залетал лёгкий ветерок, несущий с собой аромат цветущего жасмина.

Мальчик смотрел, как чуть колышется невесомый полог кровати, и думал.

Если мама права, то какой же тогда Путь у Нару? А что за урок устроил Древний Талл? Что будет с тем цветком? И что будет дальше с самим Нару?

И так далее…

Слишком много вопросов, и ни одного ответа.

Поэтому Нару уже не терпелось снова пойти в Замшелую Башню. Скорее бы завтра. А чтобы завтра наступило быстрее, нужно уснуть.

Мальчик перевернулся на другой бок и упрямо закрыл глаза.

* * *

Утром, едва проснувшись, Нару тут же выскочил из постели. Умылся, оделся и спустился в столовую.

Родители уже завтракали, и столь раннее появление сына их удивило: обычно Нару не добудишься. Зато слуга сориентировался мигом, поднёс приборы на третью персону.

– Всё в порядке, Нару? – мягко, но и с некоторой тревогой спросила мама.

– Да, всё хорошо, – бодро ответил тот.

Мать с отцом переглянулись, но допытываться не стали.

Неприлично быстро позавтракав, Нару подхватил сумку и, пожелав родителям хорошего дня, выбежал на улицу.

День был солнечным, тёплым, всё вокруг полнилось жизнью и светом. Сама земля под ногами дышала силой Источника. И Нару шагал по дороге в приподнятом настроении. Мелькнула даже мысль зажечь огонёк. Эльфы делали так, когда открывали Дар, практиковались на ходу – собираешь маленький шарик силы и катаешь его меж пальцев, пока идёшь.

Нару даже приподнял ладонь, ощутил, как родившийся огонёк щекотнул кожу. А потом вдруг заметил… Что прохожие косятся на него, рассматривают исподтишка, а некоторые, наоборот, отводят глаза.

Новости здесь разлетаются быстро, а уж такие необычайные – почти мгновенно. Все вокруг теперь знали, что за Дар у Нару Альто. Огонёк мгновенно потух, мальчик сжал кулак, опуская руку. Народ ко всему привыкает? Да неужели?

Две взрослые эльфийки, натолкнувшись на взгляд мальчика, боязливо отвернулись.

«Всё изменится, – внезапно подумал Нару. – Это временно. А потом всё изменится. Я научусь. И даже если мне придётся покинуть Вида-Кориентес, чтобы найти свой Путь, так тому и быть». И он решительно прибавил шагу.

* * *

Древний Талл встретил ученика на пороге Башни.

– А, ты уже здесь, – произнёс он, явно довольный такой инициативностью. – Самое время.

Они вместе прошли к столу. Цветок в стакане так и стоял, словно накрытый голубоватой пеленой.

– Что ж, снимай забвение. – Старик указал на стакан и шагнул чуть назад, освобождая ученику место.

– Как? – озадачился Нару.

– Так же, как и создал. Ты знаешь, как это сделать, загляни в себя.

Мальчик посмотрел на синеватый кокон на столе, нерешительно приблизился, вздохнул. Потом поднял руку над стаканом и прикрыл глаза.

Мыслями он попытался дотянуться до цветка внутри, под пеленой, ощутил желание эту пелену развеять.

Под ладонью проскользнул холодок, Нару открыл глаза. Крупицы голубоватой пыли дотаивали на столе, а вчерашний цветок…

Цветок был живым. Плотным, ярким, словно его сорвали мгновение назад.

– Как такое возможно? – восторженно прошептал мальчик, оборачиваясь к учителю.

Старый эльф довольно усмехнулся и кивнул.

– Скажи мне, что ты знаешь про Источник? – спросил он.

– Это сила самой жизни, – моментально ответил Нару. – А стихии – это её воплощение. Эльфы с помощью Дара созидают, помогают жизни воплотиться, и в этом их предназначение.

Внутри будто кольнуло. Ну да, он-то так не сможет, не дано ему… от природы.

– Забвение, – медленно проговорил старый эльф. – Это сила ещё большая, чем стихии.

Нару озадаченно нахмурился.

– Но… как? – непонимающе спросил он. – Это ведь… не жизнь.

– А что, как ты думаешь, сильнее самой жизни?

– Точно не смерть, – Нару покачал головой. – Потому что это её часть.

Талласе подождал ещё пару мгновений, ожидая других вариантов, но ученик молчал.

– Время, мой мальчик, – ответил старик, улыбнувшись. – Время управляет жизнью. И Забвение – это власть над временем. Так готов ли ты, – эльф расправил плечи и будто стал выше, голос его обрёл глубину, стал серьёзным, почти грозным. – Познать одну из величайших сил нашего мира?

Нару ощутил вдруг всё величие древнейшего эльфа, что стоял сейчас перед ним.

– Да… – прошептал мальчик.

* * *

Павильон Путей разместился на невысокой скале, её плоская, словно спиленная, вершина поднималась чуть выше трёх этажей. Павильон был огромен. Массивные гранитные колонны подпирали сводчатый потолок. И отсюда вполне можно было полюбоваться на город. Эльфы-служащие сновали по своим делам, обслуживание порталов – работа ответственная.

Нару преодолел последние ступени и шагнул под своды. Медленно прошёл вглубь и остановился возле одного из порталов.

Огромное, метров пять, двухслойное Кольцо высилось на опорной платформе. Серый, слегка выщербленный камень буквально дышал магией. Магией древней и настолько могущественной, что она открывала дороги в другие миры.

Бывало, что где-то там, за пределами Вида-Кориентес, нужна была сила Источника, его воплощение. И тогда некоторые эльфы отправлялись далеко за грань родного мира, ведомые своим предназначением. Потом возвращались…

Так они проявляли свою Суть.

Нару не понимал, зачем он сюда поднялся. Ходить здесь было не запрещено, главное – под ногами не мешайся. Но сейчас, когда он стоял и смотрел на массивное, пустое сейчас, Кольцо портала, он всё отчётливее понимал, что в своё время тоже в него шагнёт.

Или это просто было его желание?

Желание убежать. Ото всех этих косых, недоверчивых, боязливых даже взглядов.

Нару вздохнул. Довериться Источнику – он всегда ведёт верным путём. Со временем всё определится.

* * *

На очередном уроке Талласе уложил перед Нару толстенький и крайне потрёпанный фолиант.

– Что это? – заинтересовался Нару. Он взял книгу, раскрыл, перелистнул пару страниц. И недоумённо поднял взгляд. – Инженерный справочник?

– В одной из глав ты можешь прочесть о конструкции Небесной Башни, – спокойно пояснил Талл.

– Я уже всё, что можно, прочёл про Небесную Башню, – разочарованно ответил Нару.

– Даже если ты прочёл все книги дворцовой библиотеки, в чём я очень сомневаюсь, – старик слегка усмехнулся, – в них нет того, что ты увидишь здесь.

Мальчик, уже готовый вернуть книгу на стол, поспешно притянул её к себе. Раскрыл оглавление и заскользил взглядом по строкам.

Вершина Небесной Башни казалась центром мира. Сюда могли подниматься только жрецы, либо сами Высшие – правители Вида-Кориентес.

Но одна подпись Древнего Талла – и вот Нару Альто, обычный подросток, стоит в самом сердце Башни. Хотя, может дело в том, что Нару как раз-таки не был обычным.

Не важно.

Важно то, что вот он, луч Источника – протяни руку и коснёшься. Он сам словно башня, поднимается световой стеной в небеса. И ощущается здесь совсем иначе, не так, как в залах внизу. Одно дело, когда ты залез на дерево и просто сидишь на ветке. А другое – когда ты обрёл крылья и способен летать среди листвы, в самом верху кроны.

Здесь Источник сливался с Небом, растворялся в нём. Или это Небо растворялось в Источнике…

Нару шагнул вперёд и протянул руку. Пальцы окунулись в терпкое золотистое тепло, лёгкая пульсация прошлась по руке к самому сердцу. Мальчик глубоко вздохнул, принимая приветствие. Да, Источник признаёт всех, все перед ним равны, все ценны, и каждый – Его частица.

Нару присмотрелся к световому потоку. Где-то там, за пеленой, в глубине луча должна быть платформа. Важнейшая часть конструкции, о которой ни слова нет в учебниках, но есть подробное описание в древнем справочнике старика Талласе.

И если верить тексту, платформа эта давала возможность напрямую соединиться с Источником для воплощения Дара. Это, к примеру, если ты управляешь огнём и можешь зажечь свечу, то, оказавшись на платформе, раскроешь целый вулкан. Может, поэтому, в учебниках об этом не пишут, чтоб непосвящённые не знали? Слишком большая сила…

Но как они туда попадают? Те, кто использует платформу. Кто-то ведь использует, не просто так же. Так и не разглядев ничего определённого, Нару развернулся, прошёл к краю площадки, остановился на самой кромке.

Высота совсем не пугала, как ни странно. А город стелился далеко внизу: белокаменные домики, террасы, павильончики. Дорожки петляли среди густой зелени, фонтанчики на площадях искрились водой в свете солнца. Эльфы там, внизу, ходят крошечные, где-то бойкими капельками мелькают всадники. Нару поднял руку.

…Отсюда, с вершины Небесной Башни, полгорода можно накрыть ладонью, просто ухватить и спрятать в кулак. А если стоишь на платформе, и в руках твоих вся мощь Источника…

Нару обернулся к центру, присмотрелся к золотистым переливам. Да, хорошо, что об этом не пишут в учебниках.

* * *

Работа в Павильоне Путей шла своим чередом. Двое эльфов-управляющих сидели за главной панелью с кристаллами. Отслеживать активность порталов – крайне важная задача, это необходимо для точной настройки канала. А то закинешь путника не туда, искать потом – не сыщешь, как иголку в стоге сена.

– Слыхал, – спросил один из эльфов, – про мальчонку, который недавно на инициации синее пламя зажёг?

– Так, конечно, слыхал, – отозвался напарник. – Все уж знают. Эх, сочувствую я мальцу. Это ж ему никуда теперь.

– Ну, там семья в достатке, – не согласился первый. – Пристроят куда-нибудь. К тому же, слышал, что его сейчас сам Древний Талл обучает.

– Да ладно?

– Ага. Но я б не пошёл к нему в ученики. – Эльф поёжился. – Страшно. Кто знает, что за магию он там воротит в своей Башне.

– Да ну, – отмахнулся напарник. – Все мы под светом Источника. Плохого точно ничего.

За спинами работников раздался спокойный голос:

– Верно говоришь.

Статный эльф в зелёной кирасе стоял, заложив руки за спину.

– Поэтому хорош болтать попусту, – сказал он.

– Господин Норд, – неловко кашлянул один из управляющих. И оба работника тут же подобрались, выпрямились в креслах. В присутствии начальника следует изображать активную деятельность.

Господин Норд незаметно усмехнулся.

Одно из каменных Колец-порталов вдруг засветилось. Тогда как этого не должно было быть.

– Что за?.. – управляющий даже привстал, всматриваясь в платформу.

– Какого…? – согласился господин Норд.

Он спешно шагнул к пульту, осмотрел показатели. Это же старейшее Кольцо, через него давно никто не ходит! Потому что там некуда ходить…

Однако портал явно был активен, он буквально раскалился. Как будто кто-то настойчиво стучался с той стороны. Потом внешний круг Кольца дрогнул и сдвинулся с места; тяжело провернулся и стал набирать скорость.

Нет, этот кто-то не стучался – он нагло вламывался с ноги.

– Отправьте весть Высшим, – отрывисто велел начальник. – И бейте тревогу.

* * *

Нару практиковался, пытаясь погрузить в забвение текущую воду. Тонкая струйка выливалась из кувшина в чашку, и поймать, остановить, это движение, казалось, было не реально. Синее пламя просто рассеивалось, угасало под потоком воды.

Нару вздыхал, встряхивал руками и пытался снова, раз за разом. Талласе стоял в паре шагов, безмятежно наблюдая за попытками ученика.

Земля вдруг дрогнула под ногами. Кувшин качнулся, чашка подпрыгнула, расплёскивая воду. Земля дрогнула снова, какой-то утробный гул прокатывался по ней долгими волнами.

Мальчик испуганно обернулся к учителю.

Древний Талл застыл, глаза его словно остекленели.

– Оно здесь, – произнёс старик.

– Что – здесь? – затаив дыхание, переспросил Нару. И вдруг понял, что этот гул – звон колокола из Павильона Путей, сигнал тревоги.

Вторжение.

* * *

С первым ударом колокола Кольцо вспыхнуло, вспарывая пространство. Из открывшегося туннеля вырвалось… что? Это было похоже на густой чёрный дым с потоками крупного смоляного песка. Живыми щупальцами оно зашарило по площади, и в глубине чёрных клубов шевелились плотные тени.

Рабочие, узрев это нечто, в ужасе помчались к выходу.

Паника, крики.

– Стража! – крикнул Норд, и первым бросился к Кольцу.

Несколько воинов выстроились полукругом. Они раскрывали заслоны из огня и воздуха, пытаясь накрыть, удержать то, что лезло из портала. Но это было бесполезно – чёрные щупальца уже со второго удара пробивали любой барьер и прорывались дальше.

– Стоять до конца! – крикнул начальник. Им нужно было продержаться до прихода Высших, продержаться, чтобы все рабочие успели уйти.

Одна из дымных плетей рванулась вперёд, сбила с ног сразу двух воинов. А через секунду их накрыла чёрная пелена, и откатилась, оставив лишь пустые камни…

– Стоять! – рявкнул Норд, заметив, как дрогнули остальные. – Вы воины Вида-Кориентес!

А потом понял, что это было ошибкой. Стоило спасти эти несколько жизней…

Тьма, что лезла из портала, будто поняла наконец, что попала, куда нужно. Перестав шарить щупальцами, она полилась из Кольца всей своей массой. Чёрное месиво теней, медленно расширяясь, потянулось вверх.

Начальник, глядя на этот ужас, попятился. А тьма всё росла. И доросла до самого потолка…

– Назад! – крикнул эльф.

Некоторые из воинов и так уже побежали, но было поздно.

Чернота обрушилась вниз удушливым потоком. Норд попытался накрыться заслоном, но тьма окружила плотным коконом. Вязкие тени заметались вокруг, со всех сторон полетел ледяной шёпот:

– Страх… Беспомощны… Слабы…

– Нет! – упрямо отозвался Норд. Он ещё пытался призвать Дар, но руки не слушались. Мысли не слушались.

– Ни к чему противиться… Отрекись от жизни… Обрети свободу… Свободу от страданий…

Само пространство вокруг растворялось, тебя словно перетирали в мелкий песок и развеивали по ветру, смешивали с этим чёрным ледяным дымом. И вот уже в этом дыму истлела последняя мысль…

Павильон содрогался от ударов колокола, а мрак всё лез и лез из Кольца. Щупальца настигали эльфов, хватали, затягивали в облако – и крики несчастных замолкали в чёрной глубине.

* * *

Нару бежал со всех ног. В Башню, скорее к Источнику!

«Что это? – спросил мальчик ещё тогда, услышав гул колокола. – Что напало? И откуда оно?»

«Древнейший враг, – ответил Талл. – Тёмная сущность из давно забытого мира. Мира, в котором нет места жизни, нет света Источника, там царствует лишь Пустота. И враг этот нашёл путь в Вида-Кориентес».

«И чего он хочет?»

«Пустоты».

Ответ прозвучал слишком жутко.

«Я попробую задержать это, – сказал Талласе. – А ты должен подняться на вершину, к платформе. Если я не справлюсь, ты должен будешь защитить Источник».

«Но почему я?! – в ужасе вопросил Нару. – Я же ничего не умею, я ничему не научился!»

«В молодой крови много силы, – ответил старик. – Дар живёт в самом тебе, тебе не нужно учиться, чтобы воплотить его. Источник – это источник».

Колокол продолжал сотрясать землю, жители в панике метались по улицам, а воины, пешие и конные, мчались к Павильону Путей.

Древний Талл поднялся на верхнюю террасу одного из домов. Кромешная тьма потоками стекала из Павильона, щупальца тянулись по улицам города. Хватая добычу, мрак рос, ширился, превращаясь в плотную клубящуюся тучу.

– Я знаю, что мне не выстоять, – негромко произнёс старик, глядя на подползающую тьму. – Но я знаю, что Нару Альто – величайший из носителей Дара. А поэтому ты не получишь Вида-Кориентес.

Талласе глубоко вдохнул и поднял руки. С пальцев его сорвалось синее пламя и хлынуло вниз, на улицы города.

Чёрные щупальца сунулись в голубое свечение и тут же отпрянули, словно ошпарившись. Тьма заволновалась, сердито заворочалась.

– Да, верно, – довольно произнёс Древний Талл. – Время и над тобой имеет власть.

Он добавил пламени. Всё, что нужно, это дать мальчику время, чтобы подняться на Башню.

Нару буквально вывалился из портальной двери на вершине Небесной Башни. Тут же подбежал к краю. И в ужасе замер.

Огромная чёрная туча распласталась по городу возле Павильона Путей. Она бугрилась, колыхалась и выпускала щупальца, пытаясь пробиться через голубоватую завесу.

– Синее пламя, – прошептал Нару.

Вот какова на самом деле его сила…

Талласе там, бьётся с этим ужасом, а Нару… Нару стоит здесь, смотрит. И ждёт.

Чего ждёт?

Стена синего пламени вдалеке вдруг опала, сникла. Мрак тут же всколыхнулся, поднялся и накрыл крошечную фигурку на крыше здания.

– Талл! – в отчаянии закричал Нару.

Остатки голубых огоньков погасли, задавленные вязкой тьмой, и чёрные клубы повлеклись дальше по городу, заново вытягивая щупальца. Улицы заполнились криками.

– Нет… – прошептал Нару.

И похолодел. Мама! Папа! Мальчик нашёл глазами свой дом. Туда тьма ещё не добралась, но это лишь вопрос времени.

– Нет, нет, нет, нет! – Нару схватился за голову.

Защитить Источник? Как? Город защитить! Маму и папу! Как?

Мальчик обернулся. Световой столб пульсировал, переливался, перетекал медленно и размеренно, словно ничего не происходило. Словно не умирал сейчас мир под его сенью.

Все мы под светом Источника…

Источник – это источник.

Какая фраза нелепая… Но воплощают стихии именно эльфы, воплощают силу Источника. Накрыть город ладонью…

– Я, – прошептал Нару. Внезапное осознание словно окатило его ледяной водой.

В молодой крови много силы… Ты нужен миру, и нужен именно сейчас…

Нару словно во сне двинулся к Источнику, перешёл на бег и с замершим сердцем – прыгнул. Слепо прыгнул в неизвестность, в самый центр луча.

И, честно, немало удивился, действительно приземлившись на платформу.

Мальчик осмотрелся. Золотистый свет поднимался вокруг плотной стеной. Здесь и в самом деле царила безмятежность, даже звуков посторонних не было, только лёгкий, едва уловимый звон от световых переливов. Спокойно, уютно, словно мягкий сон…

«Соберись, – сказал себе Нару. – Вспомни, что происходит снаружи».

Если свет Источника распространяется повсюду, то можно так же распространить повсюду синее пламя. Прямо отсюда, с платформы. Ведь Источник – это источник. Неограниченное количество энергии, бескрайняя площадь воздействия.

Но ведь тогда забвение накроет и всех жителей… Нару вспомнил золотой ирис на первом своём уроке. Цветок остался жив, но будут ли в порядке эльфы после такого?

А иначе погибнут все!

Нару сделал глубокий вздох, закрыл глаза и раскинул руки. Сила Источника потекла в него, повинуясь призыву.

* * *

Народ с криками бежал по улицам. Далеко ли они убегут? Но эльфы чуяли, что против этого не выстоять, а потому животный страх брал верх, вынуждая двигаться, спасать свою жизнь, бороться до последнего. Но не у всех.

Супруги Альто стояли у окна в гостиной своего дома и, не отрывая глаз, смотрели на вершину Небесной Башни.

Господин Альто обнял супругу, крепче прижал к себе.

– У него получится, – произнёс он. – Он справится.

– Да, – ответила госпожа Альто. – Я знаю… – И улыбнулась.

Луч Источника на вершине вдруг словно сжался, приугас… А потом вспыхнул ослепительным голубым сиянием. Огромная волна синего пламени разошлась от Башни, накрывая город. Погребая под собой всё: здания, улицы, деревья, бегущих в панике жителей и остатки воинов, что ещё пытались бороться.

И тьму.

Голубоватая пелена окутала чёрную тучу, пожиравшую город. Щупальца замерли, распластавшись по улицам.

Глухая тишина опустилась на Вида-Кориентес.

* * *

Свет Источника тонкой голубоватой струйкой поднимался над вершиной Небесной Башни.

Нару плёлся по улице, едва переставляя ноги, и ему казалось, что идёт он сквозь сон.

Всё вокруг застыло. Эльфы, замершие в полушаге, словно статуи; брызги воды, разлетавшиеся из фонтана; даже птицы – и те зависли в полёте. Всё было словно покрыто тонкой корочкой голубоватого льда, только сухого и нехолодного, какого-то почти неосязаемого.

Так выглядит Забвение?..

Нару сам не заметил, как вышел на дорогу к дому. И на повороте упёрся в двух эльфиек. Узнал их: из тех, от которых он поймал когда-то боязливый взгляд. Мальчик остановился, глядя на блекло-голубые статуи.

– Не так, – прошептал Нару, по щекам покатились слёзы. – Не так оно должно было измениться! – он в отчаянии выкрикнул эти слова. И обессиленно упал на колени. – Не так я хотел покинуть Вида-Кориентес… Не так…

Дома Нару замер на пороге гостиной и долго смотрел на фигуры родителей, застывшие в объятиях друг друга, с лицами, устремлёнными к вершине Небесной Башни.

А потом сел прямо на пол и расплакался.

Мама и папа всё знали. Знали и верили в него, верили, что у него получится. Его Путь, предназначение…

* * *

Чёрная мгла сонно клубилась под покровом голубой пелены, неясные вспышки мелькали в глубине.

Нару стоял посреди улицы и смотрел на эти всполохи, но не ощущал ни страха, ни злости, ни обиды. Вообще ничего. Будто его чувства остались там, дома, рядом с родителями, под покровом Забвения.

В Павильоне Путей пелена Забвения прерывалась. Кольца на платформах стояли нетронутые, словно деревья в весенних проталинах. Портал в другой мир – это перемещение вне времени, так выходит?

Только вот старейшее Кольцо, откуда вылезла тьма, лежало расколотым.

Что ж… Сейчас оно и ни к чему.

Нару прошёл к одному из порталов. Запустить совсем несложно, имея прямую связь с Источником. Кольцо дрогнуло, набралось света и провернулось, раскручиваясь.

А вот куда этот портал закинет – на то воля Источника.

Мальчик обернулся, в последний раз посмотрел на город, застывший под пеленой Забвения.

– Я найду способ, – тихо пообещал Нару. – Я узнаю, как спасти Вида-Кориентес.

Кольцо раскрутилось, вскрывая пространство, и Нару шагнул в светящееся окно.

продолжение… вероятно…

Июль 2025