Синестезиум. Последний экзамен.

Кончик его пальца коснулся поверхности воды в стакане. Камень, паривший над письменным столом, упал, разметав бумаги. Арни вылил воду в обсидиановую ванну и тяжело вздохнул.

— Снова неудача?

Голос Лиры был пропитан сочувствием. Арни не оборачиваясь кивнул. Он снова наполнил стакан и высыпал порошок, мгновенно окрасивший жидкость в красный. Вытянул руки, удерживая в одной камень, а в другой - стакан. На секунду закрыл глаза и сосредоточился. Почувствовал, как через его тело перетекают Истоки - и как тяжелеет вода. Он разжал пальцы, удерживающие камень - и ничего не произошло. Камень повис в воздухе. Теперь - самое сложное. Капля пота скатилась по лбу от напряжения, когда Арни перенаправил силу в противоположную сторону от вектора гравитации, пытаясь поднять камень выше. Край двинулся, вращая камень вокруг оси. Еще немного. Зубы скрипнули от усилия, рука задрожала. Камень с глухим звуком рухнул и замер посреди стола. Арни раздосадованно выругался.

— Я сдаюсь. Этот камень - сломан. Или проклят! Или всё вместе!

— Попробуй молотый красный перец, смешанный с кардамоном. Я читала, что при связывании эти вещества дают самые сильные потоки.

Арни фыркнул. От перца у него потом чесалось под ногтями, он ненавидел это ощущение. С томатным соком или толчеными ягодами таких проблем не было. Однако предложение дельное.

— С тем же успехом я мог бы просто кричать на него. Чем мы хуже эхомантов?

Он сокрушенно упал в кресло посреди комнаты и взглянул на подругу.

— Ты сама-то готова к завтрашнему?

Лира серьезно кивнула и как бы невзначай поправила полу мантии, которая была совершенно черного цвета. Настолько черного, что, казалось, свет в комнате меркнет и тонет в этой черной дыре. Арни настолько был погружен в свои занятия, что и не заметил этого, но теперь воскликнул:

— Ты это сама сделала?

Девушка кивнула и мило улыбнулась, с удовольствием разглядывая работу. Арни попытался угадать:

— Свеча из пепла света?

— Почти. Делать пепельную свечу мне показалось слишком хлопотным, поэтому я просто взяла немного чёрной крови.

Ох уж эти синестезы со своими жидкостями и другими частями плоти. Арни ни с кем из них так и не смог найти общий язык - только с Лирой. Впрочем, менее странной Лира от этого не становилась.

— Чёрная кровь… А это не опасно?

— Конечно опасно. - ответила Лира бархатным голоском. Она явно была довольна, что её работа произвела на Арни впечатление. – Особенно если ты не умеешь контролировать Истоки. Кровь сгорит через несколько минут. И мантия снова станет нормальной. А жаль.

— Странная ты, Лира. — заявил Арни, возвращаясь к камню.

— А ты - невнимательный.

Арни пожал плечами. Сам он так не считал. Просто дела не всегда шли так, как ему хотелось бы. Не всем же быть такими, как Лира. Или как Дрейк.

— Кстати о невнимательных. Ты видела Дрейка сегодня?

Лира посерьезнела и выпалила осуждающим тоном:

— Вообще-то я к тебе за этим и пришла. Кажется, он всю ночь и весь день готовился. К вечеринке по случаю выпуска!

Арни рассмеялся. Хоть кто-то не сидит днями напролет в лабораториях и тренировочных комнатах, трясясь над учебниками или в тысячный раз повторяя Слияния и Истоки перед Испытанием. Лира тем временем вышагивала по комнате, размахивая руками и продолжая:

— Тебе смешно, а кому-то стоит посерьезнее готовиться! Испытание очень сложное и напрямую влияет на Назначение. Кто знает, куда нас пошлют? Если вы не планируете собирать пыль в библиотеке ближайшиелет двадцать, а собираетесь заняться реальными делами - стоит перестать быть такими легкомысленными! Впрочем, при таком отношении и подготовке Дрейку не видать даже Стеклянного свитка!

Арни улыбнулся и ответил:

— Дрейк в состоянии сам думать своей головой. В какой-то степени. В небольшой. К тому же ему не нужно заниматься. Ты только вспомни, как он удачно сдал все финальные экзамены! У него ведь есть - Арни скривил лицо, подражая Дрейку, и пробасил - “талант к удачным обстоятельствам”! Это тебе не просиживать штаны за уроками! Это особый подход к жизни!

Лира свирепо уставилась на Арни, а тот изо всех сил пытался сдерживать смех. Когда Лира злилась, она становилась похожей на одну из преподавательниц - особенно сейчас, в этой тёмной мантии. Пока девушка искала, что ответить, в комнате повисло молчание, и это еще больше смешило Арни. Как раз в то мгновение, когда Лира сделала глубокий вдох, чтобы высказаться, дверь комнаты распахнулась. На пороге стоял первокурсник, сжимая в руках записку.

— Извините, это вам… - Парень передал бумажку Арни и спешно удалился. Лира с любопытством заглянула через плечо. На мятом клочке бумаги было нацарапано лишь одно слово - «полночь». Ниже намалевана карта, в которой угадывался путь на восточную башню Оксиона. Под картой красовалась литера «Д» и капля какого-то напитка.

Дрейк в своем репертуаре. Арни и Лира переглянулись, затем сверились со своими часами.

– До полуночи еще два часа. Встретимся там? - глаза Лиры горели азартом.

– Хочешь прочитать ему свою лекцию еще раз лично?

– Проследить, чтобы вы, охламоны, не вляпались в очередную историю. К тому же - прямо перед днем Испытаний!

– Так и скажи, что ты без нас просто не можешь! - Арни подмигнул. Лира закатила глаза и вышла из комнаты, бросив на прощание “Увидимся”.

Оксион в эту ночь не спал и был подобен улью, в котором шныряющие туда и сюда студенты были вместо пчёл. Кто-то решил еще раз проверить заряды магических поясов, другие же усиленно менялись свитками или отрабатывали приемы Истоков. То тут, то там в увешанных картинами коридорах замка вспыхивали искры, звучали звуки инструментов и разговоров. Оксион готовился к Испытанию.

Восточная башня располагалась в противоположном крыле и использовалась в основном как склад. На верхнем уровне, по слухам, когда-то находились кабинеты и лаборатории астропсихологии, но кафедру давно закрыли по причине непопулярности и неприменимости. Дрейк почти сразу сделал одно из помещений башни своим, как он называл, Штабом. При помощи эхомантийского Резонанса Дрейк на четвертом курсе смог спрятать вход в Штаб таким образом, что найти его могли лишь они трое - для всех остальных проход выглядел как обычная каменная кладка. Однако за ней скрывалась деревянная дверь и просторное помещение. Простое, но впечатляющее действие эхомантии требовало постоянной подпитки от источника звука, поэтому на тайный проход необходимо было время от времени кричать, чтобы всё работало как нужно.

Они встретились с Лирой у входа в Штаб. Судя по виду, она пришла уже давно, и её что-то беспокоило. Она указала на баннер, висящий на стене напротив.

– Видел? Кто-то испортил.

Баннер и вправду был изорван в клочья, а снизу частично подгорел.

– Странно, кому бы такое могло понадобиться? – Арни почесал затылок – Ну и где наш заговорщик?

Девушка пожала плечами и указала на дверь.

– Я специально дождалась тебя, смотри!

Проблема была в том, что вход было отлично видно. Ни следа заклятия эхоманта - это была просто дверь. Однако что-то не в порядке. Дерево потрескалось и было покрыто сажей, полотно сошло с петель и застряло в проходе. Еще пару дней назад это была просто старая дверь - старая, но целая и надежная.

– Смотри! – Лира наклонилась и указала на пол.

Там краснела засохшая лужица. Кровь? Да что тут произошло? Проведя пальцем по обожженному дереву, Лира закрыла глаза и задержала дыхание, впитывая Отпечатки. Она нырнула и погрузилась в Поток событий, как делала много раз до этого на занятиях. Но сейчас всё было по-другому. Поток имел совершенно другой запах. Мята и родниковая вода. Почему он так пахнет? Через мгновение эти запахи улетучились и вытеснились Отпечатками. Перед её разумом пронеслись клинки, огни и метающиеся люди. Крики. Страх. Боль. Жуткий крик “Ммала-Ббар!”. Этот оглушил её, пригвоздил к земле, почти растворил. “ММАЛА-ББАР!”...

Она резко вынырнула и, пошатываясь, прокричала:

– Нужно выбить дверь! Он может быть внутри!

Арни не стал задавать вопросов. Навалившись всем весом, они попытались сдвинуть покосившееся полотно, но всё тщетно. От ударов оно покосилось еще сильнее и теперь застряло намертво. Понимая, что всё бесполезно, Арни прокричал:

– Она слишком тяжелая! Нам нужно позвать на помощь!

– Нет времени! – Лира замотала головой. – Пока ты доберешься до залов и вернешься - это слишком долго! Здесь нужен просто сильный толчок! Арни, ты сможешь!

Парень отшатнулся и с ужасом посмотрел на дверь.

– Я… Я не смогу! Я даже тот камень удержать не смог! И… у меня ничего нет!

Лира смотрела в его глаза, наполненные страхом и неуверенностью. Она обняла друга и прошептала “Сможешь. Не пробуй. Просто сделай. Подумай и сделай.”

Арни не любил, когда Лира использовала свой дар на нём, но сейчас это было не важно. Мысли прояснились. Он прыжком оказался у двери, собрал немного пепла и угля, снял фляжку с пояса, засыпал пепел и прикоснулся ладонью к дереву.

Сосредоточиться. Закрыть глаза. Он мысленно нанес удар. Дерево заскрипело, но ничего более. Еще удар. Ничего не произошло. «Не получается. У меня не выходит.» - пронеслось в голове. Где-то вдалеке, на самом краешке разума он ощутил присутствие Лиры. Видимо, она взяла его за руку. Прилив сил заставил Арни попытаться еще раз. Проклятье! Он не оставит Дрейка в этой западне! Еще! Внутри всё словно вскипело. «Я не сдамся!» - беззвучно прокричал он сам себе.

Он вложил в удар всю свою ярость и что есть силы толкнул, словно хотел сдвинуть горы. Перед глазами побелело, а из легких разом вылетел весь воздух. Фляжка молнией вылетела из руки и расплющилась о стену, превратившись в тонкую металлическую пластину.

Дверь взорвалась на сотни щепок, подняв в воздух тучи пыли. Поддерживая Арни за плечо, Лира помогла ему войти в Штаб. Точнее в то, что от него осталось. Вокруг царил хаос - перевернутая мебель, разбитая посуда и полусожженые книги. В центре комнаты лежал Дрейк. Его кожа и одежда были черными от копоти.

Лира проверила пульс и дыхание.

– Слава богам, он жив!

Они плеснули воду на лицо Дрейка, а Арни аккуратно потряс друга за плечи. Тот зашевелился и медленно открыл глаза. Сначала он непонимающе моргал, но вскоре взгляд сфокусировался. Увидев Лиру и Арни, Дрейк тяжело приподнялся и обнял друзей, по его грязным от копоти щекам устремились тонкие чистые ручейки слез. Еще никогда Арни и Лира не видели, чтобы Дрейк плакал.

– Ребята… Я так рад, что вы тут… Что вы живы! Что я наконец вас спас!

Они непонимающе уставились на друга. Уж не повредился ли он рассудком? Дрейк быстро осмотрел одежду Арни и спросил неожиданно серьезным голосом:

– Когда Испытание? Пожалуйста, только не говорите мне, что оно завтра!

Арни и Лира ошарашенно закивали. Дрейк схватился за голову и простонал:

– Нам всем конец…