Синтерия. Гости из-за грани

Лес встретил его запахом гари и страха. Ветви хлестали по лицу, корни-змеи норовили скрутить лодыжки. Вдалеке, сквозь дрожащий массив стволов, уже виднелся просвет - граница деревни, за которой мерцал защитный барьер.

- Бежим, мать вашу!

Он понятия не имел, как ввязался в это. Еще час назад он просто шел по лесной тропе, надеясь добраться до ближайшего поселения до темноты. А теперь он мчался сквозь чащу рядом с двумя девушками, который явно знали, что делали, и от кого-то, кто делал с этим лесом что-то невозможное.

- Кто вы такие?! - крикнул парень, уворачиваясь от низко нависшей ветки. - И что это, черт возьми, было?!

- Задавать вопросы будешь, когда выберемся! - рявкнула та, что была похожа на только что выбравшегося из цирка клоуна, очень опасного клоуна.

- Они не отстают! - крикнула вторая, оборачиваясь.

Из сумрака леса вытекали твари. У них не было четкой формы - сгустки переливающейся тьмы, пульсирующие багровыми прожилками. Они не касались земли, скользили над корнями, и там, где проходили, листва мгновенно чернела и осыпалась.

Он видел их впервые в жизни. Его разум отказывался верить глазам.

Циркачка резко остановилась, разворачиваясь на пятках. Ее рука нырнула в кожаную сумку на поясе, и когда ладонь вынырнула, между пальцев сверкнули три ограненных кристалла - алые, словно капли застывшей крови.

- Ария, прикрой! - скомандовала она.

Ария взмахнула рукой, и между стволами деревьев взметнулась стена спрессованного воздуха. Твари на мгновение замерли, уткнувшись в невидимую преграду, их бесформенные тела расплющились о барьер, пытаясь продавить его.

Вторая девушка щелкнула запястьем. Первый кристалл сорвался с пальцев и, описав дугу, врезался в землю перед тварями. Взрывной волной рвануло пламя - золотое, плотное, живое. Оно лизнуло ближайшую тварь, и та взвизгнула - высоким, режущим слух звуком, - но не сгорела. Огонь прошел сквозь нее, оставив форму целой.

- Черт! Не держится!

- Не забывай, ты не можем нанести им урон! - крикнула Ария, и её голос дрогнул. Стена ветра начала истончаться. - Только сдерживать! У меня мало времени!

Он стоял, прижавшись спиной к шершавому стволу сосны, и смотрел на это с ужасом, который граничил с неверием. Эти твари... их нельзя было ранить. Они текли сквозь огонь, сквозь воздух, медленно, но неумолимо.

- Бегите! - крикнула огненная волшебница, бросая второй кристалл. Он взорвался огненным веером, на секунду осветил лес ослепительным днем. - Я их задержу!

- Без тебя не уйду! - Ария рванулась к подруге, но та оттолкнула е.

- Ты нужна у барьера! Я догоню!

В это момент стена ветра рухнула.

Твари хлынули вперед, словно прорвавшая платину вода. Одна из них, быстрее остальных, метнулась в сторону парня - возможно, почувствовала его страх, его беспомощность.

- Эй! - Ария пыталась его окликнуть, но было уже поздно.

Тень накрыла его. Из тьмы вынырнул клинок - невесть откуда взявшийся кинжал, чей-то брошенный или забытый. Он вонзился в дерево, в каком-то дюйме от головы парня. Древесные щепки брызнули в лицо. Он дернулся, сердце пропустило удар, а затем забилось с такой силой, что, казалось, расколет грудную клетку.

Время замедлилось.

Он видел, как к нему тянется бесформенная тварь, как Ария выбрасывает руку в отчаянном жесте, как циркачка роняет последний кристалл, понимая, что не успевает.

И тогда страх достиг в точке кипения.

Невидимая, но осязаемая, как удар колокола. Она прокатилась по поляне, сметая сухие листья, поднимая в воздух песок и мелкие камни. Тварь, тянувшаяся к нему, скрутилась в спираль, издала звук, похожий на крик раскаленного металла, и отлетела назад, врезавшись в своих сородичей.

Девушки одновременно вскинули руки, защищаясь от неожиданного удара. Волосы циркачки взметнулись за спиной, кристаллы на поясе зазвенели, как колокольчики.

Парень рухнул на колени, хватая ртом воздух. В ушах звенело, перед глазами плыли круги. Он чувствовал себя так, будто из него вынули стержень, на котором держался позвоночник.

Тишина длилась всего мгновение. Твари, сбитые с толку, заколебались, их тьма замерцала.

- Что... - вздохнула одна из девушек, уставившись на парня. В ее глазах смешались изумление и что-то еще - опасение? Надежда?

- Потом! - Ария оказалась рядом первой, схватив парня за плечо. Ее пальцы были ледяными, но хватка - железной. - Вставай! Они сейчас опомнятся!

- Я... что это было? - прохрипел парень, пытаясь подняться на ватных ногах.

- Ты не знаешь? - спросила Ария, ив ее голосе прозвучало искреннее удивление.

- Откуда, мать вашу, мне знать!

Циркачка подскочила с другой стороны, перекинула его руку себе через плечо.

- Сказки кончились, парень, - сказала она жестко, но без прежней резкости. - Бегом. Ты только что привлек к нам внимание всех тварей в радиусе мили.

Они рванули вперед, волоча почти не соображающего парня между собой. Лес позади взорвался многоголосым воем - твари пришли в движение, их стало больше, их тьма перекрыла лунный свет.

- К барьеру! - крикнула Ария, вырываясь вперед. Она взмахнула рукой, и порыв ветра подхватил их троих, прибавив скорости.

Просвет между деревьями приближался. Там, в деревне, уже зажглись факелы, послышались крики - стража заметила беглецов.

- Не останавливайся! - циркачка подтолкнула парня в спину. - Влетаешь и не оглядываешься!

- А вы? - выдохнул он, чувствуя, как силы покидают его.

- Мы следом, - рыкнула она, и в ее руке, снова появился кристалл. Последний. - Беги, я сказала!

Он рванул перед, не чувствуя ног. Он не знал этих девушек, не понимал, что с ним произошло, и откуда в нем взялась эта сила. Но сейчас было не до вопросов.

Сзади грохнул взрыв, осветив лес багровым заревом. Огненная волшебница что-то крикнула, Ария ответила смехом.

Парень вылетел из леса, проскочил частокол и рухнул на землю уже за барьером, чувствуя, как сквозь кожу проходит волна тепла -защита деревни признала его.

Он перевернулся на спину, тяжело дыша, и увидел, как из леса, держась за руки, выбегают девушки. За их спинами взметнулась тьма, ударилась о невидимую стену барьера и отхлынула с шипением, как вода о раскаленный камень.

Волшебницы перелетели через частокол, кубарем покатились по земле и замерли, хватая ртом воздух.

Над деревней повисла тишина.

Ария подняла голову, ее светлые волосы слиплись от пота и грязи.

- Ты как? - спросила она, глядя на юношу.

Он лежал, глядя в звездное небо, и чувствовал, как в груди все еще пульсирует что-то огромное, чужое и одновременно свое.

- Жить буду, - выдавил он. - Надеюсь.

Циркачка села, опираясь на руки, и уставилась на него тяжелым взглядом.

- Кто ты такой? - спросила она прямо.

Парень медленно сел, потирая затылок. Он посмотрел на нее, а потом на Арию.

- Я сам хотел бы это знать, - сказал он тихо. - Я... Алекс.

Девушки переглянулись. В этом взгляде было что-то, чего Алекса не смог прочитать. Но он понял одно: его жизнь только что разделилась на “до” и “после”.

- Что ж, Алекс, - сказала одна из девушек, поднимаясь и отряхиваясь. - Ты только что спас нам жизнь, сам того не понимая.

Она протянула ему руку, и после секундного колебания, парень принял ее.

- Тэсси, - представилась она. - А это Ария.

Волшебница ветра кивнула, и в уголках ее губ мелькнула тень улыбки.

- Ты в порядке? - спросила она. - Тот кинжал...в дереве... я думала...

- Я тоже, - признался Алекс. - Повезло.

- Не повезло, - покачала головой Тэсс, оглядываясь на барьер, за которым клубилась тьма. - Это был знак. Или предупреждение.