Сирены Ван Маанена

Длинная пирога с тремя мачтами и рядами вёсел по бортам. Монти знал, что таких не бывает, знал, что она ещё безумно далеко, и знал, что он сам плывёт на ней, но стоял на берегу и смотрел, как округлый нос разрезает волны. За его спиной кто-то ждал, тихо напевая грустную мелодию. Чарующие звуки вспархивали ввысь, словно птицы.

Они ждали вместе: он, и тот, кто пел... Монти не смог бы воспроизвести эту мелодию, но очень хотелось. Ещё очень хотелось посмотреть: кто так чудно поёт?

Не было сил обернуться!

Обычное дело для сна: хочешь сдвинуться с места, и не можешь. Условности мира не позволяют. Возможно судьба. Или ещё что-то. Какая разница?

Смотреть было больно, не глазам, а внутри. Он знал, что пирогу и её команду не ждёт ничего хорошего. Почему? Потому что над судном жёлтый флаг* и экипаж очарован…

Во сне любой бред обоснован. Забавно: Монти знал, что спит, и верил происходящему. Одновременно.

«Эльдорадо» находился на расстоянии 14 световых лет от Солнца, когда Христофор — бортовой искин, доложил, что средства оптического наблюдения развёрнуты. До цели путешествия, Звезды Ван Маанена, оставалось рукой подать: десяток астрономических единиц. Скорость, с половины световой, упала до одного процента. Долгий поход подошёл к концу.

У Монти щемило сердце, когда он поднимался на мостик, чтобы воочию (не без помощи бортового телескопа) посмотреть на цель тридцатилетней одиссеи. Даже если они ничего не найдут, миссия уже полностью себя оправдала.

«Эльдорадо» строили пятьдесят лет, задействовав ресурсы не только Земли, но и молодых внешних колоний. Луна предоставила верфи, Марс специалистов. Корпорации наперебой предлагали ЕПЧ — Единому Парламенту Человечества, свои услуги по добыче и доставке металлов из пояса астероидов.

Пятьдесят лет мира, процветания и технологических прорывов. Пятьдесят лет энтузиазма и ожидания невероятных чудес.

Золотой век.

Пилотируемый межзвёздный корабль стартовал с орбиты Луны и до набора крейсерской скорости принимал восторженные сообщения изо всех уголков Солнечной системы: в кои-то веки люди наконец объединилось для решения одной глобальной задачи.

Она того стоила!

Звезду Ван Маанена открыл в далёком 1917м американский астроном с соответствующей фамилией. Крайне тусклый «красный» белый карлик являл собой почти остывшие останки погибшей звезды. Он не имел светил - компаньонов, массивных планет на орбите и невооруженным взглядом на небе не обнаруживался.

Этот тусклый малыш так и остался бы никому не интересен, но однажды, сотни лет спустя с момента открытия, очередной сверхмощный телескоп рассмотрел, что Звезда Ван Маанена мерцает. Едва заметно, со странной периодичностью, каждые десять минут следовали четыре слабые вспышки: два коротких, два длинных сигнала.

Это пытались объяснить местной аномалией, падением вещества на звезду. Но вспышки повторялись день за днём, год за годом, с одним интервалом - слишком упорядоченно для случайных событий.

Другое предположение: спутники на ближней орбите. Нечто с высоким альбедо, вращается с периодом в десять минут, свет отражается от поверхности.

Расчёты показали: ничто не уцелеет так близко от звезды, приливные силы разорвут любой объект, кроме литого стального шара. Четырёх шаров. Но даже и они расплавятся, расплавится даже вольфрам, а жидкость разлетится каплями. Гипотетические объекты не плавились и не разлетались.

У природы много чудес, но не таких. Сигналы манили своей неестественностью, необъяснимостью с позиции случая.

Они изменили историю.

Ведь оставался последний, самый невероятный и головокружительный вариант — разум!

Потому и объединилось человечество.

Потому и напрягало все силы, создавая «Эльдорадо».

Потому и щемило сердце у Монти, когда до ответа на главный вопрос: «зря это всё, или нет?» - оставались считанные мгновения.

Он с нежностью провёл рукой по люминесцентному пластику пульта, остановив её в дюйме от сектора управления телескопом, и спросил у своего экипажа:

- Ну что, друзья, настал момент истины! Последний шанс! Ваши ставки?

Это была их любимая игра. Единственная, что просуществовала до сего дня. За долгий полёт что угодно наскучит.

«Кроме тайны! Лучшее развлечение: в редкие часы отдыха строить догадки — что-же нас ждёт?»

- Докосмическая эра, мощные лазеры! - заявил старпом и навигатор Чо Вэньхуа.

- Консерватор Чо. - усмехнулся Монти. - За весь полёт — одна гипотеза.

- Она единственно верная, - хмыкнул низкорослый лысый навигатор. - С чего бы её менять? Физика и математика универсальны для всей вселенной, потому и технические достижения будут похожи. Аборигены поймали наши радиосигналы, не смогли расшифровать, и ответили по-своему. Потому и эра примитивная — нет компьютеров и радио в зачатке. Какие тут космические полёты? Всё логично.

«Всё логично», - мысленно повторил Монти, соглашаясь.

- Ерунда. - сказала Ларисса Жофре, врач и биолог. - Это единый планетарный супер-организм, а вспышки — его способ коммуникации, иначе что мешало ответить теми-же радиоволнами? Никаких технологий — сплошная анатомия! Боюсь, нам будет трудно его понять, но он хочет контакта, иначе бы не сигналил. Может быть ему одиноко, или его нужно спасти, раз уж звезда остывает.

Она обняла себя за плечи и стала похожа на грустную кошку.

«Всё из-за разреза её глаз», - подумал Монти.

Это была уже, Христофор знает какая, версия от Лори, и все они крутились вокруг темы сверх-организмов.

«У каждого свой пунктик, почему бы и нет?» - в уголке его рта наметилась складка.

На этот раз Лори сильно пошатнула позиции Чо. Монти показал ей большой палец и кивнул. Она будто и не заметила, её взгляд был обращён на навигатора, а глаза лучились превосходством.

«Тридцать лет… вполне достаточно для войны, даже если она держится в рамках научного диспута.»

- Да может у них там война в разгаре, термоядерный апокалипсис. - предположил коренастый инженер-механик, Сергей Петровский. - Местный ИИ всех разбомбил. На поверхности никого нет, но тупой автомат действует по расписанию.

- Прозвучало обидно. - заметил Христофор.

- Если бы не знал, как ты устроен, я бы поверил! - рассмеялся Петровский.

- Серж в своём репертуаре — сплошной нуар! - выдала каламбур на французском Лори и мило улыбнулась.

- Ха! - усмехнулся механик, его версии всегда содержали изрядную долю чёрного юмора. - Ничего, прилетим, помирим, тебе бусы из ракушек подарят.

Он подмигнул докторше, и обернулся к Монти:

- Давайте, кэп, не томите!

Монти, и правда, задумался на мгновение, глядя на Лори. Вообще, у него была гипотеза: если звезда остыла, цивилизации необходима энергия — скорее всего на ближней орбите находится сеть уловителей-ретрансляторов. Подобные установки есть и у Земли… Правда, эту гипотезу в прошлый раз разбил Чо, заметив, что такие спутники разворачивают над планетой, а не возле звезды, иначе получается, что лазеры светят куда угодно, но не туда, куда нужно.

«Именно такое и наблюдалось, но с точки зрения целесообразности — полный бред.»

Лори как раз пыталась пригладить жесткий ёжик волос на голове у Петровского. Монти почувствовал раздражение: «Нравится бред? Извольте!»

- Это раса космических сирен, - сказал он. - Они поют прекрасные песни, заманивают неосторожных астронавтов, и те бросаются в открытый космос, где твари пустоты мучают их до скончания веков.

Монти постарался сделать страшное лицо… похоже, получилось.

«С моей рожей только маньяков изображать», - подумал он, глядя на реакцию экипажа.

Только Серж растянул рот до ушей.

- Однако… - пробубнил Чо и уставился на Монти в недоумении, Лори вообще отпрянула к механику.

«Полная психологическая совместимость, а ведь на Земле сотни тестов проводили», - Монти виновато улыбнулся. Да, подобные шутки шли в разрез с его психотипом, но ведь Сержу сходит с рук...

- Сплюньте, кэп! - сказал Серж, перестав улыбаться. - На всякий случай, или по дереву постучите.

- Здесь нет дерева, ты же знаешь — только металл и пластик.

Монти пожал плечами: он не был суеверным, хотя происхождение, вроде, обязывало, ну так какой на дворе век? Да и двор далековато. Когда они вернутся, им будет за девяносто — ещё не старость, но уже почти... Чертовски близко! Впрочем, они знали на что идут, знали сколько это продлится, да и приз… Не сказать, чтобы это стало определяющим, но каждый в экипаже — потенциальный состоятельный гражданин.

Монти двинул рукой, активируя телескоп...

- Какого?.. - воскликнули все в один голос.

- Я бы сказал по-другому... - Серж, как бы невзначай, приобнял биолога за талию.

Она не возразила. Эти двое уже давно снюхались, к сожалению Монти: он и сам был не прочь приударить за красоткой докторшей, но, не смотря на его капитанский статус...

«Ты очень милый, Монти, но слишком сдержанный, - сказала однажды Лори, - Такое качество как раз для капитана, но я ведь женщина! Мне нравятся мужчины, не раздумывающие над каждым словом. »

Тогда Монти с ней согласился, да и что ему оставалось? Она женщина, а он капитан, и у него есть более важные дела, чем устраивать личную жизнь в главной миссии человечества. Сейчас эти «важные дела» как раз светились на главном мониторе, вызывая неодолимое желание поправить рукой отвисшую челюсть.

Сложная система из сотен узких металлических колец предстала перед взором экипажа «Эльдорадо». Кольца опоясывали звезду в разных плоскостях, сходились, пересекались, и вновь расходились — искристая ажурная паутина, находящаяся в непрестанном движении. Это завораживало, создавало впечатление странного организма, свившего вокруг тусклого светила свой невесомый кокон.

Чудо на экране не могло быть ничем иным: Звезду Ван Маанена окружала сфера Дайсона!