Система кота-симулянта II

— За что?! — взвыл я, глядя на миску пустого риса.

— Кейден, ну не драматизируй ты так. Это ведь просто на время, — попыталась успокоить меня Юми. Вот только сделать это было не так-то просто.

— Нет, не могу я успокоиться! Ты что, не видишь?! Они издеваются над нами! — воскликнул я.

И мне даже не надо было объяснять, кого я имею в виду. Буквально всех практиков секты Пурпурного Облака, начиная наставником Джуном и заканчивая местным главой! Кажется, я начинаю понимать, почему Элайза перешла на сторону демонов…

— Это традиции, — нахмурилась девочка и чуть менее уверенно добавила. — Мы должны их уважать… Наверное.

Я едва сдержался от того, чтобы вслух высказать все, что я думаю о таких традициях. И только понимание, что руганью делу не поможешь спасло уши Юми от потока брани…

Когда мы наконец-то прибыли в секту Пурпурного Облака, меня переполнял невиданный энтузиазм. Все мои опасения по поводу внезапной смерти улетучились, сменившись ожиданием невиданных перспектив. Я наконец-то заметил, что духовной силы здесь раза в два, а то и в три больше, чем было в городе. Неудивительно, что практики избрали это место для своей секты. Культивация здесь должна идти в разы быстрее.

— На закате и на рассвете вы сможете увидеть пурпурные облака, в честь которых и названа наша секта. В этих облаках содержится особая Ци и если культивировать в это время, то вы сможете прогрессировать намного быстрее, — объяснял нам тем временем наставник Джун. — Видите вон ту пагоду? Это Зал Духовных Зверей. Если хотите, то можете оставить вашего кота там, и о нем позаботятся. Мастера этого Зала в совершенстве владеют приемами взращивания зверей.

— Я не отдам им Кейдена! — прижала меня к себе девочка.

Наставник Джун все с той же улыбкой кивнул и не стал настаивать на том, чтобы сбагрить меня в какой-то Зал Духовных Зверей. Он лишь сообщил, что меня все равно придется поставить туда «на учет», чтобы мне обеспечили правильное питание и довольствие, и продолжил ознакомительную экскурсию. Не знаю, как Юми, но его слушал с огромным интересом.

Секта Пурпурного Облака была огромна. Мне даже показалось, что она куда больше города, который мы недавно покинули. Причем сама секта делилась на две части: внутреннюю и внешнюю. И если во внутренней я и наблюдал те прекрасные воздушные пагоды, что своими вершинами будто уходили в небеса и терялись в облаках, то вот во внешней секте все было намного скромнее. И, к сожалению, в этом мне пришлось убедиться на собственной шкуре.

По прибытии Юми отправили на какую-то вступительную церемонию. Увы, но котам на ней находиться не полагалось, так что мне пришлось ждать все на том же кораблике. К счастью, долго эта церемония не продлилась, и спустя примерно полчаса Юми вернулась, одетая в пурпурное платье. В руках она сжимала какой-то мешочек. А вот то, что произошло дальше, мне сильно не понравилось. Нас с ней отправили во внешнюю секту. Меня, роскошного белого кота, и ее, дочку лорда с небесным духовным корнем, засунули во внешнюю секту! Где это видано вообще?!

— Таковы традиции, — с какой-то неловкостью объяснил наставник Джун. — Независимо от вашего происхождения и талантов, каждый должен пройти через внешнюю секту. Это позволяет отсеять тех, в ком нет достаточного стремления к совершенствованию. Без трудностей в начале, слишком велик шанс, что практик оступиться в дальнейшем пути. Также это обеспечивает равенство возможностей для каждого члена секты Пурпурного Облака.

Я в этот момент едва не заржал. Ага, как же! Так я и купился! О каком вообще равенстве возможностей может идти речь? Интересно, многим ли практикам секта направляла персонального учителя уровня Основы, да еще и с техникой небесного ранга? Что-то мне подсказывает, что случай этот единичный.

Я скорее поверю, что Юми засунули во внешнюю секту из-за каких-то внутренних интриг. Ну или в крайнем случае из-за желание не привлекать к ней лишнего внимания еще некоторое время. Но «испытания и традиции»?! Пф, ребенок может и поверит в такое, но вот я — нет!

Как бы то ни было, но Джун сообщил, что как только Юми достигнет седьмого уровня сбора Ци, то она получит возможность войти во внутреннюю секту. А до той поры, увы и ах, ей придется полагаться только на себя. Якобы это тоже часть проверки, своеобразное испытание на стойкость будущего практика.

По пути к новому месту жительства мы все-таки заскочили в Зал Духовных Зверей. Правда, особо осмотреться там мне так и не дали. Буквально на входе нас встретил усталый ученик в пурпурной мантии, Джун что-то прошептал ему, после этого надо мной поводили нефритовой табличкой, и на этом все закончилось. Нам сказали, что ресурсы для меня отправят в отделение зала во внешней секте, и чтобы Юми их потом сама забрала.

А дальше мы наконец-то прибыли к нашему новому жилищу. Увы, но это была не прекрасная изящная пагода и даже не роскошный, украшенный золотом пафосный дворец лорда. По сути, это была… Это была деревянная лачуга! Да и весь район внешней секты, в котором нам предстояло жить был застроен такими вот домиками. Это что, местные трущобы?! Спасибо, хоть крыша не дырявая, как в соседнем домике. И кровать без клопов. Вроде бы.

По крайней мере, перед тем как оставить девочку одну, мастер Джун прошелся какими-то заклинаниями по всему домику, так что никаких насекомых здесь больше не было. Скорее всего. Также он объяснил Юми, где можно получить еду, новые техники и задания, за которые секта будет платить камнями духа. Впрочем, самое главное, что он порекомендовал сосредоточиться на практике техники «Дыхание Чистых Рек».

— Уверен, при вашем таланте вы сможете прорваться на седьмой уровень сбора Ци не более чем за три или четыре месяца. Что касается техники и заклинаний, которые вам дали при вступлении, то заклинания я вам и правда рекомендую изучить, а вот технику лучше даже не открывайте, — доверительным шепотом поведал наставник Джун.

— А мы с вами больше никогда не увидимся? — едва сдерживая слезы, спросила девочка.

Кажется, если бы она сейчас не прижимала меня к себе, то действительно бы расплакалась. Я прекрасно ее понимал. Они, по сути, взяли и засунули ребенка из богатого особняка в какой-то сарай и, будто этого им было мало, решили ее просто бросить, обосновывая это какими-то непонятными традициями.

Зато я, кажется, наконец-то понял, про какие трудности говорила Элайза в прошлой симуляции. Для выросшей в тепличных условиях дочери лорда такая жизнь действительно будет сродни испытанию. Хорошо, что у Юми есть я. Со мной она не пропадет! Непонятно, правда, почему Джун об этом ничего раньше не сказал. Возможно, просто не хотел пугать девочку.

— Простите, но как почетному старейшине внутренней секты мне не следует часто находиться здесь и прямо вмешиваться в дела внешних учеников. Но я буду крайне рад встретиться с вами, юная госпожа, как только вы войдете во внутреннюю секту. Пожалуйста, приложите все усилия, чтобы наша встреча состоялась как можно скорее, — улыбнулся он. — И в честь вашего вступления я хочу сделать вам маленький подарок.

С этими словами он протянул Юми небольшой мешочек, который девочка взяла дрожащими руками. Кажется, ей было сейчас не до подарков, но воспитание все равно не позволило проигнорировать такой жест наставника.

— Спасибо, — заикаясь, ответила она.

— Юная госпожа, не переживайте, каждый ученик секты через это прошел. Путь к Бессмертию не бывает легок, и, надеюсь, что небольшие трудности не смогут вас сломить. Я верю в вас и ваш талант и верю, что однажды вы превзойдете меня.

После этих слов наставник Джун покинул наше общество, и мы с Юми остались наедине. Разумеется, девочка все же не выдержала и расплакалась. Уж слишком много всего на нее навалилось за раз. Я, как мог, старался ее утешить, но получалось у меня откровенно паршиво. Я и сам был в полном шоке от такого поворота событий. Я-то ожидал, что перед талантливым практиком и его спутницей с небесными духовными корнями откроются все двери и практики буквально на блюдечке выложат все знаниями, а вместо этого… Вместо этого я получил убогую хибару, необходимость пахать ради крох знаний и пустой рис!

И да, про рис — это не шутка. На следующий день, когда Юми более-менее пришла в себя, то первым делом она захотела есть. Что поделать, в поместье лорда мы даже не успели позавтракать перед отбытием, и, по сути, весь вчерашний день мы были голодными. И, да, готовить нам тоже нужно было для себя самим.

За еду здесь отвечал некий Зал Снабжения. К счастью, наставник Джун вчера показал нам, где он находится. Впрочем, и без его помощи огромное каменное строение на фоне лачуг внешних учеников найти было не так уж и сложно. Подхватив меня, Юми вытерлась от слез и пошла туда.

— С котами нельзя, — буквально на входе встретил нас тип весьма неприятной наружности. — Новенькая? На первый раз прощаю, но на будущее, когда встретишь старших по секте, обязательно кланяйся до земли, поняла?

Я немного напрягся и при помощи духовного чувства понял, что он всего лишь на третьем уровне сбора Ци, а ведет себя так, будто он здесь король мира! К счастью, девушка была настолько погружена в свою меланхолию, что кажется, не поняла наезда этого неприятного типуса.

— Кейден, подождешь меня на улице? — спросила Юми. Я кивнул.

— Посмотрите на нее, она еще и с котами разговаривает! Надо залу наказаний сказать, что у нас здесь сумасшедшая! — хмыкнул тип.

Я недовольно прищурился. Он нравился мне все меньше и меньше, и я всерьез подумывал сделать ему какую-нибудь гадость. Не смертельную, но такую, чтобы он запомнил надолго и больше не смел обижать Юми. Девочка же, не обратив на него никакого внимания, вошла внутрь каменного строения.

Я тем временем огляделся по сторонам, не заметил никого подозрительного поблизости и, направив Ци к голосовым связкам, взревел. Ну, как взревел… Тихонько прошипел. «Рев, переворачивающий Небеса» можно применять и таким образом, если постараться. Благо контроль над внутренней силой мне такое позволял. Неприятный тип в ужасе вздрогнул и начал оглядываться по сторонам.

— Кто здесь?! Покажись! Демоны?! Демоны напали! — заорал он и рванул со всех ног наутек.

Спустя минуту после позорного бегства, мимо меня прошел практик уровня основы. Его мантия выделялась непонятным черным узором и он крайне подозрительно разглядывал вход в Зал Снабжения, будто реально ожидал увидеть здесь демонов. Хм, я, конечно, могу ошибаться, но судя по тому, как парочка учеников, что с уверенным видом шли в мою сторону вдруг резко свернули обратно, этот тип здесь важная шишка.

Впрочем, эта шишка пробубнив себе под нос какое-то ругательство, про придурков, которым мерещатся демоны, удалился. Он и подумать не мог, что причиной недавних криков был один скромный белоснежный кот, который терпеливо дожидался Юми, еще целых пять минут.

— Кейден, здесь что-то произошло? Кто-то кричал? — наконец-то показалась девочка.

В руках она сжимала небольшой мешочек, из которого не пахло ничем вкусным, и меня это сразу напрягло. Впрочем, чтобы успокоить девочку, я забрался к ней на ручки и тихонько замурчал.

Когда мы вернулись в наше скромное жилище, то выяснилось, что практикам уровня сбора Ци бесплатно полагалось только небольшое количество риса в неделю и больше ничего. Даже соль и масло нужно было докупать за камни духа. Вот тут-то я почувствовал, будто земля уходит у меня из-под ног. Я был готов пойти на многие жертвы, но голодать?! Я будто не в секту Бессмертных попал, а снова очутился на улице! Тем более что, как выяснилось, и новые заклинания с техниками тоже нужно было покупать за камни духа.

А еще выяснилось, что рис нужно как-то сварить. Как? Хороший вопрос. Нет, котелок в нашей хижине был изначально, как и небольшой очаг. И даже небольшая кучка дров с огнивом нашлись здесь же! Проблема в том, что Юми никогда не готовила себе ничего… Вот вообще ничего! А у меня лапки. Она и огонь-то развела с огромным трудом, да и воду от колодца ей пришлось тащить самой.

В итоге под моим чутким руководством девочка все же сварганила нечто… И это нечто даже не подгорело к котелку! Для первого раза очень даже не плохо, если не считать того выражения, которое было у Юми на лице во время трапезы. А если она хотела питаться нормально, то нужно платить! Причем платить немало!

Возмущению моему не было предела. И стоит сказать, что Юми, кажется, отошла от нового испытания даже чуть быстрее, чем я. По крайней мере, она первая вспомнила о двух мешочках, что получила в секте. Один в подарок от Джуна, а второй на церемонии вступления. Первым, разумеется, она открыла подарок Джуна и с недоумением уставилась на крохотные камешки, светящиеся изнутри.

— Видимо, это и есть камни духа, — довольно сказал я. — Как видишь, наставник Джун все же подумал о тебе и не бросил. Ну, не полностью бросил. Так, здесь пятьдесят штук, вроде немало. На первое время хватит.

— Но разве это не будет нарушением традиций? — недоуменно спросила Юми.

Я крайне многозначительно посмотрел на нее, но, видя, что до нее не доходит, тяжело вздохнул и решил пояснить.

— Юми, все эти традиции — просто фикция! Уверен, во внешней секте есть не один десяток каких-нибудь молодых господ, для которых эти пятьдесят камней духа даже не карманные расходы, а так, мусор. Так что не переживай. Но про то, что у тебя есть эти камни тоже лучше не болтай на всякий случай, а то мало ли, что за практики здесь водятся…

— Тогда лучше спрячь их у себя, — протянула мне мешочек Юми.

Я тут же использовал свой пространственный карман, чтобы поместить камни духа в него.

После этого девочка решила проверить, чем же одарила ее секта. Внутри оказалось два сменных комплекта одежды, такие же фиолетовые мантии, как и та, что была на ней, флакончик с какими-то пилюлями весьма сомнительного качества. По крайней мере, запах у них мне очень не понравился, так что я порекомендовал Юми их просто отложить в дальний угол и забыть. А еще там лежали три тонкие тетрадочки. Книгами их назвать у меня язык бы не повернулся.

Первая тетрадочка была техникой «Гармония Тысячи Облаков». Техника земного ранга, не предъявлявшая никаких требований к духовному корню практика, и использовать ее, чтобы совершенствоваться, мог буквально любой. Но, как и говорил наставник Джун, по сравнению с «Дыханием Чистых Рек» это был просто мусор. И пусть я и прочитал эту брошюрку от корки до корки, но ничего особо интересного для себя не заметил. Несмотря на свой фатальный недостаток с мастерством, техника «Дыхания Тигриного Меча» была намного лучше.

Другие две тетрадки оказались брошюрками с заклинаниями. Они также не предъявляли никаких требований к духовному корню, и использовать их мог практик любой стихии, но там была странная приписка о том, что человек с водным духовным корнем мог использовать эти заклинания более эффективно.

Одно заклинание было для нападения и называлось «Пурпурный дождь», второе для защиты, некий «Образ Пурпурного Тумана». Причем, что характерно, для их изучения рекомендовалось наблюдать за пурпурными облаками, что появлялись в секте на рассвете и на закате.

И да, тем же вечером мы действительно смогли увидеть это невероятно красивое и притягательное зрелище. Мое духовное чувство не могло дотянуться до облаков, и я не знал, действительно ли в них есть какая-то особая Ци, но наблюдать за закатом было просто приятно и по своему успокаивающе.

Мы с Юми пока не спешили приступать к практике, но просто наблюдая за этим прекрасным зрелищем, мы начали потихоньку смиряться с необходимостью соблюдения традиций и некой аскезы, которая закалила бы будущего Бессмертного. Все это временно и мы выдержим…

По крайней мере, о я думал так ровно до следующего утра, пока мы с Юми не сходили в отделение Зала Духовных Зверей и не получили там мой рацион. И состоял он не из вкусного духовного мяса, как я в тайне надеялся, нет! Я бы даже с девочкой поделился, если уж на то пошло!

Но вместо мяса Юми вручили гору каких-то пилюль и выдали листик с инструкциями о том, как, чем и когда меня следует пичкать. Это было форменное издевательство! А уж когда девочка на третий день после нескольких часов напряженной культивации давилась пустым рисом, мое сердце все же не выдержало.

— Ладно, держи, — вздохнул я, и из моего пространственного кармана появилось серебряное блюдо, на котором красовался тот самый осетр.

— Рыбка… — будто загипнотизированная, протянула Юми. — Кейден, что это?

— Это тебе, — борясь со внутренней жабой, ответил я. — Ну и мне заодно. Поедим хоть нормально, а не эту гадость!

— Кейден, так ты не просто так на кухне воровал, ты для нас запас делал! — радостно воскликнула девочка и прижала меня к себе.

Видя такую искреннюю радость и благодарность, мне даже стало как-то стыдно ее обманывать. Я ведь когда экспроприировал эти блюда и не думал о таком развитии событий. Мне просто нравилось собирать изысканнейшие шедевры кулинарии от бывшего императорского повара, вот и все.

— Ты это ешь, давай уже, — смущенно фыркнул я.

Юми тем временем дважды просить не пришлось. Она с огромным аппетитом накинулась на осетра, забыв о всяких манерах. Глядя на то, как она уплетает рыбу, у меня сердце обливалось кровью. Такой шедевр надо смаковать, а она чуть ли не кусками давится! До чего же эти практики довели бедную девочку!

С этой мыслью я прикинул, насколько хватит моей коллекции деликатесов, и выходило, что не особо надолго. На три месяца их растянуть точно не получится. Да и не факт, что Юми действительно прорвется за эти три месяца. Тех камней, которые выдал нам Джун, тоже надолго не хватит. Значит, нам нужно заработать больше духовных камней, чтобы не умереть с голоду и стать сильнее. Что ж, видимо, придется взять это дело в свои лапки…

От автора

Огромная Благодарность Вам, уважаемые читатели, за то, что Вы есть!

Ваша поддержка, лайки и теплые отзывы очень многое значат!