Система пришла, а я в ней — клоун

Если кто-то спросит, как описать мою жизнь в двух словах, я отвечу честно: «Сбой системы».

Меня зовут Илья Ветров, и официально я студент третьего курса прикладной математики. Неофициально — мастер по опозданиям, король случайных унижений и обладатель вечного звания «да как так вообще получилось?».

Моё утро начинается одинаково: звонок будильника, три попытки его выключить и осознание, что лекция уже идёт полным ходом. Я вскакиваю, надеваю модные джинсы не того размера, которые мне торжественно вручили друзья семьи, вылетаю из комнаты и понимаю, что тетрадь осталась дома.

Преподаватели уже привыкли к моим входам. Кто-то качает головой, кто-то записывает галочку в тетрадь. Я не вру, однажды декан спросил:

— Ветров, вы вообще учитесь или только собираете отметки о посещении?
А я, не подумав, ляпнул:

— Скорее, коллекционирую поражения.

Вся аудитория засмеялась, а я получил выговор.

Друзья? Они есть… формально. На парах мы сидим вместе, обсуждаем сериалы, но когда дело доходит до похода в бар или вечеринки, меня почему-то всегда «забывают» позвать.

Да и на личном фронте всё печально. Моя единственная попытка пойти на свидание закончилась тем, что я застрял в лифте. С котом соседки. Девушка прождала меня полчаса, потом ушла, а я вылез из кабины с расцарапанной рукой и новой аллергией.

Можно подумать, что я преувеличиваю. Но даже в компьютерных играх, где у людей создаются герои с высоким уровнем удачи, мой персонаж однажды получил отрицательный показатель. Отрицательный! В игре, где такого даже не предусмотрено.

Словом, жизнь у меня шла своим чередом: лекции, долги, вечная нехватка денег и нескончаемая коллекция неловких ситуаций. Ничего особенного.

Я даже смирился с этим. Ну, кому-то же надо быть статистом в большом фильме под названием «жизнь».

Я ещё не знал, что очень скоро всё изменится. И что моё странное «умение шутить не к месту» станет единственным оружием, которое у меня останется.

На третий курс я пришёл без особого энтузиазма. Те же стены аудитории, те же лица преподавателей, те же шутки одногруппников, которые успели набить оскомину. Казалось, ничего в мире не меняется.

Но в тот день утро было каким-то странным.

Сначала — пустая маршрутка. В час пик! В нашем городе это считалось чудом. Я даже пошутил водителю:

— Может, это автобус-призрак?
Водитель не ответил. Он сидел с абсолютно каменным лицом, смотря прямо вперёд, словно не слышал меня вовсе.

Потом, на остановке возле универа, я заметил женщину, которая стояла неподвижно и уставилась в небо. Люди обходили её стороной, а она всё так же смотрела куда-то вверх, даже не моргая.

На лекции я, как обычно, опоздал. За что был встречен вздохом аудитории и сухим:

— Ветров, вы опять? — от преподавателя.
Но даже он выглядел как-то бледно, и пару раз сбивался на середине предложения, словно забывал, о чём говорит.

Всё это можно было списать на осень, усталость или мою привычку выдумывать лишнее. Но в голове зудело чувство: что-то идёт не так.

Когда пара закончилась, я вышел перекусить. Очередь в буфет была непривычно тихой. Обычно кто-то болтал, кто-то ругался, кто-то спорил, кому достанется последний пирожок с мясом. Сейчас же — молчание. Люди стояли, опустив глаза в телефоны, но почему-то никто не печатал сообщений.

Я решил разрядить обстановку и сказал:

— Что, все уже умерли от скуки?

Несколько человек обернулись на меня. Их лица были какими-то… пустыми. Не злость, не раздражение — пустота.

Меня прошиб холодный пот, и я выдавил:

— Ладно, шучу. Ещё не время для некролога.

Никто не засмеялся.

Тогда я впервые почувствовал, что моё привычное оружие — шутки — перестаёт работать.

А вечером, когда я вернулся в общагу и включил ноутбук, экран мигнул, и перед глазами всплыло что-то, чего я никогда раньше не видел:

[Система загружается...]
[Подготовка игроков: 3%]

Я подумал, что это вирус. Но почему-то окно появилось не только на ноутбуке — оно вспыхнуло прямо перед глазами, в воздухе, как будто кто-то включил проекцию.

Я моргнул. Оно никуда не исчезло.

И в тот момент я понял: завтра всё уже не будет по-старому.

Я не спал почти всю ночь. То чёртово окно висело перед глазами, даже когда я закрывал ноутбук и ложился под одеяло.

[Система загружается… 37%]

Поначалу я пытался убедить себя, что это галлюцинации от недосыпа и энергетиков. Но когда я зажмурился и открыл глаза снова — цифра уже изменилась.

[42%]

Это было слишком реально, чтобы списать на воображение.

К утру я выглядел так, будто проиграл войну с собственной подушкой. Одногруппники косились на меня с жалостью. Но я почти не замечал их. Всё, о чём я думал — та странная «система».

И вот, на перемене, в коридоре, оно случилось. Передо мной вспыхнуло окно:

[Добро пожаловать, игрок!]
[Идентификация завершена]
[Ваш класс: Шутник]
[Ваше оружие: Юмор]
[Особенность: наносит урон только людям. Не действует на существ без сознания.]

Я остолбенел.

Шутник? Серьёзно?
Мои одногруппники получали бы «Воинов», «Лучников» или хотя бы «Магов» — я был в этом уверен. А мне достался стендап в условиях конца света.

Я попробовал ткнуть пальцем в окно — оно отозвалось мягкой вибрацией и всплыло новое:

[Навык: Сарказм]
«Ранит сильнее, чем правда».
Урон: 1–5 HP (зависит от остроты шутки).

Я выдохнул и огляделся. Люди вокруг занимались своими делами: кто-то спорил, кто-то листал телефон.

«Ну и как это работает?» — подумал я и решил попробовать на ближайшем знакомом, Никите, который всегда надоедал мне тупыми подколами.

— Никит, ты гений. Правда. Только твои оценки это тщательно скрывают, — выдал я без особой надежды.

В тот же миг над его головой вспыхнуло:

[-2 HP]

Никита схватился за висок.

— Эй, ты чего? — пробормотал он. — Голова вдруг закружилась…

Я застыл. Это сработало.

С одной стороны, я почувствовал странное удовлетворение — впервые мои слова имели буквальный вес.
С другой — мне стало жутко. Ведь система ясно дала понять: мои «шутки» не тронут ни зомби, ни монстров, ни кого-то ещё. Только людей.

А значит, моё единственное оружие в этом мире — это возможность вредить тем, кто должен был стать союзником.

Следующие дни стали какими-то… неестественными.

Город жил, но словно через силу. Люди спешили по своим делам, но в их движениях появилось что-то механическое. Некоторые останавливались прямо посреди улицы, застывали на несколько секунд, а потом продолжали путь, как ни в чём не бывало.

Я пытался убедить себя, что это просто паранойя. Но новости сделали своё дело.

«Вчера вечером на юге города произошло нападение: мужчина неожиданно бросился на прохожего и начал его кусать. Пострадавший госпитализирован. В полиции считают, что нападавший был в состоянии наркотического опьянения».

Нападение. Укус. Слишком похоже на сценарий плохого хоррора.

На следующий день таких сообщений стало больше. В соцсетях писали: «Люди ведут себя как зомби», «Видел, как парень на остановке рычал и пытался укусить девушку», «Это вирус!».

Конечно, большинство комментаторов смеялись и называли это хайпом. Но я-то уже знал про «систему». А значит, всё это не просто совпадение.

Я шёл вечером по кампусу, когда увидел странное: двое студентов стояли напротив друг друга. Один тряс другого за плечи, крича:

— Ты слышишь меня? Очнись!
А тот просто таращился в пустоту и шевелил губами, словно повторял какое-то слово.

Я остановился.

В этот момент перед глазами вспыхнуло системное окно:

[Обнаружено заражение. Прогресс: 12%]

У меня пересохло в горле. Это был первый раз, когда система реагировала не на меня, а на других людей.

Я хотел подойти ближе, но тут заражённый резко дёрнулся и издал звук… не крик, не стон. Что-то среднее между рычанием и кашлем.

Другой студент отшатнулся. А я, не думая, ляпнул:

— Парень, ты так на экзаменах выглядишь, или это у тебя новый стиль общения?

И — о чудо! — над головой заражённого мелькнуло:

[-1 HP]

Он пошатнулся, моргнул и на секунду пришёл в себя.

Я стоял, ошарашенный: значит, мои шутки работают. Но не на зомби. На тех, кто ещё не успел полностью превратиться.

Это открывало новые возможности. И новые проблемы.

Я возвращался поздно вечером из общаги в магазин — банально закончился хлеб. Город выглядел непривычно пустым. Улицы освещались редкими фонарями, а вдалеке гудел одинокий автобус.

И тут я услышал звук.
Сначала — как будто кто-то закашлялся. Потом кашель перешёл в рычание.

Я остановился у поворота. В пяти метрах от меня шатался мужчина. Его голова дёргалась, как у сломанной куклы, руки вытянуты вперёд. Глаза — пустые, мутные.

Перед глазами тут же вспыхнуло системное окно:

[Заражённый. Прогресс: 64%]
[Опасность: Средняя]

Сердце заколотилось так, что я едва не рухнул на месте. Всё внутри кричало: «Беги!». Но ноги будто приросли к асфальту.

Мужчина пошёл на меня.

Я судорожно пытался вспомнить хоть одну шутку. Что угодно! Голова пустая, как после экзамена. И тут вырвалось:

— Эй, мужик! Ты так шагаешь, будто собрался в кастинг «Танцы со звёздами: версия для трупов».

Над его головой вспыхнуло:

[-3 HP]

Он резко остановился, пошатнулся и… закашлялся. На секунду в его глазах мелькнуло что-то человеческое.

— Чт… что со мной… — выдавил он сиплым голосом.

Я застыл, не зная, что делать. Но потом он снова задергался и зарычал. Прогресс поднялся:

[67%]

— Отлично, — выдавил я. — Значит, нужен ещё один раунд стендапа.

Я вскинул руки, словно это микрофон:

— Брат, ты выглядишь так, будто десять лет подряд слушал мои лекции. Не удивительно, что мозг сказал «до свидания».

[-4 HP]

На этот раз он рухнул на колени, тяжело дыша.

[Прогресс заражения: 61%]

Я моргнул. Оно уменьшилось. Не исчезло, но уменьшилось!

— Чёрт… мои шутки работают, — прошептал я. — Я могу не убить, а удержать их от превращения.

Но радость длилась недолго. Мужчина снова дёрнулся, и прогресс мгновенно подскочил:

[72%]

— Ой, мамочки… — Я попятился назад. — Кажется, мне придётся выступить с сольным концертом.

После той ночи я понял: оставаться одному — плохая идея. Даже с моим «талантом» в стендап-битвах против зомби, я долго не протяну.
Но и искать компанию было страшно. Что, если мои шутки случайно заденут кого-то живого?

На следующий день я рискнул. Направился к университету: казалось, там ещё можно найти людей.

И действительно, в спортзале сидела группа студентов — человек семь. Кто-то со спортивными битами, кто-то с ножами из кухни, даже один парень с арбалетом (!). Они выглядели настороженно, но живыми.

— Эй! — поднял руку я. — Я свой.

Все головы повернулись на меня.

— А мы тут думали, что ты уже в статистах у зомби, — ухмыльнулся здоровяк с битой. — Ну давай, рассказывай: кто такой?

— Илья, третий курс матмеха. — Я поднял руки повыше. — И… у меня есть кое-что полезное.

— Полезное? — девушка с арбалетом прищурилась. — Ну, показывай.

Я колебался. Но выбора не было. В углу спортзала сидел парень, явно заражённый: глаза мутные, кожа серела. Его держали двое крепких студентов.

Я сделал шаг вперёд.

— Можно?

— Если сожрёт тебя — сам виноват, — пожал плечами один из них.

Я сглотнул и сказал:

— Чувак, ты выглядишь так, будто всю ночь сдавал лабу по матану, а утром понял, что это вообще не твоя тетрадь.

[-3 HP]
[Прогресс заражения: 54%]

Заражённый дёрнулся, замер, и на мгновение в его глазах мелькнула осознанность.

В спортзале повисла тишина.

— Ты это видел? — прошептала девушка с арбалетом. — Уровень упал!

Но радость длилась недолго. Здоровяк с битой встал передо мной, нахмурившись:

— То есть… твои «шутки» работают на людях?

— Ну… да. Но только на заражённых! — поспешно добавил я. — На обычных людях это не… ну… — и вспомнил Никиту, которого тогда «зацепил» случайно. — Ладно, иногда и на обычных.

— Отлично, — он скривился. — Значит, ты опасен для нас.

— Подождите! — вмешалась девушка. — Он же помог! Вы видели: заражение снизилось. Нам нужен такой союзник.

— Союзник, который может убить шуткой? — буркнул кто-то сзади. — Да пошёл он…

Я стоял посреди зала, чувствуя, как взгляды прожигают меня. Впервые за всё время я понял: быть полезным — это одно. А вот чтобы тебе доверяли — совсем другое.

Спортзал оказался временным убежищем: на двери повесили замки, окна забаррикадировали матами. Всё выглядело надёжно… пока не стемнело.

Я сидел в углу, чувствуя на себе косые взгляды. Одни шептались, что я могу быть полезен, другие — что лучше меня выгнать, пока не поздно.
Я пытался не обращать внимания, но напряжение в воздухе можно было резать ножом.

И тут послышался звук. Сначала тихий стук в дверь. Потом — грохот. Кто-то закричал:

— Они здесь!

Доски на окне затрещали, и внутрь полезла первая фигура: человек с пустыми глазами и серой кожей. За ним — второй, третий.

— Быстро! В строй! — рявкнул здоровяк с битой.

Студенты кинулись вперёд. Девушка с арбалетом выстрелила и сшибла одного заражённого. Но остальные лезли без конца.

И тогда все посмотрели на меня.

— Ну что, Шутник, твой выход, — ухмыльнулся один из парней, явно ожидая моего провала.

Я сглотнул и вышел вперёд. Сердце колотилось, руки дрожали. Первый заражённый замер передо мной, вытянув руки. Системное окно вспыхнуло:

[Заражённый. Прогресс: 81%]

Я вдохнул и выдал:

— Мужик, ты выглядишь так, будто сходил в столовку и реально заказал «котлету по-студенчески».

[-4 HP]
[Прогресс заражения: 76%]

Заражённый дёрнулся и на секунду застыл.

— Сработало! — выкрикнула девушка с арбалетом.

— Да ну нафиг… — пробормотал здоровяк.

Ко мне полез второй. Я отступил и нервно пробормотал:

— Эй, красавчик, твой новый стиль «зомби-шик» — это, конечно, смело, но думаю, мода на это не приживётся.

[-3 HP]
[Прогресс заражения: 70%]

Он тоже пошатнулся.

А дальше я уже не останавливался. Слова сами лились, как на импровизированном стендапе:

— Парни, вы, наверное, и так не любили учёбу, но это перебор — прогуливать жизнь целиком!

— Не пугайте так, я думал, это мои соседи по общаге, а вы ещё хуже!

Каждая шутка сбивала заражённых, задерживала их, будто срывала с них куски «болезни».

Но вместе с этим я чувствовал усталость. Система показывала:

[Энергия: 42%]

Каждая реплика высасывала силы. И если я выдохнусь — конец.

В какой-то момент один из заражённых всё-таки прорвался и кинулся прямо на меня. Я замер.
Но здоровяк с битой прыгнул вперёд и снёс его ударом.

— Ладно, Шутник, признаю, ты не бесполезен, — буркнул он. — Но всё равно держись от меня подальше.

Я кивнул, тяжело дыша. Комната вновь погрузилась в тишину. На полу лежали обездвиженные заражённые, кто-то ещё стонал, но явной угрозы не было. И я понял: да, они пока не доверяют мне. Но без меня они бы не справились. И, возможно, я сам только что сделал первый шаг к тому, чтобы стать частью команды.

После схватки спортзал выглядел как поле боя. Полуразрушенные баррикады, битое стекло, обездвиженные заражённые у стен.
Мы сидели кто где, переводя дыхание.

Тишину нарушил здоровяк с битой.

— Ну что, Шутник, поздравляю. Без тебя мы бы уже откинулись.

— Спасибо… наверное? — я выдавил кривую улыбку.

— Но! — он поднял палец. — Ты опасен. Ты сам сказал: твои «шутки» бьют по людям. Так что я всё ещё не уверен, что ты должен быть с нами.

— Да он спас нам жизни! — вмешалась девушка с арбалетом. — Ты видел, как заражение падало? У тебя бита только калечит, а он реально сдерживает болезнь.

— Сдерживает, — пробурчал кто-то сзади, — а если решит пошутить неудачно — и нас же угробит.

Начался спор. Одни — за то, чтобы оставить меня, другие — выгнать. Я сидел, слушал, и чувствовал, как снова становлюсь чужим. Всё как в старой жизни: вечно «не свой».

И тут перед глазами вспыхнуло системное окно:

[Получено задание: «Доказать свою ценность»]
Цель: помогите группе пережить следующий день.
Награда: +5 к доверию. Открыт навык «Остроумие».
Неудача: изгнание из группы.

Я тихо застонал.

— Отлично. Даже игра считает, что я здесь — лишний.

— Что там? — спросила девушка.

— Система выдала квест, — признался я. — Либо я докажу вам свою полезность, либо вы меня выгоните.

— Ха! — фыркнул здоровяк. — Ну вот и посмотрим, Шутник. Если справишься — оставим. Если нет… твои шутки будут последними, что ты услышишь.

— Поддерживаю, — кивнул кто-то с ножом.

Я вздохнул. Внутри всё клокотало: страх, обида, но и странное возбуждение. Впервые в жизни от меня что-то зависело.

Я посмотрел на системное окно и прошептал:

— Ну что ж, принимаю квест. Готовьте уши, ребята. Мои шутки могут спасти вам жизни.