Система Возвышения Арханта 2

На куполообразной вершине заросшей лесом горы возвышался древний ашрам, окруженный низким белесым туманом и мрачными тучами. Серые стены обители изгибались под тяжестью веков.

Однако внутри самого ашрама выделялись здания, которые выглядели так, будто построены вчера. Будто над ними не властвовало само время. Таинственные рунные символы заместо дверей закрывали проходы внутрь, не позволяя зайти ни одной местной твари… Кои бродили в ашраме повсюду, подвывая и шаркая вдоль темных узких улочек. Изредка тишину древней обители нарушали раскаты грома, предвещая о начале дождя, который все не наступал.

Поговаривают, в Срединных мирах в ашрамах можно получить умный совет и даже заручиться поддержкой от существ, близких по силе к богам. А может даже тех, кто превосходит их…

Однако эта дьявольская обитель не тот случай. В Низших мирах в ашрамах заместо совета дают вкусить плод смерти, а самое главное блюдо — душа неосторожного путника…

***

— Куа! — недовольно повторил демон-младенец и махнул ладонью немного правее того направления, куда мы ранее шли. Я проследил за движением его руки и… Застыл.

Удивительный пейзаж раскрылся нам в сумерках под вечно раннее утро… Звучит странно, но как я уже упоминал, в Лесу Мора — все время было предрассветное утро, отчего терялось чувство времени. Как оказалось, тропа огибала заросшие мхом и плющом стены древнего комплекса сооружений с кучей многоярусных каменных построек и пагод с изысканной архитектурой, которую я никогда раньше не видел. Если не ошибаюсь — такие дьявольские места называются ашрамами. Меня сразу потянуло взглянуть, что находится там внутри…

Величественные пагоды стояли на высоких, покрытой дикой растительностью насыпях, действительно создавая ощущение горной лесной обители мудрецов-отшельников…. На одного такого бродячего «отшельника» мы сразу и натолкнулись. Им оказался грязный и немытый непробужденный демон среднего ранга из расы якшей — древообразных асуров, которые уже не раз встречались на моем пути. Очень часто они выступают в качестве стражей различных мест — будь то тюрьма, торговая лавка или чьи-нибудь владения. Ну а что? Есть не просят, исполнительные, трудолюбивые и трудноубиваемые для своего ранга, если ты не владеешь магией огня… Или как я — не имеешь меча третьего ранга!

Фить! — напал я из засады и разрубил бродячее полено надвое, пока тот, ощутив угрозу, скрипя и запоздало поворачивался в мою сторону. К моему большому сожалению — низкий предсмертный рев издать он все же успел…

…Поглотил его остатки души и с удовольствием потер руки. Если я правильно понимаю — монстр здесь бродил не один! Что за божественные охотничьи уго… Не успел я закончить радостную мысль, как мое лицо скривилось, будто я наступил на «это-самое».

…Две огненные тени перемахнули через высокие стены ашрама и тут же понеслись в мою сторону оставляя пылающий пламенный след. Тени парили над землей, превратив нижнюю часть тела в подобие огненного потока пламени… Двое ифритов, чтоб их!

Великие демоны! Вот кого-кого, а их я здесь увидеть не ожидал! А потом до меня дошло, когда уже отступая я всмотрелся в их огненные рогатые рожи… Да они ж тоже непробужденные!

Непробужденных демонов третьего ранга я встречал впервые. Вообще, если так подумать, в теории возможно, но на практике… Для самого демона это редчайшее событие переродиться от природы столь могучим существом!

…С такими мыслями я орал по ментальному каналу всем дайкиням отступать. Краем зрения заметил, что и без моего приказа — дайкини-матери и след уже простыл… Ну вот — как убегать, так она всегда первая!

Ифриты нагоняли. Будь великий демон один — еще куда ни шло — есть у меня пара козырей в рукаве, но двое… Не хочется терять половину отряда в надежде проверить крепость их огненных тушек.

Зато воочию и по прямой представилась возможность сравнить свою скорость и скорость существ третьего ранга, пускай и непробужденных, на чистой тяге тела, без техник, но все же…

Удираем и пытаемся подсчитать. Дайкини мне уступали в скорости раза в полтора, если я стану задействовать технику передвижения. Упырицы считались от природы быстрыми созданиями для своего ранга… А эти ифриты сейчас двигались быстрее них раза в два!

…Зря я это затеял во время движения. Мозг начал закипать от подсчетов, но в общем, если активировать технику Трех шагов, то какое-то время я буду лишь немногим уступать им в скорости.

Я уже порывался слегка сбавить темп тактического отступления, чтобы защитить одну из самых медленных дайкинь, которую почти догнали… Как вдруг. Перейдя невидимую черту, ифриты остановились как вкопанные, и несколько вдохов посверлили взглядами область леса, где мы успели скрыться… А после, как ни в чем не бывало, они развернулись и отправились обратно в сторону ашрама!

Опа-а. Дела-а. А вот это уже интересно. Если я правильно понял ситуацию, есть чудесная, плохая и, возможно, очень плохая новость… Но пока не буду делать голословных выводов. А ашрам пощупаю в любом случае… Иначе тамошние сокровища так и будут лежать-прозябать, охраняемые не пойми кем. А что они там есть — в этом я теперь ничуть не сомневался!

…Место, способное породить или притянуть к себе непробужденных асуров третьего ранга… Чтоб я сдох — если это просто совпадение!

Пересчитал бойцов. Офицерша, мать-носильщица… Никто по дороге не потерялся. Вот и славно. Но впредь будем еще осторожнее…

***

Здраво посчитал, что заходить с главного входа будет не самой хорошей идеей. Не стал туда даже идти. Тихо зачистил несколько бродячих тварей снаружи стен ашрама, начисто срубая им головы и больше не рискуя отрядом амазонок, засевших у края тропы неподалеку. Ифриты больше не появлялись… Однако я не терял бдительности.

Черного входа в обитель я не нашел, поэтому пришлось воровским методом карабкаться по стене, благо с момента постройки прошли века, если не тысячелетия — ямок и выемок на любой вкус. Мысленно похвалил сам себя: будь в моем отряде какие-нибудь наги, или, избавь дьявол, якши — и я бы даже заплатил, чтобы посмотреть, как они преодолеют пару десятков зланей откосной стены.

…Дайкини пару раз с рычащим испугом срывались вниз в пожухлую листву, разбивая о стену в кровь колени и ладони, но по итогу вполне успешно, все до единой, преодолели защитную преграду.

Будучи прикрытый ползучим плющом, я свесил ноги по ту сторону стены и прислушался к своим ощущениям. Разумно спрыгивать вниз пока не стал. Магических заклинаний обнаружения вроде нет. Однако все равно нужно быть начеку — я старался вспоминать об этом примерно каждую минуту… И ничего смешного нет! — в населенном кровожадными тварями лесу это уже не раз спасало мне жизнь. А в том же Лангриме — не раз позволяло избежать неприятностей, например, когда я засветил сломанными кандалами земного ранга в паре торговых лавок. Вовремя покинуть опасное место — это целая наука!

Ладно, посидели на краю стены, передохнули и хватит. Встал следующий вопрос: как двое ифритов выяснили, что снаружи ашрама произошло убийство? Являлся ли тот первый демон своего рода внешним стражем ашрама или забрел сюда чисто случайно?

Нет, была, конечно, надежда, что ифриты проходили у самой стены и всего-навсего услышали предсмертный скрипучий рык якши, но я старался исключить совсем уж простые варианты.

…Если я спрыгну вниз, внутрь ашрама, мне понадобится минимум несколько вдохов, чтобы забраться обратно… Приказал ватаге глядеть в оба, а сам зажал Четки Мудреца Шести Путей в одной из рук. Тьфу-тьфу, но со смерти асура Пратвайи они пока мне ни разу не понадобились — так и висели либо на шее, либо вокруг запястья. Чтобы активировать — их в любом случае надо сжимать и «перебирать» в руке. К тому же иметь нужный настрой сознания, что поначалу было не так просто, как могло показаться… Это уже много после у меня появилась вспомогательная техника Хладнокровия ледяного демона, которая позволяла держать нужный настрой большую часть дня.

Поднабравшись уверенности, я немного спустился, а затем ловко спрыгнул вниз… Перекатился в сторону. Прислушался. Тишь да гладь в ментальном плане. Дайкини ничем и никем не потревожились.

Местечко в самой глухой части ашрама выбрано удачно — до ближайших каменных строений не близко, вымощенная дорога тоже начинается не у самой стены. Отошел на максимально возможное от дайкинь расстояние, по пути заглядывая в ближайшие полуразрушенные строения, которые напоминали скорее хозяйственные постройки неизвестного назначения. Одно из пустых вытянутых зданий с высокими потолками выглядело как обеденный зал или зал для медитаций. Что непробужденные демоны здесь даже не бродили — о многом говорило, я считаю.

Дальше мой путь лежал наверх — вскарабкался на одно из самых высоких строений неподалеку от стены и посмотрел в сторону исполинских пагод, возвышающихся на склонах горы. Ранее стены ашрама мешали увидеть: но в отличии от периферийных строений — время почти не оставило отпечаток на пагодах и их величественных архитектурных задумках. Как будто вчера построены… Разглядев, кто находится рядом с пагодами — тихонько охнул, замер и постарался не делать лишних движений, дабы не привлечь внимание.

Со своего места я мог четко лицезреть всего три пагоды… И около каждой из них стояли или бродили целые группы непробужденных демонов… Средних и великих!

Да откуда их здесь столько?!

Не умиротворенный ашрам, а грязный асурятник!

И следом вопрос на засыпку: почему они не нападают друг на друга?

При обычных обстоятельствах почти всегда одни расы непробужденных демонов враждуют с других расами демонов, являясь их заклятыми врагами… Теперь это не просто грязный асурятник — это грязный асурятник, идущий против самих законов природы!

Особенно выделялась центральная четырехэтажная пагода — судя по всему, одно из главных строений ашрама с огромной высотой и длиной низшего яруса — да и последующие этажи тоже впечатляли… Каждый такой этаж был как два или три стандартных, если за стандарт брать этажи строений из того же Лангрима.

Около широкого входа пагоды стояла целая толпа монстров. Раз, два, три, четыре… Я быстро начал сбиваться, но в общем в районе пары десятков великих демонов! Ифриты, дайтьи, джинны и еще несколько незнакомых мне видов… Кого там только не было!

Один демон особенно привлек мое внимание, ибо чем-то напоминал меня: гибкое тело, синяя кожа, а рук… Четыре плюс два! Как там система назвала эту цифру… Память на числа у меня по-прежнему не очень. И в каждой руке демон сжимал ржавый изогнутый клинок. Бр-р. Не хотел бы я попасть под его прямую атаку... Интересно, обычные двурукие демоны имеют схожие ощущения, когда видят в моих четырех руках различное оружие? Правда, ради практичности, я предпочитаю все же одну руку держать свободной. Раньше я оправдывал это с точки зрения чувства дистанции, но с развитием техники кулака и уже упомянутых защитных четок — свободная рука приобретала совершенно новые грани боевого мастерства.

Но я отвлекся… Епрст, им там медом намазано что ли?!

Пока прокачивал свою наблюдательность — подметил и кое-что странное… Застыл на еще какое-то время, чтобы подтвердить свои подозрения: ни разу не видел, чтобы демоны входили или выходили из пагод.

Предчувствую одно из двух: либо там места уже нет — ни продыхнуть, ни протолкнуться… Либо пагоды наоборот — пусты, и кто-то или что-то демонов туда не пускает!

С первым случаем все ясно — дорога туда закрыта, не стоило даже облизываться.

Во втором — уже есть варианты. Если демонам мешает пройти какая-то магия… Всего-навсего нужно найти способ ее обойти и проникнуть внутрь, чтобы на народных началах изъять все пыльное, но ценное ашрамское имущество!

А то чего добру пропадать?..

Не позволим! Не дадим кануть в лету!

***

В то же самое время. Главный вход в древний ашрам.

У ворот древней обители материализовалось трое бородатых суров. Их фигуры излучали мощь небожителей высокого ранга.

Первый дэв выделялся гладко выбритой головой и суровым взглядом из-под кустистых бровей. Казалось, вся его фигура отражала его непоколебимую силу духа, спокойствие и уравновешенность. Он задумчиво глядел в сторону высоких пагод древней обители.

Второй дэв казался его противоположностью — его черные волосы как иглы торчали вверх, а лицо пересекал ужасающий шрам, придающий ему грозный облик. Он смотрел на распахнутые ворота пронзительно и с легким подозрением.

Третий дэв возвышался за спинами своих товарищей. Его тело было словно высечено из камня, а могучие мышцы прорисованы настолько детально, будто принадлежали статуе древнего полубога. На его лице была слабая натянутая улыбка.

Дэвы внимательно осмотрели главные ворота.

— Артефакт ведет в древний ашрам, — равнодушно нарушил молчание лысый дэв по имени Давос. — Еретик почти не двигается.

— Пахнет великими демонами, — скривился второй дэв со шрамом на половину лица; его звали Жиес.

— Заброшенная обитель демонов-мудрецов… — басом добавил мускулистый дэв, известный под именем Каябис.

Во славу богини они наконец нашли местонахождение нечестивого отродья, за которым так долго гонялись. Не попади он в Лес Мора и они бы уже давно его нагнали. Однако естественные чары леса сильно препятствовали его обнаружению. Как и совсем недружелюбные обитатели. Божественная кровь притягивала к дэвам демоническую нечисть со всей округи, отчего даже сурам третьего ранга приходилось проявлять осторожность и не нестись напролом.

— Предлагаю одному сходить на разведку, — сказал лысый Давос.

Трое остро переглянулись. Шрамированный Жиес вытащил из кармана двенадцатигранный кубик. Бросок!

— Семь.

— Два.

— Десять.

Почти одновременно сказали дэвы. Выпала цифра «три». Двое дэвов синхронно посмотрели на своего мускулистого товарища, назвавшего цифру «два».

— Ладно, — совсем не расстроился Каябис и с полуулыбкой захрустел костяшками. — Я быстро!

Довольно тихо для своих габаритов он метнулся в ашрам сквозь главный вход. Двое других дэвов даже не успели переброситься парой слов, как Каябис мощной стрелой со слегка ошалелым взглядом выскочил наружу, давая знак отступления. Когда двое дэвов бросили взгляды ему за спину — они невольно выпучили глаза.

…Десять! Десять диких великих демонов!

Не дожидаясь своего напарника, дэвы ускорились, а когда достигли крутого уступа тропы — недолго думая, спрыгнули вниз. Их тела залевитировали. Вскоре мускулистый Каябис догнал их в свободном падении и тоже воспользовался чарами левитации. Все трое устремили головы вверх и прищурились, встретившись взглядами с кровожадными глазами диких великих демонов, которые не стали прыгать за ними, а лишь проводили их фигуры издалека.

Оказавшись внизу, дэвы вновь собрались для обсуждения, на их лицах теперь застыло легкое изумление и растерянность. Они сразу заметили кое-что ужасающее в этих непробужденных великих демонах…

— Что будем делать?

— Ставлю на то, что он не сможет там долго прятаться.

— Может, там уже стынет его хладный труп?

— Нет. Великая сказала: пока тот не умрет, артефакт будет четко показывать его местонахождение.

— А если…

— Сомневаешься в словах Мудрейшей?!

— Яд тебе на язык.

— Подождем, — сурово завершил за всех Жиес и пригладил бороду.

— Подождем!

Давос и Каябис согласно кивнули и сели медитировать под тенью ближайшего дерева. Каждые пятнадцать больших вдохов один из дэвов активировал поисковой амулет… В этот раз гаденыш никуда не сможет сбежать. Уж они об этом позаботятся!