Система Возвышения Арханта 3

Лагерь сорок пятой армии.

Как только я покинул шатер генерала, знакомая бородатая фигура отделилась от группы телохранителей и помахала мне рукой.

Патхан вызвался сопроводить меня к выходу из лагеря. Уже близился вечер, а ночью в лагере асурам быть не дозволялось. Наверняка можно состряпать исключения, но я дал понять дэву — время не терпит.

Моя задумчивость явно произвела на него впечатление, поэтому он не стал пока расспрашивать или как-то мешать моему течению мыслей. За что я ему благодарен.

Я подтвердил, что Майтрею убил высший демон, и вместе с легкой тревожностью ощутил небывалый подъем сил... Нетерпение вместе с предвкушением затопили мою душу.

Чем скорее я стану сильнее — тем скорее смогу отомстить!

А с апсаром мы пришли к устному соглашению. Он рассказал мне о нескольких слабых местах в обороне асуров, на которые небожители не могли напасть в силу своей божественной природы: их обнаруживали еще на подходе с помощью магии и артефактов. Дальше, как правило, следовал приход подкрепления, сражение затягивалось и не приводило ни к каким результатам, а лишь новым жертвам со стороны суров. Невосполнимые потери. Это асуры могли хоть каждый день участвовать в многотысячных баталиях — на каждого убитого призывая в Легион трех новых. В отличие от них — небесные армии не могли себе такого позволить. По намекам Шандора выходило, что открытие порталов из Срединных миров стоит больших усилий и затрат, а напрямую с Небесных лок в Нараку вообще нельзя попасть. Ну либо это окажется еще во стократ дороже.

В то же время, возвращаясь к нашему соглашению, у моих летучих отрядов могло получиться выбить демонов с насиженных мест еще до того, как они вызовут подкрепление... Удар по болевым точкам асуров. Генерал Шандор правильно оценивал мои возможности.

…Прикоснулся к своему новенькому небесному медальону, который заменил мой предыдущий, полученный еще в Лангриме. Тот был серебряный, а этот выглядел как золотой, по крайней мере — снаружи. Причем все сведения обо мне перекочевали с одного медальона на другой. Этакое более продвинутое удостоверение личности. Правда я по-прежнему не мог посмотреть, что там обо мне написюкано... Помимо всего прочего, новый медальон имел встроенный переговорный амулет с единственным контактом — генерала Шандора. Но по словам самого апсара — с очень слабой емкостью заряда, поэтому с легкой усмешкой он сказал мне не связываться с ним слишком часто и по пустякам.

Наверняка медальон также имеет отслеживающую магию... Следует быть осторожным. Может даже заглушить эту функцию, благо в моем возросшем отряде умельцев теперь хватало и на любой вкус. Проблем с этим не должно возникнуть.

Захрустел картой в боковом кармане плаща. Если говорить о конкретных целях для нападения — мне приглянулось три. Первая — небольшая расположенная в узком месте горная крепость, которую асуры упорно держали с самого начала войны. Вторая — недавно построенный меж двух городов аванпост, что расположился на стратегически важном месте. И третья — рудник по добыче дьявольской руды — пожалуй, самый распространенный материал, из которого асуры куют доспехи и оружие.

Исходы по нападению предполагаются самый разные — апсар меня ни в чем не стал ограничивать. По сложности их можно разделить от простого налета и кратковременного удержания и вплоть до полного взятия под собственный контроль с последующей передачей в пользование армии Шандора.

Чтобы отдать должок с поиском обладателя стрелы — мне достаточно будет совершить один успешный налет и предоставить доказательства. Я не стал уточнять, что значит «успешный», но как понимаю — это ликвидация или взятие в плен большей части гарнизона крепости, аванпоста или рудника, или по крайней мере — убийство нескольких великих демонов. Диверсия напрашивается сама по себе.

Сроки нападения — расплывчатые.

Зато взамен еще до организации налета я теперь мог свободно передвигаться по подконтрольной Сорок пятой армии территории. А это на минуточку — больше ста муланей с севера на юг и до трехсот с востока на запад!

А еще при возникновении конфликта с другими армиями могу теперь ссылаться на свое привилегированное положение. Если верить Шандору — золотые медальоны в его армии отданы всего двоим демонам, не считая меня, а в других армиях их иногда вообще никому не выдают. Кажется, я даже знаю почему… Чревато возникновением ненужных рисков, если вдруг обладатель медальона решит предать небожителей. К тому же — таких отмороженных, в хорошем смысле, великих демонов, как я, — на самом деле не так много. За меня уже говорит моя репутация: даже если я вдруг захочу — чисто технически мне будет сложно переметнуться на другую сторону. Шандор наверняка это тоже понимал. Что я тот самый Четыр, убивший истинного асура в Лангриме — об этом вскоре станет известно очень многим. Не говоря уже о целом кровавом следе убитых мною великих демонов... Ты можешь скрывать свою личность лишь до поры до времени.

— Как все прошло? — наконец не выдержал Патхан, когда мы прошли большую часть пути к выходу из лагеря.

— Даже лучше, чем я думал, — вынырнул я из своих мыслей. — Генерал действительно оказался довольно адекватным и понимающим.

— А то! — обрадовался дэв. — Я ж говорил!

Кратко пересказал ему наш разговор с Шандором. Зачем я пришел в лагерь суров — Патхан и так уже был в курсе.

— Да, генерал сказал все верно, — вслух задумался дэв. — Асуров трудно выкурить со своих позиций, особенно когда в любой момент на горизонте маячит подкрепление. В отличии от наших — их армии рассредоточены на огромной территории. Лишь в последнее время, в том числе из-за твоих удачных рейдов, они стали группироваться вместе, чтобы предотвратить лишние потери. Скоро возможно представится шанс для крупного сражения на этом участке фронта… Но для этого нужно обезопасить фланги, захватив пару ключевых точек на севере и юге. Так что твоя помощь, Четыр, точно будет не лишней!

— Посмотрим…

Вскоре показался выход из лагеря. Долго расшаркиваться и прощаться мы не стали. Чай не красны девицы. Лишь тепло пожали друг другу руки, прихватив локти. Кажется, я начал понимать, что значит ранее неясное слово «друг»… И чем друг отличается от союзника.

Ну а повод навестить лагерь суров мне представится уже через несколько дней. Если, конечно, все пройдет удачно. Не привык, знаете ли, откладывать дела в долгий ящик.

***

День спустя.

В недра горы вел огромный мрачный туннель, вытесанный магией и сотнями рук. При входе находилось серое, грязное сооружение, похожее на небольшую адскую крепость; его хромые, наспех сооруженные стены препятствовали проникновению непрошенных гостей. Из глубин шахты доносился резкий звук — сотни кирок, ударяющих по камню, сливались в гул, приглушаемый натужным скрипом вагонеток.

…Когда я покинул лагерь суров, то в ту же ночь взял элиту своих войск и переправил их к одному из объектов нападения, отмеченных на карте апсара. Как уже понятно — это был рудник.

Почему я решил так поспешно выбрать целью рудник и даже ничего не сказал самому генералу Шандору?..

Здесь сходилось несколько факторов. Прежде всего я опасался, что в самом лагере суров могли быть шпионы, и если они сольют информацию — рудник и остальные цели значительно укрепят дополнительными силами и даже могут устроить засаду на наивного четырехрукого великого демона. Это первый момент. Второй — не сказав апсару, на какую цель пал мой глаз, я тем самым также снизил вероятность попадания в организованную засаду. Я не мог полностью доверять генералу, сколько бы там Патхан за него не ручался, как за самого себя. Я вырос в среде демонов и не доверял никому, кроме себя и своих глаз. Даже Патхану. Да, я был уверен, что он меня не предаст, но то же самое нельзя сказать о Шандоре. Тот вполне мог воспользоваться нашей дружбой и подставить дэва. Иными словами — предательство могло бы быть совершено непреднамеренно.

Рудник я тоже выбрал неслучайно и даже атаковать собирался не с той стороны, с которой можно было ожидать. Покров ночи успешно скрыл переброску отряда через короткую, но опасную горную тропу, настолько узкую, что пройти могло только одно существо, причем не самое крупное. Не владей Жор и его братья магией земли — и они бы здесь точно не протиснулись.

Как не старался, но по дороге все же умудрился потерять нескольких демонов, которые по неосторожности сорвались в пропасть. Забавно, но один из них потом в итоге смог вскарабкаться наверх. Другим не так повезло. Ничего не поделаешь — пришлось смириться с потерями еще до вступления в бой.

Горная тропа как раз вывела нас к тыловой части горы, где располагался рудник. Я кстати не зря упомянул Жора и его братьев… Они должны сыграть ключевую роль в атаке на рудник.

…Точнее сейчас уже играют, пока я следил за главным входом, высматривая малейшие признаки поднятия тревоги.

Несколько сотен низших и средних демонов в кандалах регулярно сновали туда-сюда из прохода с тележками, вываливая добытую руду на очерченные площадки, где уже демоны-маги, тоже в кандалах, расщепляли руду и сортировали по качеству на четыре неравные кучки с низкосортной рудой, среднесортной, высокосортной и рудой высшего сорта. Последней за сегодня набралось едва ли пару горстей.

Как я уже упоминал: из демонической руды ковали оружие и доспехи для Легиона. Хорошее качество изделий получалось за счет смешивания различных сортов руды и добавления пропорций руды более высокого качества. Там целая наука. Можно сделать и полностью из низкосортной руды, но тогда такое оружие развалится еще на стадии закалки и зачаровывания. А если и не развалится — пара боев довершат начатое. За мою минимальную осведомленность о руде и ковке — спасибо нужно сказать одному якши из моего отряда, который ранее вкалывал на одном из таких рудников. Пока не сбежал.

Руда низших сортов меня совсем не интересовала, но вот с помощью той же высококлассной руды можно изготовить оружие земного ранга. А из высшего по слухам и вовсе — небесного. Однако смотря на горсти высшей руды — я печально вздохнул. Похоже, небесное оружие с этого рудника если и куют, то одну штуку раз в месяц. Максимум.

Вход в рудник охраняло несколько десятков средних демонов. Причем они скорее создавали видимость столь примитивной защиты для такого важного объекта. На самом деле в самом руднике скрывалось целых пять великих демонов, вероятно знающих каждый закоулок своей подземной вотчины. Штурмом с главного входа взять рудник нереально — по крайней мере с моими силами.

Но я еще на этапе выбора цели для нападения продумал вариант с обходным путем.

— Четыр, — раздался тихий голос Кшасса из амулета связи. — Как там снаружи?

— Никто даже не чешется. У вас?

— Жор с братьями сделали свое дело.

— Отлично. Пошли сюда группу из троих самых надежных демонов. Пусть следят за рудником и подступами.

— Есть.

Дождавшись сменную группу, я кинул им амулет и тихонько сорвался с насиженного места. Спустя некоторое время вскарабкался к скрытному месту в тыловой части горы, где располагался туннель, который выкопали мои болотные дайтьи. Хотя какие они теперь болотные? Земляные! Или даже каменные!

Туннель был надежно замаскирован растительностью, отчего мне даже пришлось поискать и потыкаться клювом в парочку ложных кустов. Все сделано на славу: даже узнав о проложенном туннеле — его бы не сразу обнаружили.

…Провалился внутрь, не забыв поставить кусты на место. Пройдя по неровному округлому туннелю, я нос к носу столкнулся с одним из землекопов, который как тюлень развалился посреди прохода, тяжело дыша от истощения жизненных и магических сил.

Рядом обнаружился и Кшасс, который кивнул мне своей ящеровидной мордой. Рядом с ним послышался и второй землекоп… Точнее под задницей саламандра — тот на нем сидел.

Неподалеку Жор и последний его брат размягчали камень, разгребая в стороны, а затем наоборот — уплотняли, укрепляя проход. Дернул у Кшасса переговорный амулет и осведомился об обстановке снаружи. Похоже, до сих пор все в порядке.

В нашей группе быстрого рудникового проникновения помимо чисто боевой массовки еще присутствовало несколько демонов с полезными специальными навыками, такими как обнаружение ловушек, сигнальных чар, а также владеющих заклинаниями тишины.

Задача минимум на операцию — убить двоих великих демонов до того как поднимется тревога, а после уйти, не потеряв ни одного брата-землекопа. За Кшасса я не переживал — этот из любой задницы прошмыгнет, а вот за братьев Жора я слегка опасался. На минуту останутся без присмотра — обязательно чего-нибудь учудят. Я их уже потихоньку начал различать и погоняла дал говорящие: Ревун, Дрист и Мякиш. Первому даже пришлось временно зашить рот, чтобы он не спалил всю операцию. Мнение самого Ревуна никто не спрашивал. Даже его старший брат ополчился против него, встав на нашу сторону и осознавая всю ответственность. Второму, кстати, тоже следовало зашить одно место, но тут уж никто не захотел пачкаться. Не шумит — и на том спасибо. Сморщил нос. Ладно, перетерпим. Главное, чтоб враги не унюхали раньше времени.

Дождался пока землекопы передохнут и восстановят силы. Совершать налет будем стремительно и беспощадно.

***

Стены шахты, покрытые слоями влажного серого камня, казалось, поглощали в себя не только свет, но и все звуки, исходящие из тьмы. Рудные жилы подобно венам огромного чудовища прорезали пещеры, слегка освещенной синим мхом. Пахло сыростью, а воздух пропитался тяжелой пылью. С потолка пару раз неприятно капнуло за шиворот.

— Неизведанные глубины, чтоб их! — проворчал Кшасс, поплотнее напяливая капюшон на голову.

Благодаря эхо-локации — так я назвал способность братьев-дайтьи — мы могли вполне неплохо ориентироваться в ближайших туннелях, ликвидируя конвои надсмотрщиков и почти не обращая внимания на гремящих цепями рабов — лишь изредка сгоняя их в отдельные пещеры.

Посты охраны и конвои мы заменяли своими группами демонов с указанием если вдруг что прикинуться новенькими, ничего не знающими и ничего не слышавшими, благо, как мы уже выяснили, здешние великие демоны не имели привычки самостоятельно проверять, кто и где дежурит.

По пути мы взяли языка, поэтому теперь я уже доподлинно знал, что старшими надсмотрщиками на руднике были двое дайтьи, два джина и один лысый дайкин, развившийся до великого демона. Помимо двоих дайтьи, которые могли существенно осложнить нам жизнь в силу своей природы — именно дайкин показался мне наиболее опасным. Очень нечасто на моем пути вставали те, кто развился из более низкой формы демона. Прямо как я. Все же обычно великими демонами рождаются. Это с низшего до среднего перейти почти не составляет труда, если годами не сидеть в норе или не валяться у мусорного бака. А вот со среднего до великого — уже начинаются проблемы. Из таких уникумов отчетливо вспоминается разве что тот великий наг с секирой из Лангрима, чей отряд пленил меня на пепелище. И может еще несколько прохожих, но там была скорее уникальная видовая принадлежность, где изначальный ранг неясен вовсе.

Темпы нашего продвижения вглубь шахты радовали.

Все шло хорошо ровно до того момента, пока мы наконец не натолкнулись на парочку великих демонов. Ими оказались именно двое дайтьи. Они-то едва первыми и не обнаружили нашу честную компанию… Вот так всегда — натыкаешься на тех, кто имеет больше всего шансов подать сигнал тревоги.

Еще и Ревун че-то там недовольно урчит… Не нравится мне все это.

***

— В последнее время хорошей руды не сыскать, мдам, — глухо произнес один из дайтьев-надсмотрщиков.

— Надо искать лучше и тогда нас вознаградят, — прогрохотал второй и причмокивая захрустел горстью руды.

—…

—…

Хм. Кажется, я теперь знаю, как сделать так, чтобы болотные братья перестали гадить дальше, чем видят. Надо просто изъять у них растительную и животную пищу! Вон пусть камнями и песком питаются…

Мы с Кшассом и Жором спрятались за ближайшим поворотом туннеля. Пару раз я осторожно выглядывал, чтобы оценить обстановку. Двое дайтьи расслабленно дежурили у пещеры, наблюдая за рабами и переговариваясь. Стояли они прямо посреди прохода.

Ранее наша троица заблаговременно отделились от основной группы, прокладывая путь и стараясь не шуметь. Встречные рабы-рудокопы почти не обращали на нас внимания, с опущенным взглядом монотонно тягая вагонетки.

Отвлекшись, мы нос к носу едва и не столкнулись со старшими надсмотрщиками.

Значит, двое дайтьев… — осторожно еще раз высунул клинок, в отражении зорко рассматривая огромные туши, которые совсем не уступали в габаритах моим болотышам. Разве что Жору.

Как бы их по-тихому прикончить… — едва подумал я, как…

Пуф! — позади нас, в тех ответвлениях шахты, где пряталась основная группа, раздался громкий звук поначалу неясной природы.

— Пуф! Пуф! — повторился звук, и мы с Кшассом и Жором переглянулись, пожалуй, одновременно догадавшись, откуда исходит этот чертов звук и из какого места.

«Останови его!» — ментально крикнул я Жору.

«Пытаюсь, владыка!» — побледнел великан. «Братишка… Что-то не то съел…»

«Какой из?» — вмешался Кшасс, еле сдерживая смех.

Смешно ему, видите ли…

Пуф-ф!

На миг великан завис, вспоминая, какие прозвища я дал его братьям.

«Ревун…»

«Черт!»

Пуф! Пуф! Пуф! — громкость зарядов и частота все усиливалась, словно позади нас рождался неведомый жестокий монстр.

Из прохода позади нас изрядно потянуло последствиями этих звуков. Стыд и смрад. Нам с Кшассом пришлось задержать дыхание.

Внезапно двое старших надсмотрщиков резко оборвали разговор.

— Ты слышишь? — вопросил один.

— Что?

И ровно в этот момент…

Пу-уф!

— Что за странные звуки…

Еще чуть-чуть и сквозь удары кирок они родят очевидную мысль…

Чертов очковой ревун!

Я напряженно стал думать, пытаясь найти выход из ситуации, от которой становилось одновременно и смешно, и грустно. Атаковать надсмотрщиков отсюда не вариант — слишком далеко они были, а теперь еще и потревожены. Будь у них развита эхо-локация также как у моих дайтьи — они бы наверняка нас уже обнаружили.

Тогда остается… — возникла идея, и я ментально передал ее суть Жору и Кшассу. Мгновение — и вот они уже в курсе моего плана.

Кшасс натянул плащ пониже, метнулся и сильно загремел неподалеку стоящей вагонеткой, выкатывая ее из тупичка и заглушая все остальные звуки.

Тоже будучи в плаще, я уверенно вышел спиной вперед, отвлекая надсмотрщиков, чтобы они не успели себе ничего надумать.

— Давай-давай кати, не отлынивай, раб! — командирским тоном приказал я. — Десятая часть квата руды высшего качества! Владыки будут довольны!

Спиной ощутил, как возникшее было напряжение позади немного развеялась, а один из дайтьев воскликнул:

— Высшего качества?! Показывайте!

Старшие надсмотрщики сами тут же направились в нашу сторону.

Проходя мимо меня, один из них неожиданно остановился и с подозрением громыхнул:

— Стоп! А ты кто таков? Я тебя раньше не видел…