Системный Кузнец VII

Камень пульсировал в ладонях, будто держал сердце спящего великана.

Мы шли по коридорам Чёрного Замка - я впереди, остальные мастера позади. Эхо шагов отражалось от потолка, сливаясь в ритмичный гул. Масляные лампы, подвешенные на железных цепях, бросали пляшущие тени на чёрный камень стен.

Пористый Эфирит весил больше, чем должен весить камень такого размера. Я ощущал его тяжесть даже сквозь грубую ткань, которой обернул «Губку Эфира» перед выходом из Кузни. Девяносто пять процентов заряда, если верить последним данным Системы. Больше собрать не удалось.

«Хватит ли этого?» — отогнал мысль прочь.

— Ноги уже гудят от этих переходов, — проворчал Гюнтер. — Кто строил этот лабиринт, хотел бы знать? Враг человеческий?

Голос мастера отразился от стен, прозвучав глуше обычного. Обожжённая половина лица блестела в свете ламп, придавая мужику вид то ли демона, то ли героя старых легенд.

— Защитники Предела, — негромко откликнулся Хью. Старик шёл медленнее остальных. — Замок строился как крепость. Длинные переходы - это защита. Враг, прорвавшийся внутрь, будет плутать, пока...

— Пока не сдохнет от усталости, — закончил Гюнтер. — Понял, мастер Хью. Всё равно ноги гудят.

Серафина шла молча, чуть позади и левее - шаги девушки были легче и тише, чем у мужчин. Ориан замыкал группу - алхимик двигался бесшумно, и молчал с того момента, как покинули Кузню. Молчание не казалось странным - Ориан вообще редко говорил без необходимости. Ульф шёл рядом с Гюнтером, неся на плече тяжёлую сумку с инструментами. Гигант не жаловался на вес и не участвовал в разговоре - просто шёл, время от времени бросая на меня взгляды, будто проверяя, что я на месте.

Коридор сузился, потолок опустился ниже. Мы прошли мимо ниши, в которой, кажется, когда-то стояла статуя - теперь там пустота и полустёртые следы на камне.

Снова почувствовал пульсацию камня в ладонях, будто кто-то стучал изнутри. Вита-частицы, концентрированная воля живых людей, спали внутри кристаллической решётки, ожидая пробуждения.

Первый признак беды почувствовал, а не услышал - что-то изменилось в воздухе, ощущение статики, как перед грозой. Волоски на руках встали дыбом, и камень в ладонях дрогнул.

— Стоп, — сказал я, останавливаясь.

Группа замерла.

— Что такое? — Гюнтер оглянулся.

— Не знаю. Что-то...

Я не успел закончить - пол ударил снизу, будто великан врезал кулаком в фундамент. Меня подбросило - едва удержался на ногах, прижав камень к груди. Стены завибрировали, пыль посыпалась с потолка - серые хлопья, похожие на пепел. Утробный рокот пришёл следом, снизу, из глубин горы.

— Землетрясение?! — выкрикнул Гюнтер.

Второй толчок был сильнее первого. Каменные блоки стен скрипнули друг о друга. Масляные лампы закачались на цепях, тени заплясали как безумные, свет мигал и дёргался.

Я вцепился в камень обеими руками и присел, широко расставив ноги. Тело действовало автоматически - годы тренировок в пожарной части научили правильно вести себя при землетрясениях. Низкий центр тяжести, устойчивая позиция.

Но остальные были не готовы, судя по всему. Хью упал на колени - старик схватился за стену, лицо побелело. Гюнтер присел, одной рукой упёрся в пол, второй обхватил ближайший выступ камня. Ульф просто стоял - масса и широкая постановка ног делали парня устойчивым, как скала.

Серафина покачнулась. Увидел краем глаза – нога девушки подвернулась на неровности пола, и Леди начала падать. Не думая, рванулся к ней, одной рукой прижимая камень к груди, второй ловя девушку за талию. Мои пальцы сомкнулись на ткани платья, почувствовал её хрупкое тело под слоями одежды. Серафина вцепилась в моё плечо, и лицо Зачаровательницы оказалось близко - расширенные от страха глаза, прядь чёрных волос, выбившаяся из причёски.

— Держу! — крикнул я.

Тряска продолжалась - пять секунд, десять, двадцать. Невыносимо долго. Земля ходила ходуном, камни скрипели, издалека донёсся грохот - что-то обрушилось. Человеческие крики, приглушённые расстоянием.

Заметил лампы. Огонь в них изменился - не просто дрожал от тряски, а менял цвет. Из тёплого оранжевого пламя становилось красным, потом багровым, потом... чёрно-багровым, будто кто-то подмешал кровь в масло.

Холод пронзил изнутри, будто ледяная рука скользнула по позвоночнику и сжала сердце.

[ВНИМАНИЕ! Обнаружен мощный выброс Демонической Ци.]

[Интенсивность: КРИТИЧЕСКАЯ.]

[Защитные механизмы активированы.]

[Сопротивляемость: 78%.]

Я попытался вдохнуть и не смог. Воздух стал густым, будто кто-то выкачал из него кислород. Горло сжалось, лёгкие отказывались работать, но тело боролось. Чувствовал, как что-то внутри вспыхивает в ответ на вторжение. Жар разлился по меридианам, отталкивая холод, фильтруя заразу.

Серафина в моих руках задыхалась - тело девушки напряглось, она хватала ртом воздух, глаза закатились.

— Дыши! — крикнул ей в лицо.

Гюнтер согнулся пополам, хватаясь за горло, лицо мужика исказилось. Хью прижался к стене, губы шевелились. Ульф просто стоял - глаза были пусты, как всегда, но на лице появилось выражение, которого раньше не видел - будто детина слышал что-то, чего не слышали другие.

И только Ориан стоял с закрытыми глазами, не падал и не задыхался - на его мертвенно-бледном лице играла странная полуулыбка.

Прошло секунд тридцать с начала этого землетрясения, а потом тишина. Тряска прекратилась, рокот стих. Лампы всё ещё горели багровым, но постепенно цвет возвращался к нормальному, будто болезнь отступала.

Я стоял посреди коридора, прижимая к себе Серафину и камень одновременно. Моё сердце колотилось так, что отдавало в ушах. Пыль висела в воздухе, дышать было тяжело.

Серафина закашлялась, пальцы девушки всё ещё сжимали моё плечо сильнее, чем можно ожидать от её хрупкого тела.

— Что... — она запнулась, прочистила горло. — Что это было?

Я не ответил сразу - смотрел на бледную Леди, видя её впервые такой напуганной. Наши глаза встретились - почувствовал её дрожь.

— Всё в порядке, — сказал тихо. — Я держу тебя.

Серафина не ответила, но кажется, чуть успокоилась - пальцы ослабили хватку.

Я аккуратно сжал её руку - жест поддержки, не более. Девушка посмотрела на мою ладонь, потом снова в глаза - что-то промелькнуло во взгляде, чего не мог прочитать.

И в этот момент заговорил Ориан.

— Демоническая Ци, — голос алхимика был хриплым, но ровным. — Волна прошла по камню, как чума по жилам. Сама гора стала проводником.

Гюнтер с трудом выпрямился, лицо было серым, на лбу выступил пот.

— Что... какого хрена... — мужик закашлялся, сплюнул на пол. — Откуда?!

Ориан открыл глаза, зрачки были расширены, отражая угасающий багровый свет ламп.

— Я чувствовал подобное лишь однажды, — он говорил медленно, будто вспоминая. — Когда вскрывал труп существа, умершего от Скверны, но это было... — пауза. — В тысячу раз слабее.

Тишина повисла в коридоре, только эхо далёких криков - где-то в замке люди приходили в себя после удара. И вой метели за узкими окнами-бойницами. Белая мгла снаружи, и холод, который, казалось, усилился после выброса.

Я посмотрел на камень в руках - пористый Эфирит пульсировал спокойно. Вита-частицы внутри не пострадали, или пострадали? Нужно проверить.

[Пористый Эфирит: Статус]

[Заряд: 95%]

[Структура: Стабильна]

Облегчение - хотя бы камень уцелел.

Хью медленно поднялся с колен, опираясь на стену - лицо было мелово-белым, губы синеватыми.

— Предки... — прошептал старик. — Что же это было?

— Это связано с ней, — услышал я собственный голос - слова вышли сами, до того как успел их обдумать. — С Матерью Глубин.

Все повернулись ко мне.

— Откуда знаешь? — Гюнтер смотрел с недоверием и надеждой одновременно.

Я отпустил Серафину, убедившись, что девушка твёрдо стоит на ногах. Она отступила на шаг, поправляя одежду, возвращая маску аристократической сдержанности.

— Чувствую, — ответил ему. — Эта энергия... похожа на то, что было во время заклятья «Вечного Сна», на то, что исходило от тварей в шахте, когда бывал там. Только намного сильнее.

— Значит... — Гюнтер сглотнул, на лице читалась надежда — Значит, она... мертва? Барон победил?

Я хотел сказать «да», дать надежду, которой люди так жаждали, но не смог.

— Не знаю, — честно ответил. — Такой выброс... либо она умирает, либо становится чем-то ещё.

— Чем-то ещё? — переспросила Серафина. Голос звучал чуть хриплее обычного. — Что ты имеешь в виду?

Я покачал головой.

— Не знаю.

Тишина, только вой метели за стенами и потрескивание ламп, которые вернули нормальный цвет.

Посмотрел на спутников.

«Мои люди», — подумал неожиданно. — «Они стали моими людьми».

И я должен вести их дальше, несмотря ни на что.

— Все целы? — спросил я.

Кивки один за другим.

— Тогда идём, — развернулся к тёмному коридору впереди. — Времени у нас, быть может, стало ещё меньше.

Никто не двинулся с места. Я обернулся. Мастера стояли там, где застала тряска – бледные и потрясённые. Даже Гюнтер, который обычно первым рвался вперёд, будто прирос к полу.

— Идём, — повторил я. — Времени нет.

— Подожди, — Гюнтер поднял руку, голос звучал хрипло, будто мужчина только что проснулся. — Дай хоть отдышаться. Какого беса это было? Демоническая Ци, говоришь? — Он повернулся к Ориану. — Объясни толком, алхимик. Откуда эта дрянь взялась? У нас под ногами демон проснулся?

Мертвенно-бледное лицо Ориана казалось ещё белее в тусклом свете ламп.

— Демон? Нет, — алхимик качнул головой. — Демоническая Ци - это не демон, а отходы. Энергетический шлак, который остаётся, когда что-то умирает, или рождается заново.

— Яснее! — рявкнул Гюнтер. — Я не алхимик!

Ориан скривил губы.

— Представь, что ты плавишь металл, — сказал алхимик терпеливо. — Когда сплав готов, остаётся шлак - ненужное, грязное, то, что выгорело или не соединилось. Демоническая Ци - это шлак от... — мужчина замялся, подбирая слова, — от существования чего-то, что не должно существовать, и эту Ци можно использовать в различных ритуалах.

— Значит, Мать... — начал Хью.

— Либо умирает, либо трансформируется, — закончил Ориан. — Выброс такой силы... — Ориан помолчал. — За всю жизнь не видел ничего подобного, даже в книгах не читал.

Тишина.

Смотрел на лица мастеров - читал страх, неуверенность, попытки понять непонятное. Эти люди были ремесленниками, мастерами своего дела, но не воинами - не теми, кто привык смотреть в лицо абсолютной тьме.

— Если Барон... — начала Серафина и осеклась, голос девушки был тихим, но твёрдым. — Если Грифоны сражаются с тварью прямо сейчас...

— То либо побеждают, либо гибнут, — закончил я за неё. — Да, и мы ничего не можем с этим поделать.

— Надо идти! — неожиданно выпалил Гюнтер. — Выйти в город. Узнать, что происходит! Может, нужна помощь!

— Какая помощь? — я повернулся к нему. — Что мы можем предложить против Матери Глубин? Молотки? Клещи?

Гюнтер открыл рот и закрыл. Потёр обожжённую щёку - жест, проявляющийся в моменты стресса.

— Тогда что? — спросил мужик глухо. — Просто идти дальше, будто ничего не случилось?

— Именно так.

— Но...

— Послушай меня, — сделал шаг к нему, смотря в глаза. — «Кирин» в бою. Барон держит клинок, который мы создали. Если победит - мы подготовим запасное оружие, усиленное волей тысячи людей, оно просто будет. Если же он... — я запнулся, но продолжил, — если проиграет - у нас будет последний шанс, но только если не будем стоять здесь и ждать новостей.

Гюнтер смотрел на меня долго.

— А если и это не поможет? — спросил тот наконец. — Если тварь прорвётся к замку, пока мы возимся с железками?

— Тогда хотя бы умрём за работой, — ответил я. — А не в ожидании.

Что-то изменилось в его глазах – улыбка тронула губы лысого мастера.

— Ты хорошо говоришь для пацана, — сказал Гюнтер по-доброму. — Прямо как мастер.

— Я и есть мастер, — ответил без улыбки. — Ты сам меня так назвал.

Мужик фыркнул, потом выпрямился и расправил плечи.

— Ладно, бес с тобой. Идем.

Я посмотрел на остальных - Хью молча кивнул и отряхнул пыль с одежды, в глазах старика была усталость человека, который видел слишком много. Но и сила - несгибаемая сила мастера, который не сдаётся, пока руки способны держать инструмент.

Серафина выпрямилась, быстро поправила волосы - маска вернулась на место, но что-то изменилось во взгляде - он стал теплее.

— Что прикажешь делать, мастер Кай? — спросила Леди.

— Идти вперёд, — сказал я. — Работать.

Ориан ничего не сказал, только криво усмехнулся и развёл руками:

— Что ж... по крайней мере, будет что рассказать, если выживем.

Ульф молчал, но когда я двинулся вперёд, паренек пошёл следом мной, как тень.

Мы снова шли по коридору. Последствия тряски были видны повсюду - осыпавшаяся кладка, трещины в стенах, разбитая лампа, лужа масла на полу. Дважды пришлось обходить небольшие завалы.

Один раз мы встретили людей - двое слуг в серых одеждах прижимались к стене, глядя на нас расширенными глазами. Я коротко кивнул им и прошёл мимо - объяснять было некогда.

Свет ламп казался тусклее, чем раньше, или мерещилось? Холод, который ощущался после выброса, не отступал, а наоборот, усиливался с каждым шагом. Моё дыхание превращалось в пар.

Камень в руках пульсировал ровно. Вита-частицы спали внутри - тысячи искр надежды и страха, готовые стать чем-то большим.

Впереди показался знакомый поворот и чёрный проём в стене, за которым начинался спуск к плавильне.

Мы почти пришли.

Плавильня встретила запахом горелого угля, металлической пыли и остатки реагентов, которые использовались раньше. После холода коридоров это почти приятно - тепло обволакивало, проникая под одежду, расслабляя напряжённые мышцы.

Кирпичная башня-улей тёмно-красного цвета возвышалась в центре зала.

Я осмотрел помещение, отмечая последствия тряски. Что-то упало со стеллажей вдоль стен - инструменты разбросаны по полу, несколько тиглей лежали на боку. Один разбился, и осколки керамики хрустели под ногами. В дальнем углу заметил свежую трещину в камне, похожую на молнию.

Но сама печь выстояла - руны на обручах мерцали красноватым светом.

— Старая работа, — пробормотал Гюнтер, подходя к печи - рука легла на тёплый кирпич. — Предки строили на века. Современные мастера так не умеют.

— Повреждения? — спросил я.

Гюнтер присел, осматривая основание. Провёл пальцами по швам между кирпичами, заглянул в сопла, проверил заслонки.

— Цела, — объявил мужик через минуту. — Пара мелких трещин, но ничего серьёзного. Можем работать.

Повернулся к остальным. Мастера входили следом, осматривались, занимали места. Каждый двигался, как персонажи хорошо отрепетированной пьесы.

Хью сразу направился к столу в углу, заваленному свитками и инструментами. Старик опустился на табурет, достал из сумки что-то блестящее - набор для работы с камнями, как понял. Серафина встала у стены, скрестив руки на груди. Девушка не участвовала в физической работе, но я знал, что её разум уже работает, анализируя и планируя. Ориан бродил вдоль стен, время от времени касаясь камня ладонью - губы мужчины беззвучно шевелились - кажется, алхимик всё ещё слушал энергию, чувствовал отголоски выброса демонической Ци. Ульф застыл у двери, как всегда готовый к приказу. Тяжёлая сумка с инструментами лежала у его ног.

— Гюнтер, — я повернулся к кузнецу. — Готовь печь - нам нужен контролируемый нагрев.

Он кивнул, не задавая вопросов. Подошёл к угольной яме в углу - огромной каверне, где хранилось топливо, и начал отбирать куски.

— Хью, — продолжил я. — Подготовь инструменты для извлечения камня из оправы. Нам понадобится точность.

Старик молча поднял руку.

— Ульф - уголь. Найди лучший, какой есть, звонкий и тяжёлый.

Гигант кивнул и двинулся к угольной яме, обгоняя Гюнтера. Массивная фигура закрыла собой свет лампы.

Я повернулся к Серафине и Ориану.

— Наблюдайте, если что-то пойдёт не так... — я замялся. — Серафина, ты чувствуешь энергию материалов, Ориан, ты понимаешь алхимию - нужны ваши глаза.

Серафина кивнула, Ориан издал неопределённый звук, который мог означать что угодно.

Работа началась.

Гюнтер и Ульф таскали уголь, который звенел при ударе друг о друга. Хью раскладывал на столе инструменты: щипцы, крючки, что-то похожее на миниатюрные отвёртки. Я стоял в центре зала, держа камень в руках.

Гюнтер подошёл к печи с первой порцией угля. Начал укладывать аккуратно, слой за слоем. Раздвинул заслонки, впустил воздух.

— До какого жара разжигать? — спросил мужчина, не оборачиваясь. — Для обычной стали - одно, для твоей... штуки другое. Камень-то в печь никогда не совал.

Я открыл рот, чтобы ответить, и замер. А какая температура нам нужна?

— Подожди, — сказал я. — Дай минуту.

Гюнтер обернулся, приподняв бровь, но ничего не сказал - просто кивнул и отступил на шаг.

Я закрыл глаза, чувствуя камень в ладонях. Направил восприятие внутрь, сквозь пористую структуру и кристаллическую решётку. Зрение Творца активировалось само - проступила сама суть. Камень раскрылся, как цветок навстречу солнцу.

Кристаллическая решётка переливалась оттенками, которых нет в обычном спектре. Внешний слой: жёсткий, хрупкий, похожий на скорлупу яйца. Средний слой: пористая структура, полная пустот и каналов. И ядро...

Ядро сияло. Десятки тысяч крошечных искр кружились в медленном танце - они не были неподвижны, как я думал раньше, они двигались и взаимодействовали, образуя сложные узоры и распадаясь снова. Почувствовал страх, похожий на осколки льда, надежда - тёплая, тянущаяся к свету, ярость - красная и пульсирующая, любовь – мягкая и обволакивающая.

Эмоции сотен людей, спрессованные в крошечном объёме - молитвы, клятвы, отчаянное желание жить. Показалось, что я слышу обрывки ощущений: чьи-то руки, сжимающие детскую ладонь; запах дыма над горящей деревней; лицо старика, благословляющего уходящих на войну.

[Объект: Пористый Эфирит (Губка Эфира)]

[Статус заряда: 95% (Высокий)]

[Содержимое: Вита-частицы (Концентрированная Воля)]

[Структурный анализ:]

[— Внешний слой: Кристаллическая решётка, нестабильная при температуре выше 600°C. При превышении порога - катастрофический распад.]

[— Средний слой: Энергетическая матрица, требующая термической активации для перехода в пластичное состояние.]

[— Ядро: Точка фокуса Вита-частиц. Устойчиво до 800°C при условии плавного нагрева.]

[РЕКОМЕНДАЦИЯ ПО ОБРАБОТКЕ:]

[Этап 1: Предварительный нагрев до 480-520°C]

[— Цель: Термическая активация энергетической матрицы]

[— Эффект: Вита-частицы переходят из «спящего» в «пластичное» состояние]

[— Предупреждение: Резкий нагрев выше 600°C разрушит внешний слой ДО активации частиц. Результат: полная потеря заряда.]

[Этап 2: Охлаждение до 350-400°C]

[— Цель: Фиксация пластичного состояния]

[— Длительность: 2-3 минуты]

[Этап 3: Плавка металлов при 1400-1450°C]

[— Материалы: Остатки сплава «Звёздная Кровь»]

[Этап 4: Введение активированного камня в расплав]

[— Механика: Вита-частицы мигрируют из камня в металл, выступая связующим звеном (флюсом)]

[— Прогноз: Кристаллическая решётка камня распадётся, высвобождая энергию. Сам камень исчезнет.]

[— Вероятность успеха: 85%]

[ОБОСНОВАНИЕ ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОСТИ:]

[Прямое введение холодного камня в расплав невозможно:]

[1. Термошок разрушит внешний слой мгновенно]

[2. Вита-частицы рассеются до связывания с металлом]

[Предварительный нагрев «пробуждает» частицы, делая их способными к миграции в новую матрицу.]

[Аналогия: Воск размягчается при нагреве, но не плавится. В таком состоянии его можно формовать.]

Открыл глаза. Мастера смотрели на меня - Гюнтер с нетерпением, Хью с любопытством, Серафина с чем-то похожим на тревогу, Ориан с профессиональным интересом.

— Пятьсот градусов, — сказал я. — Сначала. Камень нужно разогреть на низком жару.

Гюнтер нахмурился.

— Пятьсот? Это же ничего. Соломенно-жёлтый цвет, не больше.

— Именно.

— А потом?

— Потом отложим камень, разогреем печь до полного жара - для металла, и только тогда бросим камень в сплав.

Гюнтер скрестил руки на груди, на лице читалось привычное сомнение мастера, которому предлагают что-то новое.

— Объясни, — потребовал мужик. — Я двадцать лет у печи стою, но камни в огонь никогда не совал. Почему не сразу в расплав?

Я должен был объяснить без ссылок на Систему, своими словами – так, чтобы мастера поняли.

— Представь, что камень - это слиток, — начал я. — Холодный слиток, если бросить его в расплав...

— Треснет от шока, — закончил Гюнтер. — Это-то я понимаю.

— Но дело не только в трещинах, внутри камня - энергия. Воля людей, которую мы собрали. Если камень лопнет слишком быстро, эта энергия рассеется, уйдёт в воздух, в стены - во что угодно, только не в металл.

Гюнтер медленно кивнул - «продолжай».

— Но если сначала разбудить эту энергию... — подыскивал слова. — Если дать ей время прийти в движение, стать пластичной... Тогда она потечёт туда, куда нужно - в расплав.

— Как... — начала Серафина и замолчала.

— Как разогреть чернила перед письмом на морозе - холодные застывают, тёплые текут.

Девушка чуть улыбнулась.

— Я хотела сказать именно это.

Хью поднялся из-за стола. Старик подошёл ближе, глядя на камень в моих руках.

— В древних свитках... — начал мастер медленно, будто вспоминая, — говорилось о «Пробуждённых Камнях» - что нельзя делить, нельзя разрушать силой, душа внутри цельна.

Он помолчал.

— Это как яйцо, — продолжил Хью. — Разбей скорлупу до срока и птенец погибнет, но позволь ему дозреть... и тот сам пробьёт путь наружу.

— Именно, — я кивнул. — Низкий жар - это дозревание. Камень не разрушится, но энергия внутри проснётся.

— Хм, — Гюнтер потёр обожжённую щёку. — Допустим, а что потом? Камень остынет, пока мы плавим металл.

— Не полностью - мы отложим его в сторону, но камень сохранит тепло. А потом...

— Бросим в расплав, — закончил Гюнтер. — И что случится?

Я помолчал - это ключевой вопрос.

— Камень, должно быть, исчезнет, распадётся, высвобождая энергию. Вита-частицы перейдут в металл, станут его частью.

— Весь камень? — Хью нахмурился. — Не останется ничего?

— Я не уверен. Такое возможно.

Молчание.

Ориан, до этого державшийся в стороне, вдруг подал голос:

— Любопытно.

Все повернулись к нему.

— Я работал с Эфиритом, — алхимик говорил медленно, будто вытягивая воспоминания из глубин памяти. — Однажды камень впитал эссенцию болотной твари - разбавленную. Я заметил, что тот способен делать это, но не знал в чем его предназначение. Но пробовал.

Алхимик помолчал, перебирая пальцами пуговицу на мантии.

— Когда попытался извлечь часть эссенции... камень отторг всё, будто не мог существовать в разделённом состоянии.

— И что это значит? — спросил Гюнтер.

— Это значит, — Ориан криво усмехнулся, — что природа Эфирита пустотная - он не хранит энергию, как кувшин хранит воду, а становится ей, сливается, и разделить их... — мужчина пожал плечами. — Всё равно что разделить реку и воду в ней.

Гюнтер тяжело вздохнул.

— То есть никакого пробного сплава?

— Похоже, что нет, — я покачал головой. — Весь заряд, или ничего.

— А если не сработает?

— Тогда можем потерять камень и всё, что в нём.

Гюнтер выругался.

— Мне это не нравится, парень - слишком много «если».

— Мне тоже, — честно признал я. — Но другого пути нет - времени на эксперименты нет. Барон там, — махнул рукой в сторону, где предположительно находилась Волчья Теснина, — либо побеждает, либо... И нам нужно быть готовыми к чему угодно.

Снова молчание.

Потом Гюнтер разжал кулаки, потёр лицо ладонями.

— Ладно, — сказал мужчина глухо. — Ты ещё ни разу не ошибся с этим бесовским металлом. Делаем, как говоришь.

— Мастер Хью? — я повернулся к старику.

Хью молча кивнул - глаза были серьёзными, но не сомневающимися.

— Серафина?

Леди выпрямилась.

— Я доверяю твоему суждению, мастер Кай.

Ориан ничего не сказал, только развёл руками в жесте «как хочешь».

— Тогда начинаем.

Гюнтер вернулся к печи, начал укладывать уголь слой за слоем. Ульф подносил новые порции, молча и сосредоточенно.

Я подошёл к столу, где Хью разложил инструменты.

— Готовы? — спросил старика.

— Когда скажешь.

Я положил камень на стол, серебряные нити Венца Сосредоточения обвивали Эфирит. Красивая работа, но сейчас была лишней.

— Снимайте оправу, — сказал я.

Хью взял тонкие щипцы, и морщинистые пальцы, покрытые старческими пятнами, двигались уверенно и точно. Тысячи камней, прошедших через эти руки.

Когда Хью закончил вынимать камень, тот взорвался светом - сияние хлынуло наружу, заполнив комнату. Мастера отшатнулись, закрывая глаза. Гул наполнил плавильню, будто кто-то ударил в колокол, и звук никак не мог затихнуть.

Вита-частицы внутри рвались наружу, метались, пытались вырваться из ставшей тесной решётки.

[ВНИМАНИЕ: Нестабильность Эфирита!]

[Вита-частицы активированы. Уровень тревоги: ВЫСОКИЙ.]

[Рекомендация: Немедленное термическое воздействие.]

[Температура стабилизации: 480-520°C.]

[Время до критической дестабилизации: 45 секунд.]

Сорок пять секунд.

— Гюнтер! — заорал я. — Заслонка!

Кузнец не стал задавать вопросов. Рванул к печи, открыл заслонку - красноватый жар хлынул наружу.

— Жара не хватает! — крикнул он. — Ещё не разогрелась!

Тридцать пять секунд.

Я бросился к печи, прижимая камень к груди. Ощущение было странным, будто держал живое существо, бьющееся в панике.

«Успокойся», — подумал, направляя мысль внутрь камня.

Двадцать пять секунд.

— Отойди! — Гюнтер схватил рычаги мехов, налёг всем телом. Воздух хлынул в сопла, угли вспыхнули ярче.

Я встал у открытой заслонки - жар бил в лицо.

Пятнадцать секунд.

Направил камень в огонь - к открытой заслонке, где жар был сильнее всего. Мои руки оказались в зоне раскалённого воздуха, боль обожгла кожу, но я не отдёрнул их. Огненная Ци слилась с огнем и уберегла получения раны.

Камень вошёл в поток жара и замолчал. Гул оборвался мгновенно, золотистое свечение не погасло, но изменилось - из яркого стало мягким и пульсирующим.

Дрожь прекратилась. Вита-частицы внутри перестали метаться.

[Пористый Эфирит: Статус обновлён]

[Термическая стабилизация: В процессе]

[Температура ядра: 412°C... 451°C... 487°C]

[Состояние Вита-частиц:]

[— Активность: Снижена до безопасного уровня]

[— Структура: Переход в пластичное состояние]

[— Готовность к миграции: 67%... 78%... 89%]

— Духи раздери, — выдохнул Гюнтер.

Я обернулся. Кузнец стоял у рычагов, глядя на камень расширенными глазами.

— Он... успокоился? — Гюнтер не верил собственным глазам. — Просто от огня?

— Огонь может, — прохрипел я и улыбнулся.

Хью подошёл ближе, заглядывая через моё плечо.

— Это красиво.

Золотистое свечение пульсировало ровно, как сердце спящего ребёнка. Вита-частицы внутри нашли общий ритм.

[Пористый Эфирит: Статус обновлён]

[Термическая обработка: УСПЕШНО]

[Температура ядра: 498°C (Оптимально)]

[Состояние Вита-частиц:]

[— Структура: ПЛАСТИЧНАЯ (готова к трансформации)]

[— Подвижность: ВЫСОКАЯ (готова к миграции)]

[— Связность: СОХРАНЕНА (100% заряда)]

Медленно выдохнул. «Первый шаг сделан».

Аккуратно отвёл камень от заслонки и положил на подставку. Эфирит продолжал пульсировать мягким светом.

— Твоя интуиция, парень... — Гюнтер покачал головой. — Это просто нечто - камень словно слушается тебя.

Я не ответил, смотрел на камень, на тысячи искр надежды и страха, которые готовы стать чем-то большим.

«Теперь - металл», — подумал я. — «Потом соединение, и тогда…».

Не знал, что будет тогда, но знал одно: мы на шаг ближе.

Серафина подошла ко мне, глаза девушки смотрели на камень с благоговением.

— Он живой? — спросила она тихо.

— Нет, — ответил. — Не живой, но полный жизни - эмоций, надежд и страхов.

— Разве это не одно и то же?

Я задумался.

— Может быть, это и есть жизнь.

Серафина ничего не сказала, но её рука легко коснулась моего плеча.

Посмотрел на её бледное лицо, освещённое золотистым светом камня и красным жаром печи, на прядь волос, выбившуюся из причёски, на губы, чуть приоткрытые.

А потом отвернулся.

— Гюнтер, — сказал я. — Разгоняй печь.

Кузнец кивнул и вернулся к работе.

Следующий этап.